CHAPITRE II

Bakel. — Organisation du convoi. — Départ pour Médine. —^ Le cuisinier Yoro. — Nos chefs de conToi. — Passage de la Falémé. — L^inlerprète Alpha Séga. — Tam-tam bambara chez Dama. — Les Maures pillards. — Arrivée à Médine.

Le fort de Bakel date du commencement de ce siècle. Il a remplacé les divers comptoirs fondés autrefois dans cette région par la Compagnie des Indes pour exploiter les productions et spécialement l'or du Galam et du Bambouk. C'est aujourd'hui un bel établissement, restauré par les soins du gouverneur Brière de Tlsle, et composé de deux grands bâtiments, réunis par une construction plus petite, dont la terrasse sert de communication entre les deux ailes principales. Les logements des officiers, donnant sur de vastes galeries, y sont commodes et aérés; ceux des hommes sont également confortables et bien disposés. On voit en somme que rien n a été négligé pour obvier, dans la limite du possible, aux inconvénients qui résultent, pour nos Européens, d'un séjour prolongé dans un pays malsain et couvert de nombreux marécages aux exhalaisons pestilentielles. L'escale qui dépend du fort est la plus importante du fleuve. Il s'y fait, à chaque saison sèche, un commerce très actif de gommes, d'aracjiides, de chevaux, d'or, de plumes d'autruche, de peaux d'animaux, etc.

Le commandant de Bakel, M. le capitaine Soyer, nous reçut avec une gracieuseté bien connue de tous ceux qui sont passés par là. C'était d'ailleurs une vieille connaissance pour la plupart d'entre nous, car tous nous avions eu déjà à user de sa libérale hospitalité quand notre service nous avait appelés dans le haut fleuve. Que cet excellent camarade et ami me permette de lui renouveler ici tous les sentiments de vive amitié que lui ont voués les officiers de la mission du Haut-Niger.

A. peine débarqués, nous nous mîmes tous à organiser le formidable convoi qui devait transporter nos approvisionnements et les présents destinés aux chefs indigènes que nous devions visiter. Cependant, nous ne

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INtunes travailler knociMip les praûer^ jo«rs« car les btî^iies subies pendant notn? incomniade ^oiase dans »>> dtaiawis se traduisîrait par des artès de fièvre, iêsers à b mérité, sais «foi ae imos pennirent pas de Ta<[iier en tonte liberté à ims ocmpatiotts. Eakel jnsdtiait sa rieille réputation d*in<ahibrîlé. et je ne somenab eiKore «Je ee<te époque néfaste où b fièvre jaune* dans rki^emaîe de IST^« avait saccessiveflient enlevé en peu de jours les olfieters et <oUats de b sarakon. D ne resta debout que le commandant du posle« un véiéran du Meiîque« et moî-mèine. à qui Ton venait de ironfier une mission dans b Falêmé« pour y étudier la réoerupation du posie de SénomlélNiMi.

Nous réus^ssons enfin, sràee à Tartivité de Fiêiri. que j'avais investi de b direetion supérieure du eonvoî« à mettre un peu d*ordre dans les ballots et irantines renfermant cotre imme«>e matériel. Je réservai pour nos hAsa^res persotmels les ikme mulets afleirtés à Pexpédition: ib itevaient former une seetion spéetale sotts les ordres d*nn dief muletier qui nous attendait sur b rvHile de Mèdine à Rtfoabfaé. où il était emplové en ce UK^ment. t>iEtnt aui ânes, au n»>udbre de deux cent cinquante« ils furent divises en quatre sections pcincîpuies soos les ordres de quatre chefs %le convvM, choisis parmi les empl^t^vvés indtzèttes de fescale, chet lesquels j^avais reconnu tes apdtudes de commasfeJement nécessaires. thaque secti*>n était subdivisée en un certain »)mbce de froupes^ comprenant chacun dt\ à Jouie àoes et quatre ou ctflh{ àniers. Je passai plusieurs j^^urs à r^vrtiîer une s*H\aaUine i^i^ ces dernier^ et ce ne fut pas Si^ns feine *|u*^ i^* i^^s •:e\"Kbî à quiUer -eicrs cA>es H leurs familles {vur sVntV^ttctT a%ev rkh ô>q> *ies cvHi;rve^ q^ii [•fur «*iaieat absolument iiKvnmues et qui joutssacent d'atlleurs auprvs ^fctiV d^iîse très mauT^se rv^Hit.Ui*>n. Fnfin. une îret^iaioe à» TsHïcvHiîeiîr^ ?r< i'^u^i: ^ie Kunfcaras ><" rjknc*èn^it !i<His les ordres du lieuîenan: IVcn* «^u . J^i«c' .v se^ cbefs »{r^ cxHi^^^i. s'empressa de les repartir d*apcv< tes nft£te< r.y:>2 .i^es ci-dessus. I.r^ îv>tr> sont tellement faits au àes<vr\ir\^ hiu îi es: oi:<;er.^Ke. avant : -ute ^vpèration entreprise avee leur cvHKvHirs. *5e f<efvtrv ïli: W .cvcautions pxir remédier, autant que possible, auv ir.wrA»!* •vrs. >*>.ivefïî fort îra^es, résultant de leur ins^iHKiance et ^W 5eur tv^ît^ei^v '*^ > S: :.:»»; [♦^k.,

P -ur apporter encore plus de meth^^le ^Uct^ îi-vs .rVrrvr^ :e>i^*ratifs, f^ cb^isis, à trois ^mûi quatre kilomètres \îe Ivilt^. uc vMv.r.v vecr r*v>\i>.>ire vers lequel j'acheminais successivemcn: les Cî!Vc\r:cs -rxiiv-rs l;: cwîv.m, q«ell. Pirtrî recevait et or^anifait d'uae manièfe %iii*dîi: :\-

le 6 mars au s*.Hr. n^ms y etic^es UKi< reuRi^. le ^v-^-; j r ^^^^ ^^^^^, le fc iwirnirn' ' ^^ bo^n^ies «cjLienî là. a^v^tv-v , vî^: . ,^ jkîH^,

VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS. 3i

' tandis que nous courions à droite et à gauche, veillant avec soin aux derniers arrangements. Enfin, tout étant terminé, nous allions nous mettre à table, quand nous fûmes agréablement surpris par l'arrivée des officiers de Bakel, qui avaient tenu à venir nous faire leurs adieux avant notre départ. Deux cantines forment aussitôt une rallonge pour notre table de campagne, et tous nous nous mettons à dîner de bon appétit. C'était assurément un spectacle étrange que notre réunion sous le tamarinier qui nous avait abrités de son ombre pendant la journée et dont les branches soutenaient maintenant les fanaux de bord qui nous éclairaient. Officiel de toutes armes el de tout grade, hommes d'âges si divers, à la physionomie rendue parfois si sévère par l'habitude du commandement et du danger, nous retrouvions là toute notre gaieté, évoquant avec entrain et bonne humeur les souvenirs joyeux de la patrie. Autour de nous, les indigènes, réunis par groupes et marmottant les prières du Coran, contemplaient avec surprise ces blancs, bavardant et riant avec une familiarité si en dehors de l'attitude austère et de l'indifférence hautaine que le prophète recommande aux croyants envers les infidèles.

Il était tard lorsque nos amis de Bakel nous quittèrent et lorsque nous nous étendîmes sur nos lits de camp.

Comme la dernière étoile disi)araissait du ciel, nous étions tous sur pied. Au même moment un rugissement se fit entendre : « Voilà le lion, nous dit Vallière, il ne doit pas être loin. Est-ce de bon augure? — Je l'entends à droite, répondit le docteur Tautain, toujours sceptique. — Quoi qu'il en soit, en route! » dis-je. Le signal est donné : Vallière et Tautain prennent les devants pour trouver un bon campement à l'arrivée, et le convoi s'ébranle. Cependant nous n'avions pu encore donner aux âniers et à leurs chefs l'habitude de la marche. Nous les avions bien exercés à charger leurs bêtes; mais, au moment du départ, tous étaient prêts en même temps et ne purent retenir les bourriquots vagabonds, s'en allant de ci, de là, brouter l'herbe de la prairie. 11 se produisit une confusion indescriptible, à laquelle nous essayâmes vainement d'apporter remède. Ce qui augmenta encore le désordre au départ, ce fut le passage d'un marigot profond et très encaissé, qui coupait la route à moins d'un kilomètre du camp. Là les ânes laissent tomber leurs charges mal équilibrées; les conducteurs inexpérimentés ne savent ni retenir ni recharger leurs bêtes; les mulets eux-mêmes ont de la peine à passer, les cantines encombrent le sentier. La tristesse nous gagne... Comment pourrons-nous faire les trois cents lieues qui nous séparent du Niger, si tous les jours

5i VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

pareille confusion se produit au départ. Toutefois la confiance revient vite : après tout, nous distinguons bien les causes de ce tohu-bohu presque inévitable le premier jour; nos âniers sont encore peu faits au service que nous exigeons d'eux; les charges sont mal équilibrées; notre surveillance ne peut s'exercer d'une manière complète. Nous nous bornons donc, pour cette fois, à faire notre étape tant bien que mal et nous arrivons au village de Golmi dans un ordre relatif. Nous avons longé la rive gauche du Sénégal et traversé la foret de Goura, véritable forêt de Bondy où les Maures s'embusquent et arrêtent les voyageurs indigènes. Des morts et des blessés restent souvent sur le terrain à la suite de ces fréquentes attaques.

Le carré se reforme comme à notre dernier campement, et nous dressons notre tente au pied d'un arbre touffu. Au total, la journée ne nous aurait point paru trop mauvaise sans un accident qui fut très sensible à nos estomacs, creusés par notre course au soleil. Tout était arrivé au bivouac et les Aniers commençaient déjà à surveiller la cuisson de leur riz et de leur couscous. Il ne manquait plus que le mulet portant notre bagage culinaire, que nous avions confié pour quelques étapes à notre cuisinier Yoro. Et cependant Yoro était parti le premier! Informations prises, notre Vatel s'était arrêté dans un village sur la route pour faire ses adieux à Tune de ses femmes, d'autant plus éplorée qu'il l'abandonnait sans ressources, pour une absence dont personne ne pouvait mesurer la durée. Enfin notre mulet apparut. Je vous laisse à penser la réception qui fut faite au cuisinier retardataire. 11 n'est sorte d'injures qu'il n'essuyât, avec le plus grand calme du reste. Vite! une omelette est sur le feu, des poulets sont immolés à notre appétit, et en quelques minutes ce diable d'Yoro nous convie à table. Puisque l'occasion s'en présente, je vous dirai quelques mots de ce membre important de la mission à qui nous avions dévolu la «jarde de nos casseroles et le soin de nos estomacs. Yoro est un Toucouleur de la tribu des Laobés, tribu méprisée parce qu'elle gagne sa vie en travaillant le bois, creusant des mortiei*s et fabriquant dos pilons pour écraser le mil nécessaire à la préparation du couscous. Citons en passant un fait caractéristique : le plus profond dédain couvre en AlVicjUi» les castes travailleuses, telles que les tisserands, les cordonniers, les forgerons. Les Laobés, qui sont répandus dans tout le Sén^al, vivent à part, se marient enlie eux et forment néanmoins l'une des tribus l(»s plus rirlu»s di» c(\s pays.

A propos d'Yoro, notons encore cette particularité : notre cuisinier se rroil allié au s(»rp(Mil trygonocépliale, et la plus grande peine qu'il puisse

VUVACE AU SOIi[U> FHANÇAIS,

Bior

irouver esl de voir tuer un reptile de cette espèce. Pendant notre séjour Nango, sur les bords du Niger, il ne cessa de s'opjwser k la destruction une couvée de ces trygonocépliales. que nous avions découverte dans la iture de notre hangar et dont la raèrc avait failli mordre un jour le doctur Tautain, raenaeé ainsi d'une mort foudroyante. (!e fait n'est pas un ntc invente à plaisir, ni même une exception. Il n'est pas de noir qui soit par sa famille allié à un animai quelconque et qui, h l'occasion, se dépouille de tout ce qu'il possède pour sauver de la mort sa béte ilronymique. Tous les l ainsi un imai qui veille sur famille; celle-ci, en échange de cette puissante protection , comble de prévenances le n, l'hippopotame, le >pard , la gazelle, la perdrix, etc., nu tout autre individu à deux ou quatre pattes. Nous saurions afiirmerque {talents d'im noui genre, comme le in ou te léopard par :emple, répondent toujours par de bons procédés à cette bizarre affection. Nous n'avons i^ cuisinier ÏOLV,

mais pu nous faire 'donner l'eiplication de cette coutume superstitieuse. Yoro.

J'insiste sur son caractère, parce qu'il représente un type de noir que l'on ivnconlre fi-équemment parmi ceux de ces indigènes qui se sont IVotlés quelque |)eu à notre civilisation. Yoro est vaniteux, menteur, voleur; et cependant il a des qualités. U'abord, il est débrouillard; à peine arrivé à l'étape, le déjeuner esl préparé avei' une rapidité surpriînante, et la table se couvre en un clin d'teil de plats à l'aspect réjouissant. Notre homme a été successivement tirailleur, marmiton, muletier, iptot; toujours quémandeur, toujours gouailleur, toujours misérable et

revenons

Si VOYAGE ÂC SOUDAN FRA!«CA1S.

loajoars absolameot dévoaé à son maître, qu'il Tole cependant le plas qn*il peut. Dans la mauTaise fortune, Yoro vendra son dernier boubou, son grisgris le plus précieux, pour satisfaire Tun de nos caprices. Dans la retraite de Dio, ce brave garçon n'a cessé de tenir la bride de mon cheval, le soutenant dans les mauvais pas, fouillant de son regard vigilant les broussailles où les Bambaras étaient tapis, prêt à recevoir la balle qui m'était destinée. A Nango, dès que j'avais la fièvre, j*étais sûr de voir arriver Yoro, qui s'installait auprès de ma natte, me prodiguant les soins les plus empressés avec des attentions de mère, et cependant la veille je l'avais sans doute rudoyé, comme cela m'arrivait souvent loi^sque la malaria commençait à me travailler. Vous voyez que, malgré tous ses défauts, Yoro mérite encore une certaine estime. Nous la lui avions rendue tout entière à la fin du déjeuner. La rancune ne peut tenir quand l'estomac est satisfait.

La chaleur était alors excessive et rien ne pouvait nous prot^er l'aprèsmidi cx)ntre cette température étoufTante. Une grande toile rectangulaire, que nous fixions aux branches d'un arbre, nous servait de tente, mais elle était insuffisante pour nous abriter des rayons du soleil. Aussi voyons-nous arriver le soir avec satisfaction. Sous profitons des quelques heures de jour qui nous restent pour nous occuper du convoi, faille les modifications reconnues nécessalivs le matin et utiliser l'expérience acquise clans la marche précédente. Une nouvelle répartition de bagages et d'ànes est faite malgré les protestations, |ieu écoutées d'ailleurs, de quelques-uns do nos chefs ànitM^. Piétri rt^unit ces derniers el les menace do tout mon mécontonlenionl si un désonlre semblable à celui de la voillo vient oncoiv à se pixxluiro.

Tous nos chefs do convoi, ino^U05 sur de bons jietits chevaux du pays, élaiont du ivslo pleins d'entrain et anlcnts à la besogne. Je vous ai déjà cité Sauïha Duri, k\\\\ avait lo commandement des laptots, dont j'avais fait dos Auiors on allontlanl mieux. (IVlait un excellent vieillard, estimé et ainiô (lo Ions, loujonrs infali^ahlo ot pivt au travail. Il devait, hélas! étro Timo dos pivnu^ivs Niclimos du jjuel-a|>ens qui nous attendait dans lo Uol«Mlonf;ou. Mnsuilo vonail Makha (lourbary, un grand et beau Baml»ara» ili» fannllt^ royale, ol (|ui conimandail les àniers de sa race. Le trois\h\w do lUiN «'hol^ (Mail Tlnama, <|ue nous venions de prendre à Bakel, ou il olail oonnni»«Nain^ «lo police» lyôlail un homme âgé, encore solide, Ir^s achT, anri(«n lnaillo\ir ol doni lo doxouomont ne s'est jamais déniouli pondant noln^ rndo cau)|m^no. Thiama était parent de Makha« tuais \\ n'avatt paix» counno co dorn\oi\ abandonné les coutumes de ses

pères. 11 portait ses cheveux crépus, noués en tresses sous un immense chapeau, que surmontait un gros pompon de paille d'aloès. Il était un peu voûté, mais toujours gai et prêt à faire honneur au cognac que nous lui offrions de temps en temps. Il avait tellement crié pendant les derniers jours passés à Bakel qu'il avait pris une extinction de voix, qui devait le suivre jusqu'au Niger. Silman N'Diaye, jeune Khassonké, frère de notre interprète Alpha Séga, était le plus jeune de nos chefs de convoi.

Le 8, nous quittons Golmi, et c'est avec une satisfaction complète que nous voyons cette fois, comme à une manœuvre bien ordonnée, défiler successivement devant nous les sections du convoi dans l'ordre le plus parfait.

Nous sommes encore dans le Guoy, province dépendant du cercle de Bakel. De longues chaînes de collines se dessinent dans le sud, mais, vers le fleuve, le pays est très plat et les marigots sont les seuls obstacles que nous ayons à surmonter pour le moment. On nomme marigots ces petits affluents du Sénégal qui, généralement à sec une bonne partie de l'année, se remplissent d'eau au moment des pluies et forment alors de vastes fossés, larges et profonds, à berges d'un accès difficile. Nous suivons le bord du fleuve à travers la forêt de Goura. Chemin faisant, on nous montre un amoncellement de rochers qui sert d'embuscade ordinaire aux Maures pour piller les caravanes gardées par des marchands inoffensifs. Il est regrettable que ces brigands ne viennent pas nous chercher noise. Ils pourraient alors faire connaissance avec nos armes à longue portée et se convaincre que ce n'est pas pour eux que nous nous sommes donné la peine d'organiser notre superbe convoi.

Nous dépassons les ouvriers noirs chargés de poser les poteaux de la ligne télégraphique qui devait unir Bakel à Médine, et nous arrivons à Arondou, au confluent de la Falémé, où nous installons notre bivouac.

Nous avons devant nous maintenant un obstacle important à franchir, la Falémé, belle rivière prenant sa source dans le Fouta-Djalon et déversant, au moment des pluies, une masse d'eau considérable dans le Sénégal. Elle change complètement d'aspect en saison sèche, mais, quoique les gués soient nombreux et faciles, son lit, profondément encaissé entre deux berges à pic, présente un passage assez malaisé pour notre convoi. Toutefois, nous résolûmes de ne pas perdre de temps et de tenter aussitôt l'opération. Les bagages craignant le contact de l'eau, tels que les sacs de sucre, de sel, les munitions, etc., sont embarqués sur un chaland et transportés sur l'autre rive. En même temps, les ânes et les mulets, dirigés par leurs conducteurs, descendent dans la rivière et gagnent beau-

coup plus aisément que nous ne l'aurions tout d'abord imaginé, la pente très raide qui donne accès sur un plateau déboisé où nous choisissons un nouveau campement. Quelques chargements tombèrent à la vérité dans l'eau, quelques mulets ou ânes roulèrent également du haut des berges, mais en somme nous n'eûmes pas à constater de gros accidents, et l'opération, commencée à dix heures du matin, était heureusement terminée à cinq heures du soir.

Nous avons donc franchi la Falémé. Un bain salutaire nous i^met le soir des fatigues de la journée, et nous pouvons, par un repas malheureusement trop frugal, célébrer notre entrée dans le Kaméra.

Depuis Bakel, nous n'avions traversé que des villages directement soumis à la France, c'est-à-dire nous payant l'impôt personnel, mais, jusqu'à Médine, le Kaméra est simplement placé sous notre protectorat. La route était du reste aussi sûre et la population, paisible et travailleuse, appartient à cette race de Sarracolels dont j'ai parlé plus haut. On les a souvent appelés, et avec raison, les juifs du Soudan. I^eur race présente un type particulier qu'un habitué du Sénégal peut seul reconnaître. Moussa, le domestique du lieutenant Piétri, était précisément unSarracolet de Bakel. Son caractère, qui présente des contradictions analogues à celles déjà signalées chez Yoro, mérite une mention spéciale.

Moussa a l'amour des voyages et encore plus l'amour du commerce. Il est économe et sait ménager les ressources que la bonne fortune lui envoie; au moment critique, il a toujours su trouver une poire pour la soif. Pendant plusieurs mois, il a gardé les clefs des cantines de son maître, qui n'a jamais eu à lui reprocher la moindre infidélité. A Bammako, après le pillage de nos bagages, il a vendu sans bruit un peu d'or, qu'il avait acquis par échange, pour nous procurer du lait et soutenir nos chevaux par quelques mesures de gros mil. Eh bien, ce Moussa dévoué, nous l'avons surpris plus lard nous volant nos cauris quand notre détresse fut devenue moins grande et qu'Ahmadou nous eut envoyé de quoi pourvoir à notre subsistance. Peut-on lui tenir rigueur pour de pareilles peccadilles?

La Falémé franchie et tout marchant à souhait, j'apportai un changement dans l'organisation du convoi : je lui donnai, pour ménager l'autorité de Piétri et aussi pour réduire ses courses au soleil, un chef noir qui devait assurer l'exécution de ses ordres et servir d'intermédiaire entre nous et les chefs de section. L'homme tout désigné pour cet emploi, autant par son instruction relative que par l'influence qu'il avait sur nos noirs, était notre interprète Alpha Séga, Khassonké de Médine. Alpha fut

donc proclamé chef supérieur du convoi et je lui confiai un drapeau tricolore^ qu'il devait planter au milieu du camp et autour duquel venaient se ranger successivement les différentes sections de notre nombreuse caravane.

Nous avions remarqué que les âniers avaient déjà eu quelques discussions au sujet de leurs bêtes. Pour couper court à toute cause de discorde, nous donnâmes à chaque section un fanion, dont la couleur était reproduite par de petites bandes d'étoffe attachées au cou des ânes. Je connaissais le caractère des noirs et je ne négligeai aucune occasion d'exciter leur amour-propre. Le convoi présentait ainsi un magnifique aspect : chaque section, précédée de son fanion, porté fièrement au bout d'un fusil, avait à cœur de me prouver qu'elle n'était pas inférieure à ses voisines. Les âniers mettaient alors d'autant plus d'entrain à leur besogne qu'ils étaient groupés par race et que la section des Ouolofs, par exemple, tenait à servir de modèle aux sections des Toucouleurs et Jes Bambaras. Alpha Séga dirigeait toute la colonne avec une satisfaction orgueilleuse mal contenue.

Notre interprète était un singulier mélange de bien et de mal. Il s'exprimait correctement en français et connaissait tous les idiomes du Soudan occidental. Il avait une grande habitude des mœurs ridiculement majestueuses des princes nègres de ces régions; il savait s'insinuer auprès d'eux avec la plus grande habileté, s'en faire écouter et souvent les convaincre. Je l'avais déjà apprécié dans deux voyages précédents et je comptais beaucoup sur lui pour la conclusion des traités qui devaient nous ouvrir la vallée du Haut-Niger. Alpha est de plus un aristocrate forcené, comme un parvenu peut seul l'être. Il adore tous ces souverains^ tous ces principicules qui se comptent par douzaines dans les misérables villages de ces contrées sénégambiennes. Aussi, comme il sait leur parler, les flatter, obtenir ce qu'il désire! Voilà certes des qualités sérieuses pour un diplomate nègre; mais en revanche que de défauts! Alpha a la faiblesse, lui fils de prolétaire et de race excessivement mélangée, de se dire Peul du sang le plus pur et prince de famille royale. « Voici les domaines de la couronne! » me disait-il, un jour que nous passions devant un champ appartenant à l'un de ses frères, misérable habitant d'un village du Khasso. 11 possède en outre une vanité qui le distinguerait même parmi les nègres, lesquels cependant ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Il est vaniteux avec une naïveté et une franchise qui ont souvent provoqué notre hilarité. J'avoue d'ailleurs que ce défaut était pour moi un excellent , aiguillon pour le diriger, et que j'y ai eu maintes fois recours dans les

circonstances délicates et dangereuses où Alpha me servait d'intermédiaire avec les chefs du pays.

A partir de la Falémé, le convoi ne nous donna plus d'inquiétudes. Notre mai^che était réglée de la manière suivante : Vaîlière et Tautain partaient en avant et choisissaient, près d'un village que je leur indiquais, un camiH'ment favorahle à notre installation. lie convoi se mettait en marche dans l'ordre prescrit. Piétri et moi, montés sur nos chevaux araln^s, nous le suivions; puis, dépassant peu à peu les diverses sections, nous ivjoignions nos deux camarades au bivouac. La colonne était ainsi tVlaiiw et les âniers étaient surveillés au départ et pendant la route. C'est ainsi que nous fimes successivement les étapes de Ségala, Sébékou et (îoiv. Tous ces villages si^ ivssemblenl : ils sont bâtis sur le bord du fleuve et enlouivs d'un mur en lenv appelé tata dans le pays. A l'intérieur, les cases, st^riws li^s unes contn^ les autres, ne laissent pour le jvissage que dVUx)ites et tortneusi*s ruelles, dans lesquelles le plus souvent un oaMilier a île la jHMue à s'engager. I^es cases sarracolets sont formées d'un mur ciixnilaiiv en pisi'\ un peu plus luis que hauteur d'homme et surmonté d'un toit in>nique en |Kiille. Li terre bien battue forme le sol de l'htihitation; ivIKmm n'a qu'une ouverture, ce qui la rend très chaude et al^>lumenl iusup)HU table loi^|u\ui y allume du feu. Un chef de famille |HV<s<Hle gtMiéralemenI plusieurs castes, dont Tune pour lai et les autres jHnir chacune de st^ femmes, Toutt*s i^es cases sont renfermées dans une euiviulo en lem\ apjH^Uv ktnr en ouolof. et dans laquelle on pénètre par un \estibuK\ mm le de cas«^ à deux |xuit^,

le |\i\s tout autour de nous n'oflfn* rien de remarquable, fte temps en temps, un marigx^t, uih^ foivl ou dt^br\>ussailles: puis, quand on approche d*un MlLii^e, dt^ cluimi^ plantes de miL a|>pelt^ kmfans par les indigènes. NMneuK utMis Nuixions ex;HMemenl U^ k^nls du fleuve el nous pouvions xiMt Ji>iiuoienHMit i\^ |Viss;:iî^^ n\K>uU^ tW nos aris^ks en hivernage et ces ï^pidi> qui s<Mit la lemnir d*^ pilotas Uvnrs du NnièsaK

le H uui>^ AU uvïitiu, ihhis ;ivk>ns |4anle inUre tente au village de f^x>n\ t *ost un ot'^Un^ im^vriant, habite jvjir tle> Bambaras échappés au N^biv ,: Vhnu.itMK dan^ la tkTuièïY^ evjwlitkni qu^il a^^il faite dans le K^,ir:A on InT4. I<^ur cht< l^uu. «^î^t tîe la familie tics Massassis* qui . ;»nv,i^An*iâîenî kmîî W K^arla, \l \ a uîv zrtniuiïv d^anmVs, Lonmème* iipK^ A\^>ir IwUe ikxnflempv ^nxwuv k> T.^K\v,:k>ui^ s^eoait enfermé dans \c \\i\.%ix àc W4>cmM\ky\x:r%. tî\xà W r,M à Nv^^u jviini?.; à ie chasîser après «n K^fcïu >^)i>i5i\ *ie«^Hïïv ooK^Ktx^ ^kr.s n* ;v;xs. lV.mjt ^ainoa s^e^ rêlîana sur V .*;»^\ni*^iiï\'^ N*x«m)> i î>*\;^ j>»r.\îî\;»v7: <^;. jiv;v i^ pw^rriers qui lui

restaient encore, il fonda le village de Goré, qu'il fortifia aussitôt avec le plus grand soin. C'est un petit vieillard à barbe blanche et à figure énergique, et assurément l'un des chefs noirs les mieux obéis que j'aie jamais rencontrés pendant mes voyages en Sénégambie. Son nom est connu dans tout le Soudan occidental, où il est très populaire parmi les ennemis d'Ahmadou. Un sourire de joie éclaira son visage quand je lui parlai de l'intention qu'avait le gouverneur de s'appuyer désormais sur les Bambaras et les Malinkés pour détruire l'influence des musulmans. Dama nous donna -des nouvelles du docteur Bayol, que j'avais envoyé à quelques journées en avant pour recruter des âniers. Mon médecin était tombé gravement malade à Goré, et un accès de fièvre pernicieuse avait même failli l'enlever. Il n'avait dû la vie qu'aux soins dévoués du lieutenant Pol, de l'artillerie de marine, qui faisait alors l'hydrographie de cette partie du fleuve et qui s'était bravement installé au chevet de notre malade, qu'il avait ensuite mené à Médine. On ne saurait croire combien cette vie continuelle de dangers et de privations développe à un haut degré le sentiment de camaraderie entre les officiers des différentes armes et des divers corps, appelés à opérer ensemble dans ces régions insalubres, où l'Européen se sent comme isolé au milieu des populations indigènes qui l'environnent. Pol est l'une des premières victimes qui soient tombées au Soudan pour l'extension de l'influence française, car il a été tué quelques mois plus tard à la prise du village de Goubanko, près de Kita.

Dama nous fit à Goré un accueil des plus chaleureux. Il m'envoya deux bœufs, des moutons, du lait, etc. Mais ces cadeaux n'étaient pas tout à fait désintéressés, car, le soir, le rusé vieillard, quand j'allai le remercier, me demanda à brûle-pourpoint si je voulais lui permettre de me confier la plupart de ses guerriers, sous la conduite de son fils Gara Mamady Ciré, pour m'accompagner dans ma mission et lui procurer les moyens de reprendre le village de Guémonkoura. J'eus toutes^ les peines du monde à lui faire comprendre que ma mission était purement pacifique et que je ne désirais faire la guerre à personne. J'acceptai toutefois les offres de Gara Mamady Ciré. Ce chef avait une grande réputation de bravoure dans les régions du Haut-Niger où j'allais m'engager. Il avait fait longtemps la guerre aux lieutenants d'Ahmadou, et l'on citait de lui des actes de courage et d'audace tout à fait extraordinaires : ainsi, une fois il avait traversé à cheval toute l'armée toucouleur, échappant miraculeusement aux poursuites de ses ennemis. Je pensai donc qu'il pourrait m'êlre utile pour entrer en relations avec les Bambaras qui peuplaient les contrées

40 VOYAGE AL S0CDA3i FBAM.AIS.

situées au delà de Kila. Je lui reeoinaiandai de faire ses préparatifs et lui laissai un cheTal pour qu'il pût me rejoindre sous peu de jours : mais j'insistai pour qu'il i e prit avtv lui qu*une faible escorte et n*ayant aucun caractère hoslile.

Pour célébrer notre présence chex lui« Dama noos offrit le soir an lamta m y sorte de fête guerrière, à laquelle nous allions assister poor la première fois. Le chef bambara nous envoya chercher en grande pompe par son premier ministre, accompagné d^nne nombreuse troupe de mosiciens, qui faisaient ensemble le plus abominable vacarme que j*aie jamais entendu. Nous fûmes introduits dans le cercle: Dama était assis, les jambes croisées, sur une peau de léopani étendue par terre : autour de loi, les guerriers, groupés dans les attitudes les plus diverses et tous armés de leurs fusils et de leurs lances. Celle foule, dans une nuit absolamenl noiixs n'était éclairée que piir quelques torches fumeuses el présentait un aspect des plu< fiintastiques. Je pris place à côté de Dama sar un [diant qui m'avait été apporté [Kir Fun de mes hommes: j'étais d*aillears le seul à avoir un siège, car mes compagnons de voyage eux-mftooMB s'élaient mêlés aux Bambaras, avec lesquels, au grand plaisir de nos noirs commensaux, ils se mirent aussiUU à fraterniser de la façon la plus amicale. I^ danse commença. Nous connaissions le lam-lam ouolof« les iam-tams toucouleurs el sarnicolets, dans lesquels les femmes jouent généralement le plus grand nMe: mais ici les guerriers seuls, les pins nobles et les plus bi-aves, parui-ent dans le cercle de la danse. Rien de plus rtran-je que l'orvliesliv de Dama : des tam-tams, sorte de longs tamFiours donnant le nom à la fête elle-même; des trompi^ en bois creusé, aux sons saccadés et monotones: des petites tlùles, dont les griots bambîiras jouaient d'une manière assez harmonieuse. Brvf, le tout formait un ensemble très bizarre: les tn.^mpes surtout, dont le< trois notes, toujours les mêmes, se succéilaient sombres el tristes, tiniss;uent par pnxluire sur n«^us une impression mélancolique. Fendant ce temps, les iruerriers, le sabre ou le fusil à la main, pn*naient, à la lueur iut^rale des tor^-hes, les poses les plus variées : se baissant, rasant la lern* avtv leurs armes, se n^evanl en tournant sur eux-mêmes, jetant brnsi|uoment leurs bras audessus de leurs têtes, ils dansaient, toujoui^ en mesure, l'œil animé d*un feu Mliqueux. tiara Mamady Ciré, Makha, notn^ chef de convoi, se tirent successivement applauilir piir les spectateurs enlhousiasniés. Ouaiul c'était un de ces chefs nobles qui occu' si le milieu du coivlc, jo ivmar-

quais qu^ étants s'en le lui |Kîsst»r loui-s fusils tout

armés, ' décha it ensuite à son iMvpriétaiiv,

C'était à la fois un signe d'amitié et de déférence envers un chef de race princière. La fêle se termina par quelques fusées que je permis de lancer et dont la vue émerveilla ces naïfs indigènes, qui n'avaient jamais assisté à un pareil spectacle. Il était tard et nous devions faire une longue étape le lendemain. Après avoir souhaité le bonsoir à Dama, nous nous retirâmes.

Le 12 mars, nous campions sur le bord du fleuve, au village d'Ambidédi. Notre tente fut dressée sous trois grands fromagers, dont les troncs mesuraient chacun de quinze à vingt mètres de circonférence. L'ombre était complète, car les rayons du soleil ne pouvaient parvenir à percer l'épais feuillage qui formait au-dessus de nos têtes une magnifique voûte de verdure. Nous passâmes très agréablement les heures chaudes du jour. C'est là que pour la première fois nous fûmes obligés d'intervenir dans les disputes de nos âniers. L'un de nos laptots, à propos d'un âne mal marqué, avait donné un coup de couteau à l'un de ses camarades toucouleurs. La blessure était heureusement fort légère; cependant je fis aussitôt mettre le coupable aux fers. Il était indispensable d'éviter à l'avenir toute querelle de ce genre entre nos noirs, toute haine de race surtout, qui aurait pu devenir fatale au bon fonctionnement de notre convoi.

Vers le soir, des coups de feu se firent entendre sur la rive droite. C'était un combat qui se livrait entre les Maures et les Sarracolets du Guidimakha, province renommée par ses magnifiques cultures d'arachides, dont elle fait un grand commerce avec nos traitants du haut fleuve. Le sujet de la lutte était toujours le môme : des troupeaux que les Maures .voulaient s'approprier et que les bergers défendaient énergiquement. Ne serait-il pas nécessaire de faire sur ces pillards un exemple terrible pour mettre enfin un terme à un brigandage perpétuel !

Cet incident ne nous empêche pas de continuer notre route. Nous traversons de beaux champs plantés de mil ; le pays est d'une fertilité remar- (juable; les récoltes sont abondantes, et dans presque tous les villages nous trouvons des marchands indigènes s'occupant à charger de grains des chalands qui doivent être ramenés vers Saint-Louis à la hausse des eaux. Notre marche est souvent entravée par de longues cordes d'écorce de baobab, soutenant de petites calebasses ou des morceaux d'étoffe ; elles aboutissent toutes à un centre commun, sorte d'abri en paille, dressé au milieu du champ, d'où un esclave les fait mouvoir, en agitant les objets qui y sont suspendus. En même temps, des enfants parcourent la plantation, en poussant des cris aigus et en y jetant des mottes de terre. Tous ces cris, tout ce mouvement ont pour but d'empêcher les oiseaux de manger

les récoltes sur pied. El de fait, on ne saurait se faire que difficilement une idée de Ténorme quantité de ces pillards ailés que l'on l'encontre dans ces parages. Aigrettes au blanc plumage, merles aux plumes mordorées, cardinaux coiffés de leur chaperon rouge vif, colibris aux ailes dorées, toute cette gent emptumée, voltigeant autour de nous, finit par nous fatiguer. Ajoutons-y de nombreuses bandes de perruches et de youyous qui, au grand désespoir des nègres, s'abattent avec une rapidité réellement extraordinaire au milieu des hautes tiges de mil et attendent presque d'être foulées aux pieds avant d'abandonner la place.

Pour nous, tous ces épouvantails dressés contœ ces malfaisants volatiles avaient le grave inconvénient de gêner nos hommes, d'effrayer nos ânes et nos chevaux, et de les arrêter souvent dans leur marche. Aussi, donnai-je Tordre de couper toutes ces cordes, au fur et à mesure que nous avancions. Les noirs, gens d'humeur facile, riaient en nous regardant et nous laissaient faire.

Le 14, nous étions à Bongourou, village habité en grande partie par des Pourognes, mulâtres de Maures et de Sarracolets. C'est aussi le pays d'Alpha Séga, notre noble interprète, qui nous amena un tas de négrillons, tous princes, tous moins habillés les uns que les autres et qui me souhaitèrent la bienvenue en termes d'une courtoisie parfaite. Dans la journée, le tam-tam de guerre se fit de nouveau entendre. C'étaient encore les Maures, qui, cette fois, avaient enlevé non seulement les troupeaux, mais aussi les bergers. Tout est de bonne prise pour ces brigands. Les guerriers de Bongourou partaient donc en guerre pour rattraper leurs gens ; ils traversaient le fleuve en pirogues, brandissant superbement leurs fusils et faisant un tapage des plus héroïques. Deux heures après, ils étaient de retour, mais de bergers point. Les noirs sont si poltrons envers les Maures, qui le savent bien d'ailleurs et en profitent!

La guerre n'empêche pas les plaisirs, au contraire. Vers le soir, une foule considérable nous entoura. Les griots chantèrent nos louanges et l'on nous offrit un tam-tam khassonké, différant essentiellement de celui de Dama. Ici les femmes seules dansèrent au son du tam-tam et de guitares grossièrement fabriquées. Leur danse consistait en une série de mouvements, faisant ressortir les formes parfois trop nues de ces aimées ; elles tournaient rapidement sur elles-mêmes, en jetant les bras en avant et en ramenant brusquement la tête en arrière entre les deux épaules. Ces divertissements durèrent jusqu'au milieu de la nuit, à la grande joie de nos âniers, qui ne pouvaient se lasser d'admirer les poses gracieuses des ballerines khassonkaises.

Le lendemain, nous fûmes rejoints par une nombreuse cavalcade. Celait Demba Sambala, neveu du roi actuel du Khasso, ancien élève de l'école des otages, fondée autrefois à Saint-Louis par le gouverneur Faidherbe, pour y élever et ramener à nos idées les fils ou les parents des chefs les plus influents des populations nègres de toute la Sénégambie. C'est de celte école que sont sortis nos meilleurs interprèles et les jeunes chefs, tels que le souverain actuel du Toro et bien d'autres, que nous avons pu employer ensuite d'une manière très avantageuse pour l'extension de notre influence au Sénégal. On ne comprend réellement pas les raisons qui ont pu déterminer, il y a quelques années, la suppression d'une institution aussi utile et aussi indispensable à notre influence parmi les peuplades de la côte occidentale d'Afrique.

Demba Sambala, avec qui j'avais déjà eu affaire en plusieurs circonstances, avait tenu à venir au-devant de moi et à m'escorler pour mon entrée à Médine. La fatigue de nos animaux ne me permettant pas d'atteindre ce poste le jour même, je bivouaquai au village de Kéniou, à quelques kilomètres à peine de Médine; mais je fis continuer Vallière en le chargeant de prendre toutes les dispositions nécessaires pour notre arrivée, et de s'aider pour cela de Demba Sambala, qui remplaçait le plus souvent son oncle dans le commandement des territoires environnant le fort.