I. Voir fliopilro Vil

m VOYAIS AU SOr&AK FRANÇAIS.

((éni^rfllenicnt eiixulées sans soulever de protesta lions. Ce semblant de con- Nlîtutirjn a donné des résultat» cicellcnis : on a vu en elTet des hommes de nntinnalités diverws acquérir l'union et la discipline nécessaires pour lutter a>'«! avantJigi! rortrc des cniieniis acliarnés et puissants. Toutefois il est permis de supposer, surtout en face de l'état de barbarie de ce peuple, (fui! 1)1 ciïrtitudede trouver un vaiiii[ueur iniplac^tile après la défaite s plus fait pour les encourager dans la lutte que le sentiment purement patrio tique.

Cependant la journée s'i-couluit rj[ùdement et il fallait assurer le dépari du lendemain. Je fis appeler Klioumo. Cci liomme avait eu toute la journée uu» utlitud» des plus sinf^ttlières ; il iiUait et venait du camp au village, en proie A une véritable agitation. J'avais observé ses allures étranger, mais je les attribuais à l'émotion de se voir eulin eu route pour son pays. Il m'apprit que nous n'étions qu'à deux journées de marche indigène de Mourgoula; je devais dès lors compter sur trois bonnes étapes. La route était bien frayée, maïs nous no devions attendre aucune ressource des villages, ear Siracoro, le picmicr que nous rencontrerions, était lui-même situé aux poi'tes de la capitale du Ilirgo; notre première halte serait sur les bords du IJamniako, petite rivièrr fournissant abondamment une eau excellente. Les oi-dres furent donnés en conséquence et je prévins Khoumo r|u'étnnt notre seul guide il devait se trouver avec nous ;"t cheval, le lenfiema'm au poial au joui:

Oiiellc ne fut pas ma surprise lorsqu'il refusa net d'élrc au rendei- M'us! A quel mobile obéissait (lonc cet individu, que nous avions comblé ili' t';iv,'ursV ,1e lui i'e|)rocliai son refus et lui rappelai l'engagement solenrii'l «[u'il avait pris devant le chef de la mission de me conduire à Niagassolu. Il afiiss;)it en homiiie sans foi, en nous abandonnant ainsi dans une lirconslance où nous ne pouvions trouver d'autre guide. Je terminais en le lueiiaraiit de dénoncer partout son indigne conduite et de lui enlever Ik airiii's el le cheval que nous lui avions donnés. Ce dernier argument parut -iirliiul le toucher et il promit tout ce que je voulus.

A l;i nuit tombante, le capitaine Callieni, suivi de quatre spahis et dC riiiiii[*rètc Alpha Séga, entra dans notre campement. Peu de temps après, luui- (lions assis devant toute la population masculine du village, et k |ial;tbrc où devaient se réj;ler les affaires avec Kita commença. Je n'enpi^ icrai que pour dire que la vue de cette fonle d'hommes de tous les ^es, iioiitant gravement les orateurs, était des plus saisiss^nti^- '-■ imitâlrf i \ l'Util', et nous n'étions plus éclairés que w ' les luetu"s bleuâtres qui s'é"*!

de forges situés près de nous. Cette lumière blafarde, se reflétant sur tous ces visages aux lignes heurtées, donnait à la scène un aspect réellement fantastique. D'autre part, il me semble qu'il y avait quelque chose de grand dans ce spectacle d'un homme blanc en face de ce millier de sauvages accroupis, et leur parlant des avantages de l'union, de la solidarité cl de la paix. Que se passait-il dans ces âmes barbares en entendant ce langage? La lumière allait-elle se faire dans ces esprits obscurcis par l'ignorance? J'eus un moment de foi entière et, me laissant aller au courant de mes pensées, je vis, comme dans un rêve, cette race noire infortunée, perdant son aveuglement, comprenant sa malheureuse condition, renoncer enfin à ses haines sauvages et écouter la voix de la civilisation qui lui parlait par une bouche française. Aujourd'hui, mieux instruit par les événements, j'ai peine à comprendre cet élan enthousiaste d'un instant*.

Le palabre s'interrompit bientôt. On ne pouvait prendre aucune décision sans l'avis des vieillards, et une nouvelle réunion serait nécessaire le lendemain. Nous connaissions assez la lenteur des indigènes pour n'éprouver aucune surprise de cet ajournement. Quelques moments après, nous dînions gaiement, le capitaine et moi, confiants l'un et l'autre dans la bonne réussite de la mission. Je lui fis connaître toutefois les ennuis que Khoumo m'avait causés et le priai de renouveler les reproches que j'avais dû lui faire; le pauvre garçon les reçut tout confus et se retira Toreille basse.

Le lendemain matin, après une bonne nuit passée sous le gros figuier qui nous servait d'abri, nous échangions les derniers adieux et nous nous préparions à prendre la route de Mourgoula; mais Khoumo n'était pas au rendez-vous. Il fallut alors chercher un nouveau guide, et les gens de Goubanko se souciaient peu de s'engager sur le territoire de l'almamy. Enfin, un Birgo, hardi chasseur, voulut bien, moyennant une forte récompense, nous conduire jusqu'à la rivière de Bammako. Peu après, nous cheminions sur un large sentier à travers des terres cultivées.

La route de Mourgoula, après avoir franchi des terrains cultivés, se con-* tinue dans un ravin au fond duquel coule un petit ruisseau, affluent du Farako; elle longe quelque temps ce dernier cours d'eau, puis, devenue très praticable, elle s'enfonce dans une vaste et belle foret qui couvre au loin le pays.

Nous marchions paisiblement au milieu du plus profond silence ; aucun

»*»t o& nous écrivions ces lignes, nous étions encore sous Fimpression fâcheuse que ^ Dio nous avait donnée contre ces populations sauvages.

2Gi VOÏACK AU S01'|lA^ FIUNÇAIS.

cri d'être vivant, aucun snn uv. venaient frnppcf nos oreilles. Le malin, avant que le soleil ail allume tous ses feux, ces solitudes aTricnines impressionnent vivement ; il semide à rKuropéen, habitué à l'aniinalion et au bruit, qu'il traverse une terre morte. Tout 5 eoup, le galop d'un ebcval se fit entendre en arrière et peu a|UL's un spalii me remit une leltre; c'était un mot du capitaine, donnant l'explication des allui'cs éni<nnatiques de maitrc Khoumo. Durant notre séjour à Kita, il avait séduit et enlevé deux jeunes femmes, el, le jour du départ, les avait racbécs dans Goubanko; il venait de quitter ce dernier village avec elles, sdlanldans noire dii'ectïon. Cette mauvaise action créait des embarras au clief de la mission, qui se vojail assailli de réclamations de la part des gens de Makadiambotigou ; en conséquence, il me prescrivait de lui renvoyer les deux femmes si je les rencontrais, en les confiant au spalti el à un homme du pys qui raccompagnait. Il y avait là, eu effet, un lîirgo que je n'avais pas encore aperçu, qui nous dit que Klioumo et ses complices allaicnl arriver. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que chacun partit d'un grand éclnt de rire; Klioumo débouchait de la forêt dans l'équipage le plus burlesque.

Il arrivait au petit trot de son cheval, ayant une femme devant lui et l'autre derrière ; sa vilaine figure, rendue soucieuse à notre aspect, grimaçait comiquement sous un vaste chapeau de paille, entre les visages niaisement étonnés de ses deux compagnes. Sa pauvre bêle, les lianes battus par les six jambes de ses trois cavaliers, soufflait bruyamment el semblait prolester contre la charge énorme dont on l'accablait. Lorsque notre homme fut près de nous, je lui ordonnai de mettre pied h terre; il s'exécuta tout interdit, puis il descendit, avec les précautions les plus délicates, les deux singulières Ilélènes, absolument stupéfaites de tout ce qui arrivait. Je dis alors à Khoumo : « Tu os un voleur, tu as pris ces deux femmes h leur mari et, en outre, lu as indignement trompé noire confiance en c/immel^ tant un actcqui pouvaitjeter la défaveur sur les Français, les bienfaileurs; tu vas immédiatement remeltre ces raalhourcuses au spahi, qui les ramèhera au capitaine. » Mais celte conclusion étail loin de satisfaire Khoumo; il m'expliqua qu'il n'avait pas volé ces deux femmes. Il aimait éperduraent la première, Aïssé; quant à la deuxième, elle avait conçu pour lui un attachement si profond qu'elle avait voulu le suivre malgré toutes ses remontrances. Il étail du reste bien risibje en racontant ces choses; la nature marAlre l'avait dote d'un physique peu fait pour remuer ainsi les cœurs, el certains paquets de guinées et de calicot que j'apercevais entre les mains de ses victimes indiquaient que leur fugue n'avait pas eu seulement l'amour pour cause. Je donnai l'ordre au spahi de se saisir pnremcn

VOYAGE Ail SOUDAN FRANÇAIS.

, disant

simplement des i'cmmes. L'une d'elfes se rail alors à pleurer, qu'elle serait horriblement battue par son mari ; quant à l'autre, absolument inconsciente de loul ce (pii se faisait, elle paraissait presque heureuse d'être ainsi sur un grand cheval avec un bel homme loul habillé de rouge. An moment oOi le cavalier tournait bride, notre ravisseur, sortant loul à coup de son abaltemenl, se mil à protester : « I<es femmes, disail-il, ne partiraient pas sans lui ; il voulait savoir ce qu'elles deviendraient, et personne an monde ne pouvait lui prendre son bien, » elc — Son ton devenait même menaçant. Je lui ordonnai tranquillement de rester avec nous, comme c'élail son devoir, et lâchai de lui faire entendre que, s'il retournait en arrière, les gens de Kila lui feraient un mauvais parti. Il pouvait être sûr, au surplus, que le capitaine Gallicni ne voudrait pas le recevoir; enQn je le prévins qu'à la moindre violence je le ferais amarrer par les tirailleurs. Puis, sur un signe, je fis partir le spahi, le Birgo el les femmes.

Rhoumo, au moment où le groupe disparut, se mit à appeler : Âtssé! Aïssé ! d'une voix déchiranlc; mais malgré ses lamenlalions on pouvait voir que sa douleur n'élail que celle d'un voleur qui se voit arracher sa proie.

Cette aventure nous avait beaucoup attardés, et le soleil commençait à nous piquer de ses chauds rayons; il fallait partir. En conséquence, Khoumo fut placé, malgré ses cris, en tête avec le guide, el notre petite caravane reprit sa roule. Cinq minutes après, j'entendais une vois joyeuse devant nous; c'était celle du ravisseur qui, paraissant avoir tout oublié, expliquait à Sori que j'avais 1res bien agi, et il convenait de sa sottise.

Il était neuf heures passées el la chaleur devenait intolérable lorsque enfin nous aperçûmes devant nous, au fond d'une légère dépression, un haut rideau de verdure sombre el épaisse, dissimulant un cours d'eau. Bientôt, nous arrivions à un étroit passage, pratiqué sous une voûte de branchages qui nous obligeaient à nous courber sur le dos des chevaux. La vue des eaux claires et peu profondes de la petite rivière de Bammako et l'aspecl des arceaux verdoyants et touffus qui couvraient nos lêtes, nous causaient une impression de fraîcheur bien agréable. Je campai sous l'ombre épaisse d'arhustcs en fleur, tandis que les hommes, dont les crânes étaient moins sensibles, allaient se placer, à quelques pas, sous un arbre presque dépourvu de feuilles. Sori me fit alors remarquer que Khoumo n'avait pas rejoint le ■convoi; j'envoyai au diable eel être importun qui, au lieu de nous être utile, devenait une cause d'ennuis de toute nature.

Notre guide vint bientôt demander à retourner chez lui ; nous pouvions, disait-il, reprendre seuls noire roule, car le sentier se continuait sans

interruption ni bifurcation jusqu'à la case d'un vieux pêcheur, située sur le bord de la Delaba; il désignait sous ce nom une vaste mare située à quelques kilomètres devant nous. Je lui donnai la récompense promise et il reprit, tout joyeux, le chemin de Goubanko.

Il était midi et chacun prenait un peu de repos, lorsque Khoumo apparut blanc de poussière et sa bête couverte d'écume. Je feignis de ne prêter aucune attention à son retour; quelques instants après, un second spahi déboucha de la rizière et vint me remettre une lettre i^acontant qu'après nous avoir quittés, Khoumo s'étant élancé à la poursuite des hommes qui emmenaient Aïssé, les avait rapidement rejoints et avait proposé à l'homme de Goubanko, à Tinsu du spahi, de garder une des femmes, tandis qu'il reprendrait l'autre, celle qu'il chérissait le plus. Le Birgo accepta la proposition. En conséquence, ils restèrent un peu en arrière du militaire et exécutèrent leur complot. Notre spahi était donc arrivé les mains vides devant le chef de la mission. Cette fois, le capitaine me demandait, à mon grand plaisir, de lui envoyer Khoumo en personne. Je fis venir cet homme, déjà tout inquiet depuis l'arrivée du cavalier, et lui demandai brusquement où était cachée la femme qu'il avait volée une seconde fois. Cette question inattendue le surprit tellement qu'il balbutia au lieu de répondre; il appela et Aïssé sortit d'un fourré situé à quelques pas de nous. Le spahi la saisit aussitôt et la mit en selle; quant à Khoumo, pris soudain d'un accès de rage, il refusa net d'aller rejoindre le capitaine, et, saisissant son fusil, il menaça de s'en servir contre qui l'approcherait. Voyant cette attitude, je le fis désarmer et lui expliquai, avec tout le calme possible, qu'il devait partir à l'instant même et que si, en route, il tentait de s'échapper, le spahi tirerait sur lui.

Notre campement n'offrait aucun intérêt; aussi je résolus d'aller le soir même chez le vieux pêcheur dont le guide nous avait parlé. En conséquence, à trois heures, nous quittions le Bamniako pour nous diriger vers la mare de Delaba. Au bout d'une heure de marche à peine, la route se trouva presque barrée par une sorte de cordon de petites mares que reliait un canal, dont le lit assez creux était à peu près à sec. Un troupeau de belles biches, venues pour s'abreuver, sortirent des hautes herbes et s'arrêtèrent étonnées à notre aspect; puis soudain, prises d'une folle terreur, elles s'enfuirent dans toutes les directions. Parvenus à ce point, l'interprète prétendit que nous étions arrivés et que cette espèce de cours d'eau était la Delaba; c'est en vain que je lui opposai qu'il n'y avait devant nous ni vieux pêcheur ni vaste mare, il persista dans ses affirmations. Je parus me rendre à ses raisons et consentis à ne pas aller plus loin, dans la crainte de

lou^oîr exposés à errer à l'aTenlure cl sans guide. Eu lougcanl le mince iilcl tVtiiin (]ue nous venions de franchir, je constatai avec élonncmcnl que son courant se dirigeait vers l'esl, aloi's que le Bakiioy était à l'opposé. Où .allaient ces eaux? Était-ce dans le Ba-Oulé'? La carie de Mage n'indiquait rien à cet égard et nous n'avions personne connaissant le pays.

Vers la tombée do la nuit, un vent d'une extrême violence se mil à souf- .

Her tout à coup; les éclairs illuminèrent l'almosplicre et la foudre tomba il

■'({uelques pas, brisant un cail-ccdral; nous étions campés en terrain décou-

rverl et sans abri d'aucune sorte. Aussi en un instant nous fûmes enve-

ploppés d'un épais tourbillon de poussière; nos visages et nos mains étaient

idoulourcusemenl fouettés par de pelils cailloux que la tornade soulevait

: fureur; nous n'osions ouvrir ni les yeus ni la bouche, dans la crainte

d'èlre aTeiiglés ou clouffés. En outre, chacun songeait avec effroi à la nuit que nous allions passer : la pluie survennit àvjSi et nous iravions aucun moyeu de nous en préserver; or, une nuit de pluie, c'est la fièvre pour le lendemain. Celle perspective nous laissait assez tristes; heureusement la tourmente cessa presque aussi subitement qu'elle était venue; il y eut encore quelques éclairs, le ciel resta longtemps menaçant, mais enlin la pluie ne vint pas. C'était l'un de ces orages violents, mais de courte durée, particuliers à celte région et qui annoncent infailliblement l'approche de l'hivcc^ nage.

L'obscurité élait complote et je commençais à m'endormir, lorsque Sori amena un indigène porteur d'une lettre, ie reconnus aussitôt cet individu pour l'avoir vu à Makadiambougou, le jour de notre arrivée; il m'avait même fourni les premiers renseignements sur les roules du Niger. Par cette lettre, le capitaine Gallieni m'informait qu'il laissait à Goubanko un courrier qui lui porterait les nouvelles que je ne manquerais pas de lui adresser de Mourgoula; il m'avertissait, en outre, que le porteur élait peul-^lro un espion. J'étais déjà fixé sur ce point; je savais que cet homme, captif de l'almamy, se nommait Moussa, et la façon louche dont il ri)dait autour de notre camp à Kita m'avait fait pressentir le râle qu'il remplissait. Je me Félicitai néanmoins de son arrivée et resolus de l'employer, car, en agissant autrement, nous aurions été sans guide.

Le lendemain, nous parlimcs au point du jour, espérant, d'après les renseignements du guide, arriver à Mourgoula le matin même. La forèl continuait et devenait plus belle. Nous étions sous une véritable futaie. Les noirs du bas Sénégal admiraient sans réserve cette végétation, dont leur pays est dépourvu. 11 était du reste assez surprenant de trouver une nature aussi verdoyante à cette époque, la plus brûlante de l'année.

Dans celte partie de l'itinéraire, la route se compose d'un vérilable réseau de petits sentiers, qui se croisent ou se suivent parallètemcnl; celle disposition augmente l'espace découvert et porte à plusieurs mètres le terrain battu dans le va-et-vient des caravanes. D'autre part, le sol est très ferme et i-cnd la marche très facile. A trois kilomètres du point de dépaii, nous ertmes encore à franchir un petit cours d'eau, dont le courant se dirigeait à l'est comme celui de la veille. J'interrogeai alors le guide et il m'apprit que nous avions à notre gauche cl devant nous une grande région marécageuse se transformant à la saison des pluies en un vaste lac. Cette dépression formait un bassin intérieur dans lequel bon nombre de ruisseaux écoulaient leurs eaus. Le lac, ajoutait-il, ainsi que tous ses aftluenls, se nommait Delaba ; il possédait un déversoir que nous ne tarderions pas à

rencODtrer, el par ce canal s'tîeoulait, en hivernage, l'cxa^dent des eam pluviales. En saison sèche, la Delaba présente encore plusieurs nappes d'eau assez éfendues et très poissonneuses.

Après deux heures de marche, nous alleignîmes l'une de ces nappes, dont les eaux bleues couvraient le plateau jusqu'à une belle raonlagnc conique de deux mètres environ de relief; le diîvcrsoir, que nous traversâmes peu après, était alors à sec. Il était aisé de voir, aux traces laissées par l'inondation, qu'à la suite des grandes pluies l'étendue de la Delaba devait être assez considérable et que de grandes masses d'eau devaient tout d'un coup être précipitées dans te iïaklioy.

Le plateau concave où est située ta Delaba est à une altitude élevée. Aussi l'horizon y est-il très découvert ; nous apercevions à notre gauche la masse sombre du massif de Bangassi; devant nous, une ligne de collines aux formes rocheuses et Rbruptes nous indiquant que nous allions pénétrer dans une région plus accidentée; enfin, tout au loin, vers la droite, les massifs montagneux du Gangaran montrant leur cime dentelée.

En quittant la Delaba, il faut encore traverser une zone marécageuse qui n'en est que la suite. Dans cette partie du plateau, la végétation arborescente est rabougrie et clairsemée.

Après avoir franchi cette région, on rencontre un tout autre terrain; la route s'engage sur une rampe assez forte, à travers une longue clairière pierreuse oii la marche est pénible, même pour les mulets. Ces grandes surfaces couvertes de petites pierres, assen fréquentes dans le Soudan occidental, présentent l'aspect le plus singulier : on dirait qu'une pluie de cailloux est tombée là, ou bien qu'on y a répandu à dessein une couche de ballast cassé menu. Ces petites pierres d'un roux foncé sont en grès ferrugineux; leur dureté est extrême et les indigènes les emploient comme projectiles à la guerre lorsque les balles de fer viennent à leur manquer. Arrivés au sommet de la rampe, les hommes essoufflés s'arrêtèrent pour respirer; j'utilisai cette station pour prendre quelques indications topographiques. Le lieu se prêtait très bien à celte opération : nous apercevions h la fois le massif de Kita, celui de Bangassi, les hautes tables du Gadougou, la montagne de Goukouba et un grand nombre d'autres points intermédiaires.

Vers neuf heures et demie, lorsqu'il fallut reprendre la marche, le soleil était devenu briManl, et ses rayons, en frappant sur la roche nue, nous causaient de pénibles éblouissemcnts; il y avait danger à nous attarder. Le sentier, s'allongeant devant nous en ligne droite, se dirigeait sur une large brèche pratiquée dans le mont Goukonbaltrou, véritable

913 VOYAGE AU SOtlUATt FRANÇAIS.

rempart placé en travers de la route. Ce long ruban de deui kilomètres, tout pierreux et sans végétation aux abords, s'étevait selon une pente assez raide; il parut d'une longueur démesurée aux hommes du convoi, dont les pieds nus se meurtrissaient sur les cailloux, tandis qu'un soleil de plomb brûlait leurs crânes découverts. Enfin, nous atteignîmes la brèche, et une descente très brusque nous mit rapidement sur un meilleur terrain et sous l'ombrage d'une riciie végétation.

Ce curieux passage est d'une réelle importance, en ce qu'il constitue la seule entrée par le nord dans la vallée de iMourgoula; sa forme est celle

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