nissiiiiilahi : sovoz les bienvenus

VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS. 3i5

ÏÏÔds assez cloimés ilc voir dans le royaume d'Abmadou, qui s'inlilule orgueilleusement le Fils du proplièle, des hommes s'enivrer ainsi publiquement: mais, comme nous pûmes le constater plus lard, le Lam Dioulhê' ne force nullement ses sujets bambaras à se convertir; il leur demande seulement de payer exactement les lourds impôts auxquels il les soumet.

Le lendemain, de bon malin, je profilai des excellentes dispositions de mes hôtes pour me débarrasser de ceux de nos blessés qui ne pouvaient plus supporter la raarcbe. Je les confiai au chef de villnge, en lui remettant deux l'usils à pierre pour l'indemniser de ses frais d'entretien et de nourriture. Ces pauvres gens devaient nous rejoindre dés qu'ils seraient en état de se remettre en route.

Tourelta était le point d'origine de deux voies principales pour gagner Ségou. L'une suivait immédiatement la rive gauche du fleuve, mais elle passait en face de Bammako et pouvait être dangereuse si les Bélérîs qui, parait-i), se massaient pour franchir le Niger et nous séparer de la capitale toucoulcur, mettaient leur projet h exécution. Je préférai donc une autre voie, qui se dirigeait vers la place de Tadinna et s'éloignait des points hostiles.

Nous nous enfonçons vers l'est sous la conduilc d'un guide, chargé de nous mener auprès de Daba, qui commande la province de Guéniékalari et réside à Tadiana.

Le nouveau pays que nous abordions différait beaucoup de celui que nous avions parcouru sur la rive gauche. Les massifs de hauteurs rocheuses avaient disparu, et nous nous trouvions dans une plaine formée d'alluvions anciennes, d'une grande fertilité et abondamment arrosée par le Niger et ses importants affluents de droite, tels que le Mahel Balcvel et ses tributaires. Celle plaine, qui doit s'étendre sans interruption jusqu'à Tombouctou, est sans doute limitée vers l'est, dans l'immense arc de cercle décrit par le grand fleuve du Soudan, par un plateau hérissé de massifs isolés et semblable à celui dont nous avions pu constater l'existence entre Bafoulabé cl Bammako.

Le terrain produit en abondance le maïs, le riz, le colon, le tabac, l'arachide, l'indigo, le sésame, le ricin et les différentes espèces de mil; de plus, de vastes forêts d'arbres à beurre couvrent celte i-égion. On ne s'étonne donc pas du renom de richesse que possède parmi les indigènes de ces contrées la vallée du Haut-Niger. Quel magnifique domaine agricole

. Titre rjiie prrnU Ahinadou cl i|iii liigiiifie : le Clicl'des iiiusuliiiaDS

et commercial pour la nation européenne qui parviendrait à s'établir sur ce beau cours d'eau et à mettre en œuvre non seulement celte terre féconde et propre à recevoir des cultures aussi diverses, mais encore les immenses richesses métallurgiques des contrées voisines du Bouré, du Sankaran et du Ouassoulou !

Ainsi pensai-je en quittant Tourella.

Nous traversons une plaine basse, qui, à Thivernage, doit être en grande parlie inondée; des champs de coton et d'indigo s'étendent autour de nous. Nous montons insensiblement. Le terrain se couvre de graviers argileux et de conglomérats de même nature, au milieu desquels poussent de beaux arbres, des karités et des dimbs. Nous descendons dans un basfond et franchissons une mare boueuse; quelques minutes après, nous sommes au terme de l'étape.

Au village de Cissina s'étertd comme à Tourella une ligne de puits, bordés de jardins où croissent des diakliatoSj sorles de tomates, formant l'un des éléments essentiels du lack-lallo. Deux ou trois Toucouleurs viennent nous souhailcr la bienvenue en enlremélanl leurs salutations de nombreux bissimilahi. Nous entrons dans le lata et campons sous un figuier, situé au milieu d'une petite place; immédiatement, un cercle étroit de curieux se forme autour de nous, ce qui ne manque pas de nous être désagréable, car toutes ces physionomies slupides nous rappellent le Bélédougou et ses sauvages habitant?. On nous apporte, un mouton, et l'on nous promet des vivres pour nos hommes, mais on nous les fait attendre jusqu'à quatre heures.

Peu après notre arrivée, nous assistons à un enterrement bambara.

Une vingtaine de femmes s'avancent, pleurant à tue-téte; derrière, deux

griots, dont l'un armé d'un petit tam-tam, tous deux hurlant les louanges

du défunt; puis vient le cadavre, porté par six hommes dans une natle

assez finement travaillée; enfin, les parents et amis du mort, armés de

leurs fusils. A quelques pas en dehors du village, le corlège s'arrête, les

femmes se tnisenl, les griots seuls continuent à hurler; en même temps

partent ((uelques coups de fusil, et bientôt tout le monde rentre. Les

Bambaras enterrent leurs morts tout près du villnge, les chefs importants

sont même enterrés dans leurs cases. Au moment où l'on rejette la terre

sur le cadavre, lous les assistants, sauf le captif qui remplit les fonctions

de fossoyeur, se sauvent, crai<?nant d'êlre entraînés aviu* lui dans la tombe.

Vers quatre heures et demie, quand nos hommes ont pris leur repas,

nous nous remettons en marche. Le commencement de l'étape est signalé

par une sorte d'alerte. Vn indigène, armé d'un fusil, nous dépasse tout

VOVAGK AU SOUDAN FRANÇAIS. 5t7

(l'un coup en courant avec vitesse. Le guide se met à sa poursuite et revient avec des éclaircissements ; c'est un liahitunt de Tadinna, venu h l'eaterrcraent et qui essaye de rejoindre ses compagnons, partis un peu avant lui. Nous savons que les Béléris entretiennent des intelligences avec les gens de Cissina; aussi sommes-nous toujours sur nos gardes pour cvilor de toiubep dans une pniljiiscadè hambarq, oc que le voisinage de nos ennemis ne rend pas oncoro impossible. Nous arrivons à Tadiana vers huit heures du soir. Houreuseraent que la

lune nous éclaire, car, sans cela, je ne sais comment nous aurions pu franchir un ruisstau large et vaseux qui entoure le village. Nous descendons de cheval et passons sur une sorte de grossière passerelle, construite avec des branches d'arbres entrelacées, au milieu desquelles nos pieds s'embarrassent et ont [leine à se poser.

Tadiana est une place forte Inuctiuleur. iniprirliiule par la hauteur et l'épaisseur de ses murailles ainsi que par l'étendue de son enc«inle. l<e chef qui la commande, Daba, est chargé de surveiller cette partie des possessions d'Abmadou de la rive droite; mais, comme à Mourgoula, il man-

que de soldats, et c'est tout au plus si, en cas de siège, deux ou trois défenseurs pourraient se ranger derrière ses murs.

Le village est bien silué au point de vue défensif. Un ruisseau creux et difficile à franchir l'entoure au nord et à l'ouest ; la végétation assez dense qui garnit les bords du ruisseau cache la place à la vue des étrangers arrivant par la plaine. Mais, comme partout, on ne s'est naturellement pas préoccupé des cfTets de l'artillerie, et deux hauteurs, qui dominent le village d'une quinzaine de mètres, rendraient un bombardement des plus aisés si jamais des colonnes avaient à opérer dans cette partie des États du sultan de Ségou.

Le tata présente une forme circulaire irrégulière. Vers l'ouest et le nord, les murailles sont construites très solidement et bordées à l'intérieur d'une sorte de galerie couverte, permettant d'abriter les défenseurs. Le tata particulier du chef de Tadiana se trouve sur le côté est de la place. 11 est muni de tourelles semblables à celles de Mourgoula.

Après un quart d'heure de palabre nous entrons et nous campons dans des terrains vagues, situés à l'extrémité nord du tata. La population est bambara, mais elle comprend plusieurs Sarracolets, avec lesquels Moussa ne larde pas à lier connaissance. Daba nous envoie des nattes, du riz et un mouton, nous faisant dire qu'il regrette de ne pouvoir être plus généreux, mais que deux ou trois cents cavaliers d'Âhmadou ont passé dans la journée et rançonné le village. Nous remarquons d'ailleurs que les habitants sont elTrayés; ils veulent empêcher nos hommes de sortir du tata pour faire du fourrage, en disant que les Talibés rôdent peut-être dans la plaine et voudraient rentrer avec eux.

Le 17 mai, Daba nous accompagne pendant un kilomètre; il est très fier d'un beau parapluie qui lui vient de nos escales du Sénégal. II nous raconte que les Somonos sont venus lui annoncer que les guerriers du Béicdougou s'étaient rassemblés sur la rive gauche, mais qu'il était douteux qu'ils pussent traverser le Kiger, car les gués étaient déjà recouverts par les eaux. Nous dépassons le village de Diba et arrivons, à l'entrée de la nuit, au tata de Konio.

A notre approche, un homme, placé sans doute en sentinelle, s'enfuit et nous trouvons les portes fermées. Notre guide parlemente une demiheure par un créneau; on finit par le laisser entrer et le mener vers le chef. Quelques minutes après, arrivent plusieurs Bambaras, qui viennent nous examiner attentivement à la lueur d'une torche de bois résineux, que l'un d'eux nous promène devant les yeux; on nous touche même les mains et la figure, pour bien s'assurer que nous sommes des blancs. Puis,

les Bambaras renirent de nouveau el le palabre recommence à l'intéfieur. On vicnl enfin nous dire qu'on nous avait pris pour des cavaliers Loucouleurs en expéflilion cl qu'on avait eu peur de nous. Nouveau palabre, à la suite duquel on nous déclare que le village est bien petit et que nous ne pourrons guère nous y loger. Impatienté, nous allons nous installer sous un cail-cédral voisin. Quelques habitants viennent nous voir cl nous apportent des nattes, de l'eau cl du lait.

Le lendemain, vers cinq lieuros du malin, nous sommes réveillés par un vent violent ; les éclairs et le tonnerre se mettent hicntôt de la partie, puis il arrive une pluie diluvienne. Chacun s'occupe de s'ahriler en se cachant derrière sa natlc, le dos au vent; nous ressemhlons ainsi ù nos cantonniers de France, cherchant à se garantir du soleil. Le specincle ne laisse pas que d'être assez comique, bien que nos visages ne respirent nullement la gaieté: Tout d'un coup apparaît un Gambara, faisant de grands gestes, la mine cploréc; c'est une ancienne connaissance de Moussa, qu'il a vu autrefois à Bakel el qui l'a grassemenl hébergé. Il est indigné de l'accueil peu hospitalier qui nous esl fait à Konio et insiste pour que nous rentrions dans sa case. Malgré ses pressantes prières, nous ne bougeons pas, attendant philosophiquement la fin de l'orage. Au lever du soleil nous nous mcllDos en marche. Les nuages continuent à se déverser sur nous jusqu'au petit village de Darani, reconnaissable de loin à un groupe de dattiers qui émergent au-dessus des terrasses de ses cases en terre.

Plus loin, nous passons près de villages ruinés et nous franchissons un ruisseau, d'accès assez difficile : les abords sont détrempés par la pluie, le fond esl boueux, et une épaisse végétation de kkox* et de bangos' emharrassc les berges.

De l'autre côté, nous trouvons une bande d'esclaves conduits par des Sarracolels du Kaméra. Notre équipage n'est, paraît-il, pas très rassurant, car le chef de la caravane, tout effrayé, vient tout de suite nous offrir des colas et chercher à gagner nos bonnes grâces. Nous le tranquillisons et il se sauve rapidement avec sa misérable marchandise.

A onze heures, nous sommes à Kobilé, petit village de trois cents hahilanls environ. Nous entrons dans le tata ; là nous pouvons nous procurer du mil pour nos chevaux affamés. Le chef nous apporte un mouton. Sur ses talons arrive son frère, qui nous fait un discours des plus emphatiques, dont voici h peu près le résumé :

1. Le khot esl un bel arbre, que l'un rencontre fiiiquemment Oans lo bas Séué[;al. Il sert j>onr fabrication des membrures des chalands.

S. Le baago su i-eucoolre égalcmciLl duns le lus SénûgHl,

c Je VOUS donne ce poulet. Si j'étais riche et puissant, je vous Ferais un cadeau bien plus considérable; mais, comme je ne suis ni riche ni puissant, je ne puis traiter, comme ils le méritent, des gens aussi importants que vous, et je regrette beaucoup la petitesse de mon cadeau. *

Nous nous installons dans une case assez spacieuse et, ce qui est passablement rare chez les Bambaras, très propre. On nous dit que c'est là qu'a lieu rimportanle cérémonie de la circoncision. Les murs en pisé, enduits d'une sorte de vernis fait avec de la bouse de vache, sont couverts d'inscriptions hiéroglyphiques, assez curieuses pour que Vallière en prenne le dessin ; au plafond sont suspendues des amulettes, des castagnettes formées de morceaux de calebnsse, des cornes, etc. Pai^mi ces curiosités, nous trouivoris, non sans étonnemcnl, un sabre d'origine européenne, avec celte devise : « Ne me tire pas sans raison, ne me rentre pas sans honneur. » On ne peut nous renseigner sur la provenance de cette arme, qui nous paraît très ancienne.

Peu de temps après nott'e installation, nous voyons arriver un homme de Konio avec une calebasse de lait sur la tête; c'est notre Bambara du matin qui accourt. Il nous raconte qu'il est notre ami et que, nous ayant entendu demander du lait dans son village, il s'empressait de nous eh apporter. Ce fait mérite tous nos éloges, et nous examinons attentivement notre homme pour voir s'il est réellement Bambara de race.

Nous reparlons le 19 dès le point du jour. Le terrain est plat et la route assez bonne ; le passage de la Faya, affluent assez important du Niger, nous arrête pendant une heure et ce n'est que vers les onze heures que nous arrivons à Niagué, village d'environ cinq cents habitants. Tous les habitants ont déserté sur l'avis qu'une colonne loucouleur traverse le pays pour se rendre vers le sud. Ce fait démontre bien les défauts de la domination toucouleure, qui ne s'exerce que par des exactions et des violences continuelles. Ces adeptes de l'islamisme, qui ont déployé quelques qualités pour conquérir et détruire, ont adopté un système d'administration tout à fait absurde, consistant à enlever, au fur et à mesure qu'ils apparaissent, tous les biens de leurs sujets, étouffant ainsi chez eux toute idée de travail et tout sentiment de propriété.

Quoi qu'il en soit, cette fuite est désastreuse pour nous; ni hommes ni animaux n'allaient pouvoir manger. Le percepteur, qui est resté seul dans le village avec une vieille captive, nous dit que les habitants n'ont rien laissé et ont tout caché dans les bois. Immédiatement, nos hommes se répandent dans les cases et vont fouiller les champs; ils rapportent tout d'aboid des marmites en terre, des pilons, des mortiers, des calebasses,

VOV.VGK AU SdUDAN FRANÇAIS. 3:.l

du Iiuis, des giiiincs du (^olon el du piincnl, puis ils ruiissi^nl par découvrir du mil, en assozpiititt! quantité d'aillmirs. Mais, pour manger, il faut piler le mil : or c'est là nu travail de femmes. CejieniJaiil le caporal Ucnis, qui est )iii vieux troupier,d onnc l'exemple, et bientôt tout le monde se met à piler, mollement d'abord, puis avec vigueur cL gaieté. Chacun plaisante celui qui prend le pilon et qui, comme les femmes, s'entoure les reins de son boubou en guise de pagne. Tous rient avec cette grosse bonne humeur spéciale aux nègres. Eniin, le mil est pilé, le feu est allumé et, sous la haute direction de Bénis, on corifoclionno un plat composé de farine de

mil, de graines de colon écrasées et de piment. Pour nous, nous devons nous contenter de lait caillé et de quelques poignées d'aracliides.

Nous avions rencontré à Niaguc une nombreuse caravane de Dioulas, venant de Ségou et allant vendre des esclaves à Nioro. Ils quittèrent le Triage avant la nuit, nous laissant complètement maîtres de Niagué, dont nous formons les portes, comme s'il nous appartenait.

Nous sortons de Miaguc au point du jour. Une assez longue étape nous conduit à Dioumansannah. Les cases y sont empilées les unes sur les autres et les places très malpropres; aussi, au risque d'être trempés, nous allons camper sous un tamarinier, en dehors du village. C'est ît

Dioumansannah que nous nous aperçûmes pour la première fois de lous CCS faux bruits que Ton colporte si aisément dans les pays nègres et dont on accablait Mage pendant son séjour à Ségou. C'est d'abord un Toucouleur, qui a quitté la cour d'Ahmadou il y a quatre jours et qui nous annonce que Ton ne sait pas encore que nous sommes sur la rive droite du Niger et que Ton ignore même la route que nous avons suivie après Kila. Puis un autre indigène nous raconte que les Béléris viennent de franchir le fleuve et de se porter surTourella; un troisième, que le sultan de Ségou a reçu des envoyés venant de la Gambie, etc., etc.

Dans la journée, nous assistons au départ d'un sofa* de Ségou. 11 est venu à la poursuite d'un captif évadé et il s'en va, sa hache à tata sur l'épaule, tenant à la main une corde de baobab passée au cou du fugitif. Ces deux captifs, l'un traînant l'autre, causent amicalement ensemble, et forment un tableau passablement comique.

Vers le soir les éclairs nous donnent un moment d'inquiétude; mais comme, en voyage, on arrive rapidement à un haut degré de philosophie, chacun se dit qu'il sera bien temps de se renfermer dans les cases étroites et enfumées du village lorsque la tornade se sera franchement déclarée. Bien nous en a pris, car la nuit est tranquille et nous dormons du plus profond sommeil.

I^e lendemain nous nous levons assez dispos, mais il n'en est pas de même de nos animaux, qui traînent de plus en plus la jambe et ont peine à se remettre en marche. Il est vrai que, depuis Dio, chaque cheval ou mulet a généralement porté deux cavaliers, blessés ou éclopés, qui ne pouvaient marcher. Vers huit heures, nous sommes au petit village de Tounikoro, où, pour la première fois depuis Goubanko, nous voyons quelques Peuls, faisant paître leurs troupeaux dans des champs parsemés de karités et de khadds. Nous poussons l'étape jusqu'à Fougani, petit village pauvre et misérable, qui vient d'être rançonné par les cavaliers d'Ahmadou. Le percepteur vient nous voir : c'est un Toucouleur, gros et court, à la face réjouie et un peu narquoise. Un de ses hommes traîne une* chèvre, que nous dévorons des yeux, pensant bien qu'il va nous l'offrir, mais il s'assied, cause tranquillement avec nous et avec nos hommes, et le don de la chèvre n'arrive pas. Nous finissons par comprendre qu'il n'a amené cet animal que pour nous le vendre; nous résistons aux tiraillements de nos estomacs en détresse et faisons semblant de ne rien voir. Peu après, Moussa arrive avec

1. Les sofas sont les Bambaras soumis à Ahmadou et servant dans sou année. Ce sont des captifs enrégimentes et jouissant de certains privilèges spéciaux.

ViJVAGK Ali SmjliA.N KItAMIAIS, 355

unBambara qui nous propose du lui aclielur un moiiloii. Uinareho usl condu wîancc Ictiunte. Le percopleur, hoiilcuic ou plulùt ci'ai^'iianl (|Ut! nous nt? nous plaignions à Âhmadou de son manque d'hospi [alité, nous offre enfin une chèvre, qui est aussilOl acceptée.

I.C 2"2 mai, nous nous transportons à Koni. Le terrain est en grande partie sablonneux au lieu d'être argileux comme dans les étapes précédentes. De temps en temps, quelques Idocs degrés rougeàlres et des monticules rocheux rompent un peu la monotonie du paysage.

A quelques kilomètres de Koni, nous rencontrons un tombeau de forme curieuse : c'est un parallélépipède rectangle, dont la face supérieure supporte trois pierres, indiqnanl la Icte. le venli'e el les pieds, comme sur les

^Ftombeaus bambaras ordinaires; mais à l'une des extrémités s'élève une

^B Borle de pyramide, assez bizarrement ti'availlée. L'une des faces latérales est

^K ouverte, el chacun, en passant, y jette une putile pierre.

^B Â Koni, nous allons camper sous un tamarinier, à t-ôlé d'une mare

boueuse, où voltige une bande d'aigrettes au blanc plumage. Les Bambaraa

ont presque tous déserté le village pour aller terminer les défriehements et

préparer leurs champs pour les semailles prochaines. Nous en avons rni-

coutré un grand nombre, se rendant dans leurs lougans, suivis de leurs

chiens au poil roux el portant leurs pioches sur l'épaule; d'autres brûlaient

les mauvaises herbes ou allumaient de petits bûchers au pied des arbres

qui doivent être ainsi abattus ; enfin, des bandes de femmes portaient dans

des calebasses l'eau et le lack-hillo destinés au re[ias de leurs maris; au

35i . VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

retour, elles rempliront ces mêmes calebasses des fruits de Tarbreà beurre, qu'elles vont soumettre à une manipulation de plusieurs mois pour en extraire le beurre, l'huile, le savon et tant d'autres ingrédients que peut fournir cet utile végétal.

Une fois installés sous noire laniarinier, nous ne tardons pas à être entourés de Peuls, dont les physionomies presque européennes nous reposent des figures grossières, souvent repoussantes, des Bambaras, que nous avions constamment sous les yeux depuis longtemps. Ces Pouls, appartenant aux tribus des Irlabés et des Diaobés, étaient des Peuls de Ségou et du Bakhounou. Transportés autrefois par El-Hadj Oumar de cette dernière province aux environs de Ségou, ils formaient une catégorie spéciale de captifs, appelés les Fourbabés. Participant aux expéditions de guerre et aux razzias, ils constituent un corps de troupes particulier de cavaliers armés de lances et de fantassins armés de fusils. Ils sont chargés de la garde des troupeaux appartenant en propre au sultan. Ils sont d'ailleurs beaucoup plus propres que ceux que nous étions habitués à voir dans la banlieue de Saint-Louis ou dans le Oualo, où généralement ils sont d'une saleté excessive, avec leurs cheveux couverts d'une épaisse couche de crasse, composée de beurre et de poussière, et leurs boubous jadis blancs devenus d'une couleur marron sale. Les femmes peules qui étaient devant nous avaient adopté presque toutes l'anneau nasal des Bambaras, ce qui ne les embellit pas, tant s'en faut. Les ornements de la coiffure comprennent des filières d'ambre, des verroteries, des anneaux d'or, suspendus aux cheveux par des torsades de colon. Plusieurs portaient aux oreilles de gros anneaux d'or qui, trop lourds, n'étaient pas attachés au lobe, mais à une mèche de cheveux de la tempe. Leur vêtement se composait d'un pagne teint à l'indigo foncé et d'un bourtouguel^ sorte d'étoffe en mousseline grossière recouvrant la tête et retombant sur les épaules en cachant le haut du corps. L'une de ces Peules, accompagnée de sa petite captive bambara, à la figure rieuse et éveillée, était réellement une fort jolie personne.

Quant aux hommes, ils avaient rétcrnel boubou, muni d'une poche {(jliiba) gigantesque, et le bonnet blanc loucouleur.

La présence des nombreux troupeaux des Peuls nous permet de faire une véritable orgie de lait. Je crois n'avoir jamais rencontré de plus intrépide buveur do lait que notre camarade Piétri. C'est par calebasses entières qu'il absorbe ce délicieux liquide, si utile aux voyageurs afiicains, soumis à la nourriture débilitante et monotone des indigènes. Au soir, des menaces assez sérieuses d'orage nous forcent à nous rapprocher du village et bien nous faisons, car une tornade nous surprend en plein sommeil et nous

VOYAGE Al SOUIi.VN FHANÇAIS. 555

n'avons que le temps de nous précipiter dans la première case venue pour éviter une violente averse.

Nous repartons le matin de bonne heure. Nous cheminons ilans le fond d'une vallée, entre des collines de faible hauteur, mais assez rapprochées. De loin en loin, nous renconlrons dt-s las de pierres, de morceaux de bois,

jde chiffons même ; ce sont des endroits signalés dangereux par les sorciers de la contrée, el sur lesquels chacun jette l'un de ces niejius objets pour xwnjurer le mauvais sort.

Nous passons devant le village de Goniudo et nous nous arrêtons à Sanankoro, où, pour oublier que nous n'avons trouvé que quelques poignées d'arachides pour notrt! déjeuner, nous restons couchés tout l'après-midi sur nos nattes en devisant sur la dislance qui nous sépare encore de Ségou et

55li VO^ACK AI SOIIliVN FHAMIAlS,

qui paraît $'allû(i<.'ct- chiiqiio jour. Alimadou nous doime enfin cL mailrc Alplia vient m'auiioneer quo deux hommes venant de la capi loucouleure sont arrivés et demandent à nous parler. On les introduit : ce sont deux sol'as, rpie leur maitrc nous envoie de la part du sultan et qui m'inrormenl « qu'ils avaient ordre de me faire attendre [lartout où ils me trouTciaient, en quelque village, fût-ce même à Tadiana, pi que, d'ailleurs, ils devaient veillera ne me laisser manquei' de rien h.

Je proleste ônergiquement : voilà quatre mois que nous sommes en route pour venir trouver Ahmadou, et l'on nous arrête dans un petit village, privé de toutes ressources, au moment surtout où les pluies d'hivernage allaient défoncer les chemins et nous interdire sous peu l'accès de la capitale. Les doux sofas tiennent bon, déclarant qu'ils ne font que nous transmettre les oi-dres du I.am Dioulbé. Ces ordres sont clairs et formels : ils doivent nous arrêter partout oii ils nous rencontreront. Ils reconnaissent d'ailleurs que Sanankoro ne présente pas de ressources suflisantes pour nous entretenir, nous et notre trou[)e, et nous informent que demain nous pousserons jusqu'au village plus important de Niansonnah, où nous atlendrons la réponse du sultan. J'avertis alors ces deux émissaires que j'ai fait écrire une lettre arabe à Tadiana et que je désire envoyer cette lettre à Abmadou, par l'un de oous, l'iétri. qu'accompagnera l'inlerprèto Alpha Sega. Nouveau refus : on nous déclare qu'Alimadou nous enverra quelques-uns de ses notables pour recevoir nos communications et que nous n'avons qu'à attendre ses ordres.

Voilà certes des débuts peu engageants, et c'est avec une conCance moins absolue dans l'avenir que nous nous mettons à commenter l'entretien que nous venions d'avoir avec ces deux indigènes. A l'unanimité, nous arrivons à cette conclusion : qu'Abmadou est en défiance contre nous à cause de l'itinéraire que nous avons suivi dans le Bélédougou el qu'il veut, avant de prendre une décision à notre égard, se procurer des renseignements auprès des chefs de Tourella et peut-être même de Moui-goula.

Kous quittons Sanankoro le2i. Notre route est toujours parallèle au Niger, dont elle est séparée par une trentaine de kilomètres en moyenne. Nous rencontrons une caravane de Dioulas Sarracolels avec une vingtaine d'iines, chargés de bafals' de sel; ils viennent de Nioro et vont acheter des captifs dans le Ouassoulou. Le chef de la caravane nous affirme que, pour chaque barre de sel, on lui donnera là-bas deux captifs, ce qui met la marchandise humaine à un prix bien bas, ou le sel à un prix bien élevé.

4, Llntiarul est ii

Nous passons devant Niamana, traversant un véritable verger de grands et beaux figuiers de plusieurs espèces.

Vers dix heures, nous faisons halte à Niansonnah, village d'environ cinq cents habitants, composé de trois groupes de cases, dont le plus grand est entouré d'un tata; une partie de la population s'est enfuie devant les cavaliers d'Ahmadou. Niansonnah est loin d'être aussi riche que nous l'affirmaient les deux sofas, et ce fut avec la plus grande peine que nous pûmes obtenir, pendant les quatre jours que nous y séjournâmes, les vivres qui nous étaient nécessaires. Nous étions forcés d'acheter à beaux deniers comptants le lait et la viande de chèvre, qui formaient le fond de notre nourriture. Heureusement, pour la première fois depuis notre entrée dans les États du Lam Dioulbé, nous eûmes la possibilité de changer de l'argent contre des cauris, petits coquillages servant de monnaie dans le pays. Jusqu'à ce moment, les indigènes auxquels nous offrions notre- argent ne se rendaient pas compte de sa valeur et nous demandaientsans scrupule une pièce de cinq francs pour une petite calebasse de lait, que nous aurions eu autrement pour trente à quarante cauris. Moussa, notre principal intermédiaire pour toutes ces sortes de marchés, réussit à nous trouver un Dioula qui s'en revenait à Bakel et consentit à nous vendre une certaine quantité de cauris, à raison de cinq à six mille pour une pièce de cinq francs. C'était une affaire très avantageuse et que nous ne pûmes malheureusement conclure aussi souvent que nous l'aurions désiré, car les Bambaras tenaient peu à l'argent et les Peuls ne possédaient pas assez de cauris pour en vendre en grandes quantités.

Comme il était facile de le prévoir, le repos de Niansonnah fut très préjudiciable à nos animaux, soumis à la réaction de tant de fatigues : un cheval et un mulet moururent. Nous-mêmes, nous commençâmes à ressentir les effets des privations et des premières pluies ; nous fûmes saisis tous les quatre par une violente diarrhée, et le docteur Tautain, qui, comme médecin, aurait dû cependant donner l'exemple de la santé, eut un commencement de fièvre bilieuse qui nous inspira un moment les plus grosses inquiétudes.

Le 29, je fis appeler les sofas et leur déclarai que, puisqu'ils n'avaient encore reçu aucune réponse d'Ahmadou au. message qu'ils lui avaient adressé à notre sujet, j'allais me remettre en route et quitter ce village épuisé, où il n'était même plus possible de trouver à manger pour nos hommes. Voyant qu'ils ne pourraient pas nous retenir, ils se décidèrent à partir avec nous, assez peu rassurés d'ailleurs sur les conséquences de leur désobéissance aux ordres du sultan.

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Le ''-rraio qae doss purfronoii» iHÙt awfailan d sa««eat saUaaaa rrooren d« fuien. dt ndAemi. de kkadÀt, arim» et (HNtsJiïs ^ae bhh tojion* pitu drpoî» quelque lempf ; les baohal» et les acacias Ae^cmùeA pJDs riiiinlwrai.

Vers sepl beures, nous tnTcnioos le gnod catnpmiefit penl de Koaloukoruiii. composé de trois aeploaiémMiis de ^urbî«, coastnûta ta fiirme «le raloUcs bémisphériques. Gs agEloioér>lion.« étaient fbnans d'un rrrUin nombrv de ^niupeâ di? cases, charan dVui eoUiorv d'âne li^iu'.i: («ti^wide faile en piqHel* enlremélêa de braocbcï de jojiiliien rt

. . - d^fcu*t.-^.

I .' Ifure afiK-<. nous ilc-pn^-^ion-^ Tiamona, villagi' bambara. sans tata, .1 i\ iiiai-'jns eitt'rii;uri.'s duquel sont accolés quelques gourbis peuls. Vers ii'-ul lu-lires, nous Inversons î-ouiroulani, grand village habité par des ii-iuiliicis cl quelques h-uls. po-M'^seiirs d'un magnilique troupeau de !.'j iif-, tjui s'abreuvaienl au puil*. Ij l'un des mulets fut encore incay-\\,\*- lie continuer: il se coucha el on dut le laisser en cbemin.

>uij> HlU-itinions Tii-n-iboiii;nu \ei-s onze heures. A notre entrée daus ]■ mIIc'-, Ifs Siirnicoleh el le^ BamhanK qui l'hahilent s'enfuient presque t m- ();iij- \t:-< \m-<. i'io\;nil que c'i'lail ht rolonne loucouleure qui revenait. .\jii-. [iuij> inslallotis duns un enclos a^><-i grand pour nous contenir, nous,

iii- 'I ;-li(|ues et nos chevaux. (Chacun se met à la chasse des nallcs, et

jn.ii- [irciions j)ossf>:.ion iTuni' rase, assez petite, mais propre, où, i for» (I li.iliîlrl.'-, on parvit-nl à loger qnaliv nulles. Dans la case voisine s'*"'*""* Vmim, (]ih; iiiiiis mt'iiaçiins dos [n-ines les plus barbares s'il v Nuii\i'> à [iiaiigt-r aviint un quart il'heure. Quelqii''*

358 VOVACF. AU S01IIA\ FIIANCAIS.

Le dépari se lit pénihicmcnt dans la malinéo du 50 mai. Nous prîmes la roule de Tiéiiaboupoii, préccdés par les sofas et un tavalier arrivé la veille de Sé^ou, sans doule avec un message secret d'Aliniadou. On chei^ chait à nous éloigucr du Nif,'er et de lagrande voie de communication qui, par l'important marclié de Boghé, mettait la capitale toucoutoure en relation avec les contrées du sud. I.e chemin f|uc nous suivions paraissait peu fréquenté, mais il nous rapprocliait de Ségou, et c'était là le principal. Nos noirs, pour la plupart blessés ou éclopcs, nourris d'un grossier mélange de furine de mil et de feuilles de baobab, sans sel, se traînaient péniblement, s'êparpillant, au fur et à mesure que nous avancions, dans les rares villages qui bordaient notre roule; nos animaux s'alTaiblissaient de plus en plus. Pour nous, nous n'étions plus soutenus que par l'espérance de gagner promptement Ségou, comprenant que la réaclion de tant de fatigues ne larderait pas à si; proiluire.

Le terrain que nous parcouiions était ooduleux et souvent sablorïaeax, couvert de guiert, de »iddem$, àe khadds, arbres et arbustes que nous ne voyions plus depuis quelque temps ; les baobabs et les acacias devcnaieut plus nombreux.

Vers sept heures, nous traversions te grand campement peul de Kouloukoroni, composé de trois a^lomérations de gourbis, constniils en forme de calottes hémisphériques. Ces agglomérations étaient formées d'un certain nombre de groupes de cases, chacun d'eux entouré d'une liante palissade faite en piquets entremêlés de branches de jujubiers et iTiiud'cs lU'bustes.

L'iic lii'ure après, nous dépassions Tiamona, village bambara, sans (ata, ;iu\ maisons extérieures duquel sont accolés quelques gourbis peuls. Vers neuf lieures, nous traversons Sougoulani, grand village habité par des Itantbaras et quelques Peuls, posse5;seurs d'un magnifique troupeau de ba'iifs, qui s'abreuvaient au puits. I.â l'un des mulets fut encore incapable de continuer: il se coucha et on dut le laisser en chemin.

Nous atteignions Tiénabougou vers orne heures. A notre entrée dans le villa};!', les Sarracolets et les Bambaras qui l'habitent s'enfuient presque liius dans les bois, ci-oyant que c'était la colonne toucoulcure qui revenait. Nous iiiJiis installons dans un enclos assez giand pour nous contenir, nous, MiK itiiinesliqucs et nos chevaux. Chacun se met à la chasse des nattes, et iiuu-^ |ireiions possession d'une case, assez petite, mais propre, où, à force irimliiifté, on parvient à loger quatre nattes. Dans la case voisine s'installe Vnri), i|ue nous mena(;ons des peines les plus barbares s'il ne nous a pas liiiuvi' à miinger avant un quart d'heure. Quelques minutes api'iis, il nous

apporta un superbe plat de niébés guertés, sorte de gros haricots rouges, dont nous avions déjà goûté à notre bivouac de Gucnikoro. Il nous raconte qu*en entrant dans la case, il avait trouvé sur le feu une marmite en terre où cuisaient les haricots et qu'il n'avait eu que la peine de les faire sauter. Nous étions les complices d'un vol. Que faire? Nous indemniserons le propriétaire, s'il vient.

L'étape du 51 nous rappelait de plus en plus notre colonie sénégalaise, avec ses immenses steppes, garnies d'une maigre végétation. Auprès du village de Dindian, deux bouquets de baobabs, encore peu volumineux et rapprochés les uns des autres, donnent à la plaine un aspect tout particulier. Un peu plus loin, au sortir d'un petit camp de Peuls, nous trouvons un grand bois de karités, aux branches chargées de fruits ; pendant toute la route, nous nous régalons de la chair savoureuse qui recouvre la coque, renfermant le beurre végélal. Aux karités succèdent des acacias, grands arbres, paraissant presque dénudés avec leur maigre fronde de toutes petites feuilles d'un vert blancliâire. Aux grosses branches sont accrochées des ruches, que les Bambaras sont eu train d'installer pour la saison d'hivernage.

Nous arrivons à Soïa. A l'entrée sont de beaux fromagers, qui ombragent une sorte de place, où travaillent en ce moment plusieurs tisserands; autour s'élèvent quelques rôniers de moyenne taille. A l'intérieur nous trouvons le sol miné par de grandes excavations, qui ont fourni la terre nécessaire aux constructions et qui nous forcent à marcher avec les plus grandes précautions. Au milieu du village est un puits très profond. Soïa a un petit marché quotidien, où quelques Peuls viennent apporter leur lait et leur beurre; de vieilles Bambaras y vendent des arachides, de tout petits morceaux de sel, du coton et des boulettes grossières, faites avec dé la farme de mil, du miel et des arachides. En outre, il y a un marché hebdomadaire, qui se tient le mardi et où les transactions ont spécialement pour objets les grains, le bélail et les captifs.

La journée se passe assez péniblement. Le temps est lourd et nous attendons un orage pour le soir, constatant avec douleur que, dans notre case, il pleuvra presque autant que sous la voûte céleste. Nous en sommes encore quittes pour la peur. Ces phénomènes atmosphériques se reproduisent journellement à cette saison de l'année, cl le ciel se couvre chaque soir de nuages menaçants, qui souvent ne font que passer, entraînés vers le nord par la brise de sud qui se lève généralement à la fin de ces aprèsmidi étouffants.

IjC lendemain, en quittant Soïa, nous traversons un pays marécageux;

Tm V0TA6S IV SODDJL!) FRlSÇtiS.

le iciTain. mamrDi cl crerassé, est masé di< mare^, preiiiup loaln h aec en re momcnl; les haliilanU nous ili«i>nt r[u'an rœur Je rhiternaiie le Ni^frr s'élak jnsiju'û Soîa. L» xrgéUilion, snuT !<*.« arlires h beunv, esl idc-nlique h relie ifes bonis ilu haut Stfn(-|>al.

l/clape esl cuarle et nous ne rencontrons aucun Trllagc. Après JTOÎr longé lie ïasles champs «le cotonniers, parsemé* d'acacias, nous ilébouchons eo face (ie Nangu, et nous nous iraiirous en présence d'une douzaine rie caraliers. qui venaient ati-devant de nous. C'est le jierceptcur du village e( ses sofas rjui, d'après tes iastruclions d'Ahmadou, nous accableni de prévenances el nous escortent jusque dans l'intérieur du lalii. On nous a prépan- trois ou quatre cases, toutes neuves et 1res propres, garnies de taras, de nntles et d'une grande jarre en terre, remplie d'eau. Nous admirons Tort ces cas<^, maïs nous constatons avec peine que ces jolies cliamlires, comme les appelle Yoro, sont trop petites et trop «loufTées au mil ii>u de» autres cases ; nous n'y respirons pas. Aussi nous mettons-nous au^vilùl en campagne pour trouver mieux; nous nous hâtons, car Vailière a un violent accès de lièvre qui exige des soins immédiats. Nous (înissons par- trouver une assez vaste case, munie de deux portes el qui a l'avantage (le ihinner sur la campagne. On y transporte taras, nattes el canari', malgré les grimaces d'Alpha, qui. toujours foroialiste, craint que nous n'o l'fensions Harico. le percepteur. Vailière se couche et nous raoonle, dans son délire, qu'il vient de faire une charmante excursion dans les montiiL'nes de l'AuTergne, qui l'ont tu naître. Nous sommes loin de nous ilouti'i que la misérable case de boue dans laquelle nous venons de nous Mrii't.i, Vil nous servir de demeure pendant dis mois d'une longueur

lllUll.'Ik.

I.':i|i[és-midi. je vais voir Marico sur la grande place du village. Il est vtiii .■\;ictemenl à la toucouleur au milieu d'une nombreuse assemblée, Imiiiii'i' pnr ses sufas el sescaplifs. Les salutations d'usage sont échangées, r\ Miirico, après un long moment de recueillement, se décide à prendre

l'i'lais à Ségou quand Alimadou a appris voire arrivée. ImmédiateiiiiTii. il m'a donné l'ordre, par l'inlermédiaire de Mamout, chef de tous il- -iil:!-, (le venir à votre roncontic, do vous bien recevoir, de hien vous

'iiii !■ à manger ainsi qu'à vos hommes cl à vos animaux ; puis, lorsque

\n\\~ -v\v/. Iiîcii installés à Nangn, d'alloi lui rendre compte de ma mission [1 Miii~ riisiiil il(^ icsicr ici jHiuf allcndic la réponse du sultan. Lira

Dinulbé sali loul ce qui vous est arrivé. Il en est Irès peiné, mais il ne faiil pas vous en aflccler outre mesure, car l'injure qu'on vous a faite, c'esl à lui qu'on l'a faite en réalité, et i! saura vous venger. Vous êtes les ambassadeurs d'un clief puissant et vous serez rei;us comme vous le méritez. »

Tout cela est très bien, mais ne fait nullement noire affaire. Croyant que tous ces retards no proviennent que de questions d'étiquette et de la lenteur liahitucUe aux noirs, j'essaye de faire comprendre à Mariée que nous, nos hommes et nos chevaux, nous sommes exténués et n'en pouvons

plus, qne l'on est dans l'hivernage et qu'il faut à tout prix que nous nous installions délinitivemcnt ; car. après toutes nos épreuves, les petits arrêts comme celui de Niansonnah nous sout encore plus préjudiciables que la marche. Marico nous écoute tranquillement et nous répond qu'il ne fait qu'exécuter les ordres d'Ahmadou en nous transmettant ses paroles, et que d'ailleurs il va partir pour Sé|,'ou au lever de la lune, et ira chercher la réponse de son chef,

Nango est un village ouvert, maïs à l'intérieur on y trouve un petit lala, habile par Marico et ses sofas. Ce Marico est un Bambara de Kaarta, £ait captif asscï jeune par El-Iladj et devenu ensuite l'un des chefs sofas

d'Alimailoii; il cumule ici les fondions de percepluur cl de i^licf mililairc (le Nango et des villages environnants.

Le 2 juin, Alpha commence à changer de physionomie. A Bammako, noire superslilieux iolerprètc, nous croyant perdus, s*elait togi! un pcliL hrin de paille dans l'iL'il gauche pour corrij^er la mauvaise forluiic. Plus tard, à Cissin», la vue de renlerremcnt bamhnra, considéré toujours comme d'un bon augure chez les nègres de cette partie du Soudan, l'uvail un peu rasséréné et la paille avait disparu. Malgré cela, il n'avait cessé de rester un peu mélanct)lique; mais, le lendemain de notre arrivée à Nango, sa figure s'épanouit. C'est qu'il allait se retrouver au milieu de ces interminables palabres toucoulcurs, où l'on parle phisieui's heures pour ne rien dire, où l'on ment avec un cynisme sans égal, en appuyant ses allégations de serments énergiques, où chacun se voile la face avec un geste d'horreur quand on soutient une arfirmation contraire à la sienne. Alpha Séga, menteur comme un Khassonké et un Toucouleur réunis, allait donc se trouver aux prises avec des adversaires dignes de lui, et il commença par exciter l'admiralion des gens de Nango, en leur parlant des merveilles de notre convoi, apportant les cadeaux les plus pi-écicux à Ahmadou et à ^s principaux sujets.

Marico revient le 3 au malin. Il a su se presser, ce qui est rare cheit un nègre. 11 ne nous satisfail nullement par les nouvelles qu'il nous rapporte: le sultan avait déclaré que chez lui nous étions chez nous et que c'était lui qu'on avait offensé dans le Bélédougou ; que, quant à notre impatience, nous devions comprendre qu'en entrant dans un pays étranger il fallait nous soumettre aux désirs du chef de ce pays, et que d'ailleurs il nous enverrait deux de sesTalibés pour s'entretenir avec nous.

Nous faisions alors notre apprentissage de cette manière d'agir du sultan toucouleur, déjà décrite en détail par Mage et qui consiste à tergiverser sans cesse, à conserver un mutisme obstiné et à laisser dans un doute constant et embarrassant ceux que leur mauvaise chance met en rapports avec lui. I! nous était aussi facile de constater qu'Alimadou était indisposé contre nous et que toutes ces hésitations, tous ces arrêts successifs n'étaient que le contre-coup de l'indécision qui devait régner à Ségou sur la réception que l'on ménageait à la mission.

Le 5, arrivaient en effet les deux envoyés du sultan. L'un était Samlia N'Diaye, cet ancien maçon de Saint-Louis, qui, ayant autrefois suivi El-Iladj Oumar dans toutes ses expéditions, était devenu l'ingénieur en chef d'Alimadou et avait construit presque tous les tatas remarquables des pays loucouleurs. 11 avait été, il y a dix-sept ans, l'hôte de Mage à

VOÏ\GE AU SOUDAN FRANÇAIS. 5'i3

a el joué un grand rôle dans la rclaLîon de voyage de cet explorateur. L'autre, IJouliakar Saada, était l'un des iirincipnux Talibés de la cour du sultan. 11 commandait la cavalerie chargée spécialement de la garde d'Ahraadou el avait, disait-on, une grande influence auprès de te dernier. Tous deux se préscnlèrent cérémonieusement en se drapant avec majesté dans leur dnmpé, et Boubakar Saada me tint le discours suivant :

« Lam Dioulbé t'envoie quatre bœufs, quatre moulons tnuabirs ', cent moules de riz et cent mille cauris. Il t'informe qu'il a donné des ordres auï villages environnants pour que tu reçoives dorénavant lu nourriture nécessaire à tes hommes el à les animaux. Alimadou sait depuis longtemps que lu es sur la rive droite, mais, s'il ne t'a pas arrêté plus lilt, c'est que lu le trouvais dans un pays trop pauvre pour suffire ;\ ton entretien.

11 a l'habitude de faire arrêter ceux qui viennent le visiter, à une certaine dislance de sa capitale, afin de leur permettre , de l'envoyer saluer. Il ne peut recevoir d'emblée tout le monde, et eliacun

doit se conformer aux S"'"'" ^'i>'"^'--

désirs du chef du pays

dans lequel il entre. I.c sultan est du reste fort méconleiil, parce que la mission a suivi une route qui passait chez ses ennemis, avec lesquels vous avez pactisé. La roule du Bakhoy est interdite aux Européens ; c'est par le Kaarla et Nioro que vous auriez dû passer, ainsi que l'avait fait Mage; et, si le convoi avait pris la route de Mourgoula, l'almaniy Abdallah vous aurait fait l'ebrousser chemin. Maintenant, quant au Bélédougou, le sultan va le détruire, car, en vengeant les blancs, il ne fera que se venger lui-même, puisque ceux-ci avaient été attaqués parce qu'ils se rendaient chez lui. B