VAL L [LE

MOURGOULA

srI I la a de Mourg

d'un corridor de deux cents mèlrcs de largeur à l'eiilréc, allant en s'élargissant, pou à peu, sur une longueur de près d'un kilomètre; à droite et à gauche s'élèvent les liantes murailles rocheuses de la montagne. l.a i-égularilé de ce singulier mouvement de terrain est telle, qu'il produit l'impression d'une tranchée colossale ouverte par la main des hommes pour donner accès dans la plaine de Sitiikoto. 11 est certain que, sans cette immense brèche, la barrière formée par le mont (joiikoubakrou n'edt pu être tournée que par un très long détour.

A la sortie du passage, ou se trouve en face d'un remarquable pano-

ïiiï.\i;E Ail souiiAN fium;\is.

rama : le teiriiiii «''iibai^se en penle douce vers le joli lala de SilakoLo, puur se relever ensuite en présenlant au loin plusieurs éUiges de gracieuses ondulalînns, couvertes d'une végelnlion luxuriante. A gauche, des collines hûisccs foruienl un premier cadi-e à ce tableau, et derrière elles, Larranl complètement l'Iiorizon, se dresse une cliainc rocheuse d'une élévation de près de cent mètres; à droite, une haute colline pn^sente, dans ses lianes ravinés, une couche d'argile rougeâlre miMéo de ruches roulantes; enfin, le paysage se termine, en avant, [»ar un mélange confus de pics, de ddmes, de monlagnes massives, dont l'elfet est des plus pittoresques.

Il élait plus de dix heures quand nuus arrivilmes enOn devaul hi porte du "tala de Sitakoto. Je désirais, avant de camper, aller saluer le chef, quand on nous prévint qu'il élait à son champ ; en conséquence je jetai les jeux autour de nous pour trouver un ai-hre qui prtt nous abriter de l'excessive chaleur, mais au pied de ciiacun d'eux il y avait déjà des groupes de noirs étendus et entassés. C'élaicnl des caravanes de Uîoulas, venant du Ihmt-Mger. et ramenant comme toujours une longue suite d'esclaves de tous les seses et de tous les Ages: ces malheureux, éreinlés par la marche de la matinée, se reposaient un instant en attendant l'étape du soir. Je ^tournai les regards de ce spectacle allligeant et cherchai à m'en éloigner

le plus possible. Enfin, à trois ou quatre cents mètres du tata et tout près d'un frais ruisseau, nous trouvâmes un magnifique figuier présentant un bon campement.

Nous avions fait plus de vingt-cinq kilomètres dans notre matinée; aussi les hommes étaient-ils harassés. Quant à moi, j'avais la tote en feu, et les tempes me battaient douloureusement. Je crus un instant avoir été frappé d'insolation; mais il me suffit heureusement de maintenir quelque temps ma tête dans un seau d'eau fraîche pour faire cesser les élourdissements.

Le frère du chef de Sitakoto arriva bientôt, accompagné de son guitariste et suivi de ses forgerons, pour nous rendre notre salut. «Il considérait, disait-il, comme un grand honneur pour son village, la visite d'un chef blanc; mais ils étaient bien pauvres et ne pouvaient me faire une brillante réception. » Cetle entrée en matière me mit tout à A\it à l'aise et je répondis au brave Birgo que les chefs français avaient pour principe de ne mettre personne à contribution et de payer au comptant tout ce qu'ils prenaient; en conséquence, je ne lui demandais qu'un service, c'était de faciliter à l'interprèle l'achat des vivres nécessaires aux hommes et aux animaux de ma suite. Le chef reprit qu'il avait entendu parler de la générosité des Français et il voyait maintenant qu'ils étaient justes ; puis, après une pause, il ajouta sur un ton lamentable que chez lui le mil était bien cher et bien rare. Décidément, cet individu, malgré son origine peule, était aussi cafard et avide que le pii*e Malinké. Sori paya au double de sa valeur tout ce qu'il achela.

Tous les noirs de œs contrées sont tellement habitués à se voir voler par ceux qui les commandent, qu'ils ne peuvent en cit)ire leurs oreilles lorsqu'on parle de les payer; ils s'empressent alors de devenir voleurs à leur tour et vendent les moindres choses à des prix exorbitants. D'autre part, le manque d'habitude des transactions les empêche de discerner la valeur relative des objets et des denrées, et ils échelonnent leurs prix de la façon la plus illogique. L'argent, qui, à leurs yeux, a une grande valeur, est cependant assez souvent refusé dans les petits achats; ils ne voudraient recevoir que les grosses pièces de cinq francs; celles de cinquante centimes ne leur semblent pas sérieuses. J'ai vu refuser un franc d'un poulet qu'on obtenait, séance tenante, pour quelques grains de verroterie dont la valeur n'était pas de vingt centimes.

Les Dioulas de passage vinrent â leur tour nie rendre visite. Le plus Agé expliqua que, chaque fois qu'ils rencontraient sur leur cheniûi un voyageur de qualité, ils venaient le saluer; mais que j'étais plus que cela : j'étais un de leurs chefs, car souvent ils allaient dans les postes du Sénégal et ils

VOÏAGB \U SOUDAN KRANÇAIS. 275

savaient que les Français en élaicnt les maîtres, etc., etc. Il m'offrit cnsuilc des colas. Je le remerciai au plus tÎLc. disant que nous aimions les

I marchands.

Mais j'apercevais au loin les groupes attristés des malheureux captifs, et cette vue n'était pas de nature à augmenter ma sympathie pour des hommes faisant un si détestahle trafic.

Cependant je me piéoccupais toujours de notre arrivée à Mourgoula, dont nous n'étions plus séparés que par quelques kilomètres. Quelle serait l'attitude des Toucouleurs et surtout de l'almamy? La réputation de ce dernier personnage était peu rassurante ; il passait pour un somhre tyran, toujours enfermé dans son tata, ne se montrant jamais qu'à la guerre, pressurant ses sujets de la fa<;on la plus odieuse et ne perdant jamais l'occasion de faire un exemple en faisant couper par-ci par-là quelque tête hirgo. D'autre part, les Dionlas venaient toujours -camper à Sitakoto,

Iafin de soustraire leurs marchandises et leurs captifs à la vue et surtout iui dangereuses tentations du commandant de Mourgoula. Tous ces hruits berablaient justifiés par l'attitude des iiabitaiils : ils ne prononçaient jamais le nom de l'almamy sans un tremblement dans la vois, et on les voyait se lover vivement, sans répondre, devant une question un peu trop directe sur les Toucouleurs. Le chef de Sitakoto, Falikoro, me donna une nouvelle preuve de cette «orlede terreur qui pesait sur les esprits. Au retour de son champ, ii était venu nous voir sous notre arbre, et, après avoir souhaité la

■J>icnvunuc, il ajouta : « Je ne puis te recevoir comme je le voudrais, car je ■«uïs pauvre; la guerre nous a ruinés, et les hommes de l'almamy nous IH'cnncnt tout. En ce moment, j'envoie mon frère à Mourgoula pour l'informer de ton arrivée et prendre les ordres du clief à ton égard. Si par . malheur tu étais son ennemi et que je t'aie bien reçu, je serais un homme kpcrdu. »

Durant notre halte de Sitakoto, j'appris bien des détails navrants sur les

nalheureuK Dirgos.La conquête toucouleure a, paraît-il, dans cette contrée

[Itevétu un caractère exceptionnel de férocité; le farouche Alpha Ousman

Fsvait couvert le pays de ruines. Avant son passage, il existait dans le

fcBîrgo cinquante villages bien peuplés et prospères; actuellement, il en

ftteste à peine vingt, et encore sont-ils bien petits. L'ancienne population a

S exterminée, dispersée ou réduite en captivité; aussi le pays, malgré

1 beauté, est presque désert. La vallée du fiakboy, composée de (erres

alluvionnairas d'une rare fertilité, n'a plus de villages sur la rive droite de

la rivière, depuis Kita jusqu'au Manding. Un habitant auquel je demandais

pies raisons qui les retenaient loin de celle région, maintenant que la

paix ctait venue, me dit, en se couvrant les yeux, que : « Teau du fleuve faisait mal à la vue ». Celte réponse singulière résultait d'une superstition entretenue parmi ces malheureux. Il parait que les populations de la vallée furent les plus éprouvées i)endant l'invasion, en raison du manque de refuge, tandis que celles de la région montagneuse trouvèrent dans les roches des abris pour une partie de lewvs biens. De là Téloignement des Birgos pour les bords du Bakhoy et leur prédilection pour le voisinage des montagnes.

Vers deux heures, notre attention fut attirée par la vue d'un cavalier descendant le chemin du Kita; nous reconnûmes bientôt, avec un véritable dépit, la silhouette disgracieuse de Khoumo. Que nous voulait encore cet être désagréable;? 11 fut bientôt près de nous et me dit que : « chassé par le capitaine Gallieni, il ne savait plus où aller ». En conséquence il venait se mettre à ma disposition; mais je le chassai définitivement à mon tour. Cet individu fourbe et violent, bien qu'il pût nous nuire en semant sur notre route, à travers ces pays inconnus, le mensonge et la défiance, ne pouvait plus être conservé dans le détachement.

La chaleur ayant un peu baissé, nous quittâmes à quatre heures notre campement de Sitakoto avec l'intention d'aller coucher à Mourgoula. Chacun avait hâte de voir la terrible forteresse. Nous allions, nous disait-on, l'apercevoir du sommet de la colline argileuse située devant nous. En effet, pai*venus à ce point, le guide nous montra dans le lointain quelques toits de cases émergeant au-dessus des arbres; niais on ne pouvait distinguer encore aucun détail. Les approches de la capitale du Birgo portent des traces nombreuses des dévastations de la conquête ; la vallée, verdoyante et fertile, est absolument incuUe; partout une végétation broussailleuse couvre le sol. On ne voit pas un seul village, mais de loin en loin des pans de murailles écroulées indiquent que le pays a été plus prospère. I^e désert se continue ainsi jusqu'à Mourgoula, .iu milieu du plus beau des sites; on sent que la forteresse a fait le vide aulour d'elle.

A cinq heures, nous arrivâmes cnlin en vue du tata. C'était le plus vaste que nous eussions encore renconlré. Quelques hommes vêtus de blanc étaient groupés devant une porte. Je me dirigeai vers eux; aussitôt ils se levèrent, et un grand Toucouleur au visage froid et sévère, porteur d'un long sabre, se pla(;a devant mon cheval en me disnnt de le suivre. L'intérieur de la vaste enceinte présenlait beaucoup de terrains vagues, et les cases, entourées d'une sorte de clavonna^e, étaient fort clairsemées. K peine avions-nous fait quelques pas, que plusieurs griotj nous entourèrent en hurlant à tue-tête des chants et des discours précipités où les mots de

Tonlab » et d'''Ahmadou » revenaient sans cesse. Ces courLisans ordinaires des chefs nous recevaient en voyageurs de rjuatité. Il nous fallut franchir une deuxième enceinte et traverser un nouveau village, dont les habitations étaient plus pressées et où les visages toucouleurs se montraient en plus grand nombre. Nous arrivâmes enfiu devant une troisième muraille, présentant une seule porte. Une foule d'individus accroupis ou paresseusement' étendus se levèrent à notre aspect, et tout ce monde se mil à causer bruyamment : c'étaient de grands éclats de vois, des cris de surprise, des propos véhéments et des gestes désoi-donnés au milieu desquels il nous était impossible de nous faire cnlendic. L'homme qui nous avait puidés alla cependant prévenir l'alraamy que je désirais le saluer. Au bout de quelques minutes d'attente, pendant lesquelles les Toucouleurs avaient passé en revue tous les détails du harnachement de nos chevaux et surtout de mes vêtements, on nous informa que le chef ne pouvait nous recevoir dans la soirée et que nous aurions à nous choisir un campement dans le village. Mais je tenais absolument à rester à l'extérieur, aûn de conserver notre liberté d'allures, cl je m'installai dans la campagne, près des murailles.

Nous sortîmes de Mourgoula, suivis d'une foule nombreuse et des griots hurleurs ; tous ces individus faisaient le tapage le plus assourdissant et te plus ennuyeus. La lin de la soirée fut excessivement désagréable: hommes, femmes et enfants tournaient autour de nous, passant au dacieu sèment entre nos cantines, touchant à tous les objets, non pour satisfaire une curiosité naïve, mais, en quelque sorte, pour faire des perquisitions et s'assurer que nous ne dissimulions dans nos bagages aucun engin dangereux. Les plus âgés discutaient vivement en me montrant du doigt, les uns avec menace, les autres avec moquerie. Décidément, nous n'étions pas sympathiques aux Toucouleurs.

A la fin, impatienté, j'envoyai prévenir l'atmamy que j'étais très mécontent des obsessions des habitants. Trois ou quatre hommes du chef arrivèrent, parlèrent à la foule et parvinrent à nous dégager un peu; mais ce ne fut réellement qu'à la nuit que nos ennuis cessèrent.

Vers sept heures du soir, le tam-lam battit hors des murs; en un clin d'œil les curieux rentrèrent dans le tata. On nous apprit que ce départ soudain était causé par la présence dans la campagne d'une bande de malfaiteurs. La veille encore, une femme et un jeune gan;on avaient été enlevés non loin des murailles.

Ces chasseurs d'esclaves ne nous inspiraient aucune crainte, et malgré raverlissement qu'on nous donnait de rentrer, nous étions prêts à les

pnif'él'cr à ccUo coliiio agressive qui diiriiiit i[iioli{i)cs lioiiriî>^ avail soumis notre palieticc » une rufic lipruiive.

Sori, en revenant Hn villngc, av»it rinmi>nt^ un indiviiln qui, ior^^quc lotil lo inonilR rut pnrli, vint me sHiner en franviii^. Cûlnit un Soiiinké, anciiut mulelior du Iraîn, lialiitant inomentiinèmciit Muur^oula ; il affirmait RVoiF< l'Oiiservé le meilleur souvi>nir dt- Saint-LoiiiK el de ses ancicnH chefs. J( lui deniiindai alors les raisons de raltiliidc ho^lilc des habitants. 11 m'expliqua que jamais auvun lilnnc nV-lail ïimmi dans le pays et <]ne c'était là an, premier sujet d'émolion ; d'auLre part, on avait j>acié. ces jours dt-rnier», d'une colonne françnise déjà rendue à Kita i>t mairhant sur Ségou. Os. ignorait quels étaient ses desseins. Los uns prt'teiidaicnt qu'elle prcndfail le village en passant ; les autres aDinuaioiil qu'elle allait porter des renforts. aux gens du Béicdougou ; mais tout le monde s'aeconlail p»ur dire qu'diff était dirigée contre les Toncoulcurs. Lorsqu'on avait appris, dans la journée, qu'un seul blanc arrivait avec quelques liommes pour toute »uile, on avait été étonné; mais bientôt les suppositions avaient recomnieocé: celui qui arrivait devait étudier la roule, ^oir les dispositions du tata et, qui sait, pcut-clrc jeter sur le village quelque odieux maléfice; un homeu;.' venu de Sitakoto tout exprès l'nvait vu écrire, regarder les arbre», le?' montagnes et lire sur de petits instruments inconnus, etc., «Ir., ; do li' une certaine efTervescencc chez tout le monde; tes moins bosliles eâ|icraicfll liicn que l'almamy nous intenlir.'iiL te séjour <le Honrgonla.

Comme nous allions nous endormir, plusieurs coups de feu reinnlirenl |in"'-; ili- nous ; Sori nous iipprit que c'éltiil le c^remonial balùtuol des uoœs

I.e li'ndeniain, à liuil lieures du matin, je me présentai de nouveau à ta [Hii'ic dt' l'almamy, mais il fil ré[)ondrc qu'il avait un gnind noraNv ii;ilT;iires à régler et ne pouvait me reecvoii'. Ce prétexte était inadmissiUç ;i p;ircille heure; je lui Ils répondre que " j'étais l'officier du gouvenicar il<' S;iiril-l,ouis dont l'arrivée lui était annoncée, et que la mission dont j'i-l.iis cliaigé ne pouvait souffrir aucun retard; en conséquence, je pxrt^ i;ii-- l'crininemcnt dans la soirée et. s'il le fallait, avec le regret de ne l'inuir vu 11. L'effet de ce discours fut immédiat ; je n'avais pas l'ait vîni |iii- i|iii' le chef de Mourgoula m'appelait auprès de lui.

\|iiï's avoir franchi une porte somhre et traversé un étroit i-ouluîr QJ l'alliii ilislriliuei' force poignées «le main, j'arrivai à une cour tntcri criiiincili' d'un toil en paille. 11 y avait lîi cinq ou six graves pcrs^ni tu'rniirpis el immobiles; ils me tendirent s itencieii sèment la main et iiiiiiiNvri'ut une pe!Hu d'antilope élendue A lerrr fmnr senir iluAtà

lieu (l*oI)éir, je m*assis sur mon pliant. Ije chef de Moui*gouIa avait déployé un certain appareil : la case était balayée avec le plus grand soin; des peaux de mouton étaient disposées les unes contre les autres, formant une sorte de lapis; un sabre de forme orientale était à mes pieds, et de l'autre côté on voyait un petit banc vide placé sur la dépouille d'une panthère. Après quelques minutes d'attente, Talmamy fit son entrée, le visage entièrement masqué à l'exception des yeux, et la tète entourée d'un épais turban. Je le saluai à la française et exposai l'objet de ma mission ; puis je lui remis la lettre que lui adressait le gouverneur du Sénégal. Abdallah (c'est le nom du chef) prit la lettre, l'examina avec lenteur et la passa à un vieux marabout, on lui disant de la lire; mais ce dernier observa que c'était là un document important qui demandait à être étudié avec soin avant d'être lu couramment. Ce vieux lettré ne ressemblait guère à ses voisins; son nez busqué, ses yeux couverts d'épais sourcils, sa barbe lisse et fournie, le teint assez clair de sa peau, le rapprochaient bien plus du type sémitique que de celui du nègre.

L'almamy me demanda alors, non sans vivacité, pourquoi on avait réconcilié Kita et Goubanko sans le consulter. N'était-il pas le véritable chef territorial du pays? Ce fait le mécontentait beaucoup, et il voyait plus de raisons pour nous refuser sa confiance que pour nous l'accorder. Cette brusque sortie me surprit tout d'abord; néanmoins j'essayai de lui démontrer que les motifs qui avaient guidé le chef de la mission en acceptant d'être l'arbitre entre deux villages voisins qui se faisaient depuis longtemps une guerre injuste et ruineuse, n'avaient eu rien que d'honorable. Je fus à ce moment heureusement interrompu. Le marabout, resté plongé jusqu'alors dans l'élude de la lettre du gouverneur, prévint Abdallah qu'il . pouvait maintenant la lire à haute voix.

La scène devint assez plaisante. L'unique lettré de la réunion se recueillit, toussa, prit une attitude presque solennelle et d'une voix aigre et chevrotante commença sa lecture. L'assistance eut un mouvement général d'attention; les cous se tendirent curieusement, et tous les regards se fixèrent sur ce papier qui allait révéler tant de choses. Le marabout, après chaque phrase, faisait une petite pause et donnait la traduction du texte en soulignant ses mots d'un geste noble; les têtes s'inclinaient en signe d'intelligence, tandis qu'un petit gloussement sec approbatif sortait de toutes les bouches. La lettre opérait un effet magique : les visages, d'abord impassibles et froids, s'animaient peu a peu; les marques d'approbation se multipliaient; enfin, lorsque le lecteur, parvenu au dernier paragraphe, parla des cadeaux dont j'étais porteur, ce fut un murmure général de vive

iSÏ VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

satisraction. Ixîs yeux se tournèrent de mon côté avec intén^t et je ne rencontrai plus que des physionomies absolument bienveillantes. La lecture terminée, Télonnant papier fut passé de main en main, louché, rclourné dans tous les sons et finalement remis u Abdallah, qui renron(;a avec beaucoup de précautions dans h) vasie poche de son boubou.

I/almamy prit aussitôt la parole: a Je viens, dit-il, d'entendre tout ce que le gouverneur de Saint-Louis me dit dans cette lettre; elle ne contient rien que de bien. Puisfpie tu vas chez Ahmadou, tu es le bienvenu; étant ici, tu es chez lui, car moi je ne suis que Tœil de mon maître. »

Apres celte phrase imagée, il me fit part de sa surprise en nous voyant prendre la roule du Bélédougou pour atteindre le Niger. « Les Hambaras n'élaienl-ils pas ennemis des Toiicouleurs? » Je m'efforçai, dans mes réponses, de dissiper ses défiances, et peu à peu la conversation changea el devint plus intime. Abdallah se montra aimable, prévenant, et m'offrit pour guide vers Niagassola le neveu même du chef, qui servait sous ses ordres. Je lui racontai l'histoire de Khoumo, en faisant entendre que cet individu, avec sa fourberie habituelle, ne manquerait pas de nous préparer un mauvais accueil dans son pays. Je demandai donc qu'un courrier fût envoyé en avant avec une lettre explicative. L'almamy consentit à tout; la lettre fut écrite séance tenanle par le vieux marabout et remise à un captif, qui partit aussitôt. Enfin je quittai le chef de Mourgoula dan» les meilleurs termes; il me pria même de lui faire une nanvelle visite dans la soirée.

De retour au camp, je fis parvenir à l'almamy le beau fusil el le riche manteau qui lui étaient destinés; puis, comprenant qu'il fallait conserver les bonnes impressions que j'avais lues sur les visages de son entourage, je fis quelques largesses. Siléman, le deuxième personnage du pays, reçut un beau boubou; le marabout lecteur, du papier el deux pièces de cinq francs; enfin, j'expédiai aux femmes de la maison dWbdallah quelques flacons d'odeur et un certain nombre de pièces blanches, dont elles font des bijoux.

Il est utile d'entrer dans ces détails pour montrer combien l'influence des cadeaux est réelle chez les chefs noirs. 11 est bon que Ton sache que les présents resteront longtemps encore le moyen le plus puissant pour r.ssurer le succès d'une mission ou le passage d'un voyageur.

Le bruit de nos bons rapports avec l'almamy s'élnil répandu rapidement; aussi la foule changea d'allures, el la sourde hostilité de la veille disparut complètement. Mais l'envoi (le<^ cadeaux nous suscita des ennuis

(l'un nouveau genre: les griots, toujours à Tafi'ùl, avaient vu passer les riches objets, et leur avidité habituelle avait été violemment surexcitée.

Ces individus sont faits pour inspirer le dégoftt : leur manie de prodiguer les flatteries les plus absurdes et leur basse servilité les rendent méprisables; aussi leurs obsessions ne réussirent qu'à ni'indisposer davantage et je leur refusai tout cadeau. Leur chef, cependant, montrait un rare acharnement; il venait jusque sous mon visage tirer la langue et faire les grimaces les plus extravagantes, dans le seul but de provoquer mon hilarité et de soutirer ainsi une valeur quelconque ; j'en fus réduit, à bout d'expédients, à repousser cet odieux bouffon en lui disant que les blancs détestaient les mendiants de son espèce. Il paraît que ses femmes, indignées, vomirent toute sorte d'injures contre la ladrerie des chefs européens; maïs elles n'osèrent le faire devant le nouvel ami du maître de Mourgoula.

I^ soir, vers quatre heures, on vint me prévenir que l'almamy m'attendait. Il Venait d'achever son salam, et je constatai en arrivant que la mise en scène du matin avait disparu; les notables étaient absents et il ne restait plus auprès du chef que le marabout à tête juive. Abdallah lui-même avait enlevé tous ses voiles et se montrait vctu d'un simple boubou blanc. Je vis alors un homme de cinquante-cinq ans environ, très vert et d'un visage énergique; à ce moment ses traits exprimaient presque la bonté, et son œil particulièrement avait beaucoup de douceur. Était-ce là le maître farouche et le tjran détesté dont on m'avait parlé? Il est probable que le vieil almamy sait changer de masque et que, devant ses sujets, sa physionomie revêt une tout autre expression. Notre entrevue fut des plus cordiales ; il se confondit en remerciements pour les beaux cadeaux qu'il avait reçus et parut surtout très fier qu'ils lui vinssent d'un aussi grand chef que le gouverneur de Saint-Louis. Sa lille vint également, à son appel, me remercier à genoux des menus présents qu'on lui avait remis en mon nom. J'appris que cette peu libérale personne avait tout gardé pour elle. Abdallah m'invita ensuite à causer franchement et familièrement, comme devaient le faire « les serviteurs de deux maîtres également puissants ». Il m'entretint de sa personne : ancien caplif d'El-IIadj, il avait accompagné son maître à la Mecque et dans toutes ses grandes guerres. Ahmadou l'aimait beaucoup et, en souvenir des services rendus, lui avait confié, à la mort d^AIpha Ousman, le magnifiijue commandement de Mourgoula. 11 se faisait gloire d'avoir mérité la confiance de son souverain; les affaires n'avaient pas périclité entre ses mains, et ses tributaiixîs restaient fidèles. Insensiblement, le vieux chef devenait loquace. « Oui, me dit-il tristement, Mourgoula tient toujours, mais, sur d'autres points, on n'a

pas su veiller, et il ne restera bientôt plus a Ahmadoii*, en dehors de nous, que Nioro etSégou, » Ces «aveux de la décadence de l'empire loucouléur me surprenaient beaucoup de la part de ce vieux et dévoue serviteur; mais, après tout, il voulait peut-être me conduire à des confidences politiques. Toutefois, sincère ou non, il ne faisait guère que constater l'état réel des choses.

L'almamy, ne voulant pas sans doute me laisser sous une fâcheuse impression, parla aussitôt des immenses trésors du roi de Ségou, dont le lala renfermait trois magasins pleins d'or ! Je lui dis, à mon tour, que les Français avaient une grande admiration pour la puissance d'Ahmadou, puis je tachai de lui faire comprendre que le gouverneur de Saint- Louis, avec toutes les richesses de la France derrière lui, était également un chef fort respectable ; il en convint d'ailleurs très aisément. En causant du fusil ornementé qu'il avait reçu en cadeau, le vieux guerrier fit preuve de quelques idées fort pratiques: « C'était là, disait-il, une arme de parade, sans utilité à la guerre; le gouverneur eût bien mieux fait de lui envoyer cinq ou six gros fusils à un coup, avec quelques barils de poudre. Dans le pays on n'aimait pas les armes à deux canons; on savait bien que généralement elles ne supportaient pas la charge entière et que la cloison qui séparait les deux âmes se rompait souvent, en tuant quelquefois le tireur. » Puis, à propos du manteau, pour lequel il avait une admiration sans réserve, il me fit remarquer que le présent n'était pas complet ; on aurait dû lui donner une tenue entière, et il n'avait pas de lurban. Je crus devoir combler une lacune si regrettable aux yeux du vieux chef, et lui remis quelques mètres de calicot. Lorsque je quittai le tata, il me sembla qu'il n'y avait plus aucun nuage entre nous.

Les Toucoulcurs poussent l'art de la dissimulation à un très haut degré, et l'almaray, ainsi que je l'appris bientôt, ne faisait pas exception à la règle. En effet, peu après ma sortie du village, le marabout Siléman, reconnaissant du cadeau qu'il avait re(;u, vint nous prévenir secrètement qu'Abdallah hésitait beaucoup à nous laiçser continuer notre route vers le Niger.

\l\\(i lettre, reçue de SJgou depuis quelques jours, lui prescrivait d'arrêter la mission à Mourgoula et de la faire remonter par la route du Kaarta; or, le convoi principal s'étant engagé à son insu dans le Bêlédougou, il était très perplexe sur les mesures à prendre à notre égard. L'îivertissement était précieux, et je le mis à profit en faisant tout préparer pour le départ; le guide seul ne devait être averti que quelques minutes avant d'être en selle.

Hourgoula, avons-nous dit, est situé au milieu d'un très beau site, mais sa situation au point de vue militaire est encore plus remarquable. Les monts Goukoubakrou au nord, Biguetou elKégncndi h l'est, Nianfa au sud et enfin les collines ravinées de TOuesl forment un vaste rectangle dont rinlérieur est une plaine légèrement ondulée. Quatre roules donnent accès dans cette enceinte naturelle : au nord, celle de Kita pénètre par la brèche que nous avons décrite et dont la sorlie est gardée par le tala de Sitakoto; à l'ouest, la route du Gadougou et de tous les pays au delà du Bakhoy vient se réunir à la première sous les murailles du même village ; la troisième, venant de Niagassola, arrive à travers le Nianfakrou par un col