CHAPITRE III

Le siège de Médiae. — Organisation déânitife de la mission. — Les chutes du Félou. — Le combat de Sabouciré. — Roule à ti*avers le Logo et le Naliaga. — Les cataractes de Gouina. — Sites remarquables. — Échelonnement des vivres.

Le poste de Médine a été élevé en 1855 par M. Faidherbe, à deux cent soixante lieues de rembouchure du Sénégal, près des cataractes du Félou qui limitent la navigation du fleuve. C'était le moment où le terrible marabout El-IIadj Oumar, après avoir conquis et dévasté toutes les contrées malinkés et bambaras situées entre le Sénégal et le Niger, se proposait de s'attaquer à la domination française. Le gouverneur devança ses projets et forma une colonne, qu'il dirigea aussitôt sur Médine; là il trouva le roi Sambala qui l'attendait, entouré de ses sujets.

Le gouverneur lui dit :

« Je viens te demander compte du pillage de nos traitants sur ton territoire.

— Ce pillage, c'est le marabout El-Hadj Oumar qui l'a fait. Moi, qui ai toujours été l'ami des Français, j'ai cherché à l'empêcher. J'ai offert cent esclaves au marabout pour qu'il respectât vos biens; il m'a répondu qu'il allait me couper le cou si je disais un mot de plus en votre faveur.

— Je te crois ; mais alors tu avoues que tu n'es plus maître chez toi et que tu es incapable de proléger toi-même et les hôtes contre les Toucouleurs.

— C'est vrai.

— Eh bien, moi, je vais me charger de le faire. Tu vas me vendre un terrain où je me bâtirai un fort.

— Tu peux le prendre pour rien, puisque tu es le maître ici.

— Non. Je n'agis pas comme le marabout et je ne dépouille pas les gens parce que je suis plus fort qu'eux. Voici le prix que je t'offre du terrain que je vais te désigner.

— J'accepte tes conditions. »

Le gouverneur fil établir le camp et traça immédiatement l'enceinte du fort.

Quelques jours après, il rentrait à Saint-Louis, laissant le poste avec deux canons et une garnison d'une cinquantaine de soldats, sous le commandement d'un mulâtre, Paul Holie, homme intelligent et d'une énergie extraordinaire.

Un an et demi après, le fort fut attaqué. Pendant quatre-vingt-dix-sept jours, vingt mille Toucouleurs, fanatisés par les paroles prophétiques du marabout, assiégèrent cette poignée d'hommes. Le 18 juillet 1857, les vivres étaient complètement épuisés, une foule de malheureux étaient déjà morts de maladie et de faim, le commandant allait faire sauter le fort avec les gargousses qui lui restaient. Soudain, des détonations retentissent vers le fleuve, en aval du passage des Kippes, si dangereux pour les avisos de notre flottille à vapeur. C'est le gouverneur Faidherbe qui, bravant tous les dangers résultant particulièrement de la hauteur insuffisante des eaux en cette saison, arrivait avec deux bateaux à vajieur et quelques chalands, portant six cents hommes. La petite colonne débarque aux Kippes, le gouverneur à sa lète, et, appuyée par les deux obusiers du bateau, repousse les Talibés et parvient jusqu'au poste, d'où Paul Ilolle et ses gens venaient de sortir au-devant d'elle en chassant les ennemis embusqués.

Une petite pyramide, élevée au sud de l'enceinte du fort, conserve le souvenir de cette héroïque action de guerre.

Le vieux Sambala, qui, depuis cette époque, avait toujours été notre allié fidèle, était mort, plus que centenaire, quelques mois auparavant. Il n'avait pas été donné à ce chef, témoin depuis trente ans des progrès de notre influence vers les régions intérieures du Soudan, d'entendre les sifflets de nos locomotives, s'élançant vers le grand fleuve des nègres où la France devait mettre le pied la première, en attendant que ses avisos vinssent jeter l'ancre devant Kabara, le port de Tombouctou. C'était Makhacé Sambala, frère du vieux roi , qui dominait alors dans le Khasso. On sait que, dans les populations de la Sénégambie, les fonctions royales se transmettent toujours de fi'ère à frère, et non pas de père à fils. Aussi les chefs de toutes ces régions sontils généralement d'un grand âge, le plus souvent impotents et menés par la nombreuse cour de flatteurs, qui sont les maîtres réels de la situation dans toutes ces principautés nègres.

Le Khasso formait autrefois un seul État compact et puissant, s'étendant sur les deux rives du Sénégal et conquis par des Peuls sur les

VmV\GF. Al SOIDA.N FRANÇAIS.

Vil.fik'fï iju Bamïioiik. Dêsorganis<' par ses guerres aTec les Bambaras iu Kaarta el le> Triucouleur> d'EI-Hadj Oumar. il a perdu aujourd'hui : u>? unitr et >e Irouve ilivisé en trois provinces principales, indêpen- •jàXiCr^ 1»-^ unes des autres : le*Khasso pruprement dit, le Logo et le Natiaii^a.

'.'onime nous devions séjourner plusieurs jours à Médine pour y •lonner à la mission ^on organisation déGnitive, il avait fallu chercher un caoïfiement voisin du poste, permettant Tinstaliation facile de noire Mumbreux personnel et de nos trois cents animaux. Or les enTÎroiis iln Méiline étaient, en cette saison, secs, arides et dêpounrus de hooa [fâturases: les sources et les ruisseaux étant taris, le Sénégal poaviil >eul fournir Teau nécessaire à une troupe importante: aussi notre enn liHrras était-il grand. Enfin, Vallière nous choisit au sud du Tilhge un va^te emplacement presque horizontal, ombragé par deux on UtHS L'rand^ arbres et entouré d'un cercle de collines rocheuses. Nous étions en- >oleillt''s par la réverbération des roches nues, et le Qeuve avait le désayanlagc dVtre un peu loin. Mais on n'avait pu trouver autre part un t-mlroit se prêtant mieux au vii-e(-vient incessant de nos hommes et de iio< animaux.

I^ site était d'ailleur> remanjuable : on apercevait tout a la fois et le Fer à chevnl et les Uitcherx th'x lions. Le pi-emier île ces mouvements lie terrain est un cin|ue, entaillé (liin> la montagne, compose de roches hautes «le vini>t à Irente mètrvs, absolument verticales et formant une ^urte iriiémicycle; le fond de celte pittoresque enceinte est une prairie \enloy;iiite. Les parois présentent des cavités, habitées par de nombreux ^iMi!e< cynocéphales dont le< aboit^nenls assouixiissent les visiteurSi l't ]iar (les hyènes qui viennent la nuit |Kiusser leurs cris rauqucs jusque il:in< les rues de Médine et sous les niui^s du poste. Quant aux Rodien ilrs lians^ ce son! dVnormes blocs de i:rès, se dressant isolément au <onuue( irnne colline déiiudét* e( aHW'lanl les formes vagues de lions iiccroupis.

L:i mission arriva le (S mars au matin dans un oi-di*e parfait : chaque chef (le convoi, sVtant piqué d'honneur, tenait à se puésenler devinl l:i |K)|iulaiioii dans son bel appareil. Jamais les pavillons des sections iravaicnt llotlé aussi fiéivment. Aussi le défilé fut-il réellement impo- >aiit cl obtinl-il les sufTragcs unanimes des habitants, qui n'avaient jamais vu une caravane si nombreuse et «si bien ordonnée. Nos noirs, orgueilleux et fanfarons comme toujours, ne tarissaient pas sur Tadmiration dont ils avaient été 1* i des Khasson-

}>ciar orginiser une expédition quelconque; la pénurie «Thoniiiies intellîirenU^, rompus k Tobéissance, à notre langue et i nos usages, est leUe« que trop souvent on n'a pas de choix.

Notre couToi devenait de plus en plus important et menaçait de grossir encore si je ne prenais des mesures ^léciales pour assurer, aussi loin que |iossible, la subsistance des hommes et des animani. Je résolus donc, pour ne pas augmenter le nombre de nos bêles de somme, de faire échelonner des vivres sur notre roule vers Bafoulabé et le Bakhoy. L'itinéraire et le lieu des étapes m*é4aient parrailement connus, ayant déjà eflectué au mois d'octobre précédent, en compagnie du lieutenant Vallière, une reconnaissance complète de la vallée du Sénégal jusqu'au confluent du Bafing et du Bakhoy, comme je Fai dit plus hauL

De Médine à Bafoulabé, la vallée du Sénégal, sur une longueur de orat. trente kilomètres environ, s'élève de près de crait mètres. Le cours da fleuve suit cette ascension en présentant des biefs successifs d'étendue extrêmement variable et dont les eaux, retenues par des barrages natn^ rels, plus ou moins élevés, n'ont en saison sèche qu'un très faible courant avtHT di^ profondeurs souvent considérables. Cette disposition maintient l\^u dans Uv; niions su})érieuros« et l'on est très surpris, en arrivant à Bafoulabé, de trouver un fleuve beaucoup plus large et plus profond qu'à MiHliiu\ Il semble donc au premier abonl que la navigation pourrait se oonliiuior au delà do iv dernier (v^ste et servir exclusivement aux trans- IHU'is do \iMvs ot do malôriaux; mais on ne tarde pas à roconnaitre qu'il no |vut on ohv ainsi, les Ivirru^es s^>ut l«.>iu d'être à des distances regulièivs; ils >\HVumulont au cv^ulmire sur certains points en créant des ôtonduos do |»lusioui*> kilomètres absolument impr^fHTS à la navigation. IV là ru«iKVNSibilitô vl otaMir jvirtoui vies o.^mmuiucaîions faciles de bief à biof. Oix ^vul dîiY quo lo llou^o doit otre utiiiM:* en toute siis«>n depuis le Kolou jusquà Diniiuira ot momo Knikirii: x'i ioli ..io ce jKnnt, il fallait ivuomvr au\ liiiusj»i>rts jKir eaiu car, jus^u^à BjitoaUbe, il nVxiste pas moins de seixe barrages, dont quol^ues-uiis s<mt do ^orîtables chutes, de tivis à cinq mètres de hauteur, sans vvm^>tor les catamctos de Gouina, avant plus de quinze mètres dVlo^ativui.

Eu ivuséqueuce. le oajKw-al B^'uis revut l\>nlî\\ raolques jour^ avant le dêj^art. de nous pro\\\ler avov des pu\i^uos et do dotv^stT i chaque lieu dVta^v jusqu'à Buukaria les >i\r^^- novvs.sanv'v i uo£:-v colouue. A Boukaria. il devait trouver uu ^raud aj^^iVMsiouuomotii ^uî :rou> était destiné et des bètes de somme pour coutuiucr. [.mi :cnv. l\.(.vrdàou jusqu'à Baluulahé.

Cependant, notre séjour à Médine, au milieu de gens qui ne voyaient pas tous d'un bon œil ma mission vers Ahmadou, devenait, en se prolongeant, une cause de dissolution pour le personnel de notre convoi. Les Toucouleurs, aTec leur Tersatilité ordinaire, n'avaient plus pour le voyage l'enthousiasme des premiers jours et trouvaient leurs fatigues trop peu rémunérées. Une Téritable conspiration s'ourdit, et les mécontents, obéissante deux ou trois meneurs, vinrent bruyamment me menacer de m'abandonner si je ne leur faisais pas des conditions de solde supérieures à celles primitÎTement arrêtées à Bakel. Cette effervescence ne tarda pas à se calmer devant mon altitude décidée. Toutefois, je transigeai; car, comme la plupart des explorateurs africains, je craignais de me voir délaissé par mes oonToyeurs au moment du départ et de subir ainsi des retards fort préjudiciables au succès de l'entreprise. Mais je me promis bien de ne pas oublier les noms de ceux qui aTaient dirigé le complot et de leur faire payer les inquiétudes qu'ils m'avaient causées, lorsque, plus tard, ils se seraient enfoncés avec moi dans des régions moins hospitalières où un homme isolé, surtout un Toucouleur, est exposé à faire sans cesse de mauyaises rencontres.

Le 21 mars, nos affaires étaient terminées : nous avions échangé contre des animaux plus robustes ceux de nos ânes qui s'étaient montrés faibles et malades dans le trajet de Bakel à Médinc ; de nouveaux chevaux indigènes avaient été achetés; cnfîn, nous avions fait l'acquisition d'un troupeau de bœufs destinés à nous donner de la viande fraîche pendant la route. Le départ fut donc arrêté pour le lendemain. Comme à Bakel, les officiers de Médine nous réunirent dans un diner d'adieu où nous reçûmes les témoignages flatteurs d'une Téritable sympathie. Le soir, à ma rentrée au camp, je reçus la visite de deux riches traitants de Médine , Ousman Fall et Âbdoulaye Bu, qui m'étaient délégués par la population indigène des villages environnants pour me souhaiter le bonheur le plus complet dans mon expédition. Ousman Fall était accompagné de trois charmantes petites filles, qu'il avait eues de la même femnie ouolof et qui vinrent elles-mêmes me saluer fort gentiment, ce Bonjour, toubabS reviens-nous vite et fais attention aux trahisons des mauvais noirs de l'intérieur. » Coumba, la fille d' Abdoulaye Ba, était également une belle personne d'une quinzaine d'années, qui avait été élevée à Saint-Louis par une dame européenne ; elle portait un bouhou et un pagne^ dont les ornements excitaient l'admiration de toutes ses compagnes. Les filles d'Eve sont partout les

1. C'est ainsi que les indigiDes appellent les Européens en Scnégambie.

Ml VOVAUK AU SOUDAN FRANÇAIS.

int>mos ot l'on no SHurait croire combien les jeunes adresses aiment les

jwnitvs et lt'9 btyim vêtements.

\t|tliii 8t*ga, qni était cinq ou six fois marié, profila de l'occasion pour

nii^ pTvsenlor deux de ses femmes, l'une Ouolof, l'autre Khassonkaise.

Mt>n oiyurilloux interprète avait bien fait les choses, et Fatoutna et Aïssata,

vêtues et coiffées chacune à la mode de leur pays, portaient aux bras, au cou et aux oreilles de superbes bijoux en or, travaillés, non sans une certaine habileté, par les for^eioos de Médiu.

La préseDlatioD >e termiiu par une sêwiaàif que TorùILm}. W ^ot de Nêiiii^. aiD^i bapàM fiu- n«> $ol- <iit^ «. aiario^.

anus lioaiLL au

i.juLaiiîs- iTUSi^em- .'u.*s l'itour de nu;~ 'tiu.'ji. T'îc-

zliUi"! Jll>'i:i7tf»*i|it

t-- un uiiiiuvoies .1 i-uiçus, -jCTîtin iv mis- :-jnui{ue

[nés de hauteurs, est complèlemenl barrée par un amas de roches, d'une ■entaine de mètres de relief, connu sous le nom de plateau du Félon ; en rière s'étend !a belle plaine du Logo. L'examen du Félou est fort intétssant : on croit y voir les vestiges d'une véritable di^ue qui, jadis, retenait 1 amont les eaux du Sénégal et y créait un vaste lac ayant pour fond les "plaines du Logo.

Sa structure répond ^parfailemenl à cette ^binion : vers Sa- ^Bmciré . le plateau s'abaisse suivant une pente douce el îgniière, préseniSt une vaste sur- Ke de grès dcnufe où l'on iTarque les tran- ^agitation de rr;tii s'est retirée'. Au nnnît de cetic Inte se dresseiil IS blocs à formes izarres, qui sem- |ent avoir été rouis et déposés par te eate. Enfin , vers édine, le plateau ! termine brusqiietent par des pentes ^heuses et assez uptes.

Le Sénégal a nnpu cette digue

H^ la partie droite de son cours et s'y est creusé un lit étroit, aux berges presque verticales; mais une ligne de roches barre encore le fleuve l'n retenant les eaui dans la plaine du Logo, et en y formant le magnifique ^icf allant jusqu'à Boukaria. Ce barrage creusé, usé, poli, sculpté en ; sorte par le ruissellement des eaux, offre des détails très pitlo- ; des voûtes d'oCi le liquide suinte goutte à goutte, des cascades.

Ouuiun Fill

des cavernes aux réduits impénétrables, des potrholei^ sortes de chaudières creusées, en forme de troncs de cône renversés, par des cailloux très durs et de différentes couleurs, auxquels des courants particuliers ont imprimé un mouvement circulaire, qui a élargi le fond de Texcavation en en polissant les parois.

Dans les pays de superstition et d'ignorance, les grands phénomènes physiques sont toujours expliqués par des légendes plus ou moins vraisemblables. Le Félou ne fait pas exception à la règle et il a sa légende, qu'un indigène nous raconta de la façon suivante :

ce 11 y a bien longtemps, un saint marabout, bien pauvre et bien vieux, arrivait du désert en compagnie d*un seul honune de suite. Il venait dans le Khasso pour prêcher la sagesse et convertir la population aux pieuses doctrines du Coran. 11 atteignit, après beaucoup de fatigues, la rive droite du Sénégal et se trouva arrêté par l'immense fleuve, qui couvrait alors toute la vallée. Le saint homme était fort embarrassé : son âge et ses forces ne lui permettaient pas de franchir à la nage une pareille étendue d'eau, et les piroguiers lui demandaient un prix trop élevé pour le transporter sur l'autre rive. Désespéré de voir ainsi sa mission compromise avant même de l'avoir commencée, il s'adressa directement à Âllih, le suppliant de faire un miracle en lui permettant de passer de Tautre côlé du grand fleuve. Sa prière fut écoutée. Un orage épouvantable, qui Gl trembler tout le pays, éclata au-dessus de Tabime, puis une pluie de roches énormes s'abattit avec fracas devant le pauvre marabout terrifié, cl, en un instant, il s'éleva une immense digue qui lui permit de traverser, à pied sec, cette masse d'eau tout à l'heure infranchissable. Le Félou était créé, et le reconnaissant disciple de Mahomet, à peine arrivé sur le plateau, fil un long salam pour remercier Dieu de sa puissante intervention. » Les croyants montrent encore sur la roche des traces assez vagues qui, avec les yeux de la foi, deviennent celles des pieds, des mains et du visage du saint homme. Un arbuste situe tout auprès est couvert de petits lambeaux d'étoffe que les passants accrochent à ses branches en souvenir de la pieuse tradition et dans le but de s'attirer les bénédictions du ciel.

Quoi qu'il en soit, le plateau du Félou, que nous avions exploré en hivernage, nous avait paru malaisé à franchir. Les creux, les dépressions et les |)rofondes fissures qui séparent ces assises de grès formaient autant (rol)stacles, et Ton entendait le grondement souterrain des eaux se dévarsant dans le fleuve à travers les cavités existant dans les rochea iiifiiKiflpei . . de la montagne. Mais la saison sèche a^t tranafiM vaut les ravines desséchées creusées par \

igraiiil onlrt', les tliOërentes s(.>cliniis séparées par dus intervalles, pour l'uci-

liliT I(* |)a»s3g<! Jcs eriiiroils dangereux. Vallière el Tautain nous précé-

'laiunl t!]iuorv, atec quelques spaliJs d'escorle. Je marcliiiis en IHe de la

lonoû. frec Piâlri et le docteur Bayol, colui-ci lieurcusemcnt revenu

*!Ut de tirailleurs ùlait échelonné tout le lonjr du

' daus les passages dlfUciles. Notre colonne,

avec ses douze mulets et ses trois cents ânes^ ne tenait pas moins d'un kilomètre à un kilomètre et demi de longueur. Grâce à toutes nos précautions, le Félou fut franchi sans le moindre accident et, vers dix heures, tout le monde était campé sous le tata de Sabouciré.

Ce village portait encore les traces du brillant assaut que lui avaient livré les troupes françaises en septembre 1878. Les Malinkés du Logo avaient pris, depuis plusieurs années, une attitude franchement hostile aux intérêts de notre colonie. Ils refusaient de reconnaître l'autorité, comme chef de la confédération khassonkaise, de notre vieil allié Sambala, et, pour se venger de la protection que nous accordions à ce souverain, ils s'étaient tournés vers les Toucouleurs de la rive droite du Sénégal et mettaient toutes sortes d'entraves à notre commerce. Leur chef, Nyamody, sûr de l'alliance de Ségou et convaincu que son éloignement de Saint-Louis le mettait à l'abri de nos coups, en était arrivé à rompre définitivement avec le gouverneur et l'officier qui le représentait à Médine, et à menacer de mort tout Français « blanc ou noir » qui s'aventurerait au delà du Félou. Cette situation ne pouvait se prolonger sans porter une atteinte funesle à notre influence dans le haut fleuve, et le gouverneur Brière de Tlsle, avec la décision qui le caractérisait, avait aussitôt envoyé une colonne expéditionnaire. Le colonel Reybaud, de l'infanterie de marine, quittant le chef-lieu avec la plus grande partie de la garnison, était arrivé à Médine sur les vapeurs et s'était jeté comme la foudre sur Sabouciré, qui, quelques heures après, ne présentait plus qu'une ruine déserte. Le village était bien fortifié et la défense avait été acharnée, mais rien n'avait pu résister aux coups de notre artillerie et à l'assaut de nos soldats. Le tata avait été troué, les cases défoncées, le chef tué, et les défenseurs affolés avaient cherché leur salut en se jetant dans le fleuve du haut d'une berge de plus de dix mètres d'élévation. Ce magnifique succès, qui nous ouvrait de nouveau la route du haut pays, nous avait coûté des pertes assez sérieuses. Deux jeunes officiers d'infanterie de marine» le capitaine Dubois et le lieutenant Béjoutet, étaient tombés en dirigeant leurs hommes à travers le dédale du tata ; plusieurs soldats avaient été aussi frappés à mort. Les restes de ces héros, ignorés reposent aujourd'hui à l'ombre d'un gigantesque baobab, sans que la patrie ait jamais pu honorer les noms des enfants qu'elle venait de perdre et qui cependant étaient morts pour ses intérêts extérieurs et la gloire du nom français. Les champs sénégambiens sont couverts de ces sépultures oubliées, et ce sera toujours l'orgueil des troupes de la marine de verser le plus pur de leur sang, simplement, obscurément, sans compter sur les honneurs de la renommée. Ces

VOYAGE AU SOUDAN FRiNÇAIS. «1

lîïonDUS de la France ei qui n'ont jamais ressenti la joie (tes triomphes, ont pourtant mnrilri^ dans les jours de malheur l'nrdeur de leur patriotisme: et les murs écroulés de Bazeilles, les plaines de Bapaume, les hauteurs d'Avron cal redit longtemps comment les hraves de l'infanterie de marine entendaient la défense du sol sacré de la pairie.

Je me rappelais encore avec horreur le retour de celte malheureuse colonne. Les troupes s'étaient h peine embarquées sur nos avisos poui' rejoindre Saint-Louis que la fièvi-e jaune s'était abattue, sombre et implacable, sur les officiers et soldats qu'avaient épargnés les balles des Malinkés et les fièvres du Logo. Les bateaux s'airétaienl souvent pour permettre de creuser sur l;i heifïc les tombes des victimes, ensevelies dans

Tiln Àe Snlmuuji

de simples toiles de hamac. Pris moi-même par la maladie, j'avais dfi m'aliter dans l'une des c^ibines du Citslor, tandis qu'autour de moi mes malheureux camarades rendaient le dernier soupir, en proie aux lioi*ribles convulsions du vomito negro. Mais laissons là c«s trop lugubres souvenirs et reprenons notre récit....

1^ deuxième étape nous conduisit A Malou, La route est des meilleures; tdte suit d'assez près le cours du Sénégal sous In forme d'un étroit sentier; puis, après avoir traversé les villages de Kakoulou, de Danguilla et avoir parcouru un joli [)ays bien cultivé, elle descend vers Malou. situé sur les bords mêmes du fleuve. Une île verdoyante occupe le milieu du cours d'eau, très large et très profond sur ce point. Au soir, les bruits du laïQ-tam vinrent troubler notre sommeil; c'étaient les habitants qui

faisaient tout ce vacarme pour chasser les hippopotames qui, sortaat du fleuve, venaient paître et ravager leurs cultures de maïs et de mil. Quelques mois auparavant, lorsque nous descendions le fleuve en pirogues, au retour de Baioulabé, nous nous étions vus subitement entourés à Halou par une bande de ces animaux, auxquels nous n'avions échappé qu'en hâtant vivement la marche de nos embarcations.

Un peu avant d'arriver à Malou, nous avions fait la rencontre du lieutenant Marchi, auquel le gouverneur venait de coniier la garde du poste avancé de fiafoulabé. Depuis quelque temps, les arrivages de vivres devenaient rares, et la garnison, ainsi que les nombreux ouvriers du poste, allaient bientôt manquer de tout. M. Marchi avait voulu éviter cette extrémité pleine de périls; et, avec son activité et son énergie ordinaires, il allait seul, au trot de sa mule, à travers les forêts du Natiaga, dans le but de gagner rapidement Médine, centre de tous les approvisionnements. Gel officier était pour nous tous une ancienne et sympathique connaissance, et il fallut, malgré son impatience, qu'il s'arrêtât pour déjeuner avec nous. Puis, on se donna rendez-vous à Bafoulabé, car notre camarade espérait accomplir son voyage et nous devancer encore à son poste; c'est d'ailleurs ce qu'il fit avec l'étonnante rapidité d'action qu'il mettait en toute chose.

Le lendemain matin, nous campâmes à Dinguira sous un magnifique ficui au feuillage épais et ombreux. Dinguira était, il y a peu d'années encore, un beau village bien bâti et bien cultivé. Aujourd'hui, il n'offre ({u'un amas de ruines, résultat de la guerre implacable que les gens du Logo faisaient au vieux roi Sambala. C'est bien dommage, car il n'existe peut-être pas dans toute la vallée du Sénégal un site aussi beau que celui de Dinguira : une haute montagne, le Sakamérakrou, ayant la forme d'un casque, barre la vallée et oblige le fleuve à faire un coude très brusque et très allongé. Avant de tourner la montagne, les eaux du Sénégal s'étalent en formant plusieurs îles couvertes d'une végétation luxuriante, au milieu de laquelle émergent d'innombrables rôniers, sortes de colonnes naturelles, surmontées d'un élégant panache de verdure ; ce sont les arbres les plus gracieux de tout le Soudan. Sur la rive gauche, autour des ruines mêmes du village, s'étend une petite plaine bordée de hauteurs et d'une rare fertilité ; on y remarque d'énormes fromagers constituant pour les caravanes des campements agréables et pleins de fraîcheur.

Comme l'étape avait été courte et peu fatigante, chacun s'arma aussitôt de son fusil de chasse, dans le but d'améliorer la carte du déjeuner. Piétri rapporta deux perdrix et trois poules de Pharaon; Tautain,

Hijours enragé dans ses recherdies enlomologiques, revint triomplianl en agitant deux énormes scarabées qui devaiimt, disait-il, combler un vide important dans les vitrines du Muséum de Paris; quant au docteur Bayol, il avait été plus prfitique et it tira de son carnicr une sorte de gros rat sauts queue, de ia (aille d'un lièvre ordinaire et dont la cbair fut trouvée délicieuse par nous tous. Ce petit quadrupède est très commun dans cette région, el nous l'avons souvent vu courir dans les rocliers.en longeant plus tard le Bakhoy. Les Malinkés l'appellent dnmnn; son nom scientifique est liyrar. Vallière avait continué sa roule sur Boukaria, afin de l'aire activer l'éebelonnement des vivres vers Dafoulabé, en réunissant tous les moyens de transport qu'il pourrait rencontrer; mais, malgré ses rechercbes à Mansonnah et aux environs, il ne put trouver Une seule bêle de somme, el

lorsque, le londemnin, la mission lout entière l'ut Irnnsportée à ISoiikai-ia, nous vimcs qu'il fallait perdre plusieurs jours à ce campement, si nous ne nous débrouUtions pas nous-mêmes pour suffire à nos propres besoins. Heureusement que ma mission était solidement organisée et que je pouvais compter sur l'intelligente décision de nos compagnons et sur la bimne volonté de nos noirs, déjà entraînés par notre marclie depuis Bakel. Toul le monde voulail le succès, el nous commencions déjà à admettre clprincipe que nul obstacle ne devait nous arriUer dans notre marelie vers le Niger. En peu de temps j'eus pris mes dispositions : trois sections du convoi abandonnaient leurs bagages à Boukaria pour partir le soir même sous la direction de MM. Piétri et Vallière, et transportaient à Dafoulabé de neuf à dis mille kilogrammes de grains et de vivres; au delà de ce point, Vallièi-e, avec les mulets et les ânes de ce poste, devait pro-

^4fe4Uv

VOVAGE M SIHIIU,N FRANilAIS «i

ins avaient cm[)échés de suivre les honh du Heuve. Notre mnrclie, datis i terrains détrempés par des pluies torrentielles, avait été deçi plus libles, et une mare de deux cents miMies d'étendue environ nous lit arri'lés un jour pendant près de quatre iieiires, An^si Ions uns

^Bbevaux et tous nos mulets, empoisonnés par les exhalaisons de ces ma- ^Bkis, avaient-ils suceomlié à Mansonnah, nous forçant d'achever notre ^Bvule dans un élnt lamentable.

^H 1^ 10 mars, je quittai Boukaria. J'y laissai le docteur Taulain à la ^'anle

colis qui ne pouvaient èlre emportés et que les sections, parties la leille, devaient venir rechercher dès qu'elles auraient terminé leur raision spéciale pour le transport des approvisionnements à Bafoulabé. Ou voit bmbien le convoi joue un rôle important dans toutes ces expéditions arn-

o^aines. Quand le convoi suit, tout marche à souhait : les hommes et les animaux trouvent une noui'riture abondante, les malades sont bien soignés, les indigènes, flattés des cadeaux qu'on leur offre, accueillent les voyageurs avec enthousiasme. Que le convoi vienne à manquer, tout va mal : le personnel, mal nourri, mal soigné, voit ses forces physiques et morales disparaître peu à peu; les animaux tombent épuisés de fatigue et de faim, traçant de leurs cadavres la voie suivie par l'expédition, vouée dès lors à une mort certaine et misérable. Aussi, je ne saurais trop m'appesantir sur la nécessité d'établir au plus vite la route qui doit relier nos futurs établissements du haut pays. Il ne faudrait pas élever un poste sans qu'une voie carrossable ne l'unit aussitôt à celui qui le précède. Nous n'avons plus ici le Sénégal, qui ouvre enti*e nos forts une communication toute naturelle. II faut donc le remplacer par une route permettant de supprimer ces immenses caravanes d'ânes et de betes de somme, qui ne peuvent transporter que des chargements d'un poids relativement faible et que quelques voitures ou viragons suffiraient à véhiculer à peu de frais jusqu'à des distances considérables. Que nos ingénieurs évitent ces tracés trop étudiés et sacrifient la perfection du travail à la simplicité et à la rapidité. Tant que nos postes de Médine, de Bafoulabé et de Kita n'auront pas été réunis par une bonne route, noire situation dans le haut pays sera des plus précaires et à la merci de la moindre complication politique dans le Soudan occidental.

Nous reprenions donc notre marche vers Bafoulabé. Les animaux, on le voit, nous manquaient, mais chaque jour nos cent vingt hommes ainsi que nos quarante chevaux et mulets absorbaient de grandes quantités de vivres, et l'encombrement n'était que passager. Nous espérions bien, après Bafoulabé, n'avoir plus besoin d'établir ce va-et-vient de convois, qui harassait tout le monde, bêtes et gens. Nous franchissions le remarquable défilé de Tékoubala, ouvert à travers deux hautes murailles rocheuses, du sommet desquelles les grands singes cynocéphales nous saluent de leurs aboiements prolongés. Nous tournons le mont Duley, aux formes si singulières, et débouchons derrière le petit village de Tintilla, gracieusement assis au bord du Sénégal. En face, sur la rive droite, le Makha Gnan porte dans les airs ses deux tours jumelles, semblables à celles d'une cathédrale gothique.

La température augmente de plus en plus et nous n'avons pas moins de quarante degrés à l'ombre, ce qui rend tout repos impossible. I^e lendemain, par un sentier à peine tracé, se déroulant dans le dédale des mamelons, pics et hauteurs de toutes sortes qui couvrent la plaine,

voïAr,!-: AU soi]nA> fih\i:us, h?

tous transportons Jusqu'à l.i cblèhro chnie de (lonin.i. Eiilrc Tintilla et tiouiiia, on est oblige de franchir le Itagouko, rivièi-e de cinquRHle à soixante mètres de liirgoiir, doot le lit, peu profond, est garni

Hoiil T-'koulinlM.

i de son embouchure des amas snblnnneux, qui ont erc<^ un gaé assc?.

mmode à traverser. Cette rivière, que nous nvions vue quelques mois au-

piravnnt, roulant un gros volume d'eau, était maintenant presque à sec.

Après le Itagouko, on parcourt un pays fertile el l'on parvient an petit

>'illnpe ihî tianganonra, colonie d'agriculteurs venus de Mansonnah. C'est ["■H iijirt's rp village que l'on aperçoit dans le lointain la tataratte dont le 'iiiiil. par des vents favorables, s'entend à de grandes dist;inces. 1, 'aspect de la chute est bien différent selon les saisons : pendant riiivernage, le lleuve.

augmenté par les pluies, atteint une largeur de deux cents mètres environ et se précipite comme une masse au pied de la chute, d'où s'élève un immense nuage d'eau et d'écume. Le courant est tel, dans la partie supérieure, que des hippopotames ont été souvent entraînés et retrouvés, meurtris par les roches, à plusieurs kilomètres en aval. Si, au moment des hautes eaux, on se transporte au-dessus du barrage, on est véritablement saisi par la majesté du spectacle et le fracas formidable de cette énorme quantité d'eau, se précipitant de quinze mètres de hauteur pour aller se briser en poudre humide sur des rochers pittoresques. A la saison sèche, l'aspect est moins imposant, mais beaucoup plus gracieux : les blocs de grès, mis à nu, présentent des surfaces polies et lissées par les eaux, ayant par endroits beaucoup de ressemblance avec le porphyre; le fleuve, dont la largeur est réduite de moitié, n'arrive plus avec le fracas de l'hivernage. Ses eaux se glissent par les crevasses et vont sourdre entre les cochers, s'élevant en gerbes aux perles irisées, retombant en petites cascades argentées ou en chutes successives, dont l'ensemble ravit le regard. On se complaît d'autant plus devant ce spectacle que le paysage environnant est fort médiocre ; le Sénégal, sortant d'une vallée étroite, limitée de tous côtés par des hauteurs dénudées, ne présente qu'une végétation rabougrie et une herbe desséchée.

La mission quitta Gouina pour aller camper vis-à-vis de Foukhara, petit village situé dans une île, au milieu du fleuve. Comme à Malou, les habitants sont souvent inquiétés par les innombrables hippopotames qui peuplent le Sénégal, et, la nuit, pendant que les récoltes sont sur pied, les griots sont obligés de battre le tam-tam pour éloigner les monstres, qui, sans ce vacarme incessant, iraient fouler les champs de mil et dévoreraient toutes les ressources de l'année.

Le 29 mars, nous sortions du Natiaga. Ce petit pays forme une annexe du Logo, avec lequel il était allié au moment de l'attaque de Sabouciré. Aujourd'hui il essaye péniblement de panser les blessures que lui a faites une guerre de dix années; il se met à reconstruire ses villages, il rappelle ses habitants, qui, pour fuir les incursions des Khassonkais, s'étaient réfugiés vers le sud, dans les montagnes du Bambouk. Mais tout cela demande du temps, et les quelques villages que nous avions traversés jusqu'alors étaient bien misérables. Que d'amères réflexions nous assaillaient lorsque nous pensions que des sites comme ceux de Dinguira, de Boukaria, étaient dépourvus d'habitants, et, au lieu de champs riches et étendus, n'offraient que des surfaces incultes, envahies par une végétation sauvage et parcourues seulement par des fauves de toute espèce.

Nous mîmes deux jours pour aller de Foukliara à la mare de Talahaiî. La foute traversait un vérilable désert, où des ruines accumulées attestaient In présence de contres jadis importants, aujourd'hui abandonnés et dont le voyageur a souvent de la peine à reconnaître l'emplacement au milieu des liantes herbes qui recouvrent les bords du fleuve. Notre long convoi éprouva de nombreuses diriicultês et de grandes fatigues à parcourir le sentier rocheux et h peine frayé qui conduisait à notre nouvel établissement de fiafoulabë ; mais il n'y eut aucun accident ni aucun dommage. Ix Bougueda, la rivière de Balmigo, le col de tioubougo, le tori-cnt de Moumania, alors à sec, furent en somme franchis avec assez d'entrain, et l'on arriva en bon ordre à la marc de Talahari, grande surface d'eau stagnante, recouverte de nénuphars et peuplée d'énormes hippopotames. Elle est située au fond d'une dépression, dont les bords, garnis d'une végétation herbeuse, doivent être soigneusement évités, si l'on ne veut pas s'enfoncer dans la vase. Nous campâmes pour la première fois sous un grand karîté ou arbre à beurre (liama Parhii), dont lu feuillage clairsemé ne nous garantit que très imparfattemenl de la chaleur du jour. Est-ce cette raison ou le voisinage de la mare, toujours est-il que je fus atteint ce jour-là d'une véritable insolation qui m'inspira un moment des inquiétudes. Toutefois, trois ou quatre doses de quinine triomphèrent de la lièvre violente qui s'était déclarée chez moi et, le lendemain, je pus accomplir la dernière étape de Bafuulabé. Je n'étais pas encore très solide sur mon cheval, mais ce sont là des accidents trop communs dans ces régions pour qu'on s'y arrête longtemps.

Nous avions déjà passé le village de Mahina et nous longions la rive gauche du Bafing, dont les eaux nous apparaissaient à travers les beaux arbres de la forêt où nous chevauchions, lorsque nous rencontrâmes le lieutenant Narchi, venu au-devant de nous. Il nous eut bien vite entraînés sous les baraques provisoires qui lui servaient de demeure en attendant que le poste fill construit, et nous nous trouvâmes en face de joyeux compagnons et d'une bonne chèrc, double plaisir qui nous fil vile oubJici' notre rude apprentissage du métier de voyageurs.