ja MtïKiK Ali SOUDAN FHANCAIS

Boun; cl le lïiiiiiboLik, où ils (■eliniij,'i'til iivanla;<eusemciil leui's co!:is coiilri:

(le l'or.

Toutes ces traiisacliijiis soiiL fuites jirL'si|(ii' e velus ivemeiil par des Soniiikcs ou Sarrui'uluts, jtidividri.s Li'ès actil's et [>osst>dant au plus haut degré l'instiiicl du négoce. Ixiiir coinineccc est loiu île se laii-c eu toute sécurité; ils sont souvent oUligés de se glisser à travers des pays eu guerre, où ce n'est qu'à force de ruses qu'ils parviennent à sauver leurs marchand iscs.

Dans les contrées où régne la paix, les eonditions ne sont guère meilleures, car ils ont alors à silisfaire les exigences de certains chefs qui leur font payer de fortes redevances.

Malgré ces nombreux obslacles, ils poursuivent avec ténacité leurs opérations, et quelques-uns arrivent à tiiie fortune relativement considérable.

J'essayai de persuader à celui qui me donnait ces l'enseignemenls comliien le commerce des esclaves était condamnable cl tout ce qu'il y avait d'odieux à traiter ses semblables comme un simple bétail. Mais je n'obtins de mon interlocuteur que de la surprise; je crois même qu'il douta un instant de ma raison.

Le lendemain de très bonne licure, nous reprenions la route et, après une marclie à travers les derniers gradins du plaleau de Narena, nous arrivions devant le Maua-Oulé. Ce singulier mouvement de terrain est com-

VfiïAtiK AU SOlliAN HIA^ÇAIS. »ï5

î d'une moola^ne |iréseDlaiit[)lLi3ieursniui'aill<.-sverliciilu»8ucc4^Mte* *;( lanqnée de deus sortes de lours rocheuses qui lui donnent l'asjwct d'un [ïganlesquc moiiuinent d'acliilet-luro. Après uvuir Louiiui le Mana-ltiiU:, la ■oale pa^^^* au-dessous de Taltou, village ]>eiircuM>inenl t-cfu^îé dzas Un irrKlQosilés de rocbes énorme!^.

Ôi\ VtiïiCK Ml SOUDAN FHAN(;.US.

l'iii!) loin, nous lûmes salui-s par Itts aboiemetils rûpétôs «le iiuiultrcux cynocéphales, qui vcnaicnl nous injurier jusque sur le cliemiu. A quelques centaines de mètres plus loin, nous passâmes devant Nienkema, conslruit au pied il'un amas pittoresque de rochers; on remarquait surtout deux obélisques très élevés, formés d'assises de grès superposées et allant en surplombant; ilssemblaientse tenir en équilibre comme par miracle et devoir s'écrouler d'un moment à l'autre sur le misérable village. Nous eûmes encore à admirer plusieurs montagnes très curieuses, dont les roches formaient des colonnades ou des portiques de l'ofret le plus inallendu. Enfin, après le petit village de Kalassa, où plusieurs habitants crui-ent devoir prendre leur Tusil en nous voyant, nous débouchâmes dans une plaine découverte.

Il était tard et nous avions hâte d'arriver à Sibi, point désigne pour l'étape. Ce village, nous disait-on, clait au pied des montagnes que nous apercevions devant nous. D;ins notre impatience, nous éperonnions nos montures rendues paresseuses par la ctialeur et la fatigue, lorsque tout il coup notre guide s'arrêta en montrant les symptômes d'une grande frayeur, puis il lendit son oreille vers le village en réclamant le silence. Que se passait-il donc?

J'écoutai à mon tour et il me sembla, en elTel, entendre des cris lointains poussés à de petits intervalles. Notre homme, en proie à une véritable épouvante, nous dit qu'il ne seraitpas bon, aujourd'hui, d'aller au village, car ces cris annonçaient le Koumou. L'interprète ne savait m'espliquer de quoi il s'agissait; il parlait de sorciers, de Fêtes, de bêtise des Malinkés, etc. A la fin, impatienté, je poussai en avant, convaincu qu'il n'y avait là rien de sérieux. Mais Sori, les tirailleurs el les muletière me suivirent seuls; le guide et la caravane restaient immobiles, cloués par la crainte. .A mesure que nous approchions de Sibi, les cris devenaientplus distincts; c'étaient des voix jeunes et vieilles poussant de toute leur force une sortede ouloulemcnt plaintif que les échos de la montagne réiwlaient avec des vibrations d'orgue. Enfin, après avoir tourné un petit bosquet touffu, jemo trouvai en face d'un jeune Maudingue accroupi, ayant devant lui une petite calebasse remplie de mil et un poulet, les pattes ficelées. Notre homme se dressa comme uu ressort à notre aspect, jeta un cri prolongé et se mit h courir à nos côtés en faisant foi'ce gestes, dont la signification était de s'arrêter. Mais le soleil brûlait nos fronts el uu magnifique fromager étendait une ombre opaque à la porte du village. Aucune puissance au monde n'aurait pu nous empêcher d'aller y chorcber un refuge; aussi le jeune homme avait beau multiplier ses signaux, nous n'en tenions nul compte.

VOYAGK AI' SOrilAX FRANÇAIS. 327

Cependant la prudt-nce commandaildc se préoei-u perdes choses nouvelles et singnliùrcs que nous rencontrions. Kn dédaîgnniU les conseils du guido et les indices défavorables fjuc nous conslalioiis, nous pouvions nous exposer à qHclt|iie danger très réel. A riuoi ne dott-on pas s'alleiidie dans ces contrées sauvages? Jusqu'alors, il est vrai, nous avions été assez heureux dans notre voyage, mais c'était une raison de plus pour ne pas s'engager sottement dans quelque aventure périlleuse; en conséquence, j'envoyai tout de suite l'inlerprclc auprès du chef du village.

Dès notre arrivée, les habitants se réunirent autour de nous, et à chaque instant l'arfluence devenait plus considérable. Chose étrange, il ne venait ni femmes ni enfants, et on outre chaque individu tenait un jeune poulet et une calebasse de mil. Malgré cet extérieur paeilique, tous ces hommes jetaient sur nous des regards farouclies et malveillants ; il était visible que nous les gênions et que nous étions tout au moins des fAi.heux. Nous ne pouvions cependant changer de campement ; il eût fallu faire une nouvelle étape en plein midi, et ni les hommes ni les animaux n'étaient en étal de reprendre la roule.

Le temps passait et l'interprète ne revenait pas; les hommes de Sibi, vieillards et jeunes gens, se pressaient toujours plus nombreux autour du camp avec les mêmes signes d'hostilité ! Nous les enlendions se consulter bruyamment sur noti-e compte, et il était aisé de voir que, sans la surprise et la crainte superstitieuse que leur inspirait un homme blanc, nous aurions été vivement expulsés. Cependant, nous n'étions pas l'unique préoccupation de ces individus; ils semblaient animés d'une pensée supérieure encore à celle de notre arrivée. Kn effet, ils poussaient de loin en loin ces longs cris lugubres que nous avions déjà entendus, et de chaque point du village d'autres voix répondaient sur le même ton; les conversations se taisaient alors pendant un instant. Cette bizarre situation, la fatigue de la matinée, ces concerts lamentables et le retard incompréhensible de Sori commençaient à nous faire [wrdre patience, quand enfin ce dernier nous apparut essoufllé.

Le pauvre garçon avait eu des embarras nombreux : on avait voulu tout d'abord lui interdire l'entrée du village, mais il avait forcé la consigne et s'était porté rapidement vers la case du chef; là il s'était trouvé en face de trois vieillards aveugles et absolument momifiés par leur grand âge.

Comment se faire entendre?

Heureusement, d'autres personnages étant arrivés, l'interprète leur avait exposé son désir de passer la journée dans le village; une discussion orageuse s'élail engagi'O. cl eiilin on aiail déciiléqnc le blanc seiaii rccn cl que

sa venue élail même un événement de bon augure. Celte heureuse solution fut expliquée à la foule, et le cercle de plus en plus resserré qui nous entourait fut enfin élargi.

La cause de tant d'émoi était simplement la fête religieuse du « Koumou », qui précède les semailles. Les Mandingues comme les Dambaras du Haut- Niger sont félichisles; chaque village a dans son voisinage un bouquet d'arbres vénérés où Ton ne peut pénétrer que par un étroit sentier embarrassé de branches épineuses. Là, dans l'ombre et le mystère, se tient le dieu terrible, mailre des destinées du village et de ses habitants; selon son humeur, il distribue le bien ou le mal ; c'est donc aux fidèles à le fléchir par des sacrifices qui lui soient agréables. Le village ne doit jamais se hasarder dans une entreprise sans consulter ses volontés. S'agit-il de faire la guerre : on immole dans le temple quelque jeune chèvre dont le sang est répandu sur les pierres consacrées, et à certains signes le sacrificateur reconnaît les décisions du fétiche. On marche alors au combat avec confiance, ou l'on renonce à toute attaque. De même, à l'époque des semailles, on sacrifie au dieu pour obtenir la bonne. germination du grain; ensuite vient la fêle qui doit assurer la maturité complète des récoltes, et enfin, les greniers étant. bien remplis, une nouvelle visite au bois sacré vient donner l'assurance que les ennemis n'auront aucune part des moissons de l'année. L'influence de cet être tout-puissant s'étend également sur les simples particuliers, et les jeunes filles, désirant un bon mari, n'hésitent pas à aller déposer à l'entrée du temple des œufs, une poignée de mil ou toute autre offrande agréable au grand dispensateur de tous biens.

Le Koumou était donc la fête des semailles, l'une des plus solennelles de l'année. Dès le point du jour, les femmes cl les enfants avaient été enfermés dans les cases, avec défense expresse de sortir. Malheur sur la curieuse ou Timprudcnl qui verrait, même de loin, la cérémonie religieuse! sa mort dans Tannée était certaine. Aucun profane, aucun étranger ne devait assister aux sacrifices.

La population masculine du village avait seule le droit d'aller et de venir, et depuis l'aurore jeunes et vieux poussaient vers le ciel ces cris lugubres que nous avions entendus, dans le but d'attirer le fétiche dans son bosquet.

On comprendra coml)ien notre arrivée avait dû troubler une pareille solennité; mais les vieillards avaient trouvé dans le passage inopiné d'un ])lanc un fait tellement extraordinaire, qu'à leurs yeux le dieu devait y être pour quelque chose : « Songez, avait dit Tun d'eux, que ce blanc est le

premier qui vient dans le pays, et remarquez en outre qu'au lieu d'arriver un jour ordinaire, il se présente en plein Koumou ; l'intention du fétiche n'est-elle pas manifeste? » Et voilà comment la situation si menaçante du matin s'était enfin améliorée.

Afin de conserver ces bonnes dispositions des chefs, j'envoyai au premier d'entre eux un boubou en toile jaune, qui excita l'admiration générale; jamais pareil tissu n'avait été porté par un Mandingue de Sibi. Le vieillard reconnaissant s'empressa de faire remarquer à son entourage que sa bonne conduite à notre égard commençait à porter ses fruits et que ce Koumou serait certainement l'un des plus mémorables de son règne.

La malheureuse caravane des Dioulas était restée au delà du bois sacré et fort en peine en présence de toutes ces complications inattendues. Son chef vint me prier de le protéger et de le faire pénétrer dans l'enceinte du village. Je songeai alors aux pauvres enfants captifs souffrant de la soif et de la chaleur et je renvoyai de nouveau l'interprète auprès des chefs. Mais comment faire traverser les abords du lieu des sacrifices par des femmes et des enfants sans offenser le fétiche? Le fait était grave et pouvait soulever la population, indignée d'une pareille profanation. Enfin, un bonhomme avisé proposa de bander les yeux à toute la caravane et de la faire venir en courant jusque dans le tata. Cette idée ingénieuse obtint tous les suffrages; en conséquence, les captifs furent placés l'un derrière l'autre, la léte enveloppée d'un lambeau de guinée, et toute la file guidée par le chef se dirigea à la course vers la porte du tata, que l'on ferma derrière eux. Ces mesures de précaution ne parvinrent pas à satisfaire quelques fanatiques, qui proclamèrent avec véhémence que tous ces accommodements avec la rigueur du cérémonial ne produiraient rien de bon.

Le village dé Sibi présente un aspect tout particulier; au lieu d'un tout compact, il se compose de plusieurs groupes de cases établis sur une seule ligne au pied d'un longue montagne à flancs presque verticaux. Cette disposition a été prise pour qu'au moment du danger chacun puisse rapidement se réfugier dans les rochers. Le village ainsi déserté serait inhabitable, car les fuyards ne manqueraient pas, du haut de leur retraite, de faire rouler sur les assaillants des blocs énormes qu'ils n'auraient qu'à pousser. Les habitants, au nombre de deux mille environ, sont, dit-on, assez unis; ils appartiennent à la tribu de Kamara, tribu de travailleurs, de forgerons et de chercheurs d'or.

Ils sont assez peu considérés parmi les autres Mandingues, qui se croient

de meilleure origine et dédaignent leurs travaux; mais, énergiques et bien armés, ils restent indé[)endanls et peu disposés à accepter un joug quelconque.

Les Toucouleurs trouvent à Sibi une hospitalité assez précaire, mais ils doivent renoncer à soumettre les habitants, qui se bornent à ne pas s'allier officiellement avec les révoltés du Bélédougou et de Bammako. L'organisation politique de ces fiers Mandings ne présente rien de particulier; comme toujours, le commandement nominal appartient aux plus vieux des chefs de famille, mais ce pouvoir est très précaire, et la plupart des résolutions graves intéressant le village sont prises en commun dans des palabres où tout homme libre peut se faire entendre.

La direction de l'opinion finit par échoir à quelque individu, beau parleur, réputé sage et bon guerrier ; quant aux vieillards, ils restent alors vénérés mais impuissants.

Les marques d'hostilité des premiers moments avaient disparu et nous pouvions enfin compter sur un repos relatif.

La fête semblait absorber complètement la population, et de loin nous en observions les curieux détails. Vers midi, les cris avaient cessé el chaque individu, toujours porteur de sa calebasse de mil et de son poulett s'élait dirigé vers le bois sacré. Là des groupes s'étaient formés en silence, et à un signal donné ils avaient, tous à la fois, poussé une immense clameur. Puis, quelques vieillards, sans doute les grands prêtres, avaient pénétré dans le bosquet et commencé les sacrifices.

Il était impossible, à notre grand regret, de voir les détails de ces hécatombes de poulets, mais nous avions pour nous dédommager les manifestations extérieures des fidèles.

Vieillards et jeunes gens, en proie à un véritable délire, exécutaient la danse la plus animée et la plus burlesque; aucune règle, aucun ensemble ne présidait à ces exercices chorégraphiques; chacun se préoccupait surtout de faire le plus de contorsions possible. Ils continuèrent ainsi leurs extravagances pendant toute la durée de la cérémonie intérieure, sans prendre un instant de repos; plusieurs tombèrent essoufflés. Enfin, les grands prêtres, Tholocauste achevé, sortirent du bois sacré; il y eut une sorte de conciliabule, à la suite duquel chacun revint au village, sa calebasse vide à la main. Mais tout le monde reparut bientôt portant cette fois de grandes branches sèches et Ton reprit processionnellement le chemin du bois. A peine arrivée, la foule se plara sur plusieurs rangs vis-à-vis de l'entrée, et chacun se mit à frai)per violemment le sol en poussant de grands cris. Cette nouvelle cérémonie avait, paraît-il, pour objet

(l'engager le fétiche à s'enfuir. Après quelque temps de ce violent exercice, on plaça un jeune homme en sentinelle devant le temple, et les groupes se dispersèrent.

Le calme le plus complet succéda à ces bruyantes manifestations, et nous pensions que la fête religieuse allait continuer par une soirée de recueillement et de paix, mais notre altente fut trompée.

Une heure s'élait à peine écoulée que de toutes parts s'élevèrent des chants singuliers; les voix étaient traînantes, sans assurance et interrompues par de fréquents hoquets; on se serait cru auprès d'une multitude de cabarets remplis de buveurs avinés. Peu après, un certain nombre d'individus se montrèrent hors du tata, allant vers notre camp; ils s'avançaient en titubant, causant bruyamment, riant aux éclats et faisant mille gestes désordonnés; tous ces hommes étaient ivres. Voici ce qui s'était passé. Après la cérémonie religieuse, tous ces pieux personnages, réunis en petits cercles d'amis, avaient, conformément à la tradition, donné l'assaut à de grandes calebasses d'eau- de-vie de mil préparée pour celte grande solennité; le zèle de chacun s'élait montré si grand qu'au bout d'une demi-heure à peine l'ivresse avait été générale.

D'après le programme antique de cette fôte, d'abondantes libations devaient êlre suivies de danses, de luttes et de courses; or le lieu de ces réjouissances était précisément le bel arbre qui nous servait de tente. Aussi l'afQuence autour de nous ne tarda pas à dépasser celle du matin.

Notre situation devenait des plus pénibles; tous ces hommes, avec l'acharnement particulier aux ivrognes, venaient au milieu de nous se livrer à tous les caprices de leur imagination délirante; les uns, désirant être aimables, saisissaient nos mains et les serraient avec force; d'autres se livraient à des gambades frénétiques; les derniers enfin, animés d'intentions moins pacifiques, auraient voulu nous chasser pour laisser le champ libre à leurs plaisirs.

Leurs importunités et leurs menaces devinrent telles, que l'exaspération finit par nous gagner, et mon tirailleur, saisissant l'un de nos persécuteurs, l'envoya rouler au loin; comme on le pense, l'effervescence ije fit que redoubler, et, à bout de patience, je saisis mon revolver en faisant dire par l'interprète que je tuerais le premier qui oserait porter la main sur l'un de nous. Cette menace et la vue de l'arme inconnue que j'avais au poing, provoquèrent un vif mouvement de recul, et un cercle plus large nous enveloppa.

Cependant cette atroce position ne pouvait continuer sans de réels dangers ; de nouvelles calebasses d'eau-de-vie avaient été apportées, et nul

33i VOYAGE AU SOUDAN FINANÇAIS.

ne pouvait prévoir les conséquences qu'entraînerait la surexcitation alcoolique de tous ces sauvages.

Je crus prudent d'envoyer demander Finlervention des chel's; un vieillard tout cassé et ivre lui-même vint à notre appel et bredouilla une manière de discours qui ne réussit qu'à soulever les clameurs d'une parlie de ses auditeurs. Une sorle de furieux se leva, apostropha vivement l'oralcur et finit par le frapper à la joue. Cette scène violente qui semblait devoir élre le signal d'une rixe générale, fut au contraire une grande cause d'apaisement.

Le vieillard souffleté roulait de grosses larmes en proférant des paroles indignées que la colère étreignait dans sa gorge; bon nombre d'individus, à cette vue, s'étaient empressés autour de lui pour le soutenir el le consoler. L'auteur de cette lâche insulte étant un captif, personne ne voulut être son partisan; les fils du chef le saisirent, le lièrent et Tentraînèrent vers le village en le rouant de coups. 11 y eut encore autour de nous quelques scènes tumultueuses, mais peu h peu la foule se dispersa par groupes dans la plaine pour se livrer à ses prétendus plaisirs^

Nous éprouvions enfin un véritable soulagement, et la nuit qui s'avançait nous promettait une délivrance complète; nos persécuteurs finissaient au loin leur orgie, se livraient à des combats singuliers que l'influence de l'alcool ne tardait pas à rendre peu pacifiques.

J'ai retenu surtout le spectacle lamentable de deux vieillards se i*oulant sur le sable dans le délire de l'ivresse la plus immonde.

Les deux ivrognes, après s'être reprochés mutuellement d'avoir bu l'eaude-vie d'autrui, s'étaient rués Tun sur l'autre, s'enfonçant les ongles dans les chairs, et s'arrachant la barbe avec une bave sanglante sur les lèvres; c'était absolument hideux.

Enfin la nuit nous débarrassa de cette foule d'individus dangereux; ils s'enfermèrent dans leur tata, et longtemps encore ou entendit leurs altercations et leurs chants.

Le lendemain matin, nous prenions sans regrets la route de Nafadié. Les Dioulas qui nous suivaient comme nos ombres étaient désolés; il paraît qu'à Sibi on leur avait volé une captive.

La route de Nafadié suit la muraille presque verticale des monts de Manding pendant assez longtemps, en laissant sur la droite la plaine alluvionnaire où coule le Niger. Le fleuve venant (liroctemcut du sud a du jadis venir se heurter à la base même des niontugnes, dont la résistance lui a imprimé un brusque changement de direction vers Test ; on croit voir la trace de son ancien lit sur le trajet même de la roule, car le terrain y est

VOÏACK M SOIDA.N FltAMl.US. 3S3

licaiicoiiji plus bas que dans la plaiue. Le Niger a doue coulé au pied des liauleurs, et ce n'est que peu à peu ([u'il a luculé devanl les depuis alluvionnaiies qu'il IbnnaiL à la siiitp de ses crues annuelles. On trouve encoio les jiuliufs de ce moinemcnl de recul vers le sud eti o\atninant l'iilal de ses befges; celle du nord csl en [lenlc duuce, el au moincnl de l'inondalion

l fleuve s'j élale à l'aise, lundis que vers le sud elle est verticale et rongée ■Ba base. Toulerois, le fleuve ne pouri'a bietilàt plus continuer ce travai érosion d'une part et d'atterrissenienl de l'autre, car il est presque parvenu ;des collines rocheuses, situées en amont de Tourella, qui résisteront aux Ibrts de son courant.

I On quitte les monts de Manding à Kumalia, village cooslruil au pied de* telles d'un grès de loule beauté. Cette localité, indiqu^^uM^^arle»

te, indiquj

comme un point important, n'a pas plus de trois cents habitants^ tous agriculteurs et d^allure humble et pacifique. Le chef Fali m*apprit que sa famille avait régné sur un plus grand nombre de sujets, mais un prince bambara avait mis le village à feu et à sang. Un peu plus tard, au moment où les ruines se repeuplaient, les musulmans étaient venus porter le dernier coup. Fali fut aimable et obligeant et me demanda à séjourner chez lui; mais, à mon grand regret, je devais refuser.

Nous arrivâmes de bonne heure en vue de Nafadié. M*allions-nous pas (omber encore dans quelque fêle fétichiste? Heureusement, il n'en fut rien. Le bois sacré était désert et le plus grand silence régnait aux abords du la ta.

A peine étions-nous installés, que le frère du chef vint nous rendre la visite que nous lui avions déjà faite; c'était un très gros homme, porteur d'une bonne fiice réjouie. L'arrivée d'un blanc dans son village l'avait bouleversé, il ne savait où donner de la tête ; néanmoins il n'oublia pas les devoirs de l'hospitalité ; il me donna un mouton et fit manger abondamment les hommes. Le soir, il crut devoir s'enivrer en noire honneur.

Nafadié peut avoir sept cents habitants, qui sont, vers l'est, les derniers Mandings de la vallée du Niger. Bandiougou, le chef, est de la même famille que les Mambi de Niagassola et de Kangaba. Comme ses parents, il déteste les Toucouleurs, qui ont tué son aïeul et dévasté son pays ; mais la situation critique de son village l'oblige à beaucoup de réserve. Depuis quelques années, en effet, le roi de Ségou porte ses efforts le long de la rive droite du Niger, et il est déjà à hauteur de Kangaba; en outre, il a établi entre Tourella et Dialiba un passage, gardé par ces deux tatas, qui lui permet de déboucher à son gré sur la rive gauche. Nafadié devient ainsi le premier village non Iributaire, exposé aux coups des Talibés. D'autre part, le voisinage de Bammako l'oblige à ne pas être en froideur avec les gens de ce marché, qui, en faisant appel aux Béléris, peuvent le ruiner. Bandiougou doit donc toujours être en défiance et veiller à ne se compromettre avec aucun des deux ennemis.

Un homme du village vint nous dire que la veille, à Bammako, il avait vu un blanc. Celte nouvelle nous remplit de joie, car ce ne pouvait être que l'un des officiers de la mission, détaché en éclaircur; nous allions donc nous trouver prochainement réunis à ce marché célèbre, but de nos efforts et de nos fatigues. Je demandai à cet individu des renseignements sur Bammako, et comme toujours il en fit une grande cl belle ville, dont les habitants principaux élaient de très riches commentants. Celle rianle perspcclivc d'en finir avec les solitudes et les tristes villages du Manding nous

rendait tout joyeux. Je m'empressai d'envoyer un courrier à nos amis pour les prévenir de notre heureuse arrivée.

Un jeune homme de taille gigantesque, d'aspect imposant et fort sauvage vint s'offrir comme guide vers Bammako; c'était un second frère du chef. Ayant voulu le féliciter sur sa remarquable slalure, on me fit observer que dans le pays les compliments ayant trait à la beauté et aux autres avantages physiques étaient mal venus; on pensait qu'ils portaient malheur à ceux qui en étaient l'objet.

La journée s'écoula calme et paisible, sans autres ennuis que la curiosité un peu tracassière des femmes et des enfants.

Nous étions, au fond, très satisfaits de ce séjour, si différent de celui de Sibi, et je fis quelques libéralités au chef et à différentes personnes du village. Ces mêmes largesses nous valurent toutes sortes de manifestations flatteuses; les femmes, notamment, s'agenouillaient et plaçaient un coude en terre, en signe de remerciement.

Le lendemain, au point du jour, les Dioulas et le fils de Diango vinrent solennellement me faire leurs adieux. Ils exprimèrent toute leur reconnaissance de la protection que nous leur avions accordée et des attentions dont ils avaient été l'objet; ils exagérèrent considérablement les services rendus, car, après tout, nous les avions simplement autorisés à voyager en notre compagnie. Ils prirent ensuile la route de Dialiba pour passer rapidement sur la rive droite, et de là gagner Ségou en toute sécurité. J'étais loin de me douter alors que ce chemin deviendrait avant peu une voie de salut pour la mission.

Entre Nafadié et Bammako, la route se tient à peu près à égale distance des monts du Manding et du Niger. La plaine qu'elle traverse, large de 15 kilomètres environ, se rétrécit insensiblement jusqu'au dernier de ces villages, où elle n'a plus que 3 kilomètres à peine. Le sentier est bien frayé et la marche est facile; on ne rencontre que cinq petites rivières, d'un franchissement assez aisé.

La première de ces rivières, le Balanko, sert de frontière au Manding et au territoire de Bammako. Nous quittions enfin cette contrée fort intéressante, mais aussi fort sauvage, où nous avions fait, après tout, un bien meilleur voyage'que nous ne l'avions espéré. Le Manding, dont nous n'avions visité que la partie nord-est, couvre les deux versants de la ligne de partage des eaux du Sénégal et du Niger dans la partie comprise entre le Bélédougou et le Bouré; il s'étend même sur la rive droite du dernier fleuve, à une dislance qu'il nous est difficile de préciser. Sa situation géographique est excellente et lui promet un avenir prospère. Placé, d'une part, à cheval

sur les routes qui relient les escales françaises du Sénégal et les pays mau« res avec les marchés du Haut-Niger; et, d'autre part, sur les rives du Soudan, destiné à mettre un jour en communication les peuples des sources avec Ségou, Sausandig et Tombouctou; placé dans des conditions si avantageuses, disons-nous, ce pays ne peut que grandir sous tous les rapports^

Actuellement le Manding est encore en souffrance; il se relève péniblement des ravages inévitables produits par l'invasion musulmane, et ce relèvement s'opère avec une extrême lenteur. Les causes de ce défaut d'élan vers une situation meilleure sont nombreuses, mais la principale est due à son déplorable état politique. La nation manding manque absolument d'unité, et il faudrait, sans doute, remonter bien loin dans son histoii'c pour la trouver constituée avec un gouvernement reconnu par tout le pays. Chaque village vit séparément avec son chef particulier et, bien que ces chefs appartiennent tous aux deux ou trois familles les plus illustres, ils n'ont, malgré ces liens de parenté, aucune solidarité d'intérêts. Ce défaut de cohésion entre gens de la même nation a déjà produit de bien mauvais effets, en les mettant à la merci des Toucouleurs alors que la résistance, avec plus d'union, eût pu être victorieuse. Cette dure leçon ne leur a pas profité, et ils sont aujourd'hui plus divisés que jamais. I^es villages les plus voisins se jalousent et se détestent à l'égal de l'étranger. Si une alliance existe entre deux localités, elle est de courte durée, car il surgit toujours quelque différend qui, à défaut de tribunal suprême, se règle, comme nous l'avons déjà dit, à coups de fusil. Chose étrange! ces divisions profondes et l'isolement de chacun n'ont pas détruit l'ancien orgueil national : les Mandings parlent avec emphase des Keïla et des Kamara, dont ils descendent, et les citent comme les tribus les plus puissantes et les plus guerrières parmi les peuples malinkés.

Singulier patriotisme qui consiste à exalter le pays et à exécrer ses compatriotes !

Les longues guerres avec les Bambaras, puis avec les Toucouleurs ont, dit-on, réduit la population de moitié; on évalue à vingt mille le nombre des Mandings qui peuplent aujourd'hui les villages compris entre Niagassola et Kéniéra. Bien que cette situation soit meilleure que dans le Birgo, elle est encore bien triste, si Ton considère la vaste étendue de celle région et les ressources qu'elle peut fournir.

Au point de vue des richesses du pays, nous répéterons ce qui a été dit pour le Birgo. C'est le même terrain accidenté, boisé, fertile et bien arrosé; mais le Manding possède en outre des gisements aurifères dont l'importance ne pourra être fixée qu'après une reconnaissance géologique spéciale

de la contrée. La présence, vers le sud, d*un fleuve comme le Niger est aussi une condilion sérieuse de prospérité pour les habitants. On ne peut prévoir toutes les modifications économiques et sociales que cette grande artère commerciale causera un jour, mais on sait déjà que sur ces rives se pressent de gros villages dont quelques-uns, comme Kangaba, atteignent, dit-oii, deux mille habitants !

liC Manding mérite de fixer l'attention des hommes animés de quelque sollicitude pour les intérêts futurs de la colonie du Sénégal; il y a là une Dombreuse population dépourvue de vêtements et de tout ce qui est utile à la vie. Cette population encore bien ignorante et fort sauvage rendra peutêtre l'œuvre civilisatrice pénible dans les commencements; mais, d'après les indices que nous avons pu recueillir sur divers points, elle n'est pas réfractaire à toute idée de progrès et de travail. On peut donc prédire qu'avec le calme politique elle saura trouver dans son sol et avec son industrie les moyens d'échange contre les produits manufacturés d'Europe.

Le Balankd franchi, nous marchions débarrassés de tous soucis et avec la hâte de gens qui ont le prochain espoir de voir finir leurs fatigues et le retrouver des amis. Vers dix heures il fallut faire halte sur les bords do Kotoubadinta, petite rivière assez ombragée. La chaleur était excessive et nous n'eûmes pour nous abriter que l'ombre assez chétive d'un gigantesque baobab; néamoins, nous reprîmes la marche à trois heures du soir. Le Samankoba fut traversé, et vers cinq heures et demie nous étions au Kodialani, où nous passâmes la nuit. Nous avions fait plus de 30 kilomètres dans la journée; aussi tout le monde était exténué. ,

Le lendemain de bonne heure nous partions pour Bammako. Les hommes, pensant à leurs camarades, devisaient gaiement et se promettaient de joyeuses soirées avec des récits interminables sur les aventures réciproques. Tout on subissant, comme eux, cette heureuse influence du retour, an fait étrange me préoccupait. D'après les versions de tous les indigènes que nous avions interrogés, nous allions atteindre une grande ville, ayant un mouvement commercial important, et cependant le désert se continuait; nous cheminions sous une belle forêt, sur une terre des plus fertiles, et sans que nul être humain se montrât. Les abords d'une ville et surtout d'un marché présentent généralement de l'animation; les chemins sont suivis par des gens affairés qui vont et viennent avec des marchandises à vendre ou à acheter; or ici rien : la solitude la plus profonde nous encourait. On me parlait bien de guerres avec les Toucouleurs, qui rendaient ^ gens de Bammako très circonspects, mais cela n'expliquait pas suffi- ^mment ce manque absolu de vie.

5i0 VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

Enfin, après iivoir franchi le Ouéyokô el un autre petit ruisseau, nous arrivâmes tout à coup devant une immense surface découverte, à l'exlrémilé de laquelle s*allongeait la grande muraille d'un tata : c'était Bammako. Nous pouvions distinguer la porte et un très gros arbre placé devant, mais c'est en vain que du regard nous cherchions un habitant; on se serait cru devant une cité déserte. J'aperçus enfin deux individus se rendant à leur champ et dont l'extérieur contrastait beaucoup avec l'idée qu'on peut se faire d'un paisible cultivateur ou d'un inoffensif commerçant. Ces hommes avaient fusil, cartouchière, poire à poudre, couteau, en un mot tout ce qui constitue l'armement d'un Soudanien entrant en campagne.

Les gens qui passent leur vie dans les marchés ont ordinairement l'aspect moins belliqueux. Une autre question se posait naturellement. Où était la mission? Avec son nombreux personnel elle aurait certainement donné la vie à ce désert ; malgré moi je sentais insensiblement la surprise se changer en un vif sentiment de crainte. Je m'élançai au galop vers la porle de cette ville muette; mais un indigène m'en interdit l'entrée avec des gestes mystérieux. Je restais tout anxieux de cette singulière réception, lorsque enfin la vue de Pictri me rasséréna. En quelques mots je fus mis au courant de la situation ; Bammako était simplement un gros village, ruiné par la guerre et sans mouvement commercial sérieux ; quant à nos compagnons, ils étaient encore en arrière, et depuis plusieurs jours on n'avait aucune communication avec eux. Des bruits d'attaque projetée avaient couru, mais la façon amicale dont Pietri avait été reçu partout laissait bon espoir. (les nouvelles iîtaienl bien loin de ci^ que nous avions espéré, et vers le soir, aucun signe de vie de nos camarades ne nous étant parvenu, je fus saisi d'une angoisse involontaire. Ilélas ! ces tristes pressentiments n'étaient que trop justifiés; le lendemain matin nous apprenions le malheur épouvantable qui venait de fondre sur la mission.