CHAPITRE XXIII

Excursion du lieutenaDt Vallière dans le Gadougou. — Caractère montagneux de cette contrée.

— Le Kanékouo et la Talléc de Bakhoy. — Grande quantité de fauves. — Le massif du Tibikrou.

— Le village de Badougou. — Accueil sympathique des habitants de Gale. — Extension de rinfluence française. — Rencontre d*un Maure marchand, — Gué de Uokaia Fam. — Arrivée h Kita .

Le lieutenant Vallière me rejoignit à Kita le 8 avril. Ce chapitre donne le récit de son excursion dans le Gadougou.

Le 3 avril y au point du jour, je quittai la mission principale pour ex- • plorer, conformément aux instructions du capitaine Gallieni, la vallée et la rive gauche du Bakhoy. Nous devions nous rejoindre à Kita. La veille du départ, j'avais pris des renseignements, auprès des gens de Niagassola, sur la route que je devais suivre. A en croire ces renseignements, j'entreprenais une œuvre très difficile. J'aurais de grands déserts à traverser, de hautes montagnes à franchir ; je rencontrerais beaucoup d'animaux féroces, je manquerais d'eau, etc. Cette dernière indication me fit mettre en doute toutes les autres, car d'après mes prévisions, basées sur mon passage dans le Manding et le Birgo un an auparavant, je devais rencontrer de itombreux cours d'eau. Cependant, j'ai pu m'apercevoir par la suite que ces exagérations n'étaient pas sans fondement, car cette exploration nous fit faire des marches très pénibles et souvent dangereuses.

Les hommes qui m'accompagnaient étaient : Ibrahima, fils du chef de Kita ; les deux hommes envoyés par les villages du Niger, qu'il y avait intérêt politique à ne pas montrer à Mourgoula; deux tii^ailleurs et un spahi, Malal Demba, qui me servait d'interprète.

En quittant Niagassola, la roule du Gadougou se dirige au nord-ouest, vers les talus des monts du Manding qui se dressent à un kilomètre environ du village. La pente de ces talus est escarpée, mais le sentier passe par un col assez bas (50 mètres de hauteur). De la crête nous aperçûmes, vers l'ouest, le cours du Kokoro se diri^^eant vers le Bakhov.

Au delà (lu col, le chemin descend en penle légère vers une vallée bien cultivée où se dressent les cases d'un village agricole. Mais, après avoir franchi la jolie rivière de Tarabako, on se trouve au pied d'une haute chaîne rocheuse aux flancs presque verticaux. Aucun col, aucun passage ne se présentant, il fallut nous résoudre, Ibrahima et moi, à mettre pied à terre et à gravir la pente parmi les roches roulantes en traînant nos chevaux par la bride. A chaque pas, nos pauvres bêtes menaçaient de s'abattre ou de se déchirer les jambes sur les pointes des pierres.

Nous parvînmes enfin au sommet de la rampe, à plus de 80 mètres au-dessus de la vallée que nous venions de quitter. L'autre versant du chaînon, bien que couvert de pierres, était heureusement en pente plus douce. La marche était encore difficile, mais nous pouvions au moins utiliser nos montures. Pour mon compte j'en étais enchanté, car l'ascension que nous venions de faire m'avait exténué.

Mes noirs souffraient beaucoup. Les sandales qu'ils s'étaient fabriquées les préservaient insuffisamment contre les galets et ils avançaient péniblement.

Devant nous, aucun sentier frayé; notre guide, vieux chasseur de fauves, se dirigeait sur des indices connus de lui seul et, souvent, il semblait hésiter sur la direction à prendre.

Nous avions quitté les surfaces nues et pierreuses et nous étions au milieu de broussailles épaisses, lorsqu'un tirailleur fit remarquer que le spahi interprète était resté en arrière pour bander une blessure qu'il s'était faite à un pied. II y avait à peine cinq minutes que cet homme s'était attardé ; mais, craignant qu'il ne s'égarât, je fis crier tous mes noirs. Cette précaution ne fut pas inutile, car l'infortuné Malal Demba mit une demiheure à nous retrouver. Nos cris lui étaient parvenus, mais les échos de la montagne le trompaient sur leur véritable direction. Il arriva tout essoufflé et en proie à une véritable frayeur. Il avait, disait-il, aperçu tout près de lui un animal terrible, qui n'était ni un lion ni une panthère, mais certainement quelque bête aussi féroce ; sa frayeur et son récit égayèrent fort ses camarades, qui ne cessèrent de lui adresser toutes sortes de quolibets.

Nous étions en plein massif des monts du Manding. Ce n'étaient que montées sur des plateaux arides et pierreux et descentes dans des vallées étroites et verdoyantes. Au fond de ces vallées courait toujours un cours d'eau plus ou moins important dont les rives, bordées d'une végétation épaisse, reposaient agréablement la vue. Le plus sérieux de ces cours d'eau fut Kanékouo, petite rivière de 25 à 50 mètres de largeur et très profonde. Ce ne fut qu'à grand'peine que nous découvrîmes un passage qui nous permit de la traverser sur nos chevaux. Il y a tout intérêt pour

l'Européen qui voyage dans ces contrées de nager le moins souvent possible. Le défaut de vêtements de rechange lui fait contracter de mauvaises fièvres, sans compter que la présence des caïmans» si communs dans ces parages, lui fait courir des dangers plus graves encore. Après le Kanékouo, nous cAmés à traverser un très gros ruisseau dont Tune des berges, presque verticale, avait 12 mètres d'élévation. Arrivé à pçineà mi-hauteur, je raillais dans Teau, prenant, ainsi le bain forcé que j'avais évité un pea aupsl'avant. Quant à nos pauvres chevaux, il fallut les hisser, deux hommes poussant derrièro pendant qu'un troisième les tirait à lui du haut dé la berge.

EnGn, vers midi, sous un soleil de feu, rendu plus insupportable par la réverbération des roches nues, nous arrivions au ruisseau de Kormo qui laissait passer un iilet de belle eau claire et présentait sur ses bords, de chaimants ombrages. Notre guide nous apprit que ce lieu était fort aimé des chasseurs maridingues, qui ne manquaient jamais d'y venir passer les heures chaudes. Je décidai d'en faire notre campement jusqu'à trois heniês.

Mon repas était bien maigre. C'était, comme toujours, un poulet cuit & la braise, et cette chair, la même depuis plus d'un an, m'était devenue odieuse. Mais le guide nous Gt la plus agréable des surprises : il nous apporta un rayon de miel cueilli dans le creux d'un arbre. Jamais je n*ai trouvé un mets plus délicieux! Ce miel était d'une couleur or pèle avec des alvéoles extrêmement petits; il fondait littéralement dans là bouché. Ce fut un vrai régal pour tout le monde. J'entendis également à ce campement un chant d*oiseau des plus mélodieux : le guide prétendit ne pas le connaître, ce qui semblerait prouver que cet oiseau est très rare.

Après avoir cherche à me renseigner sur l'étape du soir, je compris qu'il fallait renoncer à un repos prolongé, si nous voulions arriver le lendemain matin à un lieu habité. En conséquence la marche fut reprise à deux heures.

La soirée fut plus dure encore que la matinée. Même terrain pierreux avec des croupes plus nombreuses et des coui's d'eau fréquents. Vers cinq heures, nous étions sur le flanc d'une haute croupe qui, d'après le guide, était le point culminant du pays. Je regrettai beaucoup de ne pouvoir en faire l'ascension, afin d'arriver à me rendre un compte exact des lignes orographiques de ce fouillis de hauteurs et de vallées que nous traversions depuis le matin. Les versants de cette haute croupe sont couverts de blocs roulants assez gros pour rendre la marche à cheval tout à fait impossible. Je dus faire ainsi plus de six kilomètres avec mes grosses bottes, tirant mon cheval qui refusait d'avancer. Dans l'état d'épuisement où j'étais, je

VOVACE -UJ SOL'nA^* FRANÇAIS.

mfTn<3 Iwaucoup duriiiil tt U ijlI liiiUifit i cliaqiie [iitirte et luisselant di, leiii suiis «ne cli ileiii f|ut, pis un soiiHIp d'in ne menait rafiaichir Cette

»irée fut bien dure. Enlin, ii la tombée de '* talloc du Souloun. nù it Tut décidé qutt prlup, à quelques pas dr la riviL-rc.

- 'US arriviiMis dans la *iuil sous un bel

Je dormis un peu. Nous étions très près d*un abreuvoir de fauves, et durant plusieurs heures ce fut un va-et-vient perpétuel d'animaux que nous entendions sans les voir. Plus tard des cris s'en mêlèrent ; c'étaient des aboiements répétés de cynocéphales ou de longs hurlements. Je remarquai avec plaisir que mon guide était réellement un homme dévoué ; il ne dormait pas oii avait son fusil tout armé. En revanche, mes noirs et Ibrahima ronflaient comme des tuyaux d'orgue.

I>e4avril, un peu avant le jour, la marche fut reprise en suivant la rivière. Au moment où le soleil se levait, nous sortions de la vallée du Souloun, pour entrer dans la plaine où coule le Bakhoy. Nous étions toujours en dehors de tout sentier battu, mais le sol plat et semé d'herbe sèche et courte rendait la marche très aisée. Les hommes étaient redevenus' gais, lirant de temps à autre sur les biches, les dumsas, très nombreux dans ces parages. Nous arrivâmes, vers sept heures, sur les bords du Bakhoy, que nous longeâmes pour chercher un gué.

Nous suivions la rive depuis quelques minutes, lorsqu'un homme sortit subitement du lit de la rivière. Il avait l'œil sauvage et la mine mauvaise. Il nous épiait sans doute et s'était caché, mais, rassuré par les propos de mes noirs, il s'était décidé à se montrer. C'était un chasseur d'éléphants. Je l'interrogeai sur ses chasses; mais mon homme était peu causeur; il nous fit remarquer les empreintes énormes de pieds d'éléphants, leurs excréments, qui dataient seulement de la nuit passée, et nous dit qu'ils étaient venus en grand nombre, mais que, n'étant pas à bonne portée, il n'avait osé tirer. Je hii demandai ce qu'il faisait de l'ivoire qu'il recueillait, et j'obtins coite réponse : « Je vais le vendre dans le Bouré, où viennent des Dioulas dialloukés qui me Taclièlent pour de la poudre et vont ensuite le revendre à tes parents du bord de la mer. »

Le chasseur nous conduisit tout droit au gué que nous cherchions. Ce passage est situé entre deux îles boisées. 11 consiste en un barrage de roches plates et glissantes ayant ras{)cct du por})hyre. De place en place, on doit franchir des iissures profondes, larges d'un mètre ou deux, par lesquelles s'écoulent les eaux du courant. La traversée de ces roches nous prit beaucoup de temps, surtout à cause de nos chevaux, qui s'abattaient à chaque pas, comme s'ils avaient marché sur une glace polie.

Au delà du Bakhoy, nous entrions dans une vaste plaine herbeuse se terminant j)ar le massif de Tibikrou, dont les croupes, élevées de plus de 250 mètres, se diessaieut à 5 ou 4 kilomètres au nord-ouest. Bendougou, le premier village du Gadougou, était dans ce massif.

Après avoii' j)énil)lenient fianchi un ruisseau vaseux, affluent du Bakhoy,

le guide s'arrêta net, disant qu'il ne reconnaissait plus dans les sommets du Tibikrou celui où était situé Bendougou. Or ma montre marquait onze heures, la chaleur était lourde et mes noirs très fatigués. La perspective d'errer longtemps au hasard, en dehors de tout sentier, était fort attristante. Je fis des reproches très vifs au guide, lui disant qu'il nous avait égarés peut-être volontairement. La colère me venait en parlant et je le menaçai de me venger cruellement si dans quelques minutes il ne nous mettait pas dans la bonne direction. Le malheureux était honnête et il commençait à s'inquiéter de ma véhémence. Tout à coup il poussa un cri de joie, tendit les bras vers la montagne et me montra du doigt une légère colonne de fumée qui montait derrière un contrefort : c< C'est là, » dit-il en malinké. — Nous n'avions pas fait deux kilomètres dans cette direction, que nous rencontrions un vieux Malinké pliant sous un faix de roseaux qu'il venait de couper sur les bords du Bakhoy. Le bonhomme nous conduisit à travers les broussailles, et peu après nous arrivions au milieu de terres cultivées sillonnées de sentiers battus. Enfin, derrière un pli de terrain, au fond d'une gracieuse vallée et auprès d'un petit ruisseau, nous apparut le joli village de Bendougou, blotti au pied d'une haute montagne.

Bendougou était de création récente et encore peu peuplé (300 habitants environ). Un tata rectangulaire de 200 mètres sur 150 l'enferme complètement. Un deuxième tata circulaire, renfermant la famille du chef, forme un réduit central. Toutes ces constructions en argile d'un beau rouge étaient neuves et avaient fort bel aspect. Le chef, un vieil infirme, me reçut avec une grande crainte; mais, après quelques paroles flatteuses de ma part, sur la beauté de son village et la propreté qui y régnait, il revint de son saisissement et m'offrit du lait, des pistaches, ainsi qu'une belle case. Il parla également de me donner un mouton, mais je le lui achetai cinq francs, et ce procédé parut lui plaire beaucoup.

Malgré la curiosité importune des habitants et surtout des femmes, nous passâmes une bonne journée. Mes hommes étaient assaillis de questions, et je les entendais faire les discours les plus merveilleux sur leurs aventures. En un mot, tout le monde était bien disposé et je trouvai aisément un guide pour le lendemain.

Le 5 avril, au point du jour, nous montions à cheval et prenions à l'ouest, vers la montagne. Nous allions gravir le Tibi-Krou et marcher sur les crêtes du talus occidental de la vallée du Bakhoy, abandonnant ainsi la vallée même, dont les indigènes, comme ceux du Birgo, se tiennent obstinément éloignés.

Ainsi, du côté du Gadougou, même absence de sécurité que dans le Birgo,

même préoccupation de so réfugier dans les montagnes. Ghaqae fois qae j'en trouvais Toccasion, je cherchais à démontrer aux Halinkés les avantages de la plaine, où, avec un travail moindre, ils étaient certains d*avoir des récoltes plus abondantes. lies rivières, d'autre part, ne donnaient^elles pas da poisson et une eau préférable à celle des puits qu'ils creusaient péniblement? Enfin les grandes vallées facilitaient les communications, les transports et les voyages. Hais ces derniers avantages étaient ceux qu'ils redoutaient le plus. Se réfugier au pied d'un haut sommet, sur un plateau inaccessibley ou au loin dans un désert inconnu, voilà le rêve de tout chef qui ^eut fonder un village, afin de se soustraire ainsi à la guerre et aux pillaiges incessants de ses voisins plus nombreux ou mieux armés. Mambi de Niagassola lui-même n'avait- il pas dit au chef de là mission, avec une sorte d*orgueil : « On ne vient pas aisément à mon village. » Ah I la civilisation aura fort à faire avec les Soudaniens pour les tirer de leurs pr^ogés barbares.

A trois kilomètres à l'ouest de Bendougou, on arrive au pied d*une rampe très escarpée qui donne accès sur le point culminant du Tibi-Krou;:Divraiit l'ascension de ce sommet, nos chevaux, habitués aux plaines 'sablonneuses de la rive droite du Niger, ne savaient oii poser le pied; il fallut lés. .tirer par la bride et subir mille fatigues pour les transporter jusqu'au, haut de la rampe. A ce propos, je dois dire que notre traversée des monts du Manding et du Gadougou avec des chevaux étonnait beaucoup les indigènes en les effrayant un peu. Jusqu'alors aucun cavalier ne s'était aventuré dans ces parages. N'était-il pas à craindre que noire exemple ne trouvât des imilatcurs? Dès lors, les remparts naturels dont ils s'étaient environnés avec un soin si jaloux allaient cesser de les proléger contre la cavalerie des Toucoulcurs.

La route vers Gale continue sur les hauteurs en franchissant plusieurs ruisseaux près de leurs sources. I^ sentier, à peine indiqué, ne tourne aucun mouvement de terrain, suit une ligne presque droite et par suite présente de très fortes inclinaisons. 11 était neuf heures lorsque nous atteignîmes la dernière crête du Tibi-Krou. De ce point, nous avions une fort belle vue et nous apercevions, au centre d'un cirque de hauteurs, le gros village de Gale, que ses toits coniques faisaient ressembler à une grande agglomération do ruches.

Au pied des talus du Tibi-Krou, il fallut traverser la rivière de Balé, cours d'eau très important, à berges verticales, et d'un passage très difficile. Pendant les inondations, les indigènes construisent un pont en roseaux qui s'appuie sur les arbres les plus élevés de la rive. On me dit que cette

^UÏAGE AU SOUBAN FHANIJAIS,

rivière pretiiiil sa source très loin vers le Douré. N'ctail-ce pas le Ko Moissang lie Miingn-Pnrk ?

A onze heiircN, nous faisions nulie L'aln-c ù lialé, an milieu il'nne giande afllucnc« <Ie noirs accourns pour voir un blanc. Celle curiosité, liien ([tie fort gtînanle comme toujours, me parut plus respcclueusc que parluul

ailleurs. Arrive devant le lata du chef, le plus haut|)ersonnagedu Gadougou, je pus remarquer rempresscmenl de tous à m'elre agréables. Bassi, le chef, ne tarda pas à se présenter et, après les saints d'usage, il prit la bride de mon cheval et me conduisit, à travers la foule de ses sujets, jusqu'à une grande case bien aérée qu'il ne dédaigna pas d'aider lui-même à balayer.

Tous ces hommages ne s'adressaient pas évidemment à ma modeste et peu brillante personne, mais à un représentant des Français.

Il y avait deux mois à peine qu'une des forteresses les plus redoutées du pays était tombée en quelques heures sous les coups de la colonne du lieutenant-colonel Borgnis -Desbordes. Ce glorieux fait d'armes avait fait passer sur le pays un sentiment d'admiration et de terreur dont je bénéficiais. Bassi pensait sans doute qu'il était bon de s'attirer l'amitié des Français, et il ne me ménageait pas ses bonnes grâces.

Son désir de plaire fut encore plus manifeste dans la conversation que j'eus le soir avec lui. Il n'osait pas trop ouvertement me médire des Toucouleurs, car son village et sa maison étaient remplis d'espions de Mourgoula; mais il me dit qu'il avait envoyé de ses sujets à la construction du fort français de Kita, et facilité de tout son pouvoir les achats de bétail de M. Borgnis-Desbordes. Il s'engagea, en outre, à suivre exactement la ligne de conduite de Tokonta, le chef de Kita, notre ami et notre protégé. En un mot, il se déclarait prêt à entrer dans une alliance étroite avec nous.

L'acquisition du Gadougou à notre influence me semblé un résultat politique très important. Ce pays est, avec le Birgo, le grenier de Mourgoula. II compte une dizaine de villages d'une population totale de près de 10 000 habitants et ses ressources en bétail sont appréciables. Mais la considération qui domine toutes les autres, c'est que, par l'acquisition du Gadougou, resté assez hostile à Tidée musulmane, on isole la forteresse de l'almamy et on l'affaiblit en lui retirant un millier de guerriers qui, bon gré mal gré, suivaient le chef toucouleur. Ces guerriers ne manqueraient pas de se retourner contre l'ancien oppresseur s'ils entrevoyaient quelque chance de succès. Enfin le Gadougou est à cheval sur l'une des routes du Bouré, et il permettrait à notre commerce d'avancer pacifiquement jusqu'aux confins des régions aurifères du Haut-Niger.

D'autre part, le (iadougou peut fournir de nombreux manœuvres aux travaux d'une voie de communication qui suivrait le Bakhoy. Enfin, si l'avenir nous permet d'établir une certaine sécurité dans le pays, nous parviendrons certainement à attirer la population dans la vallée du Bakhoy et à peupler aussi les abords de notre route commerciale. I/ère de civilisation commencera alors |)our ce peuple, que les pillages, les guerres et les

pciiiécu lions de ses voisins onl rendu ciainlif, umltrageux cl relifà toute idée de progrès.

Ce n'est pas sans une véritable siitisfaclion que je Irouviii à Gale un Maure de Saint-Louis, parlant quelques mots de français. Il venait de Kila et se dirigeait, avec des marelian dises de nos comptoirs, vers le Bouré, où il allait faire des éclianges. J'encourageai beaucoup ce Maure dans sa Icnlaîive, lui faisant pressentir de grands bénéfices. Si son exemple était suivi par nos traitants noirs lu Sénégal, la conquête commerciale de es contrées reculées erait accomplie en '1res peu de leraps. Ce Maure était un bon agent de noire cause;

^il avait longtemps servi d'interprète dans les magasins de Sainl- Louis, faisait devant les Malinkés un éloge tfaousiaste de nos ichesses et de nos 'iwns procédés poliliiques el commerciaux; agissemenls me Bemblèrent devoir produire le meilleur eflet pour l'avenir.

Je quittai Gale le 6 au malin de très

bonne heure, Ibrahima élail dans une joJe telle de se savoir près de son pays qu'il avait passé la nuit au milieu des griots, buvant outre mesure le dolo que Bassi lui avait généreusement offert. Mais, malgré son état d'ivresse par litip manifeste, il ne voulut pas retarder le dépari et se trouva le premier au rendez-vous. 11 chercha à me persuader que nous arriverions le soir même chez son père. Notre guide ne partageait pas sa ■manière de voir, disanl que c'était là un tour de force que quelques mariheurs exceptionnels avaient réalise, mais avec beaucoup de peine. Nous arrivâmes à Kokoun à onze heures el demie, par une très forte

T;iic du Gailoujuu,

chaleur. Le pays que nous avions traversé est des plus difficiles. Le sentier reste dans les montagnes, franchissant, sans dévier, croupes et vallées, il fallut traverser trois rivières assez importantes et plusieurs petits ruisseaux affluents du Baklioy. Nous avions également visité deux villages situés assez. près l'un de l'autre, Farana et Sibilé, ainsi que les ruines deMariemba, situées sur un plateau herbeux au pied d'une roche, qui porte le nom de Mariemba-Krou. Dans celte traversée, un peu avant Farana, nous aperçûmes à notre droite les monts Moussa-Bamba. Ce singulier massif lire son nom de l'aspect que présente sa projection verticale. Vu du F'ataG- Krou, il donne Timage assez distincte d'une femme couchée (Moussa-Bamba, femme rfiôrle). Une montagne un peu longue reproduit la face, deux peliis mamelons simulent la poitrine, d'autres hauteurs allongées imitent les jambes, enfin le petit pic qui termine l'ensemble rappelle assez la raideur cadavérique des pieds. Ces lignes se détachent fort bien sur Thôrizon, et l'on comprend aisément qu'elles aient appelé l'altention des indigènes, assez peu observateurs de leur naturel. .

Après avoir passé les heures chaudes à Kokoun, où le chef, frère de Bassi, nous avait fait un bon accueil, on se remit en roule. Chacun était joyeux; mais, arrivés à la crêle des montagnes du Gadougôu, lorsque nous aperçûmes à nos pieds l'immense vallée du Bakhoy et au delà la masse énorme du massif de Kila, la joie se changea en véritable alk^resse. Ibrahima surtout ne pouvait plus contenir ses transports. Il montrait, avec toutes sortes de gestes, la montagne de son pays bleuie par l'éloigneraent, en criant : « Kitakrou ! Kitakrou ! Tokouta! » Le brave garçon avait maintenant oublié les dix mois de captivité à Nanjro, les émotions, les fatigues et les périls du voyage. Emporté par une ardeur folle, il enfonça l'éperon dans les lianes de son cheval et descendit comme une avalanche la penle assez raide qui conduit à la plaine, sans songer qu'il pouvait rouler ainsi que sa béte et se tuer avec elle.

Tout en gardant un peu de calme, j'étais moi-même doucement remué. Là-bas étaient mes compagnons et, dans quelques heures, j'aurais des nouvelles de la patrie.

Je hâtais la marche le plus que je pouvais, mais le gué d'ailleurs assez facile de Nokaïa Foréa nous prit encore du temps. Il était près de six heures lorsque j'ahonlai de l'autre côté du Bakhoy. Le guide voulut alors me persuader de camper auprès de la rivière, disant que Kila était trop loin, qu'il y avait trois rivières à traverser, et que d'ailleurs il se sentait trop fatigué pour nous diriger plus loin. Je ne voulus pas me rendre à ses raisons, je tenais absolument à arriver le soir même à Kila et, dans le but d'entraîner

mes hommes un peu hésitants : « Allons, du courage! leur dis-je; demain nous aurons du repos et l'abondance. »

La lune brillait et la masse sombre de Kita paraissait rapprochée, mais plus nous avancions et plus elle semblait s'éloigner. A dix heures du soir, nous arrivâmes au petit village de Finella; la montagne était toujours devant nous à la même distance. Ibrahima fut reçu avec transport par les sujets de son père. Les femmes chantaient et faisaient claquer les mains, et bientôt les tam-tams résonnèrent. Le guide et mes hommes étaient exténués ; ils me demandèrent à coucher au village et je le leur permis. Quant à Ibrahima, il prétendit qu'il serait d'un mauvais présage d'arriver de nuit sous le toit paternel après une absence aussi longue. En conséquence je partis avec mon fidèle spahi Demba Malal, marcheur véritablement infatigable. Il fallait beaucoup de volonté pour continuer notre route dans les conditions où nous étions. A cheval depuis le point du jour, mes genoux étaient en sang, mes jambes ne pouvaient plus étreindre la selle, et je n'avais pas la force d'éperonncr mon pauvre cheval qui, ayant le dos horriblement écorché, ne pouvait plus se tenir de fatigue et de douleur; il buttait à chaque minute.

Enfin, à minuit et demi, nous atteignions la pointe est du massif de Kita et nous distinguions vaguement, au milieu de la plaine, les lignes régulières des fortifications françaises. Une impression d'immense soulagement et de délivrance envahit mon cœur à la vue de ces constructions.

Mes souffrances allaient avoir leur terme; dans quelques minutes je retrouverais la mission et mes amis do l'infanterie de marine. Ce fort audessus duquel flottait le drapeau de mon pays, c'était déjà la patrie!.

Peu après j'éveillais les officiers de l'état- major du colonel Borgnis- Desbordes et j'en recevais l'accueil le plus cordial. Le lendemain matin, je revoyais le capitaine Gallieni et mes camarades des tirailleurs sénégalais.

En résumé, l'excursion vers le Gadougou, qui m'avait été ordonnée, avait

été utile.

Au point de vue géographique elle étendait nos connaissances. J'avais rencontré plusieurs cours d'eau, que Mungo-Park avait traversés dans son premier voyage en 1797 et dont nous ignorions la direction, les uns allant vers le Bakhoy, les autres vers le Bafing.

Nous connaissions maintenant la constitution de la vallée du Bakhoy, que nous avions traversée une première fois un peu au-dessous du confluent du Kokoi^o et du Migna, une deuxième fois au gué de Mokaïa-Foréa. Nous avions pu nous convaincre que cette vallée conserve une largeur variant

cnlrc 6 et iO kilomètres, que le cours d'eau en occupe sensiblement le milieu, laissant de chaque côté une plaine d'un parcours difficile alors, en raison des broussailles, des hautes herbes et des forets, mais que de simples déboisements rendraient aisément praticables. Le sol de ces deux plaines est ferme et la surface réfjulière. Les berges de la rivière sont élevées de plusieurs mètres et présentent de profondes ravines qui crevassent la plaine. Aussi, dans le tracé d'une voie de communication desservant cette vallée, il faudra se maintenir, sur la rive gauche comme sur celle de droite, à iOOO ou 1500 mètres du cours d'eau, là où les ravines commencent. Nous estimons que la vallée vaut beaucoup mieux que les hauts plateaux du Birgo, où le terrain est si accidenté pour le passage d'une voie de communication quelconque.

Enfin, au point de vue politique, nous avions pu constater les progrès de notre influence dans ces contrées reculées. A peine connus un an auparavant, les Français étaient maintenant considérés comme la seule puissance de l'avenir, celle dont chacun devait rechercher l'alliance. Le passage de la mission du Haut-Niger, les traités avec les peuples malinkés, l'attaque du Bélédougou où une poignée d'hommes avaient su échapper à toute une armée, notre voyage à Ségou et notre retour inespéré étaient des faits qui excitaient une admiration extrême. Enfin la victoire du colonel Borgnis- Desbordes h Goubanko et la construction d'un fort français à Kita avaient porté jusqu'au merveilleux la réputation des blancs de Saint-Louis. Dès notre passage sur la rive gauche du Niger, il avait été aise de se rendi^e compte de l'iinmense effet produit. A Naréna, à Balandougou, à Niagassola, il avait paru s'accentuer; enlin, dans le Gadougou, il était évident pour riiomme le moins perspicace querinduence était de notre côté. Nous avions voyagé aver la même Iranquillilé d'esprit que nous aurions j)u le faire dans le Kliasso, aux environs de Médinc.

Ces immenses résultats nous réjouissaient fort, car nous songions avec un légitime orgueil que, les premiers, nous étions venus dans ce pays parler de la France, de sa générosité, de sa gloire et de sa civilisation.