CHAPITRE XXV

Notions sur les contrées explorées par la mission. — Limites géographiques. — Aspect général. — Orographie. — Examen topographique des différents itinéraires suivis par la mission. — Étude de la voie commerciale U établir entre le Sénégal et le Haut-Niger. — Considérations générales sur l'œuvre entreprise dans cette région par la France.

Limites géographiques. — La région que la mission du Haut-Niger était chargée d'explorer est située aux portes du Soudan, qu'elle sépare de la Sénégambie. Mage, dans sa relation, lui donne le nom de Soudan occidental.

On peut lui attribuer comme limites les neuvième et seizième degrés de latitude nord et les sixième et quinzième degrés de longitude à l'ouest de Paris.

Ces limites sont évidemment très approximatives et l'on ne saurait en conclure qu'elles désignent un territoire présentant quelque unité au point de vue géographique et politique. Elles servent seulement à indiquer l'ensemble des contrées que devra traverser la voie commerciale projetée entre nos élablissements du Haut-Sénégal et le Niger, et qui devront par conséquent entrer dans la sphère de notre action politique, au fur et à mesure de nos progrès vers l'intérieur du Soudan.

Envisagée à ce point de vue, la région dont il s'agit est formée par les parties supérieures des bassins du Sénégal et du Niger. Elle comprend les anciens États malinkés et bambaras sur les ruines desquels se sont élevés les empires musulmans fondés par la race peule, et notamment l'empire d'Eyiadj Oumar. Les principaux accidents géographiques qui la délimitent sont : la Falémé à l'ouest, les montagnes du Fouta-Djallon et du Kong au sud. Au nord et à Test, elle a des limites fort indéterminées, d'un côté vers le Sahara, de l'autre vers l'intérieur du Soudan, limites qui reculeront nécessairement en même temps que s'étendront nos explorations, qui ont désormais une excellente base dans notre nouvel établissement de Kila.

Par sa proximité avec nos colonies du Sénégal et du Gabon, par sa position géographique à cheval sur Tun des plus grands fleuves du continent africain, par la richesse et la variété de ses productions, la région que nous envisageons est l'un des pays qu'il importe le plus d'étudier. La mystérieuse Afrique est entamée aujourd'hui par plusieurs côtés à la fois. Toutes les nations européennes font les plus grands efforls pour ouvrir aux lumières de la civilisation ces contrées, restées si longtemps inexplorées et dans lesquelles de récents voyages ont montré un sol fécond, parcouru par de nombreux cours d*eau et qui n'attend qu'une intelligente mise en œuvre pour déployer les immenses richesses qu'il renferme. Or le Sénégal et le Niger nous ouvrent précisément une porte vers le cœur du continent africain, et grande serait notre incurie si nous ne profitions pas des avantages que nous offre cette situation exceptionnelle pour étendre notre influence dans une région qui semble, par sa position entre l'Algérie, le Sénégal et nos possessions du golfe de Guinée, devoir devenir tôt ou tard une immense colonie française, présentant de vastes débouchés aux produits de notre industrie nationale.

Aspect général. — Au point de vue physique, la région étudiée se présente sous un aspect assez monotone. Elle nous offre un terrain fortement accidenté, couvert de hauleurs importantes, ayant un commandement moyen de 50 à 100 mètres au-dessus du niveau de la plaine. La plupart de ces élévations se présentent sous l'aspect d'un système confus de buttes et de collines, déchirées par de profondes découpures et offrant une pente très raide; plusieurs même sont taillées à pic. Les lignes principales de ces hauteurs sont séparées par des plaines légèrement accidentées, que la présence de nombreux raarigols ou ruisseaux rend très propres à la culture.

Le pays est couvert, en beaucoup d'endroits, d'une végétation touffue et dense consistant en baobabs, tamariniers, rliats, cail-cédrats, arbres à beurre et acacias aux épines fortes et recourbées, qui gênent considérablement la marche. Avant les guerres contre le prophète El-Hadj Oumar, le terrain était, paraît-il, entièrement défriché, au moins dans ses parties planes; mais depuis cette époque, la population ayant été transportée en grande partie sur d'autres points, les bois ont couvert de nouveau la région. Cette dernière est donc généralement d'un accès très difficile; coupée d'obstacles nombreux, tels que hauteurs escarpées, ruisseaux au fond boueux et aux rives accores, hautes herbes, arbres épineux, elle est difficilement praticable, et l'absence d'une grande voie de communication s'y fait vivement sentir. Il est à remarquer toutefois que le caractère boisé

de la contrée cesse généralement aux environs des villages, où Ton rencontre presque toujours de vastes landes bien cultivées, preuve évidente de l'aptilude à l'agriculture des habitants de cette partie du Soudan, dont le chiffre a été si malheureusement réduit par les anciennes guerres du prophète conquérant.

Vers les bords du Niger, l'aspect du pays se transforme, et l'on rencontre de belles plaines, immenses et fertiles, que bordent à l'ouest les montagnes du Manding, s'élevant brusquement au-dessus de leur niveau, comme une muraille abrupte et difficilement praticable.

Considéré d'une façon générale, le terrain s'élève depuis Bafoulabé jusqu'au Niger. Entre le confluent du Bafing et du Bakhoy et le thalweg de la vallée du Niger à Bammako, la différence de niveau est d'environ 200 mètres. La plus grande altitude se rencontre dans le Manding à Koumakhana, élevé d'environ"420 mètres au-dessus du niveau de la mer, Bafoulabé se se trouvant à 100 mètres et Bammako à 550 mètres.

Le paysage est monotone. Des marches entières s'effectuent au milieu des bois, en vue de lignes de hauteurs abruptes et couvertes d'une maigre végétation.

Des villages aux huttes coniques de grosse paille, ou aux toits de boue supportée par des branchages; des terres rougies par le soleil ardent; des sentiers à peine tracés; çà et là des groupes d'hommes armés de leurs fusils h pierre, des femmes portant des calebasses pleines des produits de leurs champs, des troupeaux de bœufs, de moutons ou de chèvres, rompent la monotonie générale de la contrée.

Pendant la saison des pluies, tout devient vert et riant; mais durant la saison sèche, de décembre à juin, l'aspect du pays redevient triste et brûlé.

La saison des pluies commence dans les premiers jours de juin. Les pâturages verdissent, les arbres se couvrent d'un épais feuillage, les récoltes poussent leurs longues tiges de mil ou de maïs, la végétation devient presque vierge, et, n'étaient les dangereuses fièvres de cette saison, un voyage à travers la région serait alors agréable et attrayant.

Le reste de l'année, le pays reprend, sous un soleil de feu, l'apparence brûlée des paysages africains, sauf toutefois sur les bords des cours d'eau et dans les bas-fonds, où se retrouve la luxuriante végétation des pays intertropicaux.

Orographie. — La région ainsi limitée et envisagée à un point de vue général, examinons maintenant son système orographique.

Considéré dans son ensemble, le système orographique des pays situés

entre Bafoulabc et le Haut-Niger se rattache au nœud central du Fouta- Djallon, point d'origine commune de toutes les hauteurs qui, s'irradiani vers le nord, Test et Toucst, forment les lignes de partage des bassins du Niger, de la Gambie, du Sénégal et des divers affluents de ces cours d'eau. Ce système s'étend sur un immense plateau qui présente, depuis Bafoulabé jusqu'au thalweg du Niger, une pente ascendante faible, mais à peu près constante, et qui s'incline d'autre jwirt vers le nord-ouest. C'est à la surface de ce plateau que se dessinent, avec dos contours généralement bien accusés, les divers groupes qui constituent l'ossature de la région sénégalonigérienne. Ces groupes sont loin d'offrir les mêmes caractères : tanlôl ce sont de larges éperons d'un accès difficile, comme on les rencontre dans le Manding et le Bélédougou, enire les différents ruisseaux ou marigots affluents du Bakhoy ou du Ba-Oulé; tantôt, ainsi qu'on peut le constater surtout à Goniokori, à Kita, à Ouoloni, ce sont des massifs de roches ferrugineuses aux sommets isolés, jetés ça et lîi dans la plaine, ou encore bordant de larges vallées aux terres fertiles, composées d'un mélange d'argile et de matières végétales et minérales variées, entraînées des sommets voisins par les torrents de la saison pluvieuse.

Ces vallées à thalwegs sinueux se manifestent surtout par la présence de marigots et de torrents, compris entre des lignes d(; faîte irrégulières, présentant des fouillis de hauteurs isolées ou réunies en groupes, d'une élévation variable et suivant sensiblement la même direction. Les formes qu'elles affectent sont caractéristiques; le plus souvent leurs sommets sont aplatis et offrent une surface plane rocheuse, dénudée et de grande étendue, comme on peut le constater en examinant les monts de Makagnian, Makadenez, Goniokori, Kita, etc. D'autres fois, ce sont des pics en forme de cône ou de pyramide à lignes accentuées; souvent nu'me, leurs flancs î^ont à |)ic, limitant alors d'énormes blocs cylindriques ou prismatiques de plusieurs kilomètres de tour, aux pieds parfois entourés de débris tombés des parties supérieures et rangés en talus à base argileuse, de telle sorte que chacun de ces blocs parait être enchâssé dans un socle très massif d'argile raviné par l'action des eaux pluviales.

Lorsque le grou|)e se présente sous forme d'éperon arrivant jusqu'aux cours d'eail qui baignent la région, il offre des sortes de cols qui sont les points de passage obligés des roules, mais le Sénégal ou ses affluents ne limite que rescarpement de ces masses rocheuses; celles-ci en effet se continuent à travers le lit du (leuve, qui piésente alors des rapides vX des chules, et se relèvent sur la live opposée pour offrir les mêmes caraclèrcs. C'est ainsi ([uh chacun des groupes corresponde:it des obsla-

des dans le cours du Sénégal ou du Bakhoy cl que, sur l'une des rives, on rencontre des accidents de terrain presque identiques à ceux de la rive opposée.

J'insiste h dessein sur les caractères généraux du relief de la région que nous avons explorée, afin de bien montrer qu'il n'y existe pas, comme l'a indiqué Mage sur sa carte, remarquable d'ailleurs à de nombreux points de vue, des lignes de faîte régulières, continues et parfaitement distinctes sur le terrain. En Afrique, comme dans tout pays neuf, l'explorateur est forcé souvent de procéder par induction et d'appeler à son secours, pour déterminer la configuration complète des contrées qu'il parcourt, les observations qu'il peut faire, notamment sur la pente des eaux et la nature géologique du terrain. Mais les contrées du Ilaut- Sénégal présentent un système orographique compliqué, et il serait. peu conforme à la réalité de penser que les principaux affluents de ce fleuve, tels que le Bafing, le Bakhoy et IcBa-Oulé, forment des vallées nettement séparées l'une de l'autre.

Le point culminant de la région se trouve au pic de Koumakhana, situé auprès du village de ce nom. Klevé de 500 mètres environ au-dessus du niveau de la plaine, à laquelle les observations barométriques ont fait attribuer une cote de 450 mètres, il sert de point d'origine aux Manditétékrou ou monts du Manding, qui, dirigés vers le nord-est, séparent le bassin du Sénégal de celui du Niger. Ces hauteurs, d'une élévation moyenne de 200 mètres au-dessus de la plaine, forment une véritable muraille qui laisse à peine enlre elle et le Niger une largeur de quelques kilomètres. A Bammako, la distance entre le pied de la chaîne et le lit du fleuve est de 2 kilomètres à peine. Cette ceinture rocheuse, courant parîillèlemcnt au Niger, va mourir près de Yamina, à peu de distance de Ségou-Sikoro.

A partir du village de Nafadié, la ligne de partage, prenant la direction du sud-ouest, produit ainsi un élargissement de la vallée du Niger. Entre le pic de Koumakhana et ce fleuve, on compte, en ligne droite, suivant un parallèle, une cinquantaine de kilomètres. Au delà de Koumakhana, la ceinture du bassin nigérien est constituée vers le sud par des collines rocheuses peu élevées et désordonnées qui, par le Bouré, vont rejoindre le nœud cen-* tral du Fouta-Djallon.

Les bassins du Sénégal et du Niger communiquent entre eux, à Koumakhana, par le col de Sana-MorcUa, qui permettrait à une voie de communication de s'élever insensiblement jusqu'au plateau de Naréna, point-culminant de la ligne de partage des eaux. Des mares étendues couvrent le plateau, qui s'incline vers la vallée du Niger, où l'on parvient en -descendant

Après le Dokou, il faut gravir une rampe très rocheuse et assez brusque, donnant accès sur un vaste plateau qui ne demandera presque pas de Iravaux; cette rampe présentera quelquesdifficultés. On arrive ensuite au delta du Bagna-Oulé, où il faudra jeter deux ponts de 20 à 50 mètres sur les deux bras de la rivière. De ce dernier point au village de Solinta, il n'y qu'à noter le passage de cinq petits ruisseaux, à sec presque toute Tannée. La distance de Niakalé-Ciréa à Solinta est de 10 kilomètres; elle représente à nos yeux le trajet le plus difficile et le plus dispendieux jusqu'à Kita.

De Solinta à Soukoutaly, la route circulera sur un bon terrain argileux, peu boisé et peu ondulé; 17 kilomètres de parcours, avec douze petits ruisseaux et deux petites rivières de 8 à 10 mètres de largeur.

Entre Soukoutalyetfiadoumbé, on compte 13 kilomètres de bon chemin; il faut passer cinq ruisseaux à sec et deux rivières de 10 à 15 mètres de largeur.

Au delà de Badoumbé, la vallée s'élargit considérablement et devient plus ondulée. Le Bakhoy décrit, vers le nord, un arc de cercle, et le chemin actuel, pour rejoindre Fangalla, suit à peu près la corde de cet arc, à travers des ondulations assez accentuées. La route projetée pourra s'écarter de cet itinéraire et se rapprocher de la rivière, où elle trouvera des accidents de terrain moins prononcés. La longueur du trajet, par le sentier que nous avons suivi, est de 15 kil. 500 mètres; en suivant le Bakhoy, il sera un peu plus long, mais on trouvera probablement moins de terrassements à exécuter. Les obstacles rencontrés sont huit ruisseaux, insigniCants ])our la plupart, et trois rivières à lits encaissés dans des berges et d'une largeur de 10 à 15 nièlres.

De Fangalia au gué de Toukolo, le sentier actuel mesure près de 50 kilomètres; il traverse les solitudes giboyeuses du Farinboula, sous une foret dont les arbres sont elairsomés et qui offre des clairières étendues. Le terrain est constitué par un plateau peu élevé, où l'on rencontre peu de roches; il est coupé ])ar six ruisseaux peu importants et quatre rivières, dont les lits sont h sec en saison sèche et ne dépassent pas 10 mètres. La traversée de cette contrée occasionnera peu de travaux dispendieux.

En résumé, de Bafouiabé au gué de Toukoto, la route projetée, sur un trajet de ItîO kilomètres, croisera quarante-sept petits ruisseaux, dont la moitié au moins sont absolument insifinifianls, et quinze petites rivières, parmi lesquelles le 15a«;iia-()ulé est la seule qui présente une certaine importance. Quant aux travaux de terrassement, nous avons indiqué les ])oints difficiles; on trouvera sans doute qu'ils sont peu considérables eu égard à la grande longueur de cet itinéraire.

Gué de Toukoto à Goniokori. — Passons maintenant à la section de Toukoto à Goniokori.

Le gué de Toukoto est situé sur le Bakhoy, à 10 kilomètres environ au sud du confluent de cette rivière avec le Ba-Oulé. A partir de ce confluent, la vallée du Bakhoy s'infléchit brusquement vers le sud-sud-est, en se rétrécissant de plus en plus jusqu'à Goniokori, où les massifs du Gangaran se rapprochent de ceux de la rive droite, au point de ne laisser à la rivière qu'un lit étroit et rocheux. En amont et en aval de Toukoto, le Bakhoy

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Profil du gué de Toukoto.

coule entre des berges d'argile très élevées sur une largeur de 150 à 200 mètres; mais vis-à-vis du gué l'aspect change. Le passage est constitué par un banc de roches qui pavent irrégulièrement le fond du lit en le surélevant considérablement; aussi les eaux étalées ont-elles formé deux bras, séparés par une île étroite. De plus, elles ont érodé profondément les rives, principalement à droite, où elles ont créé un grand cirque entouré d'une muraille argileuse, haute de 5 à 8 mètres. Au moment des grandes pluies, l'île et le cirque sont recouverts par l'inondation, et la largeur de la rivière est portée à 4 on 500 mètres.

Ainsi qu'on le voit, le passage du Bakhoy constitue un obstacle de premier ordre. Sans doute, le peu de hauteur d'eau en saison sèche et la présence à fleur d'eau de roches très résistantes faciliteront la construction de piles en maçonnerie; mais le pont à établir sur ce point n'en sera, pas moins un travail considérable. Peut-être aura-t-on intérêt à continuer la route sur la rive gauche et à passer le Bakhoy en amont, vis-à-vis de Korékoro, où la rivière est beaucoup plus profonde, mais où sa largeur n'est pas, dit-on, de plus de 200 mètres.

Le Bakhoy franchi, la route circulera jusqu'à Goniokori, situé à 27 kilomètres du gué, sur un terrain des plus faciles, au milieu d'une belle forêt, coupée de grandes surfaces cultivées. Notons cependant les passages de six ruisseaux insignifiants et celui du Kobaboulinda, rivière de 20 à 30 mètres de largeur, coulant au fond d'une assez forte dépression. Il y aura également à faire déblayer quelques roches en avant des villages de Badougou et de Ouaro.

A Goniokori, la vallée du Bakhoy est enlièrement barrée par un vasic plateau rocheux de 25 intHres envirou trélévation au-ilessus de la plaine. Les flancs de ce singulier mouvement de terrain sont complètement verticaux, et lorsqu'on est parvenu à les gravir, en s'aidant de toutes les aspérités des rochers, on se trouve sur une surface à peu près horizontale, dallée de hlocs énormes séparés par de larges et profondes fissures. F^ rivière débouche de cet étrange massif, à travers une gorge de 80 à 100 mètres de largeur, bordée de murailles rocheuses surplombant les eaux. I^ peu d'espace laissé aux eaux basses, entre les rives et les pieds des murailles, est absolument obstrué par des blocs de toutes dimensions, provenant des éboulements, et par une végétation des plus inextricables; aussi les indigènes eux-mêmes renoncent-ils à s'aventurer dans cette gorge, et l'on ne pourra reconnaître cette partie du cours du Bakhoy qu'au moyen d'une solide embarcation.

Cet obstacle, qui a déjà arrêté Mungo-Park en 1805, oblige toutes les voies de communication existantes à se replier à l'est; la route projetée devra en faire autant pour atteindre Kila. La région que l'on est ainsi tenu de traverser est plus accidentée que ce que nous avons vu de la vallée du Bakhoy. On coupe plusieurs petits affluents de cette rivière, qui sont séparés les uns des autres par des chaînons rocheux ou de fortes ondulations. Néanmoins, il sera relativement facile d'y faire passer une bonne roule sans grandes dépenses.

Goniokori à Kita. — De Goniokori à Manambougou, sur 7500 mètres, il n'y aurait d'aulres travaux que pour le passage de deux pelits ruisseaux et reulèvemenl do quelques roches rouhint au pied du Gotékrou.

Manambougou est situé auprès d'une petilc rivière qu'il faudra franchir sur un pont de (S à 10 mètres. Au delà de ce passage se dresse une rampe rocheuse d'un accès diflicile : sur 450 nièlres, on s'élève de plus de 25 mètres. Celle rampe conduit dans un col très praticable, mais où il Hiudra néanmoins déblayer quelques roclic«î. Vu peu avant la rivière du Disoumalé, une nouvelle rampe rocheuse, moins importante que la première, nécessitera quelques travaux d(» déldai assez considérables. De ce dernier point jusqu'à Makandiambougon (Kila), il n'y aura d'autres terrassements notables que quehjues déblais dans le polit col du Ouolokrou.

(]omme ouvrages (Kait, on aura la construction de ponts de 15 à 25 mètres sur les rivières de Disoumalé, Kégnéko, Bankollé, Sérinafara et Déilikobalata, et la traversée de trois ou quatre ruisseaux peu importants.

Dans le trajet de Goniokori à Kila, la roule aura de plus fortes pentes

VOÏAliK al: SOUDAN KRAMjllS. i85

que dans les sections préœddnles, mais les dépenses seront peu élevées, eu égard à la distiince parcourue, qui est de 44 kilomètres.

Erphration de la r^alléc du Ba-Oulc. — La carie du Soudan occidental pHi' Mage indiquait d'une manière inexacte l'hydrographie des vallées du Bakhoy et du Da-Oulé. Ce voyageur, qui, de Biifoulahé, avait remonté le Bafing jusqu'à Koundian, pour de là gagner Kila eu droite ligne par le Gangaran, avait fraurtii le Gakiioy à quelques lieues plus bas que Goniokon. De Kila, son guide toueoulenr l'avait contraint à se diriger vers le nord, et il avait franchi un nouveau cours d'eau, qu'il dénomme Gakhoy n" 2 cl qui, près du point de passage, recevait de l'est un aniuent dont il fait une branche du Bakhoy, formant une île, ainsi qu'il l'a dessinée sur sa carte. Il affirme ensuite, sur la foi des renseignements qu'il a pu se procurer, que ce cours d'eau ne peut venir plus de l'est que le Bakhoy et parallèlement à lui, puisque, en allant deBan-rassi au Niger, on ne le traverse plus. 11 y a là une erreur manifeste que l'exploration de la région, dans trois directions différentes, nous a permis de rectilier.

La i-econ naissance de M. le lieutenant l'iélri, qne je délaehai an gué de Toukoto, avec mission de déterminer le conflucnl du Bakhoy et de l'affluent de droite qu'il recevait à quelque distance eu amont de Fangalta (le Bakhoy n* 2 de Mage), cl de suivre ensuite la vallée de ce dernier cours d'eau, de manièi'e à en déterminer entièrement la direction et l'importance, a surtout permis de faire la lumière sur le système hydrographique de cette conirre,

Le nom de Bakhoy n" 2 que Mage a donné à celte rivière ue peut lui être conservé. Tons les voyageurs africains savent combien les norasdes accidents géographiques sont changeants dans ce vaste continent. La langue des indigènes est généralement pauvre, et les dénominations sont peu variées. Ainsi, dans la partie du Soudan occidental que nous considérons, chaque village, pour ainsi dire, dénomme les cours d'eau à sa façon, le plus souvent d'après la couleur des rives ou celle des eau\. Le Bakhoy n" 1 porte les noms de Bakhoy, OuandanouBadié; le Bakhoy n" 2 s'appelle aussi Ba-Oulé, Babilé, Badié, suivanl le village qu'il traverse et suivant les saisons.

Au milieu de tous ces noms, les plus connus et ceux qu'il est évidemment nécessaire de faire adopter par les géographes sont ceux de Bakiioj pour le Bakhoy n" 1 de Mage, et de Ba-Oulé pour le Bakhoy n° 2.

A première vue, au point de rencontre des deux cours d'eau, il semble que le Ba-Oulé soit le plus important. En effet, son lit, large de ISO mètres, qui contient uneeau calme et profonde, luidonne l'apparence d'un véritable fleuve, tandis que le Bakhoy arrive au confluent en roulant sur de lai'ges

roches plates, semblable à an grand ruisseau. Un gué» où Peao présrale une hauteur d'à peine 50 centimètres, met en commanication les den rives du Bakhoy. En outre, le Bakhoy, arrivé au confluent presque à angle droit sur leBa-Oulé,y change brusquement de direction, pour suiyre edUe de son affluent. Cependant, un examen attentif du conOuenl et de la contrée environnante permet de conclure que c*est au Bakhoy que revient le rang de cours d'eau principal. Car, au confluent même, le débit du Bakhoy est k peu près triple de celui du Ba-Oulé. De plus, à 3 kilomètres à peine du confluent, le Ba-Oulé change complètement d'aspect. Ce n*est i^ùs- la belle rivière, qui paraît si importante au point où elle mélange ses epnx I celles du Bakhoy; c'est un vrai ruisseau, coulant dans un lit parsemé de rochers, avec quelques biefs à eau profonde, peu étendus et peuplés d'hip» popotames. L'exploration de la vallée du Bakhoy dans le Nanding et de celle du Ba-OuIé dans le Fouladougou confirme encore cette appréciation.

L'examen de la carte jointe au présent travail montre maintenant quelles sont les causes de l'erreur commise par Mage, lorsque à son départ de Kita il franchit son Bakhoy n* 2. Ce qu'il prenait pour une branche du Bakhoy n'était autre chose que le Ba-Oulé, qui décrit dans le Kaarta un immense' arc de cercle, et que notre itinéraire a coupé à deux reprises différentes : une première fois, à 2 kilomètres de Kondou, où il forme encore une jolie petite rivière d'une vingtaine de mètres de large et qui, aux hautes eaux^ doit être très profonde; une deuxième fois, auprès de Dio, où il fut choisi par les Bambaras du Bélédougou pour nous dresser l'embuscade qui faillit compromettre le succès de la mission.

Quant au cours d'eau que Mage a vu se joindre au Ba-Oulé, il n'y a pas de doute que ce ne soit un affluent de cette dernière rivière. Il est bien moins important que celle-ci. Son lit est étroit, ses rives sont hautes et escarpées. Le Ba-Oulé, au contraire, est large de plus de 80 mètres, et contient même un îlot que les eaux d'hivernage n'ont pu emporler. En outre, les indigènes des villages les plus proches, do Kouroundingkoto, par exemple, conservent au Ba-Oulé son nom, en amont de son confluent avec le ruisseau qu'ils appellent Banlindinglio, ce qui veut diœ petite rivière, et qu'ils dénomment ainsi par opposition au Ba-Oulé.

Après ces préliminaires qui expliquent pourquoi j'avais prescrit à M. le lieutenant Piélri d'explorer la vallée du Ba-Oulé pour me rejoindre ensuite à KittT, je vais dire quelques mots de Tilinéraire suivi par cet officier. J'ajouterai du reste qu'il devra être écarté, en tant que voie vers le Niger; car, outre que le terrain y présente sensiblement plus de difficultés que dans l'itinéraire précédent, il a de plus l'inconvénient de s'éloigner de la

VOVACE [AU SOUDAN FllANÇAIS. ÔSS

roule naturelle du gi-and fleuve, que des considérations aussi bieu topogiapliiques que politiques commiindcnl de faire passer pnr la vallée du Bakhoy, de manière à atteindre le Niger le plus liauL possible.

Si la voie projeléiî, franchissant le Dakhoy aus approches du confluent, Touliiit ensuite emprunter la vallée du BR-Oulé, pour suivre jusqu'au Niger la dépression indiquée sur noire carte et qui conslilue le thalweg nalurel du Sénégal, elle trouverait tout d'abord un terrain plat, couvert de bois peu épais. En certains endroits, des ravines profondes, aux boids escarpés et rocheux, d'une grande largeur, forcent de quitter les bords de la rivière et de cheminer à une certaine distance de celle-ci. A 40 kilomètres environ du confluent, un massif important, avec une direction générale nord 20° ouest, barre complètement la vallée. 11 a une hauteur moyenne de !200 mètres, et la rivière baigne son pied pondant 5 kilomètres cnvii'on. Le confluent du Ba-Oulé et du Itanlindinglio se trouve à GO kilomètres du point oij le premier se jette dans le Bakhoy. D'après M. l'iétri, il y aurait entre Fangâlla et ce confluent une dirTércnce en longitude de ô^'l".

Au delà de ce confluent, le terrain se présente toujours avec les mêmes caractèrcs. Il est couvert de bois, consistant surtout en baobabs, cail-cédrals et ronicrs, et parsemé de pi'ofondes ravines. C'est au village de Sambabougou, ù 20 kilomètres du confluent, que M. Piéti-i ariiHa son exploration ; mais, avant de reprendre la route de Kita en suivant la rive droite du Banlindingho, il put examiner les hauteurs avoisinantes et se faire une idée de la vallré du Ba-Oulé. A partir de Sambabougou, ce cours d'eau suit une direction ouest 20" sud; puis, à 50 kilomètres environ, il change brusquement de direction, remonte vers le sud, passe près de Kondou et vient prendre sa soui-ce derrière Bammako.

Ainsi que je l'ai déjà dît plus haut, je ne pense pas que l'on puisse songer à établir une voie de communication par le Baoulé pour arriver au Niger vers Ségou, car le pays est à peu près inhabité cl le désert se prolonge dans le Bélédougou même, bien loin au delà de ia région explorée. La route devra plutôt se rabattre vers le sud, cl incoiilcstablcmenl il vaut mieux, dès Fangalla, se diriger sur Kila, car de là on pourra, en traversant le Bélédougou dans sa partie la plus habitée, arriver nipidement au Niger en amont des roches de Sotuha, dernier obstacle sérieux à la navigation probablement jusqu'aux chutes de Itoussa.

Kita est aujourd'hui considéré, par la giande majorité des géograplies et des personnes qui se sont occupées de celle question, comme le point de passage obligé de la grande voie commerciale à ouvrir vers lu Niger. Un premier établissement y a été élevé dans le courant de l'année 1881,

h% VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

et sera complété celte année j»ar la nouvelle expédition qui a quitté fiafoulabé en décembre dernier.

Quel est maintenant l'itinéraire qu'il conviendrait d'adopter à partir de Kita pour atteindre le grand fleuve du Soudan?

Kila au Niger. — Le Niger, comme on le sait, est barré à 10 kilomètres en aval de Bammako par les roches de Sotuba que nous n'avons pu visiter, mais qui, le fait est malheureusement certain, sont assez considérables pom' couper le cours du fleuve entre deux biefs, reliés entre eux seulement par un rapide étroit que les pirogues indigènes ne franchissent qu'avec de grandes difficultés.

Le premier de ces biefs, le bief supérieur, se préte-t-il à une navigation fluviale active? Ce que nous en avons vu en amont de Tourella ne s'y oppose nullement, et nous avons appris par les indigènes que l'on ne rencontrait aucun barrage entre le Bouré et les roches de Sotuba. Un marchand soninké, venu de Kankan, que nous avons interrogé à Bammako, nous certifiait qu'il avait suivi le fleuve depuis son pays et n'avait constaté sur sa route aucun obstacle à la circulation de fortes pirogues ; la rivière même qui passe à Kankan, le Milo, présente. encore, devant cette ville, une largeur de plus de 100 mètres et une très grande profondeur. On voit tout de suite que les roches de Sotuba ne sauraient être un obstacle à la prise de possession, par la France, du cours du fleuve en amont de Bammako. Cette mesure semble même s'imposer, si l'on veut prendre réellement pied dans la vallée du Niger et exploiter les régions peuplées qui s'éteiKlent depuis le Sankaran jusqu'au pays de Ségou. Cette vaste région, bien que barbare encore, a certainement beaucoup d'avenir; car, malgré le désordre politique et le défaut de sécurité sur les routes, il y existe un mouvement conimei'cial important d'or, d'esclaves, de colas, d'armes, de guinée et de sel, sans compter les Inuisaclions lelalives aux produits de ragriculture. Les grands marchés y sont nombreux : Tengrela, Kankan, Dialikrou, Ténélou et Kénici'a, ])0ur ne» citer que les plus considérables, sont visités périodiquement par un grand nonibre de Dioulas. Deux grandes voies commerciales relient ces hautes réirions avec les fleuves de l'Atlantique d'une part, et avec les pays maures et nos escales du Haut-Sénégal d'autre pari. La première a son origine sur la Gambie (et même à Bakel), visite l(»s rivières du sud el dél)0uche sur le Ni^er par Timbo; l'autre part (le Médine el de Niorro, passe par Kila el arrive sur le Niger par plusieurs [)oints, dont le ])Ius iuipoilanl est Dialakoro, entie le Bouré el Kangaba. Celle dernière roule esl assurément la plus active de tout le Soudan occitienial. D'autre part, on dit tous ces hauts pays riches en bétail et en pro*-

duits agricoles de loules soiies, ot il ne leur manque que le calme politique pour devenir les plus prospères des rives du grand fleuve. Enfin, leur fortune aurifère est impossible encore à déterminer, mais on sait que les gisements ont une immense étendue; du Bambouk et du Bourc, ils se continuent, à travers le Ouassoulou, le Miniakala, vers le pays de Kong et probablement au delà. Les indigènes du Ouassoulou, avec les moyens rudimenlaires qu'ils emploient, extraient le précieux métal en abondance, ot nul ne peut prévoir, avant une reconnaissance géologique de la contrée, quel serait le rendement des mines exploitées sous la direction des Européens; mais on peut affirmer qu'il serait largement rémunérateur.

Une dernière et sérieuse considération qui doit pousser la France dans cette direction consiste en ce que les territoires dont nous parlons sont situes derrière les possessions anglaises de la côte occidentale; ce sont les produits britanniques qui y sont le plus connus, et nul doute qu'avant peu le gouvernement de Sierra-Leone, sollicité par ce beau domaine colonial, ne fasse tous ses efforts pour s'installer sur l'une des rives du Niger. Les Français occuperaient-ils Ségou, il resterait encore, entre la capitale 'les Toucouleurs et les sources de la Rokelle, un vaste cliamp d'opérations 'Vuclueuses dont le commerce de l'Afigleterre profiterait exclusivement.

Quant au bief en aval de Sotuba, nous n'avons pas à en faire ressortir

•s avantages, ils sont évidents. Cette partie du cours du grand fleuve est

«^cessible à la grande navigation fluviale jusqu'aux chutes de Boussa; elle

'assert toutes les populations du bassin moyen du Niger auxquelles l'isla-

lisnie a déjà donné une teinte de civilisation ; elle côtoie le pays de Ségou,

avei'se le riche Macina, passe à quelques kilomètres seulement de Tom-

>uetou, et permet de porter l'influence commerciale et civilisatrice de la

ance jusqu'au cœur de l'Afrique septentrionale. Celte vaste région, plus

ore que celle du bassin supérieur, a un commerce local déjà ancien qui,

s en relation avec celui de notre nation, prendra, il est permis de

|)érer, beaucoup plus d'extension et deviendra un grand débouché pour

produits manufacturés.

t maintenant, quels sont les projets de la métropole?

•?ut-on se porter immédiatement vers le bassin moyen du Niger et aller

rencontre des voies commerciales projetées entre l'Algérie et ce fleuve,

se préoccuper des hautes contrées peuplées, commerçantes et riches

lues d'or, situées derrière les Anglais? Dans ce cas, en parlant de

le meilleur itinéraire est celui qu'a suivi la mission jusqu*à Maréna;

, il faudrait continuer à marcher un peu au-dessus de l'est, vers le

lu Fadougou, pour se rabattre ensuite sur Vamina ou tout autre

point en aval. Au Niger, on pourra se servir de la navigation du fleuve ou poursuivre la voie de terre sur la rive gauche; un tracé suivant cette direction laissera à droite la région montagneuse dû Bélédougou, et à gaucho le plateau du Kaarta; il donnera donc lieu à peu de travaui, car le pays est, dit-on, faiblement ondulé et ne présente aucun cours d'eau un peu ini{)or* tant à franchir. I^es inconvénients de cet itinéraire sont graves, car la voie coupera perpendiculairement, sans s'y mêler, les deux courants commerciaux importants de Nioro au Ouassoulou et de Nioro à Ségou; en outre, il traversera sans profit apparent les vastes solitudes du Fouladougou.

Veut-on, au contraire, s'occuper exclusivement des intérêts immédiats de la colonie du Sénégal, en se mettant en rapports commerciaux avec les pays aurifères en amont de Ségou, pays visés par nos rivaux de Sierra- Leone, et réserver pour Favenir la question du Niger moyen? Il faut alors descendre directement de Kita sur Dialakoro et entrer tout de suite en communication avec le Bouré et le Ouassoulou. Peut-être même que, pour la réalisation de ce programme, fiafoulabé et la vallée du Bafîng suffiraient.

Il nous semble que la meilleure solution est de se porter en même temps vers les deux bassins à la fois. La vallée du Bakhoy et celle du Migna, situées entre les deux points extrêmes dont nous avons parlé, deviennent alors la voie naturelle pour atteindre ce double résultat. I/itinéraire est ainsi tout indiqué : suivre de Kita à Niagassola la grande voie commerciale existante; de là, gagner par la rive droite du Migna les mines d'or de Koumakhana, et de ce dernier point déboucher sur le Niger, soit à Kangaba, soit plus bas, vis-à-vis de Tourella. La vallée du grand lleuvo est large, belle et sans ondulations sensibles, ce qui perinetlra d'établir à peu de frais une roule latérale mettant en communication le point d'arrivée sur le Niger, en aval, avec les roches de Sotuba, en amont avec le Bouré. On pourra ainsi étendre l'influence française vers le bassin supérieur, comme vers le bassin moyen. Si l'on veut ensuite rejoindre les voies venant d'Algérie par terre, la rive gauche, au-dessous de Sotuba, se prête parfaitement à l'exécution de ce programme. L'augmentation kilométrique de ce tracé sur le premier que nous avons indiqué sera considérable (probablement 200 kilomètres); mais on aura, du même coup, l'exploitation de tout le pays entre Kankan el Torabouctou; on restera au centre du mouvement commercial déjà installé dans le pays, on ne quittera pas les contrées les plus peuplées, et enfin on arrêtera les projets d'établissement sur le Niger, que caressent, en ce moment, les gouverneurs de la Gambie et de Sierra-Leone.

A côté de la voie que nous venons de tracer, il convient de citer celle qui traverse le Bélédougou el que la mission a suivie en allant à Bammako.

! plu;

dernière a l'avantage d'être plus irnurte, mais elle présente, à nos ' yeux, l'inconvénient capital de s'éloigner de près de 100 kilomètres de plus, à l'est, que la précédente; d'être, par suite, trop loin du Ouassoulou et du Bouré, et de traverser un pays sans relations extérieures, sans vie commerciale propre appréciable, et déjà en effervescence par dix ans de lutte avec le gouvernement de Ségou.

D'ailleurs, il sera aisé de choisir entre ces deux derniers itinéraii'es, qui, tous deux, conduisent au Niger presque au même point. Examinons d'abord l'itinéi'aire de la vallée du Bakboy.

Kita à Mourgoula. — Entre ces deux points, on compte 58 kilomètres sur nn bon terrain. Comme travaux de ten-assemcnt à signaler, on aura la montée des collines qui séparent Kita de Goubanko, à déblayer quelques rocbes peu après ce village et à niveler l'entrée de la brèche de Goukouboukrou, en avant de Sitakoto. Les ouvrages d'art à effectuer seraient : un pont de 10 à 15 mètres sur te Bammako, un second de même dimension sur la petite rivière qui sert de déversoir au lac Delaha, et enfin la traversée de quatre petits ruisseaux à sec presque toute l'année.

Muurgmila à Piiagassola. — Ce pari'ours, de 44 kilomètres environ, comportera des travaux importants. Ainsi que l'indique la carte jointe au présent rolume, Mourgoula est sur iin plateau accidenté dont les talus vont s'arrêter à quelques kilomètres du cours du fiukboy et former le versant oriental de la vallée de celte rivière. Four rejoindre Niagassola, situé dans • la vallée même, vers le sud, il faut couper obliquement les croupes et les dépressions profondes où coulent les affluents du Bakboy, A la vérité, ces obstacles n'ont rien d'insurmontable, et même les passages réellement diriiciles sont de courte durée; néanmoins la dépense kilométrique sera, dans celte région, bien supérieure à celle de la section précédente. Aussi nous pensons que les études de la future route devront s'écarter de l'itinéraire que nous avons suivi, et se jeter, dès Mourgoula, et même dès Kita, dans la vallée du Bakboy, pays fertile, d'une traversée facile, et où il est bon d'attirer les populations que de longues guerres ont repoussées vers les montagnes. Par celte vallée, on atteindra Niagassola avec moins de frais. Nous allons indiquer les endroits difficiles de ritinéraire actuel.

Au point de vue des terrassements, on rencontre d'abord, à 2, kilomètres 500 au sud de Mourgoula, le très mauvais col de Nianfakrou, tout encombré de roches, qui descend brusquement dans une vallée en contrebas d'une trentaine de mètres; après Koukouroni, on arrive à la profonde vallée du Souloun, dont les versants rocheux sont très abrupts et présentent de brusques ressauts ; au delà do Niagakotira se dresse une rampe rocheuse

53a VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

très inclinée qui donne accès sur un vaste plateau pierreux; enfin, en amvant à Niagassola, on doit descendre le brusque talus de la vallée du Bakhoy, haut de 25 à 50 mètres.

Au point de vue des ouvrages d'art, il faut citer les ponts à construire sur les petites rivières de IVilé, Tambaoura, Bassa, Souioun, Ferra el Kanékouo, qui ont de 10 à 20 mètres; il y aura également à franchir quelques petits ruisseaux ou lits de torrents.

Comme on le voit, le chemin actuel n*est pas bon; nous pensons que Fétude attentive du terrain permettra de trouver des passages par lesquels on tournera les points dirficiies; mais, nous le répétons, le meilleur tracé à suivre est la vallée même du Bakhoy.

Nmgassola a Kownakhana. — A Niagassola, on se trouve à la bifumir tion de la route qui dessert les marchés du Haut-Niger et le Boui-é, et de la route qui va sur Kangaba et Ségou.

Cette dernière passe à Koumakhana, à 50 kilomètres au sud-est de Niagassola, en suivant le pied des monts du Manding, chaîne de 150 mètres de hauteur moyenne, aux flancs verticaux et ne jetant pas de contreforts sensibles vers la plaine; là, peu ou point de travaux de terrassement à effectuer. Nous trouvons seulement quelques petites rivières de 10 à 15 mètres de largeur : le Faleman, le Banacoura, le ruisseau de Balandougou, le Balanko, le Jraudi, le Ko-Iramba et la mare de Koumakhana. 11 faut signaler également deux ou trois dépressions marécageuses en hivernage. En dehors des points que nous venons de citer, la roule sera des plus faciles et des moins dispendieuses.

Le village de Koumakhana est situé sur dos lorrains aurifères actuellement exploités par les indif^onos, et au pied des hauteurs qui séparent le bassin du Sénégal de celui du Niger. Ces hauteurs sont : 1** au nord de Koumakhana, les monts du Manding qui viennent se lerminer brusquement près du village par un pic élevé de plus de 500 mètres au-dessus de la plaine; 2' à la suite des monts précédents, d(s collines rocheuses peu élevées, mais jetées en désordre et peu aisées à franchir. Entre les monts et les collines règne un passage auquel nous avons donné le nom de col de Sana Morella, nom porté par les ruines d'un village qui en occupait le centre. Ce col permettra à la route projetée de s'élever insensiblement et sans donner lieu à (les travaux de terrassement importants, jusqu'au plateau de Naréiia, point culminant de la ligne de partage des eaux des deux fleuves. Cette parliedii trajet est d'environ IS kilomètres. Les obslacles principaux que Ton rencontre sont des marcs étendues que Ton traverse aisément en saison sèche, mais (pli, en liiveniage, doiveiil s'emplir d'eau et délayer le terrain aux

VOÏACK .\t] SOUDAN FRANr;,\lS.

abords ; l'uno d'elles, celle de Kafaln, esl furt élenduc el coiilioDt de l'eau loulo l'année; la roule actuelle la liavcrse sur l'un de ses côtés, desséché à la bonne saison ; il sera sans doule possible de la tourner complèleinenl. Oitire ces niai-es, il faut signaler quatre petits ruisseaux qui exigeront des ponts.

On passe par Naréna lorsqu'on se dinj;e snr les roches de Sotuba, Bammako ou Ségoii ; mais si la future roule devait déboucher sur le Niger à Kangala, elle prendrait un autre itinéraire : de Konmakhana elle rejoindrait la vallée du Migua, atteindrait Kéniéba cl de là descendrait le versant du Niger. On nous a dit que celle roule était médiccm et présenlait de fréqueuts passages rccheux ; mais les indi'j:èncs exagèrent toujours les diflicullés des pays un peu accidentés.

Naréiia au JSigcr. — Peu après Naréna, le plateau s'incline vers le grand fleuve, et l'on arrive dans la vallée en descendant des terrasses successives terminées par de brusques ressaut?.; la dernière notamment se termine par une muraille presque verticale de près de 50 mètres d'élévation. La pente générale de ce versant n'est d'ailleurs pas bien giande, car nous ne comptons pas, entre Naréna et Tabou, le premier village de la plaine, plus de iOU mètres de relief pour 7)5 kilomètres de dislance horizontale. Pendant ce trajet la roule chemine sous de belles futaies à travers un i«n'ain qui ne nécessitera pas de grands travaux de terrassement. Comme ouvrages d'art, on aura deux ponts d'une quinzaine de mètres àooustniire sur l'Araarakoba et le Nianinko et trois ponccaux sur autant de petits iniisseaux.

Parvenue à Tabou, la roule ne rencontrera plus d'accidents de terrain jusqu'au Niger; elle suivra le pied des monts du Manding jusqu'à Sibi, et de là gagnera obliquement les fiords du fleuve à travers une belle plaine sans ondulations appréciables, soit que l'on rejoigne le gué de ïourella, soit que l'on veuille poursuivre le tracé jusqu'aux roches de Sotuba par Bammako. De même en amont, on pourra se relier aisément avec Kangaba el les villages soninkés de Siguirî, au moyen d'une roulo latérale au Heure tiaversant les nombreux villages de la rive gauche.

4e vais examiner maintenant l'itinéraire par lîangassi et le Bélédougou, mais je m'y étendrai moins longuement, car, ainsi que je l'ai déjà montré, je pense qui- cette voie doit être à lejeter pour le tracé de la future roule commerciale,

Enfre Kita el le lia-Oulé, qui su trouve à peu près à nioilîé route de Bammako, le chemin n'a été réclloment iliflicile que de Guénikuro à Kondou,, sur quelques points des trente derniers kilomèlres. Pourtant il faut mentionner, au départ de Makandiambougou, une monléo dont la pente

moyenne est de près de 10/100; elle est entièrement couverte de pierres arrondies, qui roulaient sous les pieds des chevaux. Un autre obstacle qui, sans arrêter le convoi, a pourtant demandé une demi-journée de travail préparatoire pour son passage, a été le Banlindingho lui-même. La marche de Makandiambougou au Banlindingho est longue de 22 kilomètres.

La végétation n'étant jamais bien touffue, il suffirait presque partout d'abattre quelques arbres, pour élargir le sentier et le rendre praticable aux voitures. Du reste, à la saison sèche, le sol est partout résistant.

Maréna, le premier village que Ton rencontre, est situé à environ 10 kilomètres au delà du passage du Banlindingho. C'est un petit village, très pauvre, surtout en bétail.

Guénikoro, à 46 kilomètres de Maréna, est tout aussi misérable que ce dernier. Il est situé auprès d'un ruisseau, le Kégna, qui fournit une eau excellente. Le terrain est tourmenté avant d'arriver à Guénikoro, mais c'est entre ce village et Kondou que la route offre les plus mauvais passages. Le convoi les a tournés, parce que le temps nous manquait pour les lui rendre praticables ; mais ce que nous en avons vu et les renseignements donnés par les guides permettent d'affirmer qu'en un jour ou deux au plus, une brigade d'une cinquantaine d'ouvriers rendrait le sentier praticable aux bétes de somme et aux chevaux, car il n'est réellement mauvais que sur une longueur de 5 à 6 kilomètres au plus.

Le village de Kondou est dominé à 800 mètres au sud par une hauteur d'une trentaine de mètres. Les bords de cette hauteur sont presque à pic du côté du village, à Touest et au sud. Vers Test, au contraire", elle descend en pente douce et en s'élargissant. Le plateau est assez large pour une construction quelconque, et les maçons trouveraient môme -la pierre sur place, car la hauteur tout entière est formée d'énormes blocs de grès, et le sol est parsemé de grosses pierres.

Le pays dans lequel on entre, après avoir passé le Ba-Oulé, diffère beaucoup de la région précédente. Il est peuplé, plus riche, plus accidenté et coupé de nombreux ruisseaux, qui alimentent le Ba-Oulé. Toute la partie méridionale du Bélédougou, que nous avons traversée, est un pays très accidenté, on pourrait môme dire montagneux, si le relief du terrain n'était insignifiant au point de vue géographique. En effet, le point le plus élevé que nous ayons trouvé n'était pas, d'après nos observations barométriques, à plus de 550 mètres au-dessus du niveau de la mer et à 200 mètres de la plaine. Nous n'avons guèi'e vu do sommet qui dépassât 600 mètres, excepté toutefois le pic de Sirinkrou, au sud de Guisoumalé, dont la hauteur a pu être évaluée à 750 mèties.

Le relief du terrain, dans le Bélédougou, présente le caractère commun

mm^ toutes les hauteurs que nous avons vues dans les autres contrées de cette

-^aWrlie du Soudan. Elles s'élèvent à pic au milieu de la plaine, avec des mu-

^-^ .ailles verticales et des étages superposés d'une hauteur de 10 à 50 mètres.

r^ . JB sentier tourne le plus souvent ces obstacles, mais lorsque plusieurs sont

^Approchés, il se forme quelquefois un massif difficile à traverser; tel est

elui qui s'élève entre Ouoloni et Guinina.

^ Notre première marche s'est effectuée entre le Ba-Oulé et le village de Gui-

«otimalé. Le terrain est tourmenté, le sol raviné pendant les deux tiers du

ihemin. De Guisoumalé à Ouoloni, sur une douzaine de kilomètres, la

marche est plus facile.

La plus mauvaise route est celle qui sépare Ouoloni de Guinina. Le massif situé entre ces deux villages peut être tourné facilement, mais déjà nous ations de la peine à nous procurer des guides, et ceux qui s'offraient cher- "^chaientà nous tromper. C'est ainsi qu'ils nous firent traverser le massif en son milieu, par une route horriblement difficile et qui acheva de ruiner nos

chevaux et nos bêles de somme.

' A partir de Guinina, le terrain est plat, à pente à peine sensible jusqu'à ' Diokou, sur une trentaine de kilomètres. On rencontre d'abord le village de Dîo, situé à quelques centaines de mètres de l'une des branches du Ba-Oulé. C'est ce point que choisirent les Bambaras pour me tendre l'embuscade qui faillit amener la destruction complète de la mission. Puis on trouve successivement les villages de Makandiambougou, Nolobougou et Diokou.

11 est très curieux de constater, ace dernier village, que, bien que Tonne soit plus qu'à une douzaine de kilomètres en ligne droite du Niger, on se trouve encore dans le bassin du Sénégal ; jusqu'aux hauteurs mêmes au pied desquelles on voit couler le grand fleuve, tous les ruisseaux sont encore des afQuents du Ba-Oulé.

Le plateau de Guinina ne domine pas de plus de 50 mètres le thalweg de la vallée du Niger; mais, sitôt que l'on quitte le Bélédougou, le terrain s'élève sensiblement, les accidents topographiques deviennent nombreux, et s'accentuent de plus en plus; leur altitude dépasse 600 mètres.

Le massif qui sépare le plateau de Guinina du grand fleuve soudanien présente plusieurs passages. Le lieutenant Piétri a suivi celui deKhati, qui mène directement sur Bammako. La route est assez commode jusqu'aux ruines deKhati, à 12 kilomètres de Bammako ; mais, à partir de ces ruines, le sol devient plus tourmenté, le sentier arrive, par une pente rapide, sur un plateau incliné vers le nord et complètement recouvert de cailloux ronds et ferrugineux. Du haut de ce plateau, on voit le Niger venir du sud-ouest

et couler dans une grande plaine verdoyante. Soii lit est coupé de ii(Anbreuses îles.

La pente qui conduit du jiaut du plateau dans la plaine est excessiyemral rapidp et semée de pierres.

«Entre le pied des fauteurs et le fleuve, la vallée ne présente pas, à Bam* makO| uAe largeur supérieure à 4 kilomètres.

En résumé, on voit que la mission du Haut-Niger s'est efTorcée, dana la limitedes moyens mis à sa disposition, d'explorer les différentes lignes géo*-

graphiques conduisant directement sur le grand fleuve du Soudan. Notre marche le long du Bakhoy jusqu'au gué de Toukoto, la reconnaissance du Ba-Oulé. et du Bélédougou par le lieutenant Piétri, celle de la vallée du Bakhoy, entre Kila et Bammako, par le lieutenant Vallière, permettent d^i de se faire une idée de la direction générale à adopter pour la voie commerciale que la France veut ouvrir-vers les régions soudanienoes.

C'est au passage des Kayes, à quelques kilomètres en aval de Médîne, que la voie ferrée dont la construction a été entreprise par le département de la marine, prend son origine. Il est certain que, dans un avenir plus ou moins lointain, le chemin de fer devra partir directement de Saint-Louis et.de Dakar. Le fleuve le Sénégal n'est navigable jusqu'aux Kayes que pendant trois ou quatre mois de l'année, et il y aura un intérêt évident à mettre ce point le plus tôt possible en communication avec l'Océan, ou du moins avec le banc du Mafou, en aval duquel le Sénégal est navigable toute l'année pour nos avisos à vapeur.

Des reconnaissances préliminaires, ordonnées par M. le gouverneur Brière de risle, dès 1879, et entreprises par MM. Jacquemart et Monleil, officiers d'infanterie de marine, ont montré que le meilleur itinéraire à suivre par cette grande ligne serait, la ligne de collines peu élevées qui court à travers le Fouta et longe le fleuve à une vingtaine de kilomètres environ.

Quoi qu'il en soit, on a voulu tout d'abord courir au plus pressé, c'està-dire s'efforcer de mettre aussitôt que possible les Kayes en communication avec Kita, puis avec l'établissement qui sera créé sous peu sur les bords mêmes du Niger. Les approvisionnements, accumulés aux Kayes et à Médine pendant lesquatre mois d'hivernage, pourront ensuite être fs^cilement acheminés sur nos établissements de l'intérieur situés en dehors de toute voie navigable.il sera d'ailleurs possible, en attendant, d'améliorer les passages du Sénégal qui s'opposent le plus à la navigation sur ce cours d'eau, au moyen des dragues, qui ont été déjà envoyées de la métropole.

On veut donc construire la ligne ferrée par sections à partir des Kayes. ïïc ce point à Bafoulabé, la voie suit à très peu près l'itinéraire que j'ai

suivi moi-même avec, le lieulenanl Yallière, dans les (lerniers mois de 1S79, iors de tn première reconnaissance que le gouverneur Brière de risle m'avait prescrit de faire dans cette région. On a objecté que ce tracé présentait le danger de se voir couvert par les inondations, au moment des hautes eaux de la saison des pluies. Cette objection est illusoire, car notre voyage s'est fait justement dans une année où les inondations avaient été exceptionnelles, et où nous avons dû suivre un itinéraire en dehors des terrains submei^és. IjC lever très soigné de M. Yallière indiquait la limite des inondations, et montrait à quelle distance du fleuve il fallait alors se tenir pour n'avoir rien à redouter d'elles,

A Bafoulabé se pt'ésentcnt plusieurs itinéraires pour atteindre Kita. Celui que nous avons suivi et qtie j'ai examiné plus haut en détail rencontre divers obslacles cérieus : le mont Besso, le massif de Niakalé-Ciréa, celui de Manambougou. Il a l'avantage de suivre d'assez près le cours du Bakhoy et de se rapproclier des régions du Kaarta, plus riches et plus peuplées que ne le sont les pays malinkés situés sur la rive droite du Bafing.

La mission Derrîen, qui a effectué son retour par le Gangaran, propose un itinéraire plus au sud que le précédent et qui aboutit à Kita par le gué dit de Mage. La question est à examiner, et ceux-là seuls qui ont entre les mains les deux tracés peuvent être appelés à la résoudre.

A partir de Kita, je n'hésiterai pas à conseiller le tracé qui suit directement la vallée du Bakhny. On a vu plus haut quelle était la constitution [énérale du pays, et les deux itinéraires suivis par les officiers de la mission sur l'une et l'autre rive de ce cours d'eau prouvent la nécessité d'éviter, entie Mourgoula et Niagassola, la région tourmentée qui sépare ces deux points. Il y a avantage, au double point de vue lopographique et

' politique, à se jeter, dès Kita, vers le fond même de la vallée du Bakiioy, qui consei-ve une largeur variant entre 6 et 8 kilomètres; elle est traversée

^ en son milieu par la rivière, qui laisse de chaque côLé une plaine d'un par-

f coui's difficile au momenboîi nous l'avons vue, mais que de simples déboi-

< semcnts rendraient aisément praticable. Le sol en est ferme et la surface régulière. Les berges de la rivière sont élevées de plusieurs mètres et présentent, il est vrai, de profondes ravines qui crevassent la plaine; mais celles-ci pourront être facilement évitées en se maintenant A 1000 ou

• 1500 mètres du cours d'eau, là où commencent généralement ces dépres-

[- sioDS.

J'ajouterai que les populations du Bii^o, du Manding et du Gadougou

[ nous sont très sympathiques. Elles ont déjà accueilli notre protectorat en

principe, et la voie nous est ouverte de ce côté jusqu'au grand fleuve du Soudan.

Niagassola marque le point où devra être construit I*élablisseiiient qui reliera Kita au Niger. On ne saurait sans inconvénient se dispenser de Foccuper. Il a une importance politique considérable, et c'est en outre l'origine de la route du Bouré et du Ouassoulou. Notre installation à Kita nous a donné toute ia région du Bas-Bakhoy et du Fouladougou. Niagassola nous donnera le Manding et nous mettra en communication avec Kangaba, le Bouré et les pays malinkés de l'extrême Haut-Niger.

 partir de Niagassola, la voie future, longeant les montagnes du Manding, s'élève, par une pente faible, jusqu'à la crête de la ligne de partage des eaux du Sénégal et du Niger; mais là s'ouvre une magnifique entrée dans la vallée du grand fleuve du Soudan. Le col de Sana-Morella, large de 4 à 5 kilomètres, le plateau de Naréna, si uni qu a la saison des pluies les mares qui le couvrent déversent leurs eaux aussi bien vers le Sénégal que vers le Niger, offrent une porte naturelle et commode pour déboucher dans la plaine vers Tabou. La topographie du pays ne semble-t-elle pas se prêter merveilleusement à l'établissement de celle grande voie commerciale, œuvre grandiose appelée à transformer profondément tout le bassin du Niger et à nous ouvrir le cœur même du continent africain?

On n'est pas encore bien fixé sur le point où la voie projetée devra aborder le fleuve. Ce que j'en ai déjà dit plus haut monlre qu'il y a intérêt à s'enfoncer dans la vallée, à dépasser tout au moins les roches de Sotuba. Je crains bien, pour ma part, que Ton ne soit forcé d'aller jusqu'au village de Koulikoro, en amont duquel se Irouve un gué qui pourrait former obstacle à la navigalion. Les renscignemenls que je donne plus loin sur le cours du Niger, monlrenl que ce fleuve peut encore êlre utilisé, en amont du gué de Tourella, pour la navigation de nos chalands ou de nos embarcalions de commerce. Mais il est d'un intérêt majeur de pouvoir pousser, le plus vite et le plus directement possible, notre ligne ferrée jusqu'en un point, choisi de telle sorte qu'il sera facile d'y lancer une embarcation à vapeur, destinée à faire une reconnaissance hydrographique minutieuse du cours du fleuve, et à nous éclairer sur les conditions de navigabilité de cette grande artère commerciale, qui n'a encore vu flotter que la pirogue de Mungo-Park, au commencement de ce siècle.

Ici j'émettrai le vœu qu'il soit procédé le plus tôt possible à l'étude du ' transport, de Médine au Nigei', d'une canonnière à vapeur, démontable et transportahle à dos de bêtes de somme. Les personnes autorisées que j'ai consuifées à ce sujet m'ont toutes affii'mé que l'entreprise n'avait rien

d'impossible et n*était nullement au-dessus des moyens et des ressources de l'industrie moderne. Les tentatives des Anglais pour remonter le Niger par rembouchure n'ont pas été jusqu'ici couronnées d'un bien grand succès. La Pléiade, qui, en 1834, avait réussi à remonter le Bénué jusqu'à 50 milles environ de son confluent avec le Faro, n'avait pu atteindre les cataractes de Boussa et renseigner sur ces chutes, <|ui semblent barrer com-^ plètement le cours du Niger. Il y a donc nécessité à aborder celuî-ci par sa partie supérieure, et il est inutile d'insister sur les progrès qu'une exploration hydrographique méthodique de la partie supérieure du fleuve ferait faire à l'œuvre de la France dans cette partie du continent africain. Une canonnière à vapeur bien armée, bien approvisionnée, dirigée par un chef intelligent et énergique, n'aurait rien à craindre des populations indigènes riveraines qui voudraient s'opposer à son passage. Il suffit de citer le magnifique voyage de Stanley sur le Congo pour se convaincre de l'impuissance des pirogues nègres, en quelque nombre qu'elles soient, vis-à-vis de l'une de nos embarcations de guerre européennes. Les renseignements que nous avons pu prendre, pendant notre séjour à Nango, sur la situation politique de Sansandig et du Macina, me permettent de penser d'ailleurs que bon accueil serait fait en général à nos officiers. Ainsi qu'on le verra plus loin, Ahmadou, le sultan de Ségou, est en ce moment le plus sérieux obstacle à notre installation sur le Niger, du moins telle que nous la comprenons, avec la liberté absolue, pour nos commerçants et traitants, de circuler à leur aise sur le fleuve. Tant que ce souverain nègre dominera à Ségou- Sikoro, la route de Tombouctou sera fermée aux voyageurs. L'exemple de Mage, Quintin, Soleillet et le nôtre propre sont concluants. Il ne veut pas que nous entrions en relations avec ceux qu'il appelle ses ennemis, c'est-àdire avec les populations qui bordent le Niger en aval de sa capitale. Mais, si une bonne et solide canonnière se présente devant cette ville, il y a gros à parier qu'il fera bon accueil à celui qui viendra lui demander l'exécution du traité que je suis parvenu à lui arracher. Au pis aller, nos officiers, négligeant Ségou, s'aboucheraient avec Sansandig et les autres villes de l'intérieur, qui ne cherchent qu'une occasion de voir disparaître leur vindicatif et cruel ennemi.

Naréna me semble tout indiqué pour servir de point de bifurcation aux voies de communication qui devront, l'une, se diriger vers le nord pour s'arrêter à Manambougou, à Koulikoro ou en tout autre point favorable au lancement de la canonnière à vapeur chargée d'opérer la reconnaissance hydrographique et politique du Niger en aval de Ségou ; l'autre, se rabattre vers Kangaba et le Bouré, pour rejoindre, de là, le Fouta-Djallon et des-

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