EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIÊRE DANS LE BIRGO

ET LE MANDING

Personnel indigène emmené par Vallièrc. — Séjour à Goubanko. — Aventures de Khoumo. — Bivouac au bord du Bammako. — Défilé de Sitakoto. — Mourgoula et l*almamy Abdallah. — Fortifications de cette place toucoulcur.

Le 27 avril, au réveil, la plus grande activité régnait dans le camp. Après un repos de dix jours, la marche vers le Niger allait être reprise, et chacun hâtait ses préparatifs. Pendant que le convoi principal se rassemblait, mon modeste détachement s'organisait à l'écart. A six heures précises, après avoir serré une dernière fois la main de mes compagnons, je pris la route de Mourgoula à la tétc de ma petite troupe. Au même instant, le gros de l'expédition s'ébranlait et se dirigeait à l'est par la route de Bangassi; je le suivis quelque temps des yeux avec un serrement de cœur involontaire et, lorsque tout le convoi eut disparu dans l'immense nuage de poussière qu'il soulevait, mes pensées se retournèrent' vers l'objet de mon voyage.

Pourquoi ne pas l'avouer? Malgré le regret de me séparer de mes camarades, j'éprouvais la satisfaction, un peu puérile peut-être, mais réelle, que ressent tout voyageur en aboidî\pt une terre inconnue. J'allais entrer le premier dans une région inexplorée, je connaîtrais des peuplades sur lesquelles planait encore un certain mysièrc. Que de choses nouvelles j'allais voir!

Cependant, nous eûmes bientôt gagné le pied des collines qui bornent la plaine de Kita au sud-est. Le chef de la mission avait composé mon escorte avec le plus grand soin. Sori, l'interprète, était un Bambara, ancien cuisinier du gouverneur et très honnête homme; conduit en France dans sa jeunesse par un négociant de Saint-Louis, ce voyage lui avait appris à

VOYAGE At SODDAN FRANÇAIS, 257

^îïmCT et à respecter les Français; il possédait d'ailleurs très bien les langues bambara, peul et malinké. Sori emmenait un de ses anciens marmitons, bonhomme de quatorze ans, aussi intelligent que mauvais sujet; on l'appelait Baba, mais ce nom, cher aux gourmands, n'a, dans ce pays,

aucune origine culinaire; il est très répandu dans le Foula. Durant l'expé-

dilion, j'avais pu juger des talents de ce jeune garçon. Étant un jour

fl'aïant-garde, il avait,

à ma grande satisfaction, égorgé, plumé et I fait rôtir un poulet

en quelques minutes.

I Celte opération mcri- ' toire, menée si rapi- [ dcmcnt à si bonne lin,

l'avait fait prendre en

haute estime, et il n'était certes pas le moindre personnage du con- Bénis, caporal de

lii-ailteurs , était un I vieux militiiic mi

daillé, aj int fut si

preuves. On puu\ait

compter sur son il

vouement, il lomm lu

dait à un seul titnd-

Icur : Moi o Dialo, jeune

Ouassoulounké , très

intelligent, qui avait

l'art de comprendre

au simple geste; bien F qu'ignorant la langue frangaisc, c'était un domestique satisfaisant. Quant I aux muletiers, c'étaient également des hommes de choix. Avec un pareil I pei-sonnel, je partais plein de conllance.

Les instructions du capitaine Callieni étaient bien présentes à mon esprit t quoiqu'elles ne continssent que des prescriptions d'une exécution facile, . fallait pas se dissimuler que nous allions nous trouver en face de

populations d'une extrême déOance, qui pouvaient prendre ombrage de nos , plus simples actions et s'effrayer de nos moindres paroles. En outre, les

Sloro Diulu, Irpi^ uuassoulounkc.

su VOYAGR AU SOUPAS FRANÇAIS.

contrées que nous devions traverser n'obi'-issaicnt pas toutes aux mft chefs; il oxistiiit même des divisions profondes entre pays voisins, et, en passant parmi toutes ces peuplades ennemies les unes des autres. J'aurais sans doutti k changer souvent d'attitude et de langage, tant pour l'vjlor tout danger que pour laisser de bons souvenirs après nous.

La roule de Mourgoula, en quittant la plaine de Kita, gravil une penlc pierreuse, assez abrupte, donnant accès au plateau de Goubanko. Ce village, disait-on, était encore à sh ou sept kilomèlres en avant ; c'était là une étape trop courte et je me proposais d'aller clierclier au delà quelque bon campement, mais l'individu qui seul pouvait nous renseigner, Khoumo, ne nous avait pas encore œjoints.

Kboumo était un prétendu fds du chef manding de Niagassola, que le chef de la mission avait pris au bataillon de tirailleurs sénégalais afin de nous faciliter le passage dans le haut Bakhoy. La mission principale ne prenant plus celte voie, on avait attaché l'ex-tirailleur à notre exploration, où sa connaissance du pays, ses relations et sa qualité de lils d'un cher important pouvaient être des plus utiles. Bien qu'il nous eût causé quelques soucis, à Médine, par la violence de son caractère, nous le considérions comme un auxiliaire utile.

Lorsque Kboumo nous rejoignit, il m'apprît que, le premier campement après Goubanko étant très éloigné, nous devions nous résigner à [lasser la journée à ce village. C'était une perte de temps, mais j'en fus vile consolé en songeant que j'y gagnais une bonne soirée intime avec le capitaine Gallieni, qui devait venir le jour même conférer avec les chefs ennemis de Tokonta.

Vers sept heures, nous cheminions dans la magnifique forêt qui précède la plaine de Goubanko. L'étroit sentier, sablonneux, serpentait à l'ombre de très beaux karités et nous permettait une marche rapide. Soudain, nous aperçûmes un jeune indigène, arme de son fusil, debout, nous barrant le passage. Ce n'était qu'une sentinelle, chargée d'aller prévenir le village de l'arrivée des blancs. Quelques instants plus tard, la forêt s'éclaii'cil et fit place à nne plaine fertile, traversée par un petit cours d'eau bordé d'une épaisse végétation, et entourée de collines basses et boisées ; vers le centre, on distinguait les lignes régulières d'un tata : c'était Goubanko.

En moins d'une demi-heure nous arrivions devant la porte principale de ce village; je la franchis aussitôt au Lrol de mon cheval, à la grande stupéfaction d'un groupe d'hommes qui semblaient la garder et vouloir s'opposer à mon entrée immédiate. L'un de ces individus fut requis par Sori pour nous conduire auprès du chef, et au bout de quelques minutes de marche

^m VOVAGR AU SOUDAN FRANÇAIS. S59

« travers des ruelles étroites et tortueuses, nous étions en présence de plusieurs vieillards accroupis. En échangeant les poignées de main d'usage, je remarquai que ces pauvres gens étaient aveugles et que leur grand âge Jeur retirait jusqu'à la faculté de parler; il fallut, en conséquence, engager la conversation avec mi homme plus jeune, un lils sans doute, assis au milieu d'eux. J'expliquai donc à ce dernier que « j'étais simplement de passage, allant vers le Niger, et qne le chef blanc qu'ils attendaient viendrait dans la soirée les entretenir de leur dilTérend avec Tokonta ; ils verraient alors combien on les avait trompés sur le compte des Français ; nous étions des hommes de paix et ils pouvaient être sûrs que tous nos efforts tendraient à les réconcilier avec les gens de Kita ». Le jeune homme remercia très simplement, et les vieilhirds balbutièrent également quehpies paroles confuses de reconnaissance; je pris aussitdt congé et allai rejoindre l'escorte déjà campée sous un bel arbre, sîtirf sur la roule de Mourgoula.

Durant celle courte visite, j'avais été frappé de la pureté de traits des visages des chefs, de la faible coloration de leur peau et de la dignité de leur maintien; de même, dans la rue, les enfants m'avaient paru très jolis; enfin, notre passage, au lieu de soulever celte curiosité bruyante et incommode que nous rencontrions partout, avait provoqué up étonnçment, marqué seulement par un empressement plein de résor\'e ; évidemment c'était là une population digne de fuer l'atlention. D'ailleurs, la situation politique étrange de ce village, luttant seul contre ses voisins acharnés à sa perle, eicitait vivement mon intérêt. J'envoyai donc Sori aux renseignements et j'examinai de mon mieux Goubanko et ses alentours.

Le lata est composé de deux rcctangb^s, accolés par un de leurs sommets et communiquant entre eux. Sans nul doute, il n'y avait eu d'abord qu'un seul rectangle, mais, la population augmentant, on avait dû créer une deuxième enceinte pour contenir les nouveaux arrivants. On avait alors abattu un coin de l'ancienne muraille, et construit ta nouvelle en copiant la forme extslanle, de sorte que le tracé était devenu un octogone irrégulicr, présentant deux grands rentrants, espèces de tenailles au fond desquelles sont pratiquées des portes. L'entrée principale, moins bien placée que ces dernières, fail face au nord; ses abords ne sont pas flanqués, mais les gens de Goubanko ont suppléé à ce manque de (lanquement de la façon la plus ingénieuse. Une grosse tour carrée de 5 mètres de côté, surmontée d'un toit pointu, a été construite à quelques mètres en aiTièrc du front de la muraille ; à droite et à gauche, deux abris rectangulaires, recouverts d'un tott en terre durcie, à l'épreuve de la halle, relient la tour et le mur d'en-

ceinte et créent ainsi, en avant de la porte, un étroit couloir de 2 mètres environ de largeur.

Les défenseurs placés dans ces sortes de caponnières peuvent tirer et dans le couloir et dans la tour. I^es portes donnant accès dans la tour et permettant d'aller de l'extérieur à l'intérieur du village ne sont pas ouvertes l'une vis-à-vis de l'autre; celte disposition, faite pour arrêter l'élan de l'assaillant, oblige à changer de direction à droite pour pénétrer dans Tenceinte. Enfin l'entrée extérieure est elle-même masquée par un tambour en saillie sur le front de la fortification, ne laissant qu'un étroit passage sur le côté, à peine praticable à un cavalier. Cet ensemble de dispositions défensives dénote réellement de l'intelligence et delà réflexion chez son auteur. Quant à la muraille du tata, elle ne présente rien d'exceptionnel : comme toutes ces sortes de constructions, elle est en argile durcie, avec une coudée d'éj)aisseur à la base et 2", 50 à 5 mètres de hauteur; son périmètre total peut avoir 800 mètres ; des tours élevées de loin en loin et légèrement en saillie sur le mur assurent le flanqucment et permettent à des guetteurs, juchés sur de grossiers échafaudages, de surveiller au loin la plaine. On sait comment se défendent ces fortifications : les défenseurs places derrière l'enceinte et dans les tours percent à hauteur d'appui de petits trous ronds pour donner passage aux canons des fusils, et cherchent par leur feu à tenir l'ennemi loin des murailles. Si l'enceinte est forcée, la première ligne des cases en constitue une nouvelle non moins solide; mais les armées indigènes sont à peu près dépourvues de moyens d'attaque, et il est fort rare qu'un lata bien défendu soit enlevé autrement que par le blocus et la trahison ; les quelques assauts que l'on cite ont tous été très meurtriers. Goubanko est habilornenl placé dans une boucle du ruisseau le Farako, qui sert ainsi de fossé sur les ftices est et sud ; les deux autres côtés sont également protégés par une dépression, sans doute pleine d'eau en hivernage, où sont creusés de nombreux puits entourés de petits jardins gardés par des palissades; en outre, la terre ayant servi aux constructions a été prise au pied de la muraille, et il en est résulté de profondes excavations qui forment de sérieux obstacles aux abords. On voit, par cet aperçu, que les habitants de ce village ont mis un certain art à couvrir leurs personnes et leurs biens contre les attaques de leurs nombreux ennemis.

A l'intérieur, les habitations se pressenties unes contre les autres, en ne laissant entre elles que des ruelles étroites et tortueuses; les cases sont en général composées d'un mur de terre circulaire, surmonté d'un toit conique de paille; cependant on y voit quelques constructions rectangulaires avec

armasses dans le genre de ce qui se fait h lîakel. Chaque particulier entoure les deux ou trois cases qu'il possède d'une enceinte de terre ; cet usage a transformt!- le village en un véritable dédale de murs et de passages I où les étrangers ne peuvent se retrouver. Un assaut livré au milieu d'un pareil amas d'obstacles coûterait certainement beaucoup d'hommes Ji l'assaillant; il est vrai, d'autre part, que la d('f<-nse manquerait d'ensemble «t serait pour ainsi dire disloquée.

On doit done compter que Goubankn, avec son millier d'habitants , «l'aspecl énergique et en apparence bien disciplinés, est un très fort village en face d'une nrraée noire; mais cens qui l'ont l'ortific ne pouvaient se préoccuper des effets de l'artillerie européenne, qu'ils ignoraient, et ils ont placé leur tala à 400 mètres environ d'une colline de 50 mètres d'élévation; cette circonstance mettrait les défenseurs dans l'impossibilité de résister victorieusement à une troupe pourvue de canons et de fusils à longue portée.

I* nombre des curieux qui nous avaient entourés à notre arrivée avait considérablement grossi, mais tous ces individus, bien que très vivement intrigués à la vue des différents objets que Baba et Moro sortaient des canlincs, conservaient une attitude réservée, presque respectueuse. Quelques jeunes gens, s'étant montrés trop turbulents, avaient été aussitôt réprimandés par les hommes plus âgés. C'étaient là des habitudes bien différentes de celles que nous avions constatées jusqu'alors chez les indigènes de ces contrées.

Un autre fait digne de remarque était l'extrême variété des types de la foule des curîeui qui nous entourèrent. Les uns avaient la tète ronde, les cheveux crépus et la teinte foncée des noirs du bas Sénégal; les autres éUiient de purs Malinkés, avec le bonnet jaune de rigueur, les tatouages et les longues mèches de cheveux; enfin les plus nombreux avaient le profil aqutlin et distingué du Peul, son lieau regard et ses formes élégantes. Tous ces hommes d'origines si diverses parlaient cependant le mémo langage malinké.

Les habitants de Goubanko, qui avaient lutté avec courage contre Tokonla et l'almamy de Mourgoula', se considèrent comme indépendants. Ils ont organisé leur gouvernement d'une façon assez singulière. Les intérêts du village sont discutés dans des palabres où chaque homme libre a la parole, puis les chefs des quelques familles le plus anciennement respectées prennent, après une nouvelle délibération, dos décisions qui sont