CHAPITRE XVII

l'assagi; du Niger. — Aspect de ce grand fleuve. — La mission pénètre dans les États d'Ahmadou.

Accueil sympathique fait au village de Tourella. — Séjour h Tadiana . — Route le long de

la rive droite du Niger. — Enterrement bambara. — Effets de la domination toucouleur. — Les

▼ivres manquent. — LcsPeuls do Ségou. — Inquiétudes sur la réception que nous fera Ahmadou.

— Séjour à Niansonnah. — Arrivée k Nango.

Je reprends mon récit au moment où la mission, après avoir quitté le village de Dialiba, arrivait sur les bords du Niger.

Ce ne fut pas sans émotion que nous nous trouvâmes devant cet immense cours d'eau qui, en ce point, avait une largeur de sept cent cinquante mètres, avec des berges peu élevées ; on voyait des rochers à fleur d'eau à cinq cents mètres de la rive gauche. La profondeur, d'une moyenne de un mètre quatre-vingts centimètres jusqu'à ceux-ci, était de deux mètres à deux mètres cinquante centimètres entre eux et la rive droite. Le courant était assez fort, et (le nombreuses iles émergeaient au milieu de ce magnifique fleuve d'un aspect imposant. Nous passâmes le gué dans des pirogues, dont la plus grande offrait une longueur de quinze mètres sur un mètre de large; elles faisaient eau de toutes parts. Les chevaux et mulets, tenus par les spahis assis dans les pirogues, franchirent le fleuve ii la nage.

A cinq heures, hommes et animaux étaient de l'autre côté du Djoliba, et c'est avec un véritable soulagement que nous mettions pied sur cette rive, où nous fûmes du reste bien accueillis par un groupe de Toucouleurs, chargés par le sultan de Ségou d'administrer le village bambara de Tourella, dépendance de son empire.

L'un d'eux, jeune homme à figure intelligente, s'avança vers nous, et, après le traditionnel salam aleikoum et la poignée de main obligatoire, nous tint le petit discours suivant:

« Bihamo'! Ce pays est le vôtre et vous êtes entièrement chez vous,

i. Je dis.

3i2 VOYAGK AU SOUDAN FRANÇAIS.

puisque vous êtes envoyés eomme ambassadeurs vers le sultan de Ségou. Nous connaissons te chef puissant qui vous a envoyés; mon maître, qui commande ce village au nom d'Ahmadou, sera heureux de vous recevoir. Il m'envoie vers vous pour vous dire : himmilahi\ Vous avez quitté votre pays et éprouvé bien des fatigues. Tout est fmi maintenant. Vous èles chez vous. Bissimilahil Bissimilahil »

Après la brutale réception des Bambaras du Bélédougon, ces paroles nous furent agréables. Mais, hélas! nos illusions sur les Toucouleurs devaient bien vite se dissiper, et avant peu leur attitude hypocrite et le fanatisme cruel qu'ils déploient envers leurs sujets allaient presque nous faire regretter la franche sauvagerie des Béléris.

Nous remontons à cheval, traversons un marigot et arrivons bicnlôti Tourella. A la porte, auprès de la ligne des puits, des cavaliers exécutent une fantasia, tandis que les griots courent après eux en chantant et en se cramponnant à la queue des chevaux. Nous entrons dans le lata; les portes sont étroites et placées devant une sorte de corps de garde. Nous nous arrêtons un moment sur la grande place du village, tandis qu^OH cherche pour nous des cases; là nous voyons pour la première fois une de ces maisons en terre avec façade ornementée, tel qu'il en existe beaucoup sur les bords du Niger. A peine installés, nous recevons la visite du percepteur, le principal agent d'Ahmadou. C'est un Toucouleur, à physionomie intelligente mais hypocrite, vêtu, comme la plupart de ceux que nous allons rencontrer dorénavant, d'un large boubou en calicot blanc et d'un pantalon bouffant de guinée bleue. Après le percepteur, arrive le chef du village, Bambara dont l'autorité est purement nominale et qui ne fait que transmettre à ses gens les ordres du percepteur. Puis se présente un jeune Toucouleur, qui s'annonce comme le fils du cadi de Ségou. On nous apporte des poulets, du riz et du beurre, du lack-lallo pour nos hommes, du mil pour nos chevaux. On ne saurait décrire l'heureuse impression que nous cause cette amicale réception.

Et ce fut avec des idées riantes que nous allâmes nous étendre sur nos nattes. Mais toute la nuit notre sommeil fut interrompu par les aboiements des chiens, le bruit du tam-tam, les cris et les chants des ivrognes, car on avait fait du dolo, et, selon Tusage, les Bambaras avaient passé la nuit à en absorber d'énormes quantités. Parmi les ivrognes, le plus désagréable était un jeune garçon d'une douzaine d'années, qui ne cessait de se pronieiior devant noire case en hurlant une psalmodie lugubre et pleurarde.