CHAPITRE XXIV

Séjour à Ki(a. — Événements qui ont amené la prise de Goubanko. — Arrivée h Kita de Boubakar Saada. — Lettre d*Ahmadoa au gouverneur. — Marche forcée de Kita h Bikel. — Dangers courus par la mission dans le Fouta. — Accueil sympathique qui est fait h la mission à Saint-Louis.

Le lieulenant-colonel Borgnis-Desbordes et tous ses officiers nous firent à Kita l'accueil le plus empressé, et le commandant Yoyron, de l'infanterie de marine, me força à accepter sous son gourbi l'hospitalité la plus cordiale. Cependant, comme les approvisionnements étaient tout juste suffisanLs pour la garnison du fort, je fis partir Tautain et Piétri le lendemain avec tout mon monde et mon petit convoi, ne laissant à Kila que les hommes trop malades pour continuer leur route. Mes compagnons de voyage devaient m'attendre à Médine.

Voici ce qui s'était passé dans le haut fleuve pendant que nous étions à Nango. Lorsque à la suite du traité que j'avais conclu à Kita, le 25 avril 1 880, le département de la Marine avait décidé l'envoi d'une expédition destinée à occuper ce point, dont je faisais ressortir l'importance au point de vue politique et commercial, le chef de la colonne, en arrivant à Makadiambougou, avait trouvé le village de Goubanko en hostilité ouverte contre Tokonta et ses partisans. Mon intervention n'avait pu aboutir qu'à une réconciliation de peu de durée, et les habitants se montraient animés de la plus mauvaise voloaté envers l'expédition. Pressé par le temps et les circonstances, le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes, à la tête de 500 hommes d'infanterie, d'une vingtaine de spahis et de quatre pièces de montagne, avait quitté brusquement Kila et, par une marche rapide de nuit, était arrivé devant Goubanko le H février 1881. Au lever du soleil, les quatre pièces sont mises en batterie à 250 mètres du village et ouvrent le feu sur le tata. Comme je l'ai déjà mentionné dans un chapitre précédent, le tata de Goubanko, entouré de fossés, était très bien construit, et ce ne fut qu'au quatre-vingt-quatrième coup de canon qu'un pan de muraille s'écroula dans

BrMiu de Goubanko.

village aUeslaieiil IV'nei'giL' îles tlt-l'enseurs ; en oulre, im granil nombre iIp blessés avaient pt^ri dans rincendie, ijui avait lonl d^vori!. De son cAlé. l'expédition avait eu six lues, parmi lesquels le lieutenant Pol, de l'artillerie, et une quinzaine de bless<5s.

Je ne restai que quelques jours à Kita. Les fatigues ocMsionnées par les longues et pénibles marches que nous avions faites" depuis Nango avaient réveillé la (lèvre qui me laissait en repos depuis quelque temps, et j'avais bâte d'arriver au but du voyage, c'est-à-dire à Saint-Louis. Le 9 avril. Alpha Séga et Boubakar Saada nous rejoignirent h Makadiambougou. Mon vaniteux interprèle, qui n'avait pas assez des cinq un sh femmes laissées sur les bords du Sénégal, avait tenu à ramener avec lui l'une des

VOYACK AU SOUDAN FflANÇAIS. hdl

habitantes deSégou, qui sortait, prétendait-il, du harem du sultan. Quant à l'envoyé d'Ahmadou, il n'avait pn cacher son étonnement en nous voyant déjà si fortement établis à Kita, où nous tenions la seule route qui permît

«ncofo du communiquer entre Si'gou et Nioro. Il m'apportait, de la part du sultan, un beau cadeau de colas', Fruit hautement apprécié dans tout

1 . La Doit de rcila faJI l'ubjet d'un runmierce IrË» imporlaol dans les conti'f es occidenlalei et centrales de l'Afrique, Ce fruil provient d'un ailiie appelé Sterculia, i\m crnU surtout dans le Congo et sur les l)ordf de nos rmèrc» ilu sml. Scnilpliihk- !i un mijcr di' iimu'onv grindcur, loi arlue a ies feuille»

le Soudan, et me remit la lettre arabe que ce dernier envoyait au goiiver neur. Je donne ici la traduction du début de cette lettre, malgré les compliments que m'y décerne Âbmadou, sans doute pour me faire oublier la longue captivité de Nango.

(( Je commence ma lettre au nom de Dieu, qui protège tout le monde, mais qui, dans rélernité, ne récompensera que les vrais croyants.

c< Gloire à Dieu, le maître de tous! qu'il protège notre saint prophète Mahomet, le nieilleur des prophètes, le meilleur des apôtres.

(c De la part du chef des Croyants, le grand Ahmadou de Médine, au gouverneur Brière de l'Isle, à tous les Français, ainsi qu'à tous ceux qui sont justes, salut.

(c Je vous informe que, lorsque votre envoyé, que vous appelez le capitaine Gallieni, est arrivé parmi nous, échappé ainsi que siv suite aux attaques des Béléris, nous l'avons magniflqucment i*eçu. Il nous a transmis ce que vous l'aviez chargé de nous dire, les compliments que vous nous adressiez. Nous avons constamment correspondu avec lui jusqu'à ce que nous ayons consenti à tout ce qu'il nous demandait, par des conventions écrites, passées avec lui.

(c Nous avons eu des relations suivies avec votre ambassadeur* Nous avons trouvé qu'il était digne de la mission difficile dont vous l'aviez chargé, à cause de son intelligence et de sa giande énergie.

<c II est digne d'avoir été envoyé pour traiter avec nous. C'est un homme plein de mérite et qui a éner<,nquement soulcnu vos intérêts.

i< Nous vous faisons savoir en outre que, s'il vous a rejoint tardivement, la cause n'en est ni à lui, ni à moi; elle en est aux circonstances. Il ne Aiut pas que vous supposiez un seul instant que le capitaine Gallieni est resté parmi nous de son plein ^nv. »

Nous laissons Kita le 10 avril, escortés jus(|u'n Bondovo par le jeune Ibraliima, qui nous comble de protestations d'amitié. Je n'ai eu qu'à me louer de cet indigène pendant tout mon voyage, et je suis sur qu'lbraliima

élrcûtos, non (lcnl<M's, d'un vei l (l;iir, o\ \mv\o dos Imiujucls de fleurs Idjiiirlio-Hà six |H'l:dos. Ses iViiils it'ssnnljh'ul pour lu loi lUc l;«ulol ii un ccuicoiubu', hiiilôl à uuo uiosm' [hmIio. vl mius une irliair l»l;iriclie, rosée ou orangée ils roiiliciiruMil |•lu^ieurs noy;ni\ (ildnug^ .le la ^M(»>i'eur el de la couleur d'un luaiTon d'Inde; chacun d'euv lenleruie des no\au\ d'une amande a>scz dure, rose ou Idanclie. L'c>î à une substance excilante contenue dans l'amande (|ue ce> i.o\aux ou noix doivent leur importance commerciale chez les indigènes; ceux-ci, (|ui ont l'haliitudc de nuklier la noix de cola, en contractent le besoin à tel point (ju'ils achètent sou>ent ces IVuitsà des prix très élevés. Nous-mêmes, nous avions fini par rechercher beaucoup ces colas, que nous inanyi<»us en route pendant nos longue> étapes de nuit.

rendra encore de grands services à l'influence française, si les commandants de Kita savent ménager ses susceptibilités et utiliser son intelligent dévouement. Nous allons coucher le soir même au ruisseau de Kégnéko.

Nous suivons, pour gagner Bafoulabé, le même itinéraire que nous avions déjà pris à l'aller; seulement, l'absence de convoi nous permet de marcher beaucoup plus rapidement. Nous bivouaquons successivement à Goniokori, où je retrouve l'un de mes anciens officiers du bureau politique, le sous-lieutenant Faidlierbe, fils de l'ancien gouverneur du Sénégal, qui avait failli, peu de jours auparavant, être lue par des éléphants qui l'avaient obligé, jusqu'à ce qu'il fût secouru, à se réfugier sur un cail-cédrat, situé heureusement sur le lieu de la chasse; puis, au gué de Toukoto et à Badumbé, où sont établis des relais d'étapes pour les convois d'ânes et de mulets transportant à Kita les approvisionnements nécessaires à la garnison. Le pays est bien plus animé qu'à notre premier passage, alors que nous pénétrions pour la première fois dans ces solitudes, que troublaient seulement les bruits des fauves de toute espèce, si nombreux dans cette région. Il y a un an à peine, les Malinkés des rares villages du Fouladougou accouraien t vers nous, contemplant avec leur curiosité importune ces blancs qu'ils n'avaient jamais vus. Aujourd'hui, les convois circulaient à tout moment dans ces contrées naguère inexplorées et désertes; les indigènes, vêtus plus proprement, nous secondaient autant que le leur permettait leur apathie habituelle.

Le 16 avril, nous arrivons au confluent du Bafing et du Bakhoy. Je constate avec plaisir que les plaintes des populations malinkées environnantes ont été écoutées et que l'on construit un poste militaire sur la rive droite du Bafing, au point que j'avais indiqué l'année précédente.

Trois jours après, nous atteignons Médine. Le commandant et les officiers du poste, longtemps inquiets sur notre sort, nous font un accueil des plus sympathiques. On nous remet, de la part de M. Brière de l'Islc, une caisse de vins fins à laquelle nous faisons d'autant mieux honneur qu'il y a bien longtemps que nous sommes privés de ces liquides réconfortants. Nous nous sentons d'ailleurs de plus en plus fatigués par ces longues chevauchées, accomplies sous un soleil de plomb et succédant à ce long séjour de Nango où la fièvre, qui nous visitait chaque semaine, avait fini par exercer sur nous son action débilitante.

Nous nous remettons donc en route immédiatement pour Bakel, où nous parvenons le 25 avril. Plusieurs villages du Kaméra étaient en guerre, et nous avions failli être arrêtés par un combat qui se livrait aux environs de Sébékou. Les deux partis, postés de chaque côté de la route, semblaient

mettre beaucoup d'acharnement dans leur lutte» et nous dûmes faire un grand détour pour ne pas risipier de recevoir une balle perdue. Le lendemain, à Bakel» nous eûmes Texplication de cet incident. Le motif de la querelle est assez bizarre pour être mentionné ici. Les pluies avaiimt M peu abondantes à Tbivernage dernier, et les lougans n'avaient pas pradkiit les belles récoltes habituelles. Cependant, les gens d*Ambidedé, drâs la Guidimakha, ayant remai*quéque les nuages, chargés de j^uié» s'àrrêlâîaMl toujours vers Sebekou et n'arrivaient pas jusqu*à eux, s'iaiagintoml; fif leurs voisins retenaient toute Teau du ciel pour féconder leurs temm <4l conçurent pour eux une haine qu'augmentaient encore de vieilles ^nartUia! de famille. On avait donc pris les armes et nous avions pu être tfwaoilrt d'une des nombreuses escarmouches que se livraient chaque joi|r/]ifi guerriers des deux pays.

Nous étions harassés de fatigue en arrivant à Bakel. En un mois» mms avions franchi les 1200 kilomètres qui séparaient Nango du Ghrf-liea^jde nos établissements du haut fleuve. Je doute que celle rapidité ait iti dépassée en Afrique par des voyageurs marchant dans les mêmes oandi» tiens que nous.

Piétii, avec son activité ordinaire, avait déjà commencé ses préparatifs; pour que nous pussions nous embarquer le plus tôt possible sur le 'fleine et gagner Saint-Louis. Malheureusement, malgré notre désir de partir an plus vile, il nous fallut patienter quelques jours, car les renseignemekits venus du bas fleuve nous apprenaient que les communications étaient interrompues nvec le chef-lieu de la colonie et que le Foula en aimes, conduit par Abdoul Boubakar, s'opposait au passage des chalands entre Malam et Saldé. Une colonne française occupait en ce moment les environs de ce dernier poste, mais la dimcullé de se ravitailler l'avait empêchée de pousser jusque dans l'intérieur du Bossca, où le chef toucouleur avait massé ses forces principales.

Nous étions trop bien lances pour nous laisser arréter par tous ces obstacles, et ce n'était pas quand nous étions aux portes mêmes de Saint-Louis que nous allions interrompre notre marche, menée avec tant d*entrain depuis Nango. Du reste, nous ne manquions pas de moyens de défense; car, outre mes hommes, survivants du combat de Dio, dans lesquels j'avais une confiance absolue, nous {ivions trouvé à Bakel un détachement de canonniers et de spahis européens, qui attendaient une occasion pour descendre le fleuve. De plus, nous nous étions rencontrés dans ce poste avec les officiers de la mission topographique du Haut-Sénégal, qui, à Taide des itinéraires déjà dressés par Yallière et Piélri, avait été chargée de relever

i II

la route que nous avions suivie entre Bafoulabé et Kila et d'étudier la construction de la voie ferrée projetée.

On prépare donc en toute hâte les huit ou dix chalands qui doivent nous transporter jusqu'à Podor. Les soldats, européens ou indigènes, sontmuni$ de cartouches ; deux pièces de 4 de montagne sont installées dans des pirogues, toutes prêtes à être amenées à terre en cas de besoin ; les embarcations sont recouvertes d'un épais toit de paille, dans lequel on a pratiqué des créneaux. Nous appareillons ainsi le 27 avril. Jusqu'à Matam, aucun incident particulier ne signale notre voyage; mais, à partir de ce point, nous entrons en pays ennemi. Les villages riverains se montrent hostiles, et, chaque soir, nous sommes forcés d'aborder au rivage en prenant toutes les précautions militaires usitées en pareil cas. Les indigènes sont d'autant plus surexcités contre nous que, quelques jours auparavant, Ahmadou Abdoul, le jeune chef du Toro, qui combattait dans nos rangs, avait razzié plusieurs villages, en enlevant 3 ou 4000 bœufs et faisant prisonniers un grand nombre d'habitants. Nous rencontrons fréquemment des cadavres d'hommes et d'animaux, accrochés aux branches des jujubiers et que l'eau a déformés, en les gonflant comme des outres.

Le 5 mai, nous passons devant des campements maures. Les femmes et les enfants nous suivent le long du rivage en nous injuriant et nous lançant des pierres. J'ai toutes les peines du monde à empêcher nos hommes de leur tirer dessus.

Le lendemain, c'est le tour des Toucouleurs, et, à quelques milles en amont du village de Gaoul, ces indigènes se rassemblent en grand nombre sur la rive gauche du Sénégal. Ils nous suivent et s*enhardi$sent en voyant que nous ne répondons pas à leurs provocations. Bientôt, leur nombre grossissant toujours, ils arrêtent nos laptots qui tiraient les chalands à la cordelle; l'un de ceux-ci est renversé à terre et blessé grièvement d'un coup de crosse de fusil. La situation est critique; on va en venir aux mains. Les chalands s'arrêtent et serrent les uns sur les autres. Les tirailleurs et spahis, les armes prêtes, vont tirer; les canonniers, le cordeau porte-feu en main, n'attendent que le commandement pour mettre le feu aux pièces et mitrailler les Toucouleurs, qui, toujours menaçants et criant, s'opposent à notre marche. Pour éviter l'effusion du sang, je me porte à l'avant de notre chaland, échoué sur le sable, et je menace nos adversaires, en leur montrant nos armes, d'ouvrir le feu. Alassane leur traduit mes paroles. Quelques-uns d'entre eux, plus sages que leurs congénères, finissent par calmer la foule, qui laisse le champ libre à nos laptots. Nous nous réjouissons tous de ce résultat, car il e^^

510 VOYACiK AU SOrUAN FRANÇAIS.

àivt ivellemont fâcheux tle (erminor la mission par une nouvelle et sanglnnl<3 rchauffoiirée.

Enfin, h; 0 mai, nous parvenons à Saldé. Nous sommes sortis de la région dangereuse. Nous en sommes charmés, car nous commençons à être fatigués par celte existence de privations et de dangers, où, sans cesse le revolver au poing, il nous faut être aux aguets pour di^'ouer les projets hostiles de ces peuplades nègres, fanatisées par la religion musulmane. Nous apprenons en même temps, à Saldé, la promotion au grade de général du gouverneur Brière de Tlsle, et sou départ pour la France. Nous regrettons que ce chef éminent, qui a été le promoteur et l'organisateur de notre expédition au Niger, ne soit pas là pour nous recevoir et nous «idresser, le premier, ses félicitations pour le succès de notre mission. Il a été remplacé par M. de hanneau, capitaine de vaisseau, qui s'empresse de nous adresser ses compliments de hienvenuo.

Après une journée passée au camp de Onacélaké, où se trouve réunie la colonne destinée à opércM* dans le Foula, nous mettons nos chalands à la remorque de deux chaloupes à vapeur, (|ui nous amènent jusqu'à Mafou, où nous attend l'aviso rArrhimHCy chargé de nous titinsporler jusqu'à Saint-Louis. Nous y arrivons le 12 mai et déharquons au milieu de tous nos camarades, empressés à venir nous féliciter sur noire heureux retour. Jusqu'à notre départ pour la France, nous fûmes l'objet des démonstrations les plus flatteuses de la part de tons : le gouverneur, le conseil général, la municipalité, les oCficiers de la garnison nous (irent successivement les plus brillanl(»s réreplions, témoignant ainsi de leur sympathie pour notre entreprise, lieureusemont menée à honnc fin.

Le "27 mai suivant, le jjaquehol l'Eqvnirur nous emportait vers la France, où nous altendaieni encore les marques les plus précieuses de sympathie et d'estime, données par la Société de géographie de Paris et les Sociétés de province.