CHAPITRE PREMIER

La mission du Haut-Niger : son but et sa préparation. — Anarchie des contrées situées au delà de Médine. — Le gouverneur Brière de Tlsle. — Expédition préliminaire de Bafoulabé. — Voyage de' la mission k bord du Dakar et du Cygne jusqu'à Podor. — Navigation en chalands sur le Sénégal. — Arrivée à Bakel.

Je rentrais à peine d'une mission accomplie dans les rivières du suu de notre colonie sénégambienne, quand M. Brière de Tlsle, gouverneur du Sénégal, m'entretint pour la première fois de la reprise d'un projet donl la première idée remonte à l'éminent général Faidherbe. Il s'agissait de pénétrer dans la vallée du Haut-Niger par le massif montagneux compris entre ce grand cours d'eau et le Sénégal. On voulait, ainsi que dans la mission confiée en 1862 au lieutenant de vaisseau Mage, établir des relations avec les races nègres de ces contrées, qui ne nous étaient connues que par les récits fort incomplets deMungo Park (1796-1805), et ouvrir t^ nos établissements frontières de la colonie, Médine et Bakel, des débouchés vers des marchés abandonnés jusque-là au trafic embryonnaire de populations à demi sauvages.

Tout le pays qu'on devait traverser depuis Médine, base d'opérations de l'entreprise, jusqu'aux rives du Niger, se trouve sous la souveraineté

nominale du roi nègre de Ségou, Ahmadou. Mais le pouvoir de ce chef, fils du fameux EMIadj Ûumar, fondateur de l'empire des Toucouleurs, ne s'étend guère en réalité que le long de la rive droittî du Niger. En dehors de cette bande de quelques centaines de kilomètres, son autorité ne se traduit que par de périodiques incursions, pratiquées chez des hordes insoumises, pour le prélèvement d'un impôt disputé les armes à la main.

Dans ces conditions, instruit comme on Tétait d'ailleurs par l'insuccès des tentatives antérieures, le parti le plus sage était d'organiser une mission d'exploration ayant un caractère absolument pacifique; d'exploiter, en d'autres termes, les ferments de discorde existant entre la race des conquérants toucouleurs et leurs tributaires mal soumis; et, en flattant la vanité d'Ahmadou, de gagner les bonnes grâces de ce souverain chancelant par l'envoi d'une ambassade solennelle.

C'est ce que comprit M. le gouverneur Brière de l'isle, qui prit aussitôt à cœur l'importante mission que lui confiait l'amiral Jauréguiberry, ministre de la marine. Celui-ci le chargea de s'entendre à ce sujet avec M. Legros, inspecteur général des travaux maritimes, qui, au sein de la commission du Transsaharien, avait été le champion énergique de la pénétration au Soudan par le Sénégal.

Médine, situé à une lieue en aval de la grande cataracte du Félou et à la limite de la navigation du Sénégal, avait été pendant longtemps le poste le plus avancé ou, pour mieux dire, le plus reculé de la France dans rinlérieur du pays. Le général Faidherbc y avait bâti un fortin en 1855, pour servir à la fois de point de défense et d'observation. A l'abri de nos canons, plusieurs milliers d'Africains, échappés aux massacres d'El-Hadj Oumar et de ses Toucouleurs, ne tardèrent pas à construire un gros village, défendu par une citadelle en pierres et en terre. C'est contre ce fort, commandé par Paul Ilolle et cette citadelle africaine, défendue par Sambala, roi du Khasso, notre allié, que vint se heurter en 1857 le prophète musulman, à la tète de toute son armée. On connaît la résistance héroïque que fit Paul Ilplle pendant plus de trois mois, et le combat mémorable que livra le gouverneur Faidherbe pour dégager la petite garnison, prête h s'enterrer sous les débris du fort.

Médine, dont l'importance n'avait cessé de croître depuis cette époque, devait donc servir de point de départ aux explorations que l'on projetait. Il fallait tout d'abord trouver au delà de ce poste un nouveau point, d'où rayonnerait notre influence au loin vers le iNiger, où nous pourrions concentrer nos moyens d'action et même de résistance, et qui serait, en un

VOÏAGK Ali SOUDAN FR\Ni;viS. 7

Imol, uniî nouvelle étaj» dans la con(|iiôle pacifique de la région. Depuis llongtemps di'jà, le choix s'était arrêté en principe sur Batoulabé, au con- Ifliienl (lu BafinR et du Bakhuy; mais il lallail rceoniiaîlre le pays, qui Bêlait en pleine dislocalion depuis la mort d'El-Hadj Oumar en 1863. Son (fils Ahmadou avait bien lèussi à se maintenir à Ségou, mais son neveu Tidiani s'était installé dans la Macina, secouant l'aiilorité de son cousin. pz guerre civile était en permanence et la guerre religieuse compliquait ■ encore la situation, car les Toucoulours employaient envers les peuplades idolâtres le système de terreur qui avait si hicn n'ussî à Kl-Hadj. Aux horreurs qu'entraînait ^Rveu lui ce fanatisme nireicilé, se joignaient les haines de race et (tes aoimosités locales.

On pcul donc dire que f tes contrées qui s'étendaient entre Médine et le Niger présentaient au point de vucpolitii]ue l'image du chaos.

C'est dans cette mêlée confuse de religions elde nationalités qu'il fallait s'engager, sans ,plus connaître nos mis que nos ennemis.

S&iiisi, le plus puissant I de ces souverains indi-

1 gènes, Ahmadou, nous accablait de ses protestations d'amilié et cependant Vpe cessait de fomenter des troubles et des révoltes parmi les populations de I vallée du Sénégal soumises à noire protectorat. Il avait même réussi par i intrigues à isoler notre poste de Médine et à soulever œnlre nous les populations du Logo et du Natiaga, qui nous séparaient de Uafoulabé et des régions de l'est. On avait dû en 1878 envoyer contre Saboucirc, la principale ville du pajs, une colonne expéditionnaire pour l'amener ces indigènes tlaiis le devoir. D'un autre côté, les Malinkés et Bambaras, restés presque tous félicliistes et ennemis d'Ahmadou, cl qui, pai' suite, étaient nos alliés naturels, se déQaient de nos relations avec le sultan de Ségou et se tenaient «nr une réserve qui, d'un jour à l'autre, pouvait se convertir en hostilité.

8 VUÏAGK M SOUDAM PIIAM;MS.

Le gouverniîur miî jircscrivil donc [out d'ahord d'exécuter une reconnaissance préliminaire entre Médine et Balbiilabé. Je devais, sur mon cliemin, pacifier les tribus du I^ogo el du Natiaga, tâcher de conclure avec leurs chefs des traités avantageux, et étudier le futur craplacemenl de noire poste de Bafoulabé ainsi que le tracé d'une roule qui le relierait à Médine. Malgi'é les inondations qui avaient été exceptionnelles cette année, j'arrivai le 12 octobre J879 au confluent du Bakiioy et du Batîng, et je fus assez heureux pour pouvoir entrer en relations avec les principaux chefs malinkès de la région, réunis non loin de Bafoulabé pour une expédition militaire, dirigée contre un vassal d'Ahmadou. Ils accueillirent mes propositions avec empressement, Flusieiirs d'entre mix me confièrent môme quelquesuns de leurs parents ou de leurs fidèles, que je devais présenter un gouverneur à mon retour. Bref, cette première mission réussit au delà de toute espérance et je signai avec ces chefs , dont les États s'étendent entre Bafoulabé et leBakhoy, une série de traités qui consolidaient notre domination cl préparaient notre puissance future.

Le eipilaine Piétrî , du l'irulIcrLe d

En vertu de ces traités, une garnison de tirailleurs sénégalais et une centaine d'ouvriers, venus de Saint-Louis, s'installèrent à Bafoulabé dès le mois de décembre 1879 et commencèrent immédiatement les travaux de construction d'un fort, tandis qu'un ingénieur, utilisant l'excellent levé lopographique exécuté par le lieutenant Vallière, qui m'avait accompagné pendant ma mission, s'occupuit de la construction de la [oute et du télégraphe.

Ces premiers et importants résultats obtenus, le gouverneur me chargea d'organiser, dans l'esprit conciliateur qui avait déjà présidé à ma dernière mission, l'expédilion qui devait nous ouvrir une voie vers le grand fleuve du Soudan, dans des régions restées jusqu'alors inexplorées et étrangères à notre influence. Je gardai, pour m'accompagner pendant mou voyage, les

^oïa(;e ai; soiin.vN FinNr.Ms, -j

pis des clivfs dt: Kila et de Bamiiiiiko, que j'avais ramuiiés de Bafoulabé. pous les autres envoyés qui m'avaient également suivi lurent comblés de jaresscs cl de cadeaux, et i-epartiifiil île Saint-Louis encltantés de l'aceiieil u'iis y avaient reçu.

Je clioisis pour compagnons de vojagc di-s oliiolris d'un caractère ipro»vé et dont j'avais pu en même temps apprécier la valeur au point 3 vue des connaissances scicnliliques indispensables pour remiiHr le pro- •ammc qui m'avait été fixé. C'étaient MM. Fiélri, Valliére et Tautain. . Fiélri, lieutenant d'urtillerie de marine, sorti depuis peu de l'École (olyteclmiqiie, rentrait à peine d'une mission to[)ographiquc exécutée rers le bas Sénégal, Merinaghcn et Buédé, pour les études 'éliminalres de la poie ferrée projetée de t'Allantique au Nif^cr.

. M. Piéti-i, outre la conduite du loiu'd convoi que nous transportions, devait être IEliargé des instru- RkoIs de précision et les observations astronomiques. M. Valliére, lieutenant d'infanterie de marine, officier d'un grand fond et

tdoué d'une aptitude tout à fait spéciale pour les levés topographiques et l'étude du terrain, m'avait déjà accompagné dans ma premîéie expédition ie Bafoulabé. Le docteur Tantatn, jeune médecin de la marine, commandait intérimair'cmeut le poste de Oagana, quand je lui proposai de se joindre à la mission ; ses connaissances en etbnograpbie et histoire naturelle, etc., me rendaient son concours précieux. Enfin, M. le docteur Bayol, médecin de première classe de la marine, avait été désigné par le gouverneur pour iiccompagner l'expédition en qualité de médecin-major ; une fois parvenu à Bammako, il devait y resider comme représen tant du gouvernement français. \& déeflrum, on ne l'ignore pas, joue un grand rôle parmi les nègres du ■ligènes, eu vrais enfants, aiment les fêtes tapageuses, les iriolés et resplendissants de dorures. Notre simplicité

Le capiloïnc Valiièra. <le

m VOYAGE AU SflL'ItiN FRANÇAIS,

hnhiluellc serait hors de propos avec eus. Les parades, les lirillants vétemenls les eiichnntent, et rien ne leur plaît autant que les cérémonies militaires avec musique, chevaux et bruit d'armes. J'emmenais donc avec moi une escorte composée de trente spahis et tirailleurs sénégalais; les premiers, cavaliers indigènes, armés, équipés cl hahillés comme nos spahis algériens ; les autres, appartenant à ce corps de tirailleurs sénégalais, fameux par les services rendus à la colonie pendant toutes les expéditions militaires entreprises par nos gouverneurs dans les vingt années précédentes. Ces trente soldats d'élite, armés de chassepols, devaient me servir d'escorte à mon entrée à Bammako ou A Ségou ; leurs beaux costumes orientaux devaient assurément exciter l'admiration des populations pauvres et naïves au milieu desquelles nous allions pénétrer. Ces hommes fournissaîenl d'ailleurs d'excellents auxiliaires, déjà habitués au travail et plies à la discipline, dans un pays où , les routes n'existant pas, il était néccssaim de mettre souvent la pioche ou le pic à la main pour frayer la voie à la mission et au lourd convoi qui la suivait. Au surplus, sachant très bien à quoi peuvent être exposés les voyageurs qui en liepren lient de pénétrer dans le continent africain, j'avais caché trois ou quatre mille cartouches au fond de nos cantines. Les événements ont prouvé combien cette précaution était excellente, et nul doute que sans elle la mission du Haut-Niger n'eût sulti le sort de la malheureuse expédition du colonel Flatters.

Les nombreux coure d'eau que nous devions rencontrer, ainsi que l'espérance où j'étais de pouvoir lancer une embarcation sur le Niger, me faisaient une nécessité d'adjoindre à mes soldats indigènes un personnel de laplols ou matelots noirs, habitués à naviguer sur le Sénégal et les rivières de ces régions. Une escouade de laptots, sous le commandement du patron Samba Ouri, vétéran de la navigation sénégalienne, fut donc

VOÏAUK Al SOtlIlAN FRA.NÇAIS. Il

allacliét' î'i l'ex[«''(fitioii. Je les armai lie liisils doubles, pour me |irocurer un renfort en eus d'altarjue.

Tous las hommes fiui devaient nous accompagner h divers litres, soldats, laptots ou conducteurs d'animaux, étaient naturellement indigènes. Connaissant par expérience l'insalubrité du climat des contrées que nous allions aborder, j'avais (brmellemcnl refusé de m'adjoindre d'autres Eu-

ropéeiis que ceux déjà cités, quoique beaucoup de nos jeunes compatriotes, officiers ou autres, se fussent proposés pour prendre part aux fatigues de l'expédition. Mon opinion a toujours été que, sous ces climats meurtriers, il ne faut faire entrer dans les expéditions du geiu'c de la mienne que le uombrc strictement nécessaire d'Européens pour assurer la direction de l'entreprise; agir autrement seiail corapromellic le succès et sacrilier inutilement un grand nombre d'Iiommes.

i'i VOYAGE AI] SOUDAN FRA^<jAIS.

Aidé de mes compagnons de voyage, j'employai le mois de janvier 1880 à minir ic^ approvisionnements de toute espèce et le grand stock de présents destinés à satisfaire les convoitises enfantines propres à la race nf*gre. Ce n'était qu'à Bakcl, au moment où nous prendrions la voie de terre, que je pouvais mettre la dernière main à l'organisation de notre convoi. Nais c*est à iSaint-I/)uis que j'achetai tout ce qui était nécessaire à l'expédition. Je disposai ainsi des crédits qui m'étaient ouverts pour l'acquisition des articles presque innombrables de nos équipements : couvertures de (roulenr, calicot blanc, guinée bleue, écharpes indiennes, mouchoirs et foulards de couleurs éclatantes, sabres dorés, chéchias, fusils ornés d'argent, verroteries, couteaux, miroirs en zinc, boîtes à musique, petite machine électrique, etc.

Tous ces objets furent renfermés dans des prélarts et dans des caisses Hoif^neusement nuAoérotées, car je pensais que, dans une expédition entrepris!; H une aussi grande distance de nos établissements et en dehors, par ammiiwni, de toute base d'approvisionnements, il était indispensable de prendre des précautions minutieuses, qui pouvaient seules assurer le succès <le nos ofM'rations.

I^î Tii) janvier 1880, le pavillon hissé au mât de l'hôtel du gouvernement donna le signal du départ. MM. Bayol, Piétri et Yallière s'embarqu«*rent sur l'aviso à vapeur le DakoVy aux flancs duquel s'accrochèrent les rhalands (^l zanipans chargés de l'immense matériel que nous devions Iransporler par eau jusqu'à Rakel. Le docteur Tautain et moi, retenus enrore à Saint-Louis par quelques préparatifs du dernier moment, nous parfîmes peu après sur le Cygne^ à bord duquel s'étaient également embîirqiins le gouv(»rneur oX son état-major. M. Brière de l'Isle, qui avait veillé avec tant d(; soin à Torganisation d'une mission qui était son oMivre, avait voulu, eu nous accompagnant jusqu'à Podor, nous donner \uw. ntMivelle manpie de sa sollicitude et de l'importance qu'il attachait à la rrussite de notre (^utre|)rise.

(]{) ne fut pas sans une vive émotion que nous nous séparâmes de nos ramara(l(*s réunis sur le quai pour nous serrer une dernière fois la main avant noIrc! départ. L'imprévu joue un si grand rôle sur cette terre d'Afrique (|ue, malgré nous, nous ne pouvions nous empêcher de songer aux mille (langiMs qui nous attendaient dans notre voyage à travers un pays inconnu ci resté jusqu'alors inexploré par les Européens. Toutefois, lemouvem(»nt (jui régnait à bord, les manœuvres de l'appareillage, les cris des nègres i)assagers, vinrent bientôt changer la direction de nos idées, et, avec l'insouciance de gens habitués depuis longtemps aux émotions mul-

tiples d'une vie aventureuse, nous nous mîmes à considérer les rives du fleuve qui, dans cette partie de son cours, baigne, à droite le pays des Maures Trarzas, à gauche le pays des nègres Ouolofs.

En ce moment, les berges nous apparaissaient distinctement avec leurs parois d'argile, sur lesquelles se voyaient encore les traces laissées par les différents niveaux des eaux. Tout autre est l'aspect du pays à la saison de rhivernage : le Sénégal s'étend alors en vastes nappes sur les immenses plaines, couvertes d'une maigre végétation, qui le bordent dans sa partie basse; son lit disparaît et l'on a vu souvent des chalands de commerce et môme nos avisos, trompés par ces grandes surfaces d'eau, s'égarer dans la plaine et accrocher leurs ancres aux branches des jujubiers.

Le Ovalo nous est aujourd'hui entièrement soumis, et ses habitants, auxquels le gouvernement de la colonie a laissé leurs chefs particuliers, nous payent en signe de sujétion un impôt de peu d'importance. En face, sur l'autre rive, les Trarzas forment l'une des tribus les plus turbulentes (les déserts habités par les Maures. Au moment des basses eaux, on voit leurs caravanes arriver en longues files vers notre escale de Dagana, où ils échangent leurs gommes contre les produits manufacturés de notre industrie et spécialement contre la guinée, sorte d'étoffe bleue à bon marché, dont ils exportent d'énormes quantités. A l'hivernage, ils quittent les bords du fleuve et, à la grande satisfaction des noirs riverains, victimes souvent de la rapacité de ces incorrigibles pillards, ils rentrent dans leurs déserts, reprenant leur vie nomade et aventureuse, où la guerre et le vol tiennent assurément la plus large place.

Vers le soir, nous mouillons devant Richard-Toll. Les quelques heures que nous y restons nous permettent d'admirer cette élégante construction, ressemblant plutôt à l'une de nos charmantes villas d'Europe qu'à un poste militaire, placé là pour tenir en respect les populations environnantes. Il est vrai que Richard-Toll a été primitivement créé pour servir de maison de campagne aux diiïérents gouverneurs, qui, profitant des avantages naturels du terrain, bien arrosé par le fleuve et le marigot de la Taouey, y ont fait d'importantes plantations de fromagers et de cail-cédrats. Aujourd'hui, cette résidence possède un véritable parc, orné de grands et beaux arbres dont les allées, fraîches et ombreuses, présentent un spectacle d'autant plus agréable à l'œil, que l'on est peu habitué à le contempler au Sénégal.

Trois heures de route nous amenèrent ensuite à Dagana, la première grande escale que nous devions rencontrer sur le fleuve. Le poste est bien situé sur les bords mêmes du Sénégal; d'épais fromagers le cachent

presque entièrement à notre vue. Nous ne pouvions guère distinguer (|u'un petit coin de ia véranda, où apparaissait de temps en temps le noir museau d'un de ces mignons petits singes, au pelage gris verdâtre, qui peuplent les forêts du Foula et font la joie de nos soldats en garnison dans les postes. La rue qui borde le fleuve offrait une grande animation : les traitants, placés sur le pas des maisons blanches et carrées, discutaient vivement avec des Maures, auxquels leurs noirs cheveux incultes et ébouriiïés donnaient un aspect des plus sauvages. Au milieu de la voie, \os chameaux accroupis étendaient leurs longs cous, regardant d'un œil effaré tout le mouvement qui se faisait autour d'eux. I^ Dakar ne fit que stopper devant Dagana, juste le temps de se débarrasser de qudqiitôsuns de ses passagers nogros ot de remettre le courrier au commandant du poste. Au bout de quelques minutes, les sons aigus de son sifflet vinrent nous arracher au spectacle intéressant que présentait Tescalot <4 cet excellent marcheur reprit sa «lurse vers Podor. F^e Cygne suivait de près,

A |)eine avons-nous |MM*du de vue Dagana qu'un coup de feu se fait enicîndrc \\ bord du Dakar. On stoppe de nouveau : c'est le lieutenant Vnllière qui viiMil do tuer un caïman dont la mort est saluée par les cris i\o joie de (ont ré(|uipage, car la chair de cet animal constitue un grand régal pour \o.s laplots de nos avisos. Nous-mêmes, nous ne dédaignâmes pHH de goAl(*r h ce mets d'un nouveau genre. On reprend la route en continuant di* tinT sur les caïmans paœsseusement endormis sur les sables (li*H rives, ou sur les singes qui se jouaient dans les branches des arbres.

lieaucoup de ces villiiges d(*vant lesquels nous passions nous rappelaient di'H MMnenirH quel(|uerois pénibles, toujours glorieux, de la période de conqtK^h* ou, avec de pelils moyens, le général Faidherbe sut faire de si yvtwuU'H clioHeH. (Ihiicuii de nous avait un nom à citer, un trait à raconlei'. A tiiu's lu llcNvre et l'insolation avaient abattu presque la moitié «Tune colonne (mi une matinée. Le marigot de Fanaye, si disputé, rappelait Il nolie ciiinniiHl<» l*iélri In mort piximaturée d'un de ses parents, jeune f'tiMci^tie (le vnilHHiMiu «pii donnnil les plus l)elles espérances et qui était tombé h^i, viiiinie du clininl.

Nous sounu(»s nlors h \i\ WmUo des pays ouolofs et toucouleurs. Les rives du Sénéf^al siuit moins incultes, et d'éj^ais bouquets de jujubiei^ ou d«» iiddrms, an feuillage blancluïtre, nous cachent la plaine. Quelques débris de cases en paille, où s'abritaient encoiv il y a quelques mois les enfants chargés d'éloigner des n'voltes les oiseaux pillards, témoignent do IVxistence de cultures ot(Mîdu(»s. abautlonnées en cette saison, mais

bientôt reprises dès les premières pluies. La contrée cependant est encore peu habitée et l'on se prend à regretter l'absence de quelques-unes de ces vastes plantations que l'on rencontre si souvent dans les rivières du sud de notre colonie. Çà et là nous apercevons quelques misérables villages de pêcheurs, placés sur de légères éminences en dehors des atteintes de l'inondation. Le chef s'empresse, à notre passage, de hisser le pavillon tricolore, tandis que les enfants interrompent leurs jeux pour nous regarder d'un œil étonné et suivre avec curiosité les mouvements de notre bateau. Que ces sauvages indigènes ont fait peu de progrès depuis notre arrivée dans ces contrées sénégambiennes ! Sans doute ils admirent les difiérentes productions de notre civilisation, mais pourquoi n'ont-ils pas l'énergie nécessaire pour sortir de leur profonde barbarie?

Vers trois heures du soir, nous passons devant l'entrée du marigot du Doué, large bras qui rejoint le Sénégal à Saldé, en formant l'Ile à Morphil, terre riche et bien cultivée. Peu après, nous commençons à apercevoir Podor. La couleur blanche du poste contraste avec le rouge brique des constructions de l'escale ; mais ce n'est qu'après avoir parcouru la lai^e boucle que le fleuve décrit en cet endroit, que nous mouillons devant le fort dans la soirée du 31 janvier.

Podor a été réoccupé de vive force en 1854, malgré l'hostilité des Toucouleurs du Toro. C'est un beau bâtiment carré, situé à deux cents mètres environ des bords du fleuve, qui gagne chaque année, au moment des hautes eaux, sur le terrain avoisinant. En aval se trouve l'escale, formée de deux rues parallèles dont l'une, ombragée de grands arbres, borde le Sénégal. Derrière, on voit les (oits pointus des villages indigènes de Podor et de Tioffy. Nous nous empressons de descendre à terre et d'aller ^rrer la main au capitaine Fischer, commandant du poste, et au docteur ''«pouy; tous deux nous offrent gracieusement l'hospitalité.

Le lendemain et les jours suivants, nous nous occupons activement d arrimer dans les meilleures conditions possibles le volumineux matériel entassé dans nos chalands. Nous réunissons nos approvisionnements, Dous répartissons nos laptots sur les chalands et zampans où nous-mêmes devions prendre place en quittant le Dakar.

Le 3 février, le gouverneur Brière de l'isle nous fait ses adieux et nous donne ses dernières instructions. « Allez, nous dit cet excellent chef, soyez ^^ergiqucs et résolus. Oubliez complètement les épreuves qui vous at- Went, pour ne songer qu'à l'intérêt supérieur de la patrie. Vous partez Nr accomplir une grande œuvre dont vous serez les premiers initia- ^rs, et je ferai tous mes efforts pour que vous soyez suivis de près

dans la voie que vous allez ouvrir à la civilisation et a rintlucnee française. Mes vœux et ceux de toute la colonie vous accompagnent. Dieu favorisera vos efforts patriotiques. * I^e gouverneur pouvait certes compter sur nous, car il avait su nous animer de celte énergie, de cette élévation de sentiments et de cet amour pour la patrie qu'il possédait lui-même à un si haut degré et qui le soutenaient si puissamment dans la tâche difficile qui lui avait été confiée depuis qu'il avait j»ris la direction supérieure de la colonie.

Le 4, au matin, nous remontons sur le Dakai\ qui devait nous conduire jusqu'au banc de Mafou; à partir de ce point, en saison sèche, c'est-à-dire de novembre en juin, le Sénégal n'est plus navigable pour nos avisos à vapeur à calaison trop forte. Nous y parvenons le soir et, après avoir passé une dernière nuit à bord et avoir fait nos adieux à Texcellent M. Simonet, commandant de ce bâtiment, nous nous installons définitivement dans nos embarcations pour commencer la rude navigation qui devait nous amener jusqu'à Hakel. Parmi les inconvénients de la vie sénégalaise, il n'en est pas de plus désagiHÎable que celle difficulté de communications, pendant une bonne partie de l'année, entre le cheflieu de la colonie el les établissements situés au delà de Podor. Les avisos à vapeur ne pouvant alors remonter que jusqu'au banc de Mafou , on est réduit, pour atteindre les escales du haut fleuve, à employer les chalands du commerce, imparfaitement aménagés et qui mettent souvent un mois entier pour gagner Médine. Parfois les laptols charges de conduire ces chalands descendent à terre, sur l'une ou l'autre rive du fleuve, et cheminent en haut des berges escarpées en tirant une longue cordelle attachée au sommet du mât. Mais l'épaisse végétation qui embarrasse les bords s'oppose quelquefois à un semblable moyen; il faut alors se servir de rames el de longues perches à l'aide desquelles les laptots, tels que les bateliers de nos canaux en France, poussent le chaland sur les eaux du fleuve. On comprend combien la marche doit élre lente et monotone dans de telles conditions, surtout lorsqu'on songe aux nombreux bancs et rapides qui obstruent le Sénégal dans son cours moyen et supérieur et dont le franchissement exige fréquemment plusieurs heures d'un travail long el fatigant.

Nous nous trouvions aloi'S à hauteur du Toro, l'un des États séparés, par la politique de nos gouverneurs, de la puissante et turbulente confédération du Fouta, qui s'étendait autrefois sans discontinuité depuis Dagana jusqu'aux environs de Bakel. F^s dispositions hostiles des Toucouleurs, ainsi que leurs fréquentes tentatives de pillage sur nos commer-

çanis, nous forcèrent souvent à organiser contre ces populations remuantes d'importantes expéditions. A la suite de ces dernières, on mit à profit les divisions intestines des différentes tribus de cette confédération en la morcelant peu à peu et en séparant plusieurs Ëtats importants. C'est ainsi que le Toro formait en ce moment un pays indépendant, placé sous notre influence et gouverné par un jeune chef, Amadou Abdoul, rallié complètement à l'idée française et qui venait de visiter notre dernière Exposition de 1878.

L'autre rive limite le pays des Maures Braknas, dont les tribus, tout aussi rebelles à la civilisation que celle des Trarzas, font cependant un commerce de gommes très actif avec notre escale de Podor.

Li navigation fut lente et pénible pendant les premiers jours. La nature boisée des rives s'op|)osait au remorquage à la cordellc, et nous regrettions Vivement que l'administration coloniale, trop pauvre malheureusement, n'ait pu encore procéder au débroussaillemenl de la rive gauche. On obtiendrait ainsi un chemin de halage, qui serait du plus grand secours aux chalands remontant le fleuve durant les basses eaux, et qui pcrmct- 'i*ait même d'employer des ânes pour soulager les laptots dans ce service ft'igant. La monotonie de notre marche était cependant interrompue par la ^ue des caïmans qui se chauffaient nonchalamment au soleil, dans une si camplète immobilité qu'on les confondait souvent avec quelque gros tronc d'arbre arrêté aux racines des siddems. Nos balles de mousqueton les démangeaient désagréablement ; ils plongeaient alors et une traînée sanglante, visible à la surface de l'eau, nous montrait que nos balles n'avaient pas toujours manqué leur but. Au sommet des berges, nous apercevions encore de nombreuses bandes de singes dits à têle noire, tandis que les

aigrettes, au plumage couleur de neige, s'enfuyaient à notre approche. Le 7, nous passions devant les villages d'Alcibé, de Boki et de Oua-

laWé. Ce sont les derniers du Toro, et leurs habitants ont un aspect des plus misérables. Deux ans auparavant, j'avais été chargé de tracer la limite ^ntre ce pays et le territoire voisin, et je me rappelais encore l'hospitalité îjue j'y avais reçue. Cette contrée est riche et les cultures pourraient, ^OQme dans le Cayor ou d'autres régions de la Sénégambie, y prendre un "cveloppement considérable. Les villages se dispersent généralement à la saison des cultures, et les habitants s'éparpillent le long des rives du "^uve, où ils s'abritent dans quelques cases en paille, élevées à la hâte. 1^ récoltes ramassées, ils rentrent au village principal.

Le lendemain, nous entrons dans le Lao, petit Etat toucouleur qui a ^R^leinent séparé sa cause de celle du Fouta et s'est placé, il y a peu

3t2 VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

d'années, sous notre protectorat. Nous apercevons sur la rive droite pl^^ ^ sieui*s cavaliers maures armés de fusils et poussant devant eux, en crû de toute la forcée de leurs poumons, des bœufs et des moutons volés sanj doute aux Peuls, pasteurs du Lao, dont les nombreux troupeaux couvren les plaines environnantes. Kn effet, un engagement avait eu lieu le matin, et un fort parti de Maures qui avait réussi à passer le fleuve à la m l)endant la nuit, s'était emparé de plusieurs de ces animaux qu'il poussait devant lui jusqu'au moment où les ravisseurs deviennent insaisissables. Ces faits se représentent tous les jours : les Maures vont razzier les troupeaux des Peuls; ces derniers les défendent ou vont par représailles enlever à leur tour ceux de leurs ennemis. C'est une guerre perpétuelle, et le Sénégal, qui forme un large fossé entre ces deux races, est insuffisant pour empêcher ces vols et ces conflits à main armée.

Le 9, nous passons devant les villages de Cascas et de Dounguel et nous franchissons, non sans peine et sans une grande perte de temps, le difficile passage de Djoulédiabé, situé à la limite extrême de la marée. Les rives, complètement déboisées, |>ermettent le remorquage à la cordelle et, après avoir doublé l'embouchure du marigot de Uoué, dont nous avions déjà pu voir l'origine avant Podor, nous venons mouiller au pied des hautes berges que surmonte le blockhaus de Saldé. Ce petit poste, qu'occupe une garnison d'une douzaine de tirailleurs, a été élevé en 1865 pour occuper l'intervalle de près de cent lieues qui sépare les deux établissements de Podor et de Bakel; il surveille en même temps la partie centrale du Fouta. Sa petite escale est très florissante et, outre les transactions de gommes, il s'y fait un commerce très actif de plumes et d'œufs d'autruche, de peaux de fauves, etc.

Nous ne restons que quelques heures à Saldé et nous repartons après avoir pris des vivres frais. Nous sommes alors en vue du Bosséa, habité par la tribu la plus turbulente de la confédération toucouleur. Son chef, Abdoul Boubakar, entouré d'une jeunesse ardente et vivant surtout de pillage, ne cesse d'exciter contre nous les villages plus paisibles qui bordent le fleuve et ont des relations de commerce suivies avec nos traitants. Tant qu'on n'aura pas infligé un châtiment exemplaire à cet incorrigible perturbateur, le repos de la colonie et la sécurité de nos» commerçants risqueront à tout moment d'être troublés.

Le fleuve présente toujours une grande largeur. Ses rives sont plus boisées, surtout du côté du Fouta. Beaucoup de marigots sillonnent la plaine qui s'étend jusqu'à Matam, et nous y voyons des traces de cultures vastes et bien entretenues. A l'horizon surgissent de nombreux mon-

. licules, qui bienlôt se rapprochent, se réunissent et constituent de véritables chaînes de collines, d'une hauteur moyenne de cinquante mètres et affectant toutes une forme tabulaire. Ces collines, que Tinondation n'atteint jamais et qui vont se dirigeant presque en droite ligne de Touest à Test, établissent une voie de communication ininterrompue de Dagana à Bakel. C'est la route que suivent en toute saison les caravanes qui vont commercer dans l'intérieur, et la voie naturelle pour la ligne ferrée projetée de l'Atlantique au Niger.

Le 14, nous nous trouvons devant Oréfondé, capitale de toute la confédération toucouleur. C'est là que se réunissent généralement les assemblées où ces fanatiques musulmans combinent leurs projets contre nous el nos protégés. Heureusement qu'il se fait dans ces palabres beaucoup plus de bruit que de besogne et que les conspirateurs se dispersent le plus souvent avant d'avoir pu prendre aucune détermination sérieuse.

Nous rencontrons beaucoup d'hippopotames. Ces énormes pachydermes peuvent respirer en élevant seulement les narines au-dessus de la surface de l'eau; aussi est-il assez difficile de les tirer. Us s'annoncent de loin par des grognements sonores et émergent souvent de l'eau à quelques mètres à peine des chalands, qui pourraient ainsi être chavirés. Nous ouvrons sur eux un feu nourri ; mais noli'e chasse est décevante, car ces animaux plongent aussitôt au fond du lleuve, et nous ne pouvons apfirécier les résultats de nos coups.

Cependant, malgré l'activité de nos laplols, nous n'arrivons que le 18 à Matam, sur la limite du Bosséa et du Damga, le dernier Klat du Fouta. La tour de Matam, semblable à celle de Saldé, a été construite dans le même but que celle-ci. Nous ne nous y arrêtons qu'une journée et nous nous mettons en route le lendemain pour accomplir la dernière étape qui nous sépare de Bakel. Le Damga est plus peuplé que les pays précédemment rencontrés; ses habitants sont des gens paisibles qui ne demanderaient pas mieux que d'être soustraits aux tracasseries continuelles d'Abdoul Boubakar. Plusieurs d'entre eux viennent nous olTrir du lait; ils nous demandent pourquoi le gouverneur ne les prend pas sous sa protection et ne leur fait pas payer l'impôt; eux aussi voudraient être Français comme ceux de leurs congénères qui habitent nos cercles. On comprend combien ces braves gens sont fatigués de l'existence troublée que leur font les incursions incessantes de leurs voisins V du Bosséa.

Les arbres deviennent plus beaux. Ce sont des roniers, des palmiers de différentes espèces, des tamariniers d'une grandeur et d'une élégance

de forme admirables. Ces arbres au feuillage pittoresque, ces collines* dont les roches brun rougeâtre percent à travers la végétation qui les surmonte, les villages de plus en plus rapprochés, donnent au paysage une vivacité singulière, qui repose l'œil de la monotonie des forêts que nous avons traversées jusqu'alors.

Nous franchissons le passage de Yerma, où un mois plus tard nous aurions été forcés de décharger nos chalands. Nous doublons l'embouchure du marigot de Guérère et nous apercevons les premiers villages du Guoy, État sarracolet qui s'étend jusqu'à la Palémé. Nous avons quitté les pays toucouleurs et nous n'allons plus maintenant rencontrer jusqu'au Niger que des populations plus ou moins hostiles à cette race de conquérants qui se rendit si odieuse par ses cruautés, à l'époque où El-Hadj Oumar fonda son immense empire musulman dans le Soudan occidental.

Les Sarracolets ou Soninkés constituent assurément la race la plus intéressante de tout le bassin du Sénégal. Ils possèdent des qualités d'onlre et d'économie qui les distinguent très visiblement des autres nègres des contrées voisines. Ils comprennent les avantages du commerce, et leur existence, au lieu de s'écouler dans un farniente perpétuel, comme c'est malheureusement le cas le plus fréquent parmi les indigènes africains, est occupée utilement à de nombreux voyages qu'ils font au loin pour échanger leurs marchandises contre les produits des pays situés plus avant dans l'intérieur. On les voit arriver tout jeunes à Saint- Louis ou dans nos escales du fleuve. Ils s'y emploient comme laptots, muletiers, agents de traitants, tirailleurs, et dès qu'ils ont gagné une somme d'argent suffisante, ils reviennent dans leurs villages. Ils achètent alors deux ou trois ânes et un petit stock de marchandises qu'ils trans- [K)rt(;nt ensuite dans le Kaarta ou sur les bords du Niger, ramenant en échange des pagnes, des boubous lomas, de l'or et, il faut bien le dire aussi, des esclaves qu'ils vont revendre avec un gros bénéfice dans les contrées qui en manquent.

Le 25 au matin, nous sommes devant Tuabo, résidence du Tunka ou rlicf du Guoy. Qiiclques heures après, nous apercevons Bakel, dont nous reconnaissons l'i^midacement aux toui*s, visibles de loin, qui couronnent les collines environnant le fort. Puis, celui-ci nous apparaît avec ses constrnetiims blanches et massives et, à quatre heures du soir, nous jetons l'ancn» au pied d(» la berge, heureux de quitter le roufle étroit et incommode dans lequel nous venions de passer une vingtaine de jours. Nous étions au terme de la première partie de notre voyage et nous allions j)i*cn(lre désormais la voie de tern».