EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIÈRE (SUITE

Bivou&c au village de Naréna. — Le commerce de captifs dans le Haut-Niger. — Le Mana-Oulé et les roches de Tabou. — Incidents au village de Sibi. — Le Komou. — Arrivée k Nafadié et k Bammako. — Renseignements sur le Manding. — Importance sur la vallée du Bakhoy comme voie de communication entre le Sénégal et le Niger.

En quittant Koumakhana, nous espérions atteindre le matin même le bassin du Niger, et il nous tardait de rencontrer le premier cours d'eau se jetant dans ce fleuve.

Le pic de Koumakhana termine, avons-nous dit, les monts du Manding, dont la chaîne remonte vers le nord; au sud, une région très accidentée, présentant de loin en loin quelques cimes rocheuses, mais en général plus basse que les monts précédents, se continue derrière Kangaba, allant vers le Bouré.

Entre ces deux systèmes de hauteurs serpente un passage assez étroit, dont la pente légèrement ascendante est gravie par la route de Naréna. Cette sorte de col, auquel nous avons donné le nom de Sana Morella en raison des ruines qui en occupent le centre, constitue la voie naturelle à suivre pour passer d'un bassin dans l'autre. Nous avancions vite et avec l'impatience de dépasser enfin la ligne de partage des eaux des deux fleuves. A chaque ruisseau ou filet d'eau, je demandais au guide de quel côté se déversait le courant. Arrivés à une grande hauteur, il fallut traverser un véritable lac nommé le Kafakô. Un homme du pays nous apprit que cette vaste nappe d'eau servait de réservoir au ruisseau de Koumakhana et se reliait également aux petites mares de Naréna. Ce dernier village se trouvait donc encore dans le bassin du Sénégal, contrairement aux indications de la carte de notre compatriote Mage, qui d'ailleurs n'avait pas visité ces régions.

Vers neuf heures, nous débouchions sur un grand plateau découvert et

presque horizontal, limité au nord par les monts du Manding, tandis que vers Test et le sud il semblait commander toute la contrée. Nous étions parvenus au faîte des hauteurs qui séparent les eaux des deux grands fleuves.

Ce plateau présente quelques étangs peu profonds en saison sèche; mais à la suite des pluies exceptionnelles ils s'emplissent, débordent et se déversent, dit-on, aussi bien vers le Niger que du côté du Sénégal.

Naréna nous apparut bientôt avec ses deux immenses enceintes comme un village très important. I^es rapports des indigènes en faisant un lieu peu hospitalier, je me hâtai de voir le chef, afin de le gagner par quelques menus présents ; mais je reçus l'accueil le plus désagréable. Au moment où, conformément à l'usage que je croyais universel dans le Soudan, je lui tendais la main, il me tourna brusquement le dos en disant « que ces manières étaient celles des gens de Ségou et qu'il ne les aimait pas ». Manière de Ségou ou non, je fus absolument indisposé de l'attitude grossière de ce singulier personnage et rejoignis mes hommes. Le campement était déjà établi sous un figuier colossal, donnant une ombre épaisse; même en cas d'orage, nous pouvions y trouver un abri. Je m'y installai à mon tour, attendant, non sans colère, les représentations du chef.

. Cet individu peu hospitalier porte le nom de Bandiougou et se donne pour un adversaire déclaré des Toucouleurs. Son village, de huit cents habitants environ, a beaucoup souffert du passage des armées musulmanes et contient un assez grand nombre de réfugiés du Fotiladougou, qui entretiennent la haine contre les anciens envahisseurs.

Bandiougou ne tarda pas à faire appeler Sori; il désirait, disait-il, s'expliquer. J'appris bientôt que notre hôte regrettait sa sortie. « Il ne pensait pas avoir affaire à un homme de qualité et m'avait pris pour un ami des Toucouleurs. Pour éviter toute méprise, j'aurais dû, dès la veille, lui envoyer un courrier. Je devais savoir que Naréna était le village le plus ancien du Manding et que tous ses habitants avaient une origine noble. Ces raisons auraient dû m'engagcr à ne pas arriver aussi inopinément comme dans la première localité venue.

Je fis répondre à ce sot orgueilleux que j'avais déjà oublié la mauvaise réception et que je passerais chez lui la journée et la nuit; mais, contre mon habitude, je m'abstins de lui envoyer \o, moindre présent.

La journée fut assez ennuyeuse; il fallut se défendre à chaque instant contre les obsessions d'une foule très importune. Les femmes se faisaient remarquer par leur ncliarnement; elles montraient nos ballots à leurs

h me demander quelque belle chose pour elles. Nul < oqueltes personnes n'eussent poussé volontiers au \ste convoi dans Tunique espoir d'y trouver quelques

lus audacieux encore, soulevaient les couvercles des

longeaient les mains; mon tirailleur dut, à plusieurs

iilliger de sévères corrections. Cependant un jeune homme

(liait à nous être utile, disant à la foule qu'on se conduisait

égard; il avait voyagé jusqu'à Sierra-Leone et les blancs

toujours les étrangers. Je voulus le récompenser de sa

orvention en lui donnant, sur sa demande, un peu de rhum

(^e fut là une fâcheuse idée, car aussitôt tous les individus

, désireux de montrer qu'ils n'étaient pas musulmans, voulurent

er à leur tour ; heureusement, les premiers trouvèrent la liqueur

jrte et effrayèrent les suivants par leurs horribles grimaces.

le caravane de captifs vint dans l'après-midi camper auprès de nous.

chef dioula chercha aussitôt à gagner mes bonnes grâces en m'offrant

js colas. Son but était de voyager en notre compagnie. Il m'expliqua

que la route de Naréna lui était fort avantageuse, mais qu'il ne la prenait

jamais dans la crainte des pillages; cependant il s'y était engagé volontiers

sur mes talons, comptant sur ma protection pour le préserver de tout

malheur. Je lui observai que je n'étais guère en mesure de le protéger

dans une contrée où les Français semblaient être inconnus, mais qu'après

tout il pouvait nous suivre en promettant de se bien conduire. C'était tout

ce qu'il demandait : aussi il remercia chaudement et nous promit toutes

sortes de douceurs à notre arrivée à Ségou. Tout en écoutant ce Dioula, je

ne pouvais m'empêcher de jeter un œil de commisération sur le hideux

convoi qui le suivait. Les malheureux captifs, comprenant surtout des

femmes et des enfants, se traînaient péniblement, attachés les uns aux

autres; tandis que deux ou trois indigènes, qui semblaient les domestiques

du Dioula, couraient le long de la caravane, frappant avec de longs fouets

les pauvres gens qu'ils étaient chargés de conduire. Quand donc cette

odieuse plaie disparaîtra-t-elle de l'Afrique?

Je m'étais trompé en disant que nous étions inconnus dans cette région reculée, car, peu après, plusieurs hommes d'un certain âge vinrent me poser l'étrange question suivante. Pouvaient-ils espérer trouver des terrains auprès de notre nouveau poste de Bafoulabé, et dans ce cas les traitants viendraient-ils acheter leurs arachides? J'en profitais pour leur dire qu'ils trouveraient à Bafoulabé, comme sur tous les points où s'étendait l'influence

318 VOYAGE AU SOLDAS PIUNÇAIS.

française, aide ol proloclion pour se lîvrei-à l'agricullurcou au conimerce.

Vers le soir, les guides de Ningassola vinrent me trouver pour me déclarer qu'ils ne pouvaient dépasser Naréna ssns courir les plus grands risques; de iU(>me Moussa, l'homme du l'almamy, n'usail se hasarder plus loin, NoLrc embarras devint extrême, car aucun habitant ne voulait nous guider vers les villages mal famés du Niger.

Enfin un individu, allécbé par l'appui d'une forte récompense, promit de nous conduire, en nous recommandant le secret jusqu'au départ. Celle difficulté de trouver des guides a pour cause les mauvais rapports que les villages mandlngs ont entre eux; il est rare de rcnconli-er deux voisins qni ne soient en guerre poui- le motif le plus futile. Ces divisions regrettables renaissent à chaque instant. Deux particuliers de localités différentes ont-ils un [irocès. chacun d'eus rassemble ses partisans, et le différend se règle à coiijis de fusil. I,a guerre devient alors générale et dure souvent plusieurs années. Ces luîtes continuelles affaiblissent le pays et sont l'obstacle le pins sérieux it la marche des voyageurs et des commerçants. En effet, les villages où ils séjournent entrent en méfiance dès qu'il est question de se rendre aux villages voisins, avec lesquels ils sont le plus souvent en hostilité.

.\vant de quitter pour toujours la région du Bakitoj, si intéressante au point de vue des intérêts fului-s de la France, nous donnerons une idée succincte de sa configuration généj'ale.

La rivière est formée de deux cours d'eau principaux. Le premier, sous le iiiiiii d'Oiiandnn, prend sa source dans la marc de Saréani, derrière le r.iMiiv ; le second, que les indigènes appellent Koro-Koro, vient de Kéniéba, ciilie Knngaba et Koumakhana. Ils se réunissent, après un parcours à ]iiMi près égal, au Bafoulabé fconnuent), situé vis-à-vis de Mourgoula el à l.'i krhinictics environ à l'ouest de cette forleresse. Le Bakhoy continue iii^iiili' vers Kila eu creusant, comme ses deux affluents, un lit profond ,111 iiiilli-ii d'une plaine alluvionnaire de î> à iO kilomètres de largeur. Cille [ilaine, bornée, sur la rive gauche du cours d'eau, par les massifs (lu Tiiiiigarau et du Gadougou et, sur la rive droite, par les monts du Maiidiiigel le plateau de ^[ourgoula, constitue ainsi une belle vallée très Iritilc, qu'il est fort regrettable de ne pas savoir plus peuplée. Si la colonie du Sénégal veut [leisister dans ses elforls vers les régions commerciales cl amifèrcs du Haut-Niger, elle trouvera par la vallée du liakhoy une voie laiilc [lour se transj)orler de Kita à Niagassola, d'où elle pourra à son gré Lja^MHu' Ségou par Koumakhana et le col de Sana Morella; Kangaba par Kéniéba, ou, enfin, le Ouassoulou par le Bidiga et Dialakoro. Nous ne

pensons pas qu'il existe pour la construction de voies de communication des itinéraires plus directs et moins dispendieux, atteignant les contrées reculées que nous venons d'indiquer.

Le lendemain matin, au moment de nous mettre en selle, un homme de Bandiougou vint me demander au nom de son maître. Je lui expédiai l'interprète, qui revint bientôt en disant que ma froideur avait peiné ce chef; il s'était plaint aussi de notre brusque départ. Xu fond, tout ce qu'il regrettait, c'était le cadeau qu'il avait attendu vainement depuis la veille. Sori ajouta que Bandiougou l'avait prié de me conseiller de dire le plus grand bien des gens de son village au roi de Ségou. Ce propos n'était guère d'accord avec ceux qu'il avait tenus tout d'abord ; mais il ne me surprit pas beaucoup, car je connaissais depuis longtemps l'extrême versatilité des nègres de la Sénégambie.

Pendant la marche du lendemain, j'éprouvai la même impatience que la veille de rencontrer enfin un affluent du Niger. J'eus bientôt cette satisfaction; une heure après Naréna, nous arrivions sur les bords de la charmante rivière d'Amarakoba, dont les eaux argentées se dirigeaient, à travers les roches, vers la vallée du grand fleuve.

Le plateau de Naréna continue après le village, et reste à peu près horizontal pendant quelques kilomètres; puis il s'incline vers l'est et descend en terrasses successives jusqu'au fond de la vallée du Djoliba, dont il constitue le versant occidental. Quant aux monts du Manding, après avoir décrit un grand arc de cercle vers le nord, ils se replient à l'est et viennent former un promontoire vers Tabou. Nous apercevions au loin, devant nous, la roche terminale de cette pointe, dressant verticalement ses assises de grès. Les indigènes, en raison de sa teinte générale, l'ont nommée Mana-Oulé ou Falaise rouge, La région que nous parcourions est devenue un désert depuis les guerres furieuses des Musulmans et des Malinkés. A chaque pas, nous rencontrions des traces d'une ancienne et nombreuse population ; à Samba Fida notamment il fallut traverser des ruines très étendues. Non loin de cet ancien village, notre attention fut encore attirée par la vue de tas de pierres disposées d'une façon régulière; c'était, paraît-il, un ancien champ de bataille où une armée manding availf succombé, et ces sortes de tumulus avaient été élevés à la mémoire des guerriers morts pendant l'action. Les pentes du plateau de Naréna allaient en s'accentuant de plus en plus ; enfin, après avoir traversé une magnifique futaie, nous arrivâmes au bord du Nianinko, petit cours d'eau presque à sec en saison sèche. Ne pouvant atteindre d'autre campement connu avant une heure très avancée, il fallait s'arrêter.

Vn insliint après, la forôl, si calme avant notre arrivée, était pleine d'animation cl de bi'uil, l,a caravane de captifs qui nous suivait se composait surtout d'enrants et de jeunes gens; ces malheureux, absolument inconscients de leur triste situation, sautaient, gambadaient, se baignaient dans la rivière, poursuivant les poissons ou les insectes, eu poussant mille cris joyeux.

Je mis à prolil notre paisible séjour dans cette solitude pour causer longuement avec le chef de la caravane sur les détails de sa détestable industrie. D'où sortaient donc ces files d'esclaves qni, après avoir sillonné toutes les roules duSoudan, allaient alimenter les marchés du Bas-Niger ou étaient vendus aux Maures du Sahara et dans les escales des fleuves de la côte?

Le Dioulu m'apprit que les pays à esclaves embrassent l'immense région, encore peu connue, compriseenlre les premiers affluents du Niger. Cescon- Irées estrémeuicnt barbares sont pTOportionnelloment plus peuplées que celles du reste du Soudan occidental. Le Ouassouiou notamment passe pour avoir une population des plus denses. Pour exprimer jusqu'à quel point les villages sont rapprochés, les indigènes disent que « le i*oi peut, sans sortir de sa capitale, transmettre ses ordres, de voix en voix, jusqu'aux exlnv mités de son immense empire ». Les habitants sont un mélange de Bambaras et de Feuls métis, qui se font, sans distinction de nationalité, une guerre perpétuelle. Le seul objet de ces combats incessants est de s'enlever réciproquement des femmes, des jeunes hommes et des enfants, pour aller les vendre ensuite sur les marchés renommés du Tengrela, Dialakoro, Kankan, Kéniéra, etc. Ces moyens de s'enrichir sont si bien rentrés dans les mœurs qu'on les voit employés par toutes les classes de la société. Les chefs, pour renouveler leurs provisions de fusils et de poudre et s'acheter de beaux ornements, vendent leurs propres sujets. Lorsque les villages ont terminé les i-écoites, les jeunes gens se réunissent en bandes armées et vont chez les voisins chercher à « gagner un peu de bien ». Dans les moments de disette, les faits deviennent plus monstrueux; ce sont alors les pères de famille qui, pour améliorer leur situation, conduisent sur les marchés leurs propres enfants.

Enfin, pour compléter ce lamentable tableau, le Dioula jn'avoua avoir acheté l'une des petites filles de sa caravane à son frère; celui-ci l'avait traîtreusement éloignée de la case paternelle poiir la vendre ensuite à vil prix. Les peuplades qui se font ainsi les pourvoyeuses de chair humaine sont loin cependant de vivre sur un sol ingrat. Indépendamment de la fertilité réelle des terrains, elles ont des mines d'or plus abondantes encore que celles du Bouré et du Bambouk. On ne peut donc accuser que leur état

VOYAGE Al SOUDAN FRANÇAIS. Zil

sauvage et le principe même de Tesclavage admis malheureusement par tous les peuples africains; si les acheteurs ne foisonnaient pas dans le marché du Haut^Niger, le traGc honteux cesserait lui-même.

Les profils retires du commerce des esclaves sont considérables. Voici comment opèrent les Dioulas. Les uns parlent de nos escales du Haut-Sénégal ou de la Gambie avec de la guinée, pour se rendre dans le Korigui, vers Nioro; là ils achètent aux Maures le sel du Sahara. Dans les moments d'abondance, ils obtiennent trois bafaU^ (barres) de sel pour deux pièces de guinéc. Us montent ensuite par Kila et Niagassola vere les marcl^és du Haut-Niger; en général ils s'arrêtent à Kéniéra, le point le mieux alimenté de captifs ; il parait qu'on y rencontre, dans les périodes de guerre, plusieurs milliers de ces malheureux. A Kéniéra, chaque barre de sel vaut un captif. On voit par cet exposé que deux pièces de guinéc, d'une valeur moyenne de vingt-cinq francs, procurent aux commerçants trois créatures humaines, dont la vente produira, au retour, six à huit cents francs. Si le Dioula poursuit sa route jusqu'à Dialakrou, il pourra avoir encore des escla*ves à meilleur compte ; toutefois ce dernier marché, situé au centre du Ouassoulou, est surtout renommé pour soji commerce d'or, et Ton y vend la barre de sel jusqu'à sept gros.

Ainsi les deux mêmes pièces de guinée représentent à Dialakrou vingt et un gros d'or, qui seront vendus dans les escales européennes deux cents francs. Mon interlocuteur me faisait alors ressortir que, sans la mortalité et les risques courus par les caravanes pendant la traversée de certains pays pillards, le commerce dos esclaves serait de beaucoup plus avantageux que celui de l'or.

Les autres Dioulas qui exploitent les mêmes contrées opèrent d'une façon analogue, mais en employant d'autres moyens d'échange et en suivant un autre itinéraire.

Ceux-ci passent par le Niocolo, le Fouta-Djalon, vont dans les rivières du sud, françaises et anglaises, acheter à très bon marché des fusils et delà poudre, et débouchent ensuite sur le Haut-Niger derrière Timbo. Les premiers marchés du Sankaran, actuellement bondés des viclimes du farouche Samory, terrible chef de bande qui vient de dévaster le Baleya et le Dioumo, donnent les mêmes bénéfices que nous avons indiqués pour Kéniéra. Tout fusil d'une valeur de quinze francs vaut un captif! Cependant un grand nombre des marchands sarracolels continuent leur route sur Tengrela, pour y acheter des colas' à bon compte; ils reviennent ensuite par Dialakrou, le

1 • l'a bafaî ou barre de sel [)èsc environ quinze kilogrammes.

^- Sorte de fruit amer et excitant, dont on fait un grand commerce dans ces régions.