EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIÈRE (SUITE

Les villages de Koukouroni et de Niagakoura. -» Sauvagerie des habitants. — Bain dans le Kanékouo. — Le Birgo ; sa situation politique et géographique. — Arrivée à Niagassola. — Le vieux Mambi. — Renseignements sur le Bouré et les productions aurifères de ce pays. — Séjour à Koumakhana. — Les mines d'or.

Le 1*' mai, avant le jour, nous nous mettions en marche pour Niagassola. Le neveu du chef, parti depuis une heure, nous précédait dans les villages, afin de détruire tout ce que Khoumo aurait pu dire de malveillant contre nous. Le Manding a, même parmi les autres Malinkés, une réputation de sauvagerie qui nous causait des appréhensions hien naturelles. Notre guide était ce même Moussa qui nous avait déjà conduits à Mourgoula. Bien qu'il ne fût au fond qu'un espion de Talmamy, j'avais accepté ses offres à cause de son empressement à satisfaire tous mes désirs et à me fournir tous les renseignements que je lui demandais.

Nous marchions depuis un quart d'heure à peine. Sori m'expliquait que le nomduNamakouroukrou, pic conique situé à noire droite, signifiait mont des hyènes, lorsque soudain un de ces animaux se montra dans le chemin, à quarante pas devant nous. Mettre une cartouche dans mon mousqueton ne fut que l'affaire d'un instant; mais, au moment d'ajuster, la hyène disparut dans les broussailles. Je regrettai vivement de n'avoir paseu mon arme déjà chargée, car l'animal était de belle taille et sa fourrure d'une beauté exceptionnelle : d'autre part, c'était le premier carnassier qne je rencontrais à bonne portée, et il m'en coijtait de le voir s'échap[)or. Lorsqu'on s'engage dans les épaisses forêts et les vastes solitudes de l'Afrique, on s'attend à de fréquentes rencontres de bêtes féroces; on pense même qu'elles seront un des principaux dangers à affronter; mais presque toujours ce sont là des dangers chimériques. Tous ces animaux évitent la rencontre de l'homme, ils fuient ou se cachent à son aspect. Les chasseurs seuls ont occasion de

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les voir face à face et de les combattre. Pour le voyageur, tout se borne, dans la journée, à trouver de nombreuses traces de leur passage et, la nuit, à entendre leurs rugissements ou leurs cris.

A trois kilomètres au sud de Mourgbula, la route s'engage dans le col de Nianfakrou. Ce passage, d'abord large, facile et légèrement ascendant, se change bientôt en une descente abrupte et encombrée de roches. Le chemin, mal tracé, longo, pendant un bon kilomètre, un ravin étroit et profond, au fond duquel roule en hivernage un torrent rapide. Les chevaux, tout craintifs, descendaient avec une extrême lenteur, se raidissant pour ne pas tomber en avant. Malgré le mauvais état de cotte route, nous ne pouvions nous empêcher d'admirer la beauté de l'immense panorama qui se déroulait sous nos yeux. A gauche, le pic de Kroudian, semblable à quelque énorme monument hindou, dressait ses murailles rocheuses jusqu'à plus de trois cents mètres dans les airs. A nos pieds, de hautes collines, couvertes d'une épaisse forêt, s'étageaient en allongeant parallèlement leurs croupes verdoyantes jusqu'à la vallée du Bakhoy, où elles s'arrêtaient brusquement; à droite, masquant l'horizon, se montraient les crêtes bleues et dentelées du Gadougou; enfin, vers le sud, deux donies, dont les cimes jumelles se perdaient dans l'azur du ciel, formaient le fond du tableau.

IjC guide nous apprit que Niagassola était situé au pied de l'une de ces dernières montagnes. A la sortie du col, nous fûmes croisés par deux jeunes Mandingnes, se rendant à Mourgoula ; leur aspect sauvage nous frappa et fit pressentir que nous allions bientôt rencontrer une population plus arriérée que celles que nous avions vues jusqu'alors.

La route, après avoir atteint le pied de Nianfakrou, devient plus praticable, bien qu'elle traverse encore des mouvements de terrain assez brusques. Elle parcourt le plus souvent de grandes clairières couvertes d'une sorte de gravier ferrugineux. Enfin, après avoir franchi les passages assez mauvais ies ruisseaux de Pété, de Tambaoura et de Bassa et passé près de plusieurs 'uines, elle arrive en vue du Koukouroni.

Ce villa<^e comptait autrefois mille habitants ; détruit par les Toucouleurs, I en a aujourd'hui cent cinquante! Le type seul s'est conservé très pur parmi •s habitants; le chef particulièrement avait la peau d'une teinte café au it clair, le nez droit et tous les traits d'une grande finesse. Ces pauvres

s étaient en général bien tristes et bien misérables. Notre séjour au .,. d'eux fut une journée de véritable repos; ils vinrent en petit nombre

seoir auprès de nous en conservant l'attitude la plus humble et la plus l^l^ique. Un homme ayant demandé l'usage du revolver, je tirai suc-

ivcment les six coups au grand effroi des habitants, qui criaient au

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sortilège. Une ravissante petite fille pculc de neuf à dis ans vini nous voir. Jamais nous n'avions apen;u un visafje aussi cliarinant : ses clieveus, disposés en tresses garnies de verroteries, lui formaient une brillante couronne, tandis que ses heaus \cus, dilatés par l'étonncment et ombragés de longs fils, se iisaient sur nous tout rêveurs ; sa petite personne était la grâce même. Je ne pus résister au désir de dessiner cette mignonne cnTant, cl la vue de eo croquis, par hasard ressemblant, rendit tout stupéfaits

cfs pauvres ignorants birgos.

A Koukouroni, je rrmai'qiiai un forgeron nialiiiké. Ses instruments étaient bien simples; il se servait, en guise de marteau, d'une lourde masse de fer et d'une petite enclume |)oséc à terre. Le soufllel, grossier, consistait on deux luyaus de cuir par lesquels l'aide forgeron presse l'air ù Ira- \^ vers des orifices d'argile. C'est avec ces \ moyens nidimentaîrcs fjiie les forgerons du pays fabriquent les fera de plocbes el de bacbes

Jeune lille rie Kuulninrurii. f[Ue nOUS VOyOHS entre

les mains des indigènes.

Vers le soir, deux hommes se préscnlèreul au nom de l'almamy. Je crus un instant que ce chef, mécontent de notre biusque départ, m'expédiait deux de ses gens soit pour nous faire rebrousser chemin, soitpour m' adresser des reproches. II n'en était rien, et je crois qu'Abdallah me savait gré, au fond, d'avoir mis fin à ses hésitations en prenant, sans le consulter, la route de Niagassola. Ces deux individus étaient : l'un le fils de Diango, chef de Koundian, et l'autre un vieux Toucouleurde sa compagnie; ils venaient se joindre à nous pour voyager de conserve jusqu'àSégou. Étant seuls, disaientils, ils n'auraient pas osé anVontcr le Miiuding et se seraient dirigés vers

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HRoro; mais avec nous ils étaient snns inquiôliide. Je n'eus qu'à me rôjouir Be leur venue, car ils me fournirent beaucoup de renseignements sur lo BiQiig et les pays voisins.

m J'eus encore ce jour-là le bonheur de tombersur un Bii^o, grand voyageur Bh grand bavard, qui nous donna de pr^'cieuscs indications sur ta configura- Bîon delà vallée du ttakiioy clIeDiallonkiidongou ; cet individu était porteur Bd'un fusil de chasse à deux coups, d'un remarquable travail et de fabrique française; mais c'est en vain que je lui demandai la piovenancc de celle belle arme : notre homme resta obstinément muet.

Le lendemain matin, 2 mai, nous étions sur la route de Niagassola. Kou-

L'kouroui, avait dit le guide, était k égale distance de Mourgoula et du

^tillage Manding; en conséquence, nous devions arriver à ce dernier le

malin même ; mais le propre des renseignements fournis par les indigènes

est de manquer de précision, et nous eflmes ù en faire ce jnur-là une nou-

. yelle expérience,

La route, dans cette partie de l'itinéraire, est difficile; en sortant de Koukouroni, elle parcourt un plateau pierreux et broussailleux, après lequel se trouve la profonde vallée du Souloun. l^s rbemins de celte vallée sont très abrupts, et d'autre part une ligne de roches verticales forme à micôte une chute de plusieurs mètres de liauleur. Aussi le sentier, après une descente assez raide, est obligé de changer de direction et de longer celte chulejusqu'àunebrèchcétroile.impniticableà un convoi d'animauxcliargés. La route gagne ensuite le fond de la vallée et arrive auSouloim, petite rivière dont le lit a environ io mèUes de largeur et 2 à 3 niètre.s de profondeur; en saison sèche, elle contient à peine 80 centimètres d'eau. On traverse ensuite des terres alluvionnaii-es, couvertes d'une épaisse végétation et d'une rare fertilité; on rcgiette qu'il n'y ait pas là quelque gros village pour cultiver ce terrain. Le paysage devient surtout très joli lorsqu'on débouche tout à coup sur le Farako, gros affluent du Souloun. Le Ht de ce cours d'eau est formé de roches plates ferrugineuses, produisant de petites cascades successives du plus gracieux effet. Les eaux ont déposé sur ces roches une couche terreuse d'un jaune d'or éclatanl : l'examen do ces dépôts, d'une couleur si difl'érente de celle des terrains avoisinants, me fit supposer que le Farako devait prendre sa source dans des gisements aurifères, et j'interrogeai le guide à ce sujet. 11 m'apprit en effet que ce ruisseau passait à Danarikoro, petit village perdu dans les montagnes, où, avant le passage ■ijfles Toucouleurs, on extrayait do l'or ; niiiis depuis longtemps déjà il ^■l'était plus question de ces mines.

^H Après avoir longé ptmhmt "i kilomètres lo Farako et gravi pue légère