CHAPITRE IV

Kafoubfié. — Passage du Bafing et entrée en pays inconnu. — L*interprète Âhssane et le Tieux Sambo. — Route le long du Bakboj. — Incendie de Demha-Dioubé. — Palabre au Tillage de Kalé arec Diouka-Noussa. — Défilé du Besso. — Séjour a Niakalé-Ciréa. — Brèche dans la montagne. — Attaque de lions et d'hippopotames. — Solinta et Badumbé. — Préparation du fer. — Les ânes commencent ^ succomber aux fatigues et aux blessures.

Bafoulabé est le confluent des deux rivières qui forment le Sénégal. Son nom lui-môme signifie c deux rivières >. La plus importante, le Bafing, fleuve noir, n'a pas moins de quatre cent cinquante kilomètres de longueur. Elle vient du sud et sort des massifs du Fouta-Djalon. La deuxième, le Bakhoy^ fleuve blanc, venant de Test, coule dans la partie la plus basse du bassin du Sénégal, et Ton peut considérer son thalvveg comme la voie naturelle la plus courte entre nos établissements du haut fleuve et le Niger.

Bafoulabé, situé à cent trente kilomètres environ de Médine, était donc tout désigné pour servir d'emplacement au premier des postes que nous voulions échelonner jusqu'au Djoliba, le grand fleuve des nègres. De plus, Tocciipalion de ce point pouvait seule nous pei^mettre d'ouvrir des relations avec les populations malinkés ou bambaras qui nous séparaient du Niger, (le sont ces considérations qui, on l'a déjà vu, avaient amené le gouverneur Ihièrc de Tlsle à faire exécuter, six mois auparavant dans cette région diflicile ci que les inondations de Thivernage avaient presque rendue impralicabhs une reconnaissance préliminaire. Arrivé le 12 octobre à Bafoulabé, j'avais trouvé le pays dans un état singulièrement favorable à ma mission. Tous les chefs malinkés du haut Sénégal, révoltés contre Âhmadou, étaient réunis à une journée à peine au-dessus du confluent. Ils assiégeaient le lala (KOualilia, possession d'un chef indigène partisan des Toucouleurs. .!<' nr crus pas pouvoir aller à Oualiha; je désirais garder les apparences iVwu simple explorateur et ne pas me compromettre envers Âhmadoa. Mais je fis prier les chefs de venir à un rendez-vous. Ceux-ci» api^ avoir obligé mes envoyés à boire de Tcau-de-vie pour se cofi

VOÏAIIK AU SOUDA.N FUAN(:AIS. 75

n'avaient pas aiïiiire à dos nileplcsderislainismL', se rendirent à mon invitation. Tous accueillirent a\cc un grand eraiiressemenl le projet d'installer les Fmnçais au milieu d'eus et notamment à Bafoulabc. Les Malinkés du Bambouk, du Bakiioy, du Bafing et de KiLa, les Peuls du Fouladougou ni'a?siirèrenl ijue notre arrivée sérail aceniMllie avec une gi'ande joie dans le pays. I^e iils du chef de Kila insista mOme pour que la résidence de son père fût choisie immédiatement pour l'emplacement de l'un des nouveaux postes que nous voulions construire. Un neveu des chefs maures de Bammako s'engagea en outre à nous guider jusqu'à ce célèbi'e marché. On a TU comment tous ces envoyés avaient été accueillis à Saint-Louis, et comment la mission du Haut-Niger avait été ensuite organisée. .\ mon arrivée àBafoulabé, j'avais ainsi avec moi quatre chefs indigènes, qui devaient me servir d'introducteur auprès des populations avec lesquelles j'allais entrer en relations jusqu'au Niger, C'étaient Ihrahima et Founé, fils du chef de Kila, Abderamane, neveu d'un chef de Bammako, et Khoumo, fils du chef de Niagassola dans le Manding.

Le gouverneur avait poussé activement l'occupation de iîal'oiilalié. Dès le mois d'octobre, il avait envoyé les cinquante hommes destinés à former la garnison; les approvisionnements et les matériaux avaient été accumulés à Médine et devaient tUre ensuite dirigés sur notre nouvel ctahlissemenl. Les travaux préliminaires marchèrent rapidement, et au moment où nous parvenions au coulluent du liafing et du Bakhoy, une redoute provisoire, entourée d'un fossé et d'une palissade, était déjà construite ainsi que de bons gourbis en torchis couverts d'un chaume épais pour les logements, Les environs étaient débroussaillés jusqu'à ti'ois cents mètres de rayon; deux canons étaient en batterie, et la place était imprenable pour une armée nègre. Une route était construite pour la relier au village de Mahina, cl deux puits furent ereusi's. On abattait des arbres et l'on extrayait des pierres pour le fort définitif. Celui-ci, malheureusement, avait été, malgré mes conseils, commencé sur la rive gauche du Bafing, au grand mécontentement des Malinkés du Bakhoy, qui se plaignaient que cette disposition les livrait à la vengeance des Toucouleurs et était contraire aux promesses que je leur avais faites à mon dernier voyage,

A Bafoulabé, je retrouvai Piétri, que j'avais chargé de préparer le passage du Bafing. Vallière était déjà le long du Bakhoy. éclairant notre marche, dressant l'itinéraire de notre roule et échelonnant, à l'aide d'un petit convoi d'ânes et de mulets, des vivres jusqu'à Faugalla. Toute notre caravane était réunie sur la rive gauche du Bafing, moins les deux sections du convoi retournées en arrière pour prendre à Boukaria les bagages

laissés sous la garde du docteur Tautain. 11 fallait maintenant traverser la rivière, opération qui nous avait paru tout d'abord fort malaisée. Le BaHug, au confluent, ne présente pas en effet moins de quatre cent cinquante mètres de largeur avec une profondeur considérable. Fallait-il donc perdre quatre ou cinq jours .pouR faire passer tous nos animaux à la nage, Tun après l'autre, tandis que les quelques pirogues qui se trouvaient dans le pays mettraient un temps infini à transborder nos chargements? Les indigènes de Mahina, que nous interrogions avec insistance, nous affirmaient tous qu'il n'existait pas un seul gué dans les environs. Mais Piétri était depuis longtemps au fait des habitudes mystérieuses des nègres sénégambiens, et, au moment où je me disposais à donner tous les ordres pour le passage, il m'amena un captif malinké. C'était un petit vieillard, malade et souffreteux, qui, après s'être bien assuré qu'aucune oreille indiscrète ne pouvait l'entendre, me dit qu'il existait un gué à peu de distance et qu'il me l'enseignerait, si je voulais lui donner pour sa fille un de ces beaux foulards bleus et rouges qu'il venait de voir dans l'une de nos petites cantines. I^e marché fut conclu aussitôt et le gué, reconnu excellent par Piétri, fut immédiatement jalonné et rendu accessible à nos bêles de somme par deux rampes en pente douce, pratiquées en quelques heures par nos tirailleurs. Nos ânes firent bien quelques difficultés pour entrer dans l'eau, mais Thiama, qui n'était jamais à court de moyens, saisit tout d'un coup par les oreilles l'un des moins récalcitrants et l'entraîna à sa suite sur le palier rocheux qui formait le gué. Tous les autres suivirent à notre grand étonnement, et rien de plus comique que de voir ce long défilé de bourriquots, marchant docilement dans l'eau à la queue les uns des autres, sondant du pied les inégalités du gué et arrivant ensuite joyeusement sur la rive opposée.

Dans l'après-midi du-1'' avril, bagages et animaux étaient passés de l'autre côté du Bafing. Le lendemain matin, les deux sections du docteur Taulain franchissaient la rivière à leur tour, et j'avais ia satisfaction de voir le même jour tout mon convoi parfaitement rangé sur le petit plateau qui devait servir d'emplacement au nouveau poste de Bafoulabé.

La mission entrait dès maintenant dans un pays inconnu et nous allions commencer notre rôle d'explorateurs et de diplomates. Mage et Quintin, dix-sept ans auparavant, avaient remonté le Bafing et abouti à Koundian, place forte toucouleur, dont le chef les avait dirigés sur Ségou sous la conduite d'un guide, qui n'était en réalité qu'un espion, et par un itinéraire dont ils n'auraient pu s'écarter sans inconvénient. Pour nous, nos instructions nous prescrivaient de suivre directement la vallée du

VOÏMiE AU SOUDAN FIIANflAlS.

Bakhoy, qui esl la voie la plus courte vers le Niger; el nous avions l'inlenlion de remplir aussi complètement que possible le programme qui nous avait été tracé, sans nous laisser arrêter par les obstacles qui nous attenilaient sur celte route.

M. Marclii et nos amis ilt; BaToiilabi' nous sollicitaienl <le rester plusieurs joui's auprès d'eus. Mais le temps nous pressait el je voulais arriver au Ujoliba avant l'Iiivernage. Aussi donnai-jo Tordre du départ pour l'aprèsmidi du 3 avril. M. Marelii, qui avait déjà poussé une poinle sur Kila pour y faire des aelials de mil nécessaires à nos approvisionnements, nous fournissait d'ailleurs des renseignements fort peu encourageants sur la route que nous aurions à suivre et qui nous présageaient de bien grosses diflicultés. Il fallait donc se bâter, puisque nous voulions parvenir quand même au Niger, où nous pouvions être devancés par une mission étrangère qui venait, disait-on, de quitter la Gambie el s'avançait rapidement vers la capitale du sullan Alimadou.

Avant de quitter le dernier poste français, nous complétions notre personnel en allacliant à la mission deux bommes bien différents de caractère, mais qui nous furent également précieux par la suite. I>c premier était Alassane. interprète du poste de Bafoulabé. C'était un Toucouleur, observateur peu fervent d'ailleurs des règles du Coran. Son torse largement découplé, sa tête carrée, son œil vif, dénotaient une énergie et une intelligence qu'il est rare de rencontrer cbez les noirs. Homme d'action avant tout, il savait se dévouer et rendre les services les plus précieux à celui auquel il s'était attaché. .le le connaissais déjà pour l'avoir employé dans ma première exploration de Dafoulabé et je savais tout le parti que je pourrais en tirer. Je l'enlevai donc de ce poste, non sans force réclamations de la part des officiers qui avaient déj?i su y apprécier ses excellente» qualités. Je lui donnai aussitôt la place d'Alpha Séga à la lête du convoi, réservant plus spécialement ce dernier pour la partie diplomatique de ma mission.

Avec Alassane, j'engageai un chef muletier, ancien sous-officier au train d'artillerie, chargé en ce moment de la conduite des convois entre Médine el Bafoulabé. Sambo était un grand Ouassoulounké. mesurant près de deux mètres de hauteur, ù la vois terrible avec ses hommes, bien qu'excellent cœur au fond, el doux et facile à conduire comme un enfant, dont il avait d'ailleurs la simplicité. Travailleur infatigable, il surveillait avec un soin scrupuleux mulets et muletiers, et arrivait toujours avec le dernier chargement, parce que c'était son habitude, disait-il. Pauvre Sambo! H est mort dans la boue sanglante du ruisseau de Dio,

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VUVAf.K ,\tl SOUIIAN FRANÇAIS. 7»

bi-euses dans leur épais feuillage; leur chant élail vif et agréable.. Ici, des colibris au |ilumage vert, bleu et pourpre et qui n'étaient guère plus gros que des oiscaux-inoiiclies, se jouaient dans les branches des tamariniers et des acacias sauvages. Plus loin, un oiseau, assez semblable à l'un de nos faisans d'Europe, avait la iHe ornée d'une jolie crête noire; sa couleur était d'un beau brun foncû.

Nous suivions d'assez près la rive gauche du Bakboy, mais la végétation qui couvrait ses boids nous empêchait d'examiner son eours. Toutefois, te bruit des eaux roulant sur tes rochers nous prouvait qu'il n'était pas navigable en tout son parcours et qu'il se présentait, sous le rapport de la navigabilité, dans les mêmes conditions que le Sénégal supérieur. \,;i nuit arriva avant que nous fussions parvenus au campement, ce qui occasionna un peu de désoi'dre dans notre convoi, forcé de traverser un marigot ans berges abruptes avant d'atteindre le bouquet de tamariniers situé auprès du gué de Demba-Uioubé. Mais ce qui vint encore augmenter la confusion et nous mettre un moment dans le plus grave d^ dangei's, ce l'ut un incendie qui éclata tout d'un coup !i quelques centaines de mètres à peine du campement, où déjà se rangeaient les premières sections du convoi. Nous étions en saison sèche, c'esl-à-dire à l'époque où les noirs brûlent les hautes herbes pour débarrasser d'une végétation parasite les futurs emplacements de leurs champs. Il y nvait quelque chose de sauvage dans le spectacle offert par ces flammes s'étcndanl au loin devant nous et rougissant l'atmosphère de leurs lueurs intenses. Ce tableau nous rappelait ces descriptions si belles et si animées de Fenimore Cooper dans ses intéressants romans, où il nous dépeint d'une manière si émouvante les mœurs des habitants des immenses prairies américaines. I^es hautes herbes brûlaient avec une effrayante rapidité, crépitant et mugissant avec un bruit qui devait certainement s'entendre à plusieurs kilomètres ù la ronde. I^s gigantesques baobabs, avec leurs hraiiches semblables à des bras humains s'agitant avec fi-énésic, prenaient à la clarté des flammes un aspect des plus fantastiques.

Mais nous étions sous le vent et il n'y avait pas une minute à perdre

si nous voulions éviter le jilus grand des malheurs. Déjà quehiues ânes,

I saisis de frayeur, avaient jeté bas leurs charges et s'étaient enfuis dans

la forêt. Nous laissâmes là le convoi, et nos hommes, s'armant de

grandes branches garnies de leurs feuilles, s'élancèrent vers l'incendie.

Sautant, criant, dansant, hurlant en véritables nègres qu'ils étaient, ils se

1 rendirent bienliît maîtres du feu, au moins dans un rayon snflisant

Ppour écarter tout danger immédiat. Nous pûmes enfin bivomiquer tant

bien que mal, car, l'incendie ayant augmenté le désordre, il fallut, pour cette nuit, renoncer à tout campement régulier.

Au matin, on ne put rompre que tardivement, afin de pouvoir réparer le désordre de la veille. Pendant toute la durée de la mission, j'ai toujours tenu sévèrement à ce que Tordre le plus exact régnât dans le convoi. C'est, suivant moi, une condition wie qua non de succès dans toutes les expéditions africaines. Aussi ne laissai-je quitter le camp que lorsque les chefs des différentes sections eurent remis parmi leurs hommes et leurs animaux l'ordre si troublé par la marche et l'incendie du jour précédent.

En quelques heures nous parvenons au village de Kalé, après avoir longé le pied du mont Douka et franchi plusieurs marigots actuellement tout à fait à sec.

Le Bakhoy, à partir de Bafoulabé jusqu'à son confluent avec le Ba-Oulé, suit une vallée large de trois à cinq kilomètres, dirigée sensiblement de l'est à l'ouest et bordée de chaque côté par des massifs montagneux, dont les flancs dépouillés et à peu près abrupts sont parallèles au cours d'eau pendant quatre-vingts kilomètres environ. Les monts de la rive droite remontent ensuite vers le nord, et ceux de la rive gauche s'infléchissent vers le sud-est. La ligne montagneuse de la rive gauche s'ouvre fréquemment pour donner passage à de petits affluents du Bakhoy, qui forment autant d'obstacles à la marche dans cette région. A Kalé la vallée est entièrement barrée par un éperon important, terminé par le mont Bcsso, qui vient baigner sa base jusque dans la rivière. C'est au pied de ce mont, à une portée de fusil du village, que nous assîmes noire camp. Kalé se trouve dans la plaine, et ses petites cases au toit pointu le font ressembler à une ruche perdue dans un bouquet de figuiers, couronnés de leur luxuriante verdure, qui abrite les habitants de la réverbération insupportable produite par le soleil sur les parois dénudées de la haute muraille naturelle qui limite le paysage à l'est. Nos âniers contemplaient cette dernière avec une certaine inquiétude, car de notre camp on n'apercevait aucune issue, et ils se demandaient comment les blancs allaient faire pour vaincre cet obstacle qui paraissait infranchissable à notre lourd convoi. J'avais un moment songé à faire un grand détour vers le sud; mais ce fut inutile, car un sentier était tracé sur le flanc à pic de la montagne, au-dessus de la rivière; il cheminait difficilement au milieu des rochers amoncelés sous une voûte qui le surplombait et d'où l'eau tombait goutte à goutte. Il était long d'un bon kilomètre et à peine praticable pour les piétons. Le Bakhoy, à quelques

VOYAGE AU SOUDAN FRAHI.IAIS. 83

dessous, so précipitant sur son lit. (ifi rocites, formait «les chutes et des rapides qui, bien que moins importants que ceux du Félon nu de (iouîna, n'en avaient pas moins rinconvénient de rendre toute navigation impossible entre Bafoulabé et les villages en amont de Kalé. Il est à remarquer que les éperons ou les chaînons transversaux de la vallée se prolongent toujours dans le lit du fleuve pour y créer des barrages et des chutes, qui ont pour objet de retenir les eaux dans les biefs supérieurs et de ménager le débit de la rivière pendant la saison sèche.

Cependant, le temps pressait et tout le monde se mit à l'oeuvre, alin de pouvoir quitter Kalé le lendemain. Tandis que Vallière et Tautain gravissaient, au prix de mille efforts, la p<>nte ouest du Besso, dont je désirais avoir l'altitude exacte et d'où mes compagnons pourraient dominer tout le pays environnant, l'iélri, aceorapngné du lieutenant Marchi et d'une forte escouade de tirailleurs et de laptots, s'engageait dans le délilé pour rendre le passage aussi praticable que possible à notre convoi. Tout l'après-midi fut employé à abattre les arbres, à renverser les blocs de grès, à cou|>cr tes broussailles qui obstruaient le sentier, et à huit heures du soir mes deux officiers pouvaient me rendre compte que le chemin, si mauvais qu'il hit, pouvait du moins permettre de continuer notre voyage au delà de Kalé.

Pendant ce temps, je m'abouchais avec le chef du village. Diouka- Moussa, qui commandai! la province Makadongou el exerçait une grande iniluence dans toute la contrée. C'était ici que devait commencer mon l'Ole de diplomate, et je puis affirmer à mes lecteurs qu'il n'était pas toujours très réjouissant. I.es nègres sont d'enragés discoureurs, el les

I palabres au soleil, au milieu d'une assemblée bruyante, sale et déguenillée n'avaient rien de divertissant. Il me fallait souvent répondre pendant des heures entières aus questions plus ou moins bizarres qui m'étaient posées par ces importants négociateurs, puis subir leurs discours flatteurs qne m'adressaient les griots qui me comparaient sans riie au soleil et à Il lune et ne cessaient d'exalter mon intelligence et la profondeur de mes nîsonnements. Néanmoins, je finissais toujours, surtout en appelant à mon aide le contenu de mes cantines de cadeaux, par convaincre mes interlocuteurs el leur faire admettre les conditions que je leur apportais de la part du gouverneur. Pour ce qui concerne plus spécialement Diouka-Moussa pet ses principaux eonseillei-s, je n'eus pas de peine à obtenir leur signa- L tare sur le traité plaçant leur pays sous le protectorat de la France, car te lOisinagc des Toucouleuis de la rive droite leur faisait ardemment désirer ! pouvoir s'abriter sous les murs d'un poste français contre les incestantes incursions des cavaliers musulmans. Un beau manteau bariolé et

un splendide sabre turc acheTcrent de cimenter notre pacte d'amitié. Au soir, on m'amena deux jolis bœufs à bosse, qui furent aussitôt immolés par mes hommes, et une fête des plus cordiales, avec accompagnement de tam-tam, de fusées et de danses des plus exotiques, célébra la première conquête pacifique que faisait notre patrie sur la Toie du Niger.

11 me fut d'ailleurs impossible d'échapper aux présentations qui suivent toujours, chez les nègres, une entrevue entre deux chefs quelconques. Diouka-Moussa m'amena ses quatre femmes, dont les torses nus jusqu'à la ceinture étaient ornés de colliers de verroteries, auxquels étaient suspendues des pièces de cinq francs en argent percées de trous. Des pagnes en cotonnade du pays entouraient la taille de ces jeunes n^resses, qui auraient été assez bien faites de corps, si des seins piriformes, aux dimensions prononcées, n'eussent débordé sur leurs gorges, déformées par ces appas volumineux. Puis vint une bande de négrillons, dont le costume consistait en une petite bande de toile entourant la ceinture. C'étaient les enfants ou neveux du chef de Kalé. Je leur fis une abondante distribution de sucre cassonade et je remarquai avec un certain plaisir que plusieurs d'entre eux s'empressèrent de le partager avec leurs mères, qui assistaient à l'entrevue.

Avant de quitter Diouka-Moussa, je ne pus m'empêcher de lui demander pourquoi il ne faisait pas améliorer le chemin qui conduisait de son village au delà du mont Besso.ce qui |)ermettrait aux cai*avanes de le visiter IVéquemment et de lui apporter les marchandises et les objets que ses sujets élnionl foirésd'iilltMacheler fort loin, soit à Médine, soit aux établissements iinglais de la Gambie. « Ca» chemin, me ré|iondil-il, a été fait par mon graiul-pore et, depuis, personne n'y a jamais touché. 11 nous suflît parfailenuMit, et je doute que mes fils aient l'idée de changer quoi que ce soit à» son rlal actuel. » Voilà bien les nègres, et Ton se demande réellement, eim. pivsoiuv de celte apathie et de celte indifférence pour le progrès, si nou^^=parvioiuhons jamais à les arracher à leur état de profonde barbarie. Il m^z^ fui toutefois permis, à mon retour de Ségou, quand un an après jcî !r|>assai par ces mêmes villages malinkés, de constater que la civilisation avait (léjà passé par là; car cette population, que nous avions inisôrable et en haillons, nous la retrouvions propremenl TAbii ilaiis tlos rases presque confortables et pourvues de '^ nu iilaiivs, achetés à nos traitants du haut fl si lai Mes que soient les progrès des ma poursuivre leur régénération avec peraé^ têlo dos nations dans ce vaste mouvemttf

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rcivitise vers le contre du Soudan. Il fiiiit qu'elle conserve sa pl^ce, sans se laisser arrèler pur les ohslaclcs ou les lliéories insensées de gens qui pensent que les nègres sont indignes du nom d'homme et doivent ùti-e limités par nous en Sénégambie comme les Indiens l'ont été par les Espagnols dans le Nouveau Monde.

I J'étonnai beaucoup Diouka-Moussa en lui annonçant qu'avant peu nous ' ferions passer un cliemin de l'er par le défilé du Besso, et comme mon 'interprète ne pouvait que diflicileinent lui traduire ce mot de chemin de ■ fer, je lui expliquai que nous construirions une ronte sur laquelle mar- 'Chcraient des machines comme les bateaux îi vapeur, allant sur terre. Je BC sais s'il fut bien convaincu ; toujours est-il que ses regards indiquaient I l'incrédulité la plus absolue en mes paroles.

' Le 4, on se remettait en roule. Je pris les devants avec mes officiers, lear le passage du délilé, malgré les travaux exécutés la veille par Piétri et ses hommes, devait demander toute la Journée, et il était peu prudent de •nous exposer ans rayons du soleil pendant les heures chaudes de l'aprèsluidi. Nous nous trouvions alors en pleine saison sèche, et l'harmatan se 1 levait chaque jour, vers huit heures du malin, nous aveuglant de poussière ifit nous brûlant de son souille enllammé.

Nous étions de bonne heure au village de Niakalé-Circa, dépendant de Siuiika-Moussa . Nous dûmes, pour notre déjeuner, nous contenter de l'ordinaire des Malinkés, car les premiers mulets ne parurent qu'à deux heures kde l'après-midi, [^passage avait été tellement difUcile sur certains points [.qu'il avait fallu les décharger et porter les cantines h tête d'homme. Les idilTércnles sections du convoi arrivèrent peu à peu, mais ce ne fut qu'à peuf heures du soir qu'elles eurent toutes rallié notre nouveau cam- [jpemcnt. Les chargements avaient peu souffert, sauf un petit orgue de [Barbarie qui roula dans le Bakhoy avec le bœuf qui le portait et qui ne ^rendit plus que des sons tout à fait insuffisants pour donner une idée des [airs indiqués sur son registre lorsque le lendemain nous voulûmes examiner Ues suites de l'accident. Je le destinais au sultan de Ségou, mais je me [console aujourd'hui facilement de cette perte en pensant que ce produit de notre civilisation, eût-il même survécu à sa chute dans le fiakiioj, serait Liombé entre les mains des Bambaras de Dio, qui l'auraient pris évidemment [{pour une machine inventée par les blancs pour les ensorceler, et l'auraient [fnis en pièces.

Notre tente était établie sous un beau lieus, vaste et touffu, qui occupait le centre du village et couvi'ait le tara, immense table formée de nattes posées sur des troncs d'arbre et servant de lieu habituel de réunion

aux notables de l'endroit, venant y discuter journellement les affaires du pays. Aussi étions-nous assaillis de tous les côtés par les curieux et les curieuses. Nous pouvions constater tous les jours que, depuis Médine, la race devenait de moins en moins belle : ce qui s'expliquait par une proportion plus faible de sang peul chez les individus qui peuplaient cette partie de la Sénégambie et qui étaient des Malinkés presque purs. Nous primes le dessin de tatouages bizarres qui couvraient le sein d'une jeune flUe, toute fièrc de semblables ornements.

Un incident désagréable vint nous surprendre à Niakalé-Çiréa. On se souvient sans doute de ce fils de Dama que j'avais autorisé à me suivre jusqu'au Niger, en lui laissant un cheval pour me rejoindre. 11 arriva en effet dans la journée du 5, en menant grand tapage et accompagné, malgré ma défense, d'une suite nombreuse d'hommes armés. 11 commença tout d'abord par se plaindre qu'on lui eût donné, à lui, le fils d'un grand chef, un cheval moins beau que celui de mon interprète Alpha Séga. Puis il m'informa qu'il ne pourrait me suivre si je ne lui permettais d'emmener cinquante hommes de son village, qui allaient arriver le lendemain. Je compris bien vite que ce guerrier farouche n'avait nulle envie de s'enfoncer avec moi dans des contrées inconnues et assez dangereuses à traverser par suite de l'état de guérite continuel qui y régnait. Je l'engageai donc à nous débarrasser de son encombrante personne et à prendre la route de Fatafi, village dont il était le chef, à quelques lieues dans l'intérieur. Gara Mamady Ciré ne parut nullement offensé de mes paroles un peu vives et m'affirma que je me privais d'un concours sérieux en le laissant en arrière.

iNous étions encore sous l'impression de cet incident, bien propre à faire connaître le côté fanfaron du caractère nègre, quand une réclamation singulière vint fort à propos nous égayer. Nous venions d'acheter un mouton à un Malinké, au prix, bien convenu d'avance, d'une pièce de cinq francs en argent. Suivant mon habitude, j'avais donné l'ordre de tuer aussitôt la bête, car je connaissais les tendances des nègres et surtout (les Malinkés, renommés dans tout le Soudan occidental pour leur avarice et leur cupidité à revenir sur les marchés conclus. Yoro s'était déjà emparé d'une des jambes du pauvre animal, qu'il s'occupait à préparer pour notre dîner, quand le marchand revînt vers nous, agitant sa pièce d'un air pileux et en se répandant en plaintes amères sur le marché qu'il venait de conclure. 11 criait et gesticulait, semblant navré de ne pouvoir reprendre son mouton. « Est-il possible, s'exclamait-il, que je me sois laissé tromper à ce point? Comment I Une seule

^H naun

VOV\f.E AU SOUDAN FRANÇAIS. 87

piicc pour cet animal qui vit, qui marche, qui mange, qui lioît? Voyons ! Est-ce juslo — » Je ne reproduis pas ici toutes les plaintes, plus risibles les unes que les autres, de noire Mîilinké. La vérité est qu'il voulait en plus une calebasse d'cau-dc-vie, que nous luiîmcs par lui octroyer généreusemenl.

Nos marchés avec les indigènes donnaient souvent lieu à des discussions semblables, car il n'eiiste pas de monnaie dans le pays, ot^ les échanges se font encore de ia manière la plus primitive. Le voyageur est forcé d'emporter avec lui un véritable magasin : de la guiiiéc, du calicot, du sel, des verroteries, etc. Quant à l'argent, ce métal est presque lolalcment inconnu, et il ne sert qu'à fabriquer des bijoux pour les femmes, qui les portent en anneaux aui bras et auit jambes, ou en médaillons au cou, aux oreilles ou au nez. La femme est certainement l'être qui change le moins, suivant les latitudes ou le climat, et je déclare que je n'ai jamais vu de coquettes aussi entreprenantes que les jeunes filles de Niakalé-Ciréa. Elles formaient autour de nous un cercle étroit, nous harcelaient de leurs demandes, nous enlevaient nos verroteries, nous assiégeaient en un mot pour contempler tous les objets que nous rangions dans nos cantines, et surtout, bonheur extrême, pour se mirer dans l'une de nos glaces.

El cependant, elles ne se mettaient guère en frais pour leur costume. On a souvent dit que nos grisettes parisiennes savaient s'habiller avec rien; mais je délie bien la plus habile de se tailler une robe, même de bal, dans le peu d'étoffe qui suffit à une jeune Malinké. La femme du chef de village, que l'on nous amena, n'était pas plus habillée que les gamins que l'on nous avait présentes la veille à Kalé. Deux gros anneaux d'or aux jambes, un plus petit au nez et un ruban de cotonnade autour des reins, formaient, je crois, tout son costume. Deux captives, qui pilaient du mil à quelque distance de notre tente, étaient encore moins protégées contre les regards de mes tirailleurs, qui attendaient impatiemment la confection du couscous qu'on leur préparail.

J'ajouterai encore ici qu'à mon retour du Niger j'ai été frappé par l'air relativement somptueux qu'offraient ces mêmes femmes malinkés, vêtues de beaux boubous de calicot blanc et de larges pagnes d'indienne bleue, ce qui prouve bien que la pauvreté était en grande partie cause de cette légèreté de costume, qui choquait tant nos yeux, si habitués qu'ils fussent cependant au débraillé des naïfs habitants de ces contrées sauvages. La vue des brillantes étoffes apportées par nos traitants avait fait naître chez nos nouveaux sujets l'idée de la possession, et ils s'étaient mis

au travail pour acquérir ces objets, qui éveillaient en eux des besoins dont la satisfaction devenait là première source de commerce dans ces possessions d'acquisition récente.

C'est à Niakalé-Ciréa que nous reçûmes pour la dernière fois des nouvelles de France. Pendant longtemps nos familles devaient rester perplexes sur notre sort, et les événements qui suivirent et dont les échos parvinrent en Europe n'étaient certes pas faits pour les rassurer.

A un kilomètre au delà de Niakalé-Ciréa, un chaînon transversal peu élevé, — cinquante mètres environ, — mais à base très large, coupe la vallée du Bakhoy en se prolongeant plus loin que le village de Auba, jusqu'à la rivière, qui a dû faire un coude très prononcé vers le nord pour se frayer un passage. Les indigènes prétendaient tout d'abord que nous ne pourrions franchir ce rempart rocheux et que nous serions obligés de continuer notre marche par la rive droite, ce qui nous contraignait de traverser deux fois le cours d'eau, opération excessivement longue et laborieuse pour notre convoi. Heureusement que le lieutenant Vallière, qui éclairait toujours notre marche à deux ou trois étapes en avant et qui m'envoyait en arrière les renseignements les plus détaillés sur notre itinéraire, avait fini, en interrogeant secrètement ses guides et en leur piromettant une forte récompense, par apprendre qu'un passage praticable, que l'on avait voulu nous cacher, existait dans la montagne. Les malheureux nègres du Bakhoy, comme tous ceux qui habitent le plateau du haut pays, sont tellement traqués par les cavaliers toucouleurs, qu'ils sont toujours prêts à se retirer dans les montagnes par des issues à eux seuls connues et dont ils conservent le secret avec le plus grand soin.

Ce fait explique en même temps l'empressement de toutes ces populations malinkés à se ranger sous notre protectorat, ce qui leur permettra de vivre désormais en paix au milieu de leurs cultures, à l'abri des razzias incessantes de leurs ennemis, fervents adeptes de l'islamisme.

Vallière, guidé par un jeune garçon malinké, dont il avait su se gagner les bonnes grâces par un cadeau de poudre et de plomb, reconnut donc dans la montagne une brèche naturelle de quatre-vingts à cent mètres de largeur, qui traversait le chaînon de part en part, entre deux murailles verticales. Dès que j'eus été avisé de tous ces détails et que mon intelligent et actif compagnon de route m'eut transmis le croquis de mon itinéraire, Piétri se mit à l'œuvre. Dans l'après-midi du 5, il fit sauter quelques bancs de rochers, placés en travers du chemin, au pied de la pente d'accès, tandis qu'Alassane et les laptots déblayaient les endroits les plus mauvais du sentier à peine tracé dans la brèche.

cours d'eau : le Balou'et le Dokou, qui ont creusé deux ravins profonds et larges, sur lesquels il sera nécessaire de jeter deux ponts au moment de la construction de la voie ferrée projetée. Puis, nous gravissions une pente très rocheuse et assez brusque, qui nous conduisait sur .un vaste plateau, couvert de cailloux ferrugineux. Le delta du Bagna Oulé, d'une largeur de soixante mètres, nous arrêtait encore une bonne heure, bien que la rivière fût à peu près à sec dans cette saison de Tannée. Aussi, renonçant à atteindre ce jour-là le village de Solinta, nous établîmes notre bivouac au gué de Dioubé Ba.

Nous y trouvâmes l'un de nos tirailleurs que Vallière avait laissé en arrière pour nous indiquer le chemin et qui avait passé la nuit dans cet endroit, dont l'aspect était des plus sauvages. Le pauvre garçon se mourait de peur et il nous raconta qu'il avait été assailli pendant ia nuit par deux lioiîs et qu'il n'avait dû son salut qu'à l'arbre immense sôus lequel nous nous étions établis et dont les branches lui avaient servi de refuge.. C'était un énorme figuier sauvage. Son tronc s'élevait, semblable à une colonne gigantesque, tandis que ses racines s'étendaient à plusieurs mètres, enveloppant de leurs nœuds un immense bloc de grès, qu'elles tenaient suspendu au-dessus du Bakhoy, dans les eaux duquel plongeaient leurs extrémités. Ses branches supérieures, garnies de leur feuillage, servaient d'abri à tout un monde d'oiseaux et formaient au-dessus de nos têtes une voûle impénétrable aux rayons du soleil. Un curieux phénomène naturel venait encore compléter ce tableau : un autre arbre, grand, élancé, vv-^ goureux, feuillu, semblait sortir de ce tronc, où il était enchâssé par sa base, ce qui ne déflgurait nullement le figuier, bien que la couleur de l'ccorce et du feuillage de ces deux arbres différât complètement. Le docteur Tautain et moi, nous pensâmes que ce parasite apparent était un jeune arbre englobé pendant sa croissance par le figuier, qui l'cnroilla de ses brafiches. Durant notre voyage, nous vîmes souvent des phénomènes de ce genre : de grands arbres, autour desquels des lianes et des branches s'étaient entrelacées en formant un filet de dimensions colossales. Evidemment, ce rapprochement avait eu lieu avant que le tronc principal eût atteint sa taille actuelle, et tous ces végétaux avaient ensuite grandi ensemble, en créant ces assemblages bizarres qui excitaient toujours au plus haut point notre curiosité.

Le tirailleur ne nous avait pas trompés, car le soleil s'était à peine couché qu'un concert des plus étranges s'éleva autour de nous. Les hyènes commencèrent tout d'abord par nous assourdir de leurs cris rauques et lugubres; leurs corps efflanqués, aux formes hideuses, se profilaient

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toul [n-ès d(î nous, altirtVs par les iléliris de viande |iruieiiant du lutnf lue le jour même pour la nourriture itu nomlireiix periîonnel île la iiii«Mon. Nos coups de mousqueton ne sufllsaienl pas pour éloigner ce» luMes balntuels et immondes de tout campcmcnl de troupes en Arriquc. Fui<), rac;itation qui régna tout d'un coup parmi nos ânes n»iiii annon^-a l'approche des visiteurs qui avaient tant efirayé noire tirailleur Li naît précédente. Le rugissement du lion ne tarda pus en erfel à domiu«r tout les bruits du camp. Piétri s'élança aussitôt, suivi de Timtain cl de plu-

sieurs tirailleurs, mais les reclierclies des cliusseurs furent vaincs, et le ™i des animaux, effrayé sans doute par les feux de notre bivouac, ne fit plus enlendrti sa voix. C'est ce qui arrive le plus souvent, et les lions de Sén^mbie, dépourvus de crinière et appartenant à une espèee de haute taille, attaquent laremont l'homme. Ils fuient généralement les contrées ''tbilêes et se contentent de rôder autour des villages et des camps, poui' s'ciQparer de quelque bœuf ou mouton égaré dans les bois. Ils étaient Irts nombreux dans les régions à peu près désertes que nous traversions depuis Dafotilahé, et il était rare qu'une nuit se passât sans que leur rugissement vînt nous ariacher à notre sommeil. Mais nous n'en avions pas encore lini avec les hiites de ces pays sau-

vages, où l'homme apparaissait rarement. Le Bakhoy regorgeait d'hippopotames, et ces énormes animaux, qui ne comprenaient absolument rien à tout ce mouvement qui se faisait au lieu ordinaire où ils prenaient leurs ébats nocturnes, témoignaient leur mécontentement par des grognements répétés. On sait que ces pachydermes quittent généralement le soir les profondeurs de leurs demeures aquatiques pour pâturer et s'avancer quelquefois assez loin des rives. Grand était donc leur désappointement de nous voir installés dans leur domaine, et, voyant que nous ne tenions nul compte de leurs avertissements sonores, ils se mirent à gravir lentement, comme ils le faisaient chaque soir, la berge qui donnait accès sur notre camp. Nos chevaux et betes de somme n'avaient rien à craindre de cette attaque d'un nouveau genre, car l'emplacement du convoi se trouvait à quelque dislance de la rive, sur un petit plateau rocheux d'où il pouvait défier toute agression de nos voisins incommodes; mais il n'en était pas de même pour nous; car, ainsi que je l'ai mentionné plus haut, nous avions tenu à établir notre tente sous le grand ficm qui baignait ses racines jusque dans le Bakhoy.

Notre chien Tom, grand et beau braque, dont un officier de spahis m'avait fait présent avant mon départ de Saint-Louis, nous donna le premier l'éveil sur le danger qui nous menaçait. 11 se livra aux aboiements les plus furieux et se réfugia tout d'un coup sous notre table où nous prenions le thé à la lueur d'un falot de bord. La table, le thé et le falot roulèrent brusquement à nos pieds, et nous nous trouvâmes subitement dans l'obscurité, au moment même où les hippopotames apparaissaient au sommet de la berge. Heureusement que nos mousquetons ne nous quittaient jamais et que nous pûmes, en attendant que nos hommes répondissent à nos appels," envoyer au hasard une décharge qui fit hésiter ces visiteurs inattendus. Ceux-ci rebroussèrent bientôt chemin et une longue ligne de feux, allumés sur la rive, suffit à les éloigner pour le reste de la nuit. Ces animaux ne sont pas toujours d'aussi facile composition et, quelques jours plus tard, l'un de nos laptots fut foulé aux pieds et presque écrasé par un hippopotame qui commençait déjà à le retourner d'une manière inquiétante, quand on arriva à son secours.

Du gué de Dioubé Ba à Solinta, la route est bonne et suit un plateau présentant d'assez vastes cultures de mil et de maïs. Pour le moment, nous en avions fini avec les passages difficiles de la rive gauche du Bakhoy et nous n'avions plus désormais qu'à nous préoccuper de quel- (jues marigots, qui n'offraient plus d'obstacles sérieux à nos âniers, devenus maintenant des conducteurs accomplis, depuis un mois que nous

avions quitté Bakel. Ces braves gens, de plus en plus disciplinés, s'étaient attachés sérieusement à leur métier. Ils voyaient tous les jours que nous ne négligions rien pour leur procurer tout le bien-être que l'on peut avoir en route, et que nous veillions avec le plus grand soin à leur nourriture, à leur santé et à leur entretien. Un troupeau de bœufs nous suivait, et tous nos hommes recevaient journellement leur ration de viande fraîche. Jamais certainement ils n'avaient été mieux nourris. Nous n'avions plus à craindre d'ailleurs de réclamation semblable à celle qui s'était produite à Médine; car, en nous quittant, nos ànicrs se seraient trouvés seuls et sans protection dans un pays fort mal habité, tant par les bêtes féroces que par les pillards loucouleurs de la rive droite. Tous les jours nous les • sentions donc se serrer davantage autour de nous, et la menace de les renvoyer, faite aux moins dociles, produisait beaucoup d'effet.

Le village de Solinta, le premier de la province du Bétéadougou, était situé dans un défilé formé par le Bakhoy et une montagne carrée, le mont Souloun, du haut duquel Piétri et Tautain, qui en firent Tascension, purent suivre tout le cours de la rivière depuis Fangalla jusqu'à Kalé. Le terrain environnant était fort tourmenté, mais son relief, peu considérable, ne dépassait pas le sommet du Souloun. Des lonicrs et des tamariniers ombrageaient le village, entouré d'une mince muraille de pisé et adossé aux parois verticales de la montagne.

Nous vîmes à Solinta un grand nombre de jeunes garçons, habillés d'une manière différente des autres. Leur costume se composait d'un loûg boubou bleu, qui leur descendait jusqu'aux pieds, recouvert d'une sorte de pagne bleu et blanc attaché au-dessus de l'épaule droite. Un . bonnet blanc, des anneaux et des gris-gris de toutes formes et une longue lance complétaient ce bel accoutrement. C'étaient les jeunes circoncis de Tannée ou plutôt du mois, car ils ne portent ce costume particulier et ne vivent à part que pendant quarante jours. Ces populations malinkés sont loin d'être musulmanes et ne l'ont jamais été. D'où leur vient donc cet usage de la circoncision? Elles s'y soumettent rigoureusement et pratiquent l'excision sur les femmes, comme les Peuls, ce qui tiendrait à faire croire qu'il leur vient de cette dernière race, qui l'aurait importé chez elles, au moment de son irruption dans le bassin du Sénégal.

Une construction remarquable attira nos regards à Solinta. C'était un fraiid fourneau en terre, à peu près cylindrique, élargi vers son milieu, , lîQt de trois mètres environ sur un mètre de circonférence. Des ouver- Bies étaient pratiquées à sa base et à fleur de terre. Ce fourneau serait à la préparation du fer, employé dans le pays pour la fabrication des

sabres, des couteaux ou des outils primitifs que nous remarquions entre les mains des indigènes. Comme nous voyions pour la première fois dans la contrée une preuve d'activité industrielle, nous demandâmes des renseignements aux Malinkés qui nous entouraient; mais peine perdue, c'était bon pour des forgerons de travailler ainsi.... Un honnête Malinké ne pouvait sans déroger se livrer à une occupation autre que la chasse ou la guerre.

Cependant nous apprîmes plus tard comment se faisait l'extraction du mêlai. Le minerai provient des montagnes voisines où on le rencontre en grande abondance. Le fourneau est muni de plusieurs ouvertures, auxquelles sont adaptés des tuyaux de soufflets mus à la main. Une autre ouverture, plus grande que les autres, fermée au commencement de l'opération, communique avec une excavation en pisé, où aboutira la coulée future. Lorsqu'il s'agit de préparer une certaine quantité de fer, tous les forgerons du village se mettent à l'œuvre en même temps. Ce jour de travail est aussi pour eux un jour de fête. La coulée est arrosée à l'avance de bière de mil (dolo), et les ouvriei's, excités par de copieuses libations, empilent successivement, par couches superposées, le minerai et le charbon. Celui-ci est excellent et provient de certains arbres, dont les indigènes nous donnèrent les noms et nous uiontrèrent des échantillons. Le feu est allumé, les cris et les chants redoublent, et tout le monde se met aux soufflets, soufflant jusqu'à ce que le métal soit obtenu. Ce dernier n'est pas de la fonte; c'est un fer analogue à celui que l'on obtient dans les Pyrénées par la méthode dite catalane. On le travaille ensuite à la for^re, tel qu'il sort du fourneau et sans aucune préparation.

Le village de Solinta avait reçu Vallière de la façon la plus hospitalière. Son chef s'était même montré blessé de ce que notre camarade, pressé par le temps, n'avait pas voulu s'arrêter un jour entier auprès (le lui. Notre séjour le consola amplement, et nous le laissâmes plein d'enihousiasmc pour les Français, les premi(»rs blancs qui visitaient son pays.

Nous passions la journée du 8 à Soukoutaly, après une courte étape, accomplie sur un bon terrain argileux, peu boisé et peu ondulé. Ije chef, Samhakhoto, beau vieillard à l'air franc et résolu, se montra tout joyeux (|uand je lui parlai de nos projets sur le haut Niger. Il avait, in\ivona-l-il, envoyé quelques-uns de ses guerriers dans Sabouciré pour coo|)ér(M' à la défense» de ce village pris d'assaut par nos soldats, et notre nianièic de faire la guerre l'avait tellement émerverllé qu'il avait pris (lès lors la plus haute idée du gouverneur de Saint-Louis. Il fut très flatte lors(|uc je lui dis que celui-ci avait beaucoup entendu parler de lui et

VÛYMiE AtJ S01ID.\N FIIASI.IAIS. ))7

qui" je lui otlVis, (le lîi part de M. lirière <ie l'isie, un beau miinleau de clief et un l'usil plaqiit; d'argent. Il insista surtout auprès do mon interprète Alpha St'ga pour savoir si ce cadeau n'était pas plus important que celui donné à Dïouka-Moussa, son voisin de Kalé. Sambakhoto signa donc avec empressement sa soumission au gouvernement du Sénégal. Tous ces chefs acceptaient très volonliei's notre domination, parce qu'ils savaient bien qu'elle était douce cl facile à supporter, qu'ils ne feraient qu'y gagner au point de vue commercial, et qu'elle les mettiait pour toujours à l'abri des insultes des Toucouleurs.

Nous eûmes encore ce jour-là unt: nouvelle preuve <le la haine que ces conquérants ont fait naître partout où ils ont passé. Les principaux notables du Tofflora, contrée soumise au sultan de Ségou et s'élendant en face de nous sur la rive droite du Bakhoy, vinrent me trouver en me demandant si leur peuple tout entier ne pourrait pas traverser la rivière pour habiter chez nous, dans le rayon du nouveau poste de Hafoulabé. Je me conformai à mes instructions en leur répondant que je n'avais pas à me mêler des affaires des sujets d'Ahmadou, et qu'ils étaient libi-es de faire ce qu'ils voulaient. Us me comprirent, car j'appris à mon retour qu'ils avaient mis leur projet â exécution.

Ce l'ait dénote bien la faiblesse de l'empire loucouleiii' actuel, (jui n'est plus formé que de débris des vastes conquêtes du prophète Kl-lladj Oumar. On y chercherait vainement aujourd'hui celte unité politique et territoriale, que ce nègre extraordinaire avait su un moment réaliser par son prestige religieux et son habileté à entraîner à sa suite les nombreuses populations électrisées par sa parole prophétique et attirées autour de lui par l'appât d'un butin considérable. L'empire d'Ahmadou n'est plus que le squelette des anciennes et vastes [«ssessions d'Ei-liadj, et les populations raaiinkés et bambaras, supportant avec impatience un joug odieus, u'attendent qu'une occasion pour se soulever contre leurs dominateurs musulmans, les pires ennemis de la race blanche dans celle partie du continent arrlcain.

Depuis deux jours, nous avions bon chemin, et c'est à travers un terrain fertile et )>eu accidenté que nous parvenions au village de Itadumbé. Kous quittions le Bétéadougou pour entrer dans le Farimboula, comprenant Bâdumbé et quelques dépendances, situées plus avant dans Tinté* rieur. La vallée du Bakhoy était toujours très étroite, et les monts de la rive droite, le Nouroukrou, présentaient un plateau étendu, riche, fertile et bien arrasé, où se sont formés sept ou liuit villages ma Hnkés, vivant à peu près indépendants du frère d'Ahmadou, qui domine dans cette contrée.

LVsislcnce de ces centres Je population, au sommet d'un' plateau élevé de deux cents à deux cent cinquante mèli-es au-dessus du niveau de la plaine et par suilo des conditions de salubrité qui doivent être relativement excelicnlt-s, semble prouver qu'il sera très possible dans l'avenir, et alors que noire installation sera définitive dans celte région, de trouver des points Tavorables pour abriter des fièvres si pernicieuses de Tbivernage les Kuiopéens que leurs Tonctions ou leurs affaires appelleront dans le pays. Cette iwben-he était l'une des préoccupa tions les plus vives du gouverneur Brièrc de l'Iste, qui, à mon départ du chef-lieu de la colonie, m'avait fait les plus grandes recommandations à ce sujet.

En approchant de Badumbé, la forét que nous traversons s'éclaircit de plus (>n plus et fait place à de grandes étendues de terrain dénudées et noircies en a-rlains endroits par les cendres des végétaux incendiés. Singulière et espéditive manière de défricher ici le sol destiné à recevoir les cultures de l'année. On n'y rencontre pas celte l'égularité qui disliniïiie nos planUilions d'Europe. Les troncs d'arbres, tout carbonisés, sont laisst's an milieu des cultures, et les grosses branches qui n'ont pas été coiisumws et qui jonchenl le sol donnent un aspect désolé aux clairières iu'tilicicllcs ivsultaut de ce mode de défrichement. Le tronc d'un immense ('nil-tV-<lra(, auquel les indigènes avaient mis le feu à plusieurs reprises, était ainsi couché non loin du sentier que nous suivions. Il était entièrement civux ol aui'ait constitué un excellent abri pour la pluie, si une famille ni'pf avait voulu s'y installer; car, bien qu'il eût été taillé, haché, miné liuil auloiir i^r le feu. il pivscnlail encore deux mètres de diamètre. Toutelois, inalgiv Inuti's ces curiosités et lVxul>éranIe v«^étation de la contrée •Ml ntonteni des pluies, nous aurions bien préféré l'un de nos champs de Kiaïuv. si soignés et si aiquollemenl encadrés de haies d'aubépine odoiunto. à ces immenses cultures d'aspect si sauvage et si négligé.

Nous IVanchissiuis le ruisseau de Diangalé, complètement à sec et dont li> lit est tonné de nn-bes schisteuses: on pourrait, je crois, y établir des anloi-ièn-s d'une exploitation facile. Nous doublons le mont Sam«, qni v'inaiioi' dans la v;illtv jusnu'à un ou deux kiliMiièlrps .i peine du Itakiioy et nous a|KMve\ons eutln Uadumln'. sur la pt-nle nortl d'une rroope allant a tuiiurir doucenienl vers la rivièiv, J

1 1' Mllai;e est eiit»uiv d'un tala solide en mn^ttnnprie, ■'! rV<>t assurément 1 1^1 riiii-iruetion l;i plus ivniar\|UAble de ce genre qt» nous avons rMi- J i-.>nln'.> JTis.praloi>. On voit que les hahilants. Iiuiv \,iisiii^ de la ri^e diMÎte. prt'iux^nl loatos II l'omoir ivsiMn- à une atlaque des Toncoulnurs.

l.e lata élail silué au centre d'un quadrilalèru défi'nsif el naturel, formô par le Bakhoy, deux de ses affluentsct la montagne. L'enceinte représentait un polygone de plusieurs côtés, sur le pourtour duquel on apercevait, lous les quarante à cinquante mètres à peu près, une tour ronde construite de façon à faire saillie de deux à trois mètres sur le front extérieur de la muraille. Le tracé n'était pas roclilignc; il était en zigzag, imitant grossièrement le tracé à crémaillères, ce qui permet tout à la fois d'obtenir des feux directs' et des feux croisés. Le mur était consli'uit en pierres de grès, it'unies par un pisé très solide. Des créneaux, à liatileiir d'épaule, permet- Uieni aux assiégés de faire feu au deliors.

Nous limes tout le tour du tata avant d'aiwrcevoir lu porle qui conduisait dans l'intérieur du village. C'était un simple passage, pratiqué à travers l'une des tours de l'enceinte; seulement, dès que l'on élaît entré dans la lour, il fallait tourner à droite pour pénétrer dans l'intérieur. Cette disposition devait arrêter l'élan de l'assaillant et permettre aux défenseurs abrités derrière le second mur de la tour de tirer sur les entrants. L'n battant, formé de quatre madriers très épais et tournant dans le creux d'un tronc d'arbre enfoncé dans le sol, était tout ouvert et nous offrait un passage libre. Mais celui-ci était tellement étroit qu'il nous fallut descendre de theval et laisser nos bètes en deliors à la garde des spahis, dont le eoslume rouge exeitait au plus liant degré la eui'iosité des négrillons, allirés par le bruit do notre arrivée.

Une nombreuse assemblée, réunie sur la place du village, nous attendait, et ce n'est pas sans une certaine émotion que le vieux clief me souhaita la bienvenue. Tous les yeux des vénérables nègres qui l'entoufsienl étaient fixés sur nous avec une curiosité avide. Ils voyaient des Wîncs pour la première fois, et nos moindres gestes excitaient leur *tonnement. Une jeune fille d'une quinzaine d'années, les cheveux élégamment relevés en forme de cimier de casque, se tenait auprès du •^f. C'était la dernière femme de cet octogénaire.

l'entrevue fut des plus corLlialcs, cl les habitants de Badumbc, qui

'ojaiem en nous les adversaires des Toucouleurs, s'efforçaient de nous

"Wiitrer leur sympathie par tous les moyens possibles. L'un m'apportait un

""mlon, l'autre un poulet ou une calebasse de lait; celui-ci, une défense

d'Iiippopotame ; celui-là, un panier de mil pour mon cheval. Aussi, n'eus-

i'^ pas de jwine à décider le vieux chef à placer son pays sous le protectorat

1^ M'incais. a Le eouTem^ur. me dit-il, t mon père. Moi et mes sujets, nous

*-MS& de nous ce qu'il voudra,

iser la tète et à faire le sa-

lam\ » El d'une main tremblante, que guidait mon interprète, il fit au bas du traité un signe bizarre qui avait Fa prétention de figurer une croix. Cependant, au moment où j'allais prendre congé, il me demanda si je ne pourrais pas ajouter, au bas de mon papier, un article par lequel les Français s'interdiraient de tuer les pigeons verts, qui peuplaient en grand nombre les arbres du village. Il m'avoua que ces oiseaux étaient les fétiches protecteurs des habitants de Badumbé et que lui-même, d'après la prédiction d'un sorcier célèbre dans le pays, devait s'éteindre avec toute sa descendance si pareil sacrilège se produisait. Je le tranquillisai sur ce point en lui faisant comprendre d'ailleurs que pareil détail ne pouvait être inséré dans le document qu'il venait de signer, mais je l'informai que le gouverneur serait instruit de ce fait et que les ordi-es les plus sévères seraient donnés à ce sujet.

Nous passons à Badumbé une journée fort chaude. La plaine est entièrement découverte, et un groupe de deux ou trois acacias situé à quelque distance du tata nous abrite très imparfaitement des rayons du soleil pendant notre déjeuner et la sieste que nous essayâmes ensuite de faire. Heureusement que le Bakhoy n'était pas loin et que nous pûmes, quand le soleil se fut abaissé, aller prendre un bain qui nous remit un peu de cette journée fatigante. La curiosité importune dont nous avions été l'objet de la part des indigènes n'avait pas peu contribué à nous rendre tout repos impossible. Ce qui étonnait le plus les gens de Badumbé, c'était de nous voir habillés de la tête aux pieds. Nos pantalons européens excitaient surtout leur hilarité, et j'entends encore leurs éclats de rire quand Piétri se mit tranquillement devant eux à tirer ses culottes de cheval pour les échanger contre un pantalon plus léger en toile. L'une des jeunes négresses qui se trouvaient dans le cercle me demanda même la permission de toucher mon bras nu pour bien s'assurer que notre chair, à part la couleur, ressemblait à la leur. L'étonnement des curieux s'exprimait par des rires bruyants, que je fis cesser brusquement en déchargeant en l'air les six coups de mon revolver. Ils restèrent bouche béante, et aucun d'entre eux ne voulut, malgré mes invitations pressantes, toucher l'arme fumante que je tenais à la main.

Piétri et Tautain nous quittèrent le soir, et reprirent les devants pour rejoindre Vallière qui nous attendait à Fangalla. Nous devions faire séjour sur ce point, dont la position était inconnue et où nous devions prendre nos dispositions pour franchir le désert qui nous séparait de Kila. A mesure que

1 . Ce sont les pratiques imposées par la religion musulinaoe.

I nous aUendiiiont el de la nalure du lon-ain que nous avions à traverser. iG'est pour celle raison que je me Taisais toujours éclairer dans ma marche, tear il n'est rien de plus l'aliganl el de plus éiiervanl pour une caravane,

comme était la mienne, que de se heurter tout d'un coup à un obstacle inattendu. Les conducteurs se découragent, les animaux se lassent, et la désorganisation se met vite dans le convoi non préparé à ces fatigues imprévues. On a vu qu'au contraire, depuis Bafoulabé, les renseignements et les croquis que n'avait cessé de me transmettre Vallière, m'îivaient permis de régler les étapes, de prendre connaissance des passages difficiles et d'y envoyer à l'avance les hommes nécessaires pour déblayer le terrain et ouvrir un chemin à nos ânes, déjà fort éprouvés par les marches précédentes. Ces précautions étaient d'autant plus indispensables que nous commencions à nous apercevoir d'un mal qui allait tous les jours grandissant et qui menaçait de nous enlever bientôt nos moyens de transport. Nos ânes se blessaient de plus en plus sur le dos, et quelques-uns avaient déjà des plaies qui les rendaient incapables de tout service et que nous désespérions de guérir. Elles étaient dues au frottement des cordes de chargement sur l'épine dorsale, inconvénient que n'atténuait qu'en partie le sac rembourré de paille qui leur couvrait le dos. Nous ne savions trop quel remède apporter à ce mal. Nous n'avions eu à Saint-Louis ni le temps ni les moyens de faire confectionner des bâts, et il nous avait été impossible de nous procurer de gros sacs rembourrés de crin. Nous avions donc, outre tant d'autres soucis, la crainte de nous voir privés sous peu d'une partie de nos bêtes de somme. Cette considération augmentait encore mon désir d'atteindre le plus rapidement possible le grand fleuve du Soudan, où je pouvais seulement songer à employer la voie du Niger pour le transport de nos bagages.

Au delà de Badurabé, la vallée s'élargit considérablement et devient plus ondulée. Le Bakhoy décrit vers le nord un arc de cercle, et le chemin, pour rejoindre Fangalla, suit à peu près la corde de cet arc, à travers des ondulations assez accentuées. Je pense que la route projetée dans cette région fera bien de s'écarter de notre itinéraire et de se rapprocher de la rivière, où elle trouvera des accidents de terrain moins prononcés.

de quarante jours, la famine le livra à ses vaim|ueurs. il parvint toutefois à s'échapper de nuit et put trouver un refuge dans les montagnes de Barabouk. Tous ses sujets restèrent à la discrétion du marabout, qui, frappé du courage qu'ils avaient déployé pendant la défense, essaya de s'attacher les guerriers par la clémence en leur promettant la vie sauve et une place honorable dans son armée. Tous refusèrent : El-Hadj leur fit aussitôt trancher la tète.

Cet événement a laissé dans le pays un souvenir ineffaçable, et c'est avec une profonde tristesse qu'un habitant de Badumbé, qui avait assisté tout enfant h cette lugubre scène, nous fit le récit qui précède.

Que reste-t-il maintenant de toute cette prospérité passée? Il y a trente ans que les musulmans sont passés à Fangalla, et la ruine et la solitude y régnent encore en maîtres. Ixîs troupeaux ont disparu et les bêtes seules peuplent les forêts du Farimboula. Les champs qui produisaient autrefois ces belles récoltes de mil, de riz et d'arachides, ne se reconnaissent plus qu'aux surfaces circulaires en pisé que le temps n'a pu détruire et qui indiquent encore l'emplacement des cases habitées par les captifs, chargés des cultures. Bref, partout le désert, partout ces indices qui annoncent que l'homme ne fréquente plus ces lieux maudits, malgré la richesse du sol et les productions de cette nature plantureuse. Ce n'était pas la seule fois, hélas ! que ce spectacle désolé devait frapper nos yeux. On peut dire que partout où le prophète musulman a passé, s'étendent la misère et la ruine.

Nous aurons malheureusement à revenir souvent sur cette influence néfaste du prosélytisme mahométan et à montrer que les populations idolâtres ont dû presque toujours, pour fuir les horreurs de l'invasion toucouleur, se réfugier dans les montagnes et abandonner les plaines fertiles qui bordent les crues d'eau de la région.

C'est à nous maintenant de substituer notre influence bienfaisante, civilisatrice, à cette domination loucouleur si opposée à toute idée d'humanité et de progrès. L'islamisme doit être combattu, sur la terre africaine, comme l'élément le plus hostile à l'extension de la race blanche.

Vallière avait établi son campement sur le bord même du Bakhoy. Deux gourbis, artistement construits par ses tirailleurs, qui avaient su utiliser merveilleusement le couvert offert par les branches de trois beaux tamariniers, formaient une salle à manger et un cabinet de travail pleins d'une agréable fraîcheur. En face, la rivière roulait ses eaux blanches sur les dalles rocheuses avec un bruit de cascade qui s'harmonisait admirablement avec la nature agreste du site que nous avions sous les yeux. Les deux grandes îles de Banta Gongou et de Gongou Ba nous charmaient avec le luxe de leurs

VOÏ\r,K \b SOUDAS FRAM;AIS. !06

arbifs, donl les bianclies entrelacées nous pi-ésenlaieiil une masse impënétiablc de feiiilles d'un verl sombre, sous lesquelles on sentait, grouiller loiit un monde d'oiseau:^, de reptiles et de fauves. De larges percées, praliqoéos dans celte végélalion vierge et aboutissant à des rampes où se voyaient de nombreuses traces de pieds, iiionlraienl que les liippupolamcs allaient souvent s'ébattre et pâturer dans les mystérieuses retraites de ces îles. Il n'était pas Ijesoin d'ailleurs de considérer longtemps la surface de 1 iïVÎèK pour apercevoir le museau de l'un de ces animaux, émergeanL

an-dessus du bief à eau profonde, silué en amonl du fond loclieux qui ! unissait les îles au rivage.

Vallière, arrivé depuis quatre jours, avait déjà mis au net tous ses cro- , quis et commencé le levé des environs de Fangalhi. Piétri et Tautain ' n'y étaient parvenus que le matin même de bonne beurc. Ils avaient fait la route dans l'obscurité la plus complète, entendant, non sans une certaine aniiété, tous les bruits de la forêt et les rugissements des fauves. Leur I giiide malinké, fort peu rassuré, avait même perdu son cbemiii, et mes ' deux camarades avaient erré toute la nuit à la rechercbe du sentier conduisant sur Fangalla. De guerre lasse, Piétri, toujours avisé, s'était couclié au pied d'un arbre, et tous trois, le mousqueton armé, avaient attendu le 1 point du jour pour se remettre en route

Vallière, lui, n*ayait pas eu des émotions moindres, et, quand il était arrivé à Fangalla, il s'était cru transporté au milieu d'une véritable armée de quadrupèdes de toute espèce, dont les cris l'avaient tout d'abord étourdi. I^s antilopes s'enfuyaient autour de lui par nombreux troupeaux ; les singes grimaçaient au sommet des arbres et ne pouvaient se décider à abandonner la place à ce visiteur inattendu ; les hippopotames grognaient d'une manièi-e menaçante. Pendant toute la nuit, mon compagnon de route avait dû rester sur pied ainsi que ses tirailleurs, pour parer à toute éventualité. Ke lendemain, le mouvement des hommes et les grands feux qu'il avait fait allumer lui avaient permis de dormir et de- prendre quelque repos.

Voilà ce qu'était Fangalla le 10 avril, jour où notre immense caravane venait troubler ces solitudes abandonnées par l'homme depuis le si<ige célèbre que nous avons raconté.

Le convoi se i^angea sur son emplai'emenl, tandis que nous-mêmes, joyeux de nous trouver réunis tous ensemble, nous échangions gaiement nos impressions sur les heureux résultats obtenus pendant cette première partie de notre voyage. Tous le^ chefs du Bakhoy s'étaient soumis, sans difficulté aucune, à notre protecloral, et Vallière avait pu dresser l'itinéraire de notre route et faire do Fangalla et ife ses environs une reconnaissance suHisante pour éclairtT le gouverneur et le dé|>artement de la marine sur b situation de ce poinU célèbre dans les annales maiinkés.

Fangalla me |virail naluni^lienieiil désigné pour servir d'emplacement au fortin qui n^liera lUfoulaU^ a Kit4. Tn plateau argileux, situé à peu de distauiv de la rixe dr^ulo du llaLhov tS dominant cette rivière d'une quiiizainedenuHn^i' eiuinMK oflinMUie j^i^ition favomWe à la construction du j-»>teet lie s^'^ dejvmlautt^. uucasins^ «vurK^. janilinv. elo. Les matériaux, carrièfv^ ik^ îrvs^ oail^^wlmîs %V quintt* à >îngt centimètres »l'»i]Uârrissii!e, <^t^ ti\m>^^«t à |M\ninuU\ XUÎmv qui oi>n>litue la supériorité' de F,^ii«IU sur Ka^lumU^ ^mi W^ autn^ ^illjws environnants, (:'e>t que Fai«;iUa a î^iivn hisl%Mï\^ <sî q^>^^ >^*> malHeureux kalùtants. dis- [>erst'»> au Kmw «^ s^irix^l *ijin< k^ Rjin^KH^k. sVxuf^rvsJseront de venir rrfMMipler K^ ricWs i^î \vi\k^x;inh^< iîcs ^k"^ {Un:ji ikviuwi et de Gongou lia, d^-s qii^ils srs^x»: jisn^ !>**>- ^^^î^î^n îx^s.î^ fr*rK;A:> sjiiîni les prorféger ôinln^ lc< inx^sHMis àî-^v Voin«ies t^KKx^Wsîîrs. Iv rOi^< or }^>int >^ trouve auv jH^r\e> du <ies^rrt v^^ji VA«U%Kv^i\'^s ^î i, ç^; .t>i>!W3Ds*We 4e nous y in-t^ilt r pivnr x ^\Hi»^^^nîm^ uirt i^^^c ^r«">cj^sv> << ï;ï»f W^ !^el^»Kiaî^e de ni«> <vpc^tJKx*i^ ^U^ Vr Wa^t i^xs- l^^îMfcax U fçv^^raE^ 1 V^MU^e d'èlre à

liCS deux journées du 10 et du il furent activement employées. Je m'occupai surtout de recueillir des renseignements sur la région qui nous séparait de Kita. Je savais qu'au delà de Fangalla se déroulait un vaste désert, où l'on ne trouvait que quelques rares villages, qui constituaient le Fouladougou occidental, contrée autrefois très riche et très peuplée, mais devenue inhabitée et envahie par les forets et les fauves depuis l'apparition des musulmans dans la vallée du Bakhoy. Mes instructions me prescrivant de gagner Kita par la voie la plus courte, je devais me préoccuper de chercher un gué qui me permît de passer sur la rive droite de la rivière et d'atteindre la plateau séparant les deux vallées du Bakhoy et du Ba-Oulé. Depuis Mungo-Park, aucun voyageur européen n'avait parcouru ces solitudes, et l'on ignorait notamment la position exacte du confluent du Bakhoy et d'un tributaire important, qu'au dire des chasseurs malinkés il devait recevoir non loin de Fangalla. La recherche du gué et la reconnaissance d'un pays désert, où avait lieu la rencontre de plusieurs rivières importantes, me commandaient de prendre des dispositions particulières en vue de cette double exploration.

Je chargeai Vallière, accompagné du docteur Tautain, de me précéder d'une étape, de s'aboucher avec les guides malinkés qu'Alassane nous avait procurés à Badumbé, et de tacher de trouver un passage pour aborder la rive droite. Je réservai à Piétri l'exploration de l'affluent dont on nous avait parlé, lui recommandant de se préparer pour une petite expédition d'une vingtaine de jours, en lui laissant toute latitude pour me quitter, quand il jugerait le moment opportun. On voit en somme que nous n'étions pas trop nombreux pour remplir les différentes parties de notre tâche, et que, si je n'avais pas eu sous mes ordres des officiers d'un caractère aussi éprouvé et brillant de voir le succès couronner notre mission, je n'aurais jamais pu réussir à pénétrer jusqu'au Niger, tout en explorant les différentes routes qui menaient au grand fleuve. Pendant toute notre rude campagne, nous avons été rarement ensemble, et chacun de nous battait la contrée, se souciant peu des dangers qui l'entouraient au milieu de cet isolement, et préoccupé seulement d'ouvrir à notre nation les voies qui devaient lui donner accès dans le Soudan central. L'examen des divers itinéraires que nous avons suivis entre Bafoulabé et Bammako ne peut laisser aucun doute sur les résultats obtenus par cette méthode, audacieuse mais féconde en résultats, de voyager dans les régions africaines.

Le 12, nous étions prêts pour le départ et nous nous enfoncions dans les solitudes du Fouladougou. Le lieutenant Marchi nous quittait, empor-

tant vers Médinc les cartes, traités et rapports relatifs à la première partie de notre voyage.

Nous cheminions sous une forêt dont les arbres clairsemés présentaient des clairières étendues. Le terrain était constitué par un plateau peu élevé, couvert de cailloux ferrugineux. Une épaisse végétation, où abondaient les acacias aux épines fortes et recourbées, nous forçait à côtoyer le Bakhoy, en nous tenant à trois ou quatre kilomètres de la rive. Des terres basses et marécageuses, que nous laissions sur notre gauche, témoignaient que la rivière, au moment des pluies, débordait et s'étalait dans la plaine; nous y découvrions l'emplacement d'anciennes et fertiles rizières, couvertes aujourd'hui de hautes herbes, un travers desquelles de larges sentiers, que l'on dirait tracés par la main de l'homme, livraient passage aux hippopotames, dont les grognements nous avaient tenus éveillés |>endant les deux nuits passées à Fangalla. Je doute qu'il y ait un pays au monde où ces pachydermes vivent en plus grand nombre que dans les parages que nous visitions alors. Les indigènes, mal équipés et mal armés, sont incapables de les chasser, et ces énormes amphibies occupent en maîtres le Bakhoy et ses affluents. Bien que leur ivoire ne soit pas aussi estimé que celui de l'éléphant, je pense qu'il y a là pour notre commerce un élément de richesse assurée, lorsque nos établissements se seront étendus jusque dans le haut pays et qu'une voie de communication permettra d'en acheminer les produits vers nos escales du Sénégal.

Vers neuf heures du matin, nous débouchions sur la rivière au point où les eaux, resserrées entre deux berges rocheuses, sur une largeur de soixante mètres environ, s'écoulent en cascades successives en formant les chutes de Bily. Le Bakhoy y tombe d'une hauteur de douze à quinze mètres. La cataracte a beaucoup d'analogie avec celle de Gouina, que nous avons décrite plus haut. La chute est verticale, les roches sont à surface plane et lisse et souvent creusées par l'eau et le sable, créant ainsi de petits ruisseaux souterrains, dont le grondement vient se mêler au bruit des eaux tombant avec fracas dans le bief inférieur.

Au delà des chutes, le sentier que nous suivions et qui était à peine tracé sur le sol rocailleux, s'éloignait de nouveau de la rivière. La contrée, entièrement dénudée sur certains points, présentait sur d'autres une végétation absolument vierge. Des acacias aux formes élancées, des tamariniers au feuillage épais et gracieux, des karités, dont les branches ployaient sous le poids de leurs fruits encore verts, des kliadds dont la chute des feuilles annonçait l'approche de l'hivernage, des ficus dont les

VOÏAGK AU snUlt.VN FRANÇAIS.

racines aiiventives loiubent des braiiclios supérieures jusqu'à terre, seinblahles à des cnrdages de navire, le tout entremêlé de lianes, enlaçant de leurs replis compliqués ces arbres élevés, constituaient souvent, par leur entrelacement, des obstacles qui arrêtaient notre marche et l'orçaicnt nos tirailleurs et laptols à faire usage de leurs bâches ou sabres d'abatis. Quant h nous, montés sur nos chevaux, nous étions obligés de nous baisser constamment pour éviter les branches qui nous fouettaient le visage et les épines qui menaçaient de nous aveugler. Nos mulets, qui s'embarrassaient dans ces branchages, eurent une étape des [ilus labo-

i:tiules J<! Itil)'.

rieuses; mais le vieux Sninbu n'en était pas à faire ses pieuves, et il me (lisait, en riant de son gros rire, lorsque je jetais un regard inquiet sur nos cantines : t Crains rien, capitaine, moi connaître — cliai^ements y a solides. .. •

l<orsqiie nous débouchions dans les grandes clairières, où la nature rocheuse du sol ne laissait pousser que r|uelqucs arbustes rabougris, an milieu de hroussailles assez fourrées, nous étions encore arrêtés; mais 3101*5 c'étaient des troupeaux d'antilopes, dont la vue réveillait tous nos instincts cynégétiques. L'une de ces bandes ne comprenait pas moins de cinquante individus appartenant à l'espèce appelée dumsa dans le pays. Ils nous avaieot laissé approcher à peu de distance, cent mètres, à peine,

lOS VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

tant vei-sMcdinc les cartes, Iraités et rapports relatifs à la premii de notiv voyage.

Noii!( cliumiiiions sous une forêt dont les arbres clairsom laicnt des clairières étendues. Le terrain était constitué pi)T peu élevé, couvert de cailloux ferrugineux. Une épaisse ^ abondaient les acacias aux épines fortes et recourbées. côtoyer le Bakhoy, en nous tenant à trois ou quatif '' rive. Des terres basses et marécageuses, que nous I; gauche, témoignaient que la rivière, au moment ■! et s'étalait dans la plaine; nous y découvrions l'enir et Fertiles rizières, couvertes aujourd'hui de haule-^ quelles de larges sentiers, que l'on dirait tracés i

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tenus cvcilléK pinidniil It's duux nuits (IHAwHihi ail un pays an monde où ces pachydernir que dans les p.-irages i|iie nous visitionct mal armés, sont incapables de !<'occupent en maîlres h Bnkliov ci ne soit pas aussi estimé qui' "1 pour notre commerce un éliiu. ■ blissements se seront étendn^ ; communication permelLra d'< ■■ Sénégal.

Vers neuf lieuros où les eaux, ivsscni'r' soixante mtUrcs erivin cbulcs de Bily. U lî; mètœs. I,a cahun (<■ .

suivant l'ordre habituel. Au moment de l'arrivée, le camp présentait toujours une grande animation. Les spahis, qui nous suivaient généralement de près, commençaient tout d'abord par fixer la corde à laquelle ils attachaient les chevaux, entravés par l'un des pieds de devant. Puis, armés de leurs hachettes de campement, ils débroussaillaient le terrain où devait se dresser la tente. Celle-ci se composait de cinq morceaux de grosse toile à voile, munis d'œillcts et de cordes, taillés de façon à former, quand ils étaient disposés et ajustés sous l'arbre choisi pour nous abriter, une tente spacieuse et commode que nous recouvrions de branchages et dont nous pouvions à volonté relever les côtés pour permettre à l'air de circuler librement. Sous cette lente prenaient place, aussitôt que les mulets étaient déchargés, nos lits de campagne et la table qui nous servait aussi bien pour prendre nos repas que pour travailler et mettre nos noies et croquis à jour.

Le convoi arrivait ensuite. Alassane, son chef depuis Bafoulabé, plantait son pavillon au centre de l'emplacement indiqué. Les quatre sections, conduites par leurs chefs respectifs, et qui se distinguaient par la couleur de leurs fanions, se rangeaient en carré, toujours dans le même ordre. Les cantines et ballots étaient alignés régulièrement à terre, reposant sur des pierres pour les isoler du sol et les protéger contre les morsures des termites. Les ânes, entravés comme nos chevaux et mulets, étaient attachés en face de leurs charges, sous la surveillance de leurs conducteurs. Ceuxci disposaient à l'intérieur du carré leurs bagages particuliers et allumaient des feux pour préparer leur nourriture.

Les tirailleurs, interprètes et muletiers campaient en dehors du carré, généralement près de notre tente. Auprès de celle-ci s'élevait encore, dès ^ qne toutes ces dispositions étaient prises, un mât formé par un bambou ou autre support choisi ad hoc, au sommet duquel flottaient fièrement ks couleurs françaises. Les indigènes, que nous visitions, ne manquaient P^s d'interroger nos noirs sur ce pavillon, que nous ne négligions jamais de saluer soir et matin. Ceux-ci leur expliquaient alors avec force détails et exagérations la signification de cet emblème « qui était le gris-gris des l^'ancs, auxquels il rappelait leur pays, en même temps qu'il soutenait leur courage dans la mauvaise fortune «.

Toudora était très giboyeux, et nos hommes purent se régaler de trois ou quatre oryx, sorte d'antilope à longues cornes, devenus la proie des tirailleurs, que j'avais autorisés à se mettre en chasse pour améliorer l'ordinaire fourni par nos rations.

Le lendemain, 13, nous nous remettions en route de bon matin,

111 VOtiGE &r SOrOi.^ FRiXCIIS.

touj-Mirs guidés par les indications que Vallière me Taisaîl parvenir par «es courriers. Le pays était de plus en plus impéiiélrable aai abords du Bakhoy. et mon compagnon de roule m'informail qu'il ccHDpUit Iroater un gué ce joor même, mais qu'il était obligé, pour suivre une voie pralic»ble à nos chevaux et à nos bêles de somme, de s'éloigner de la rivière, iju'il ne pourrait rejoindre, au dire de nos guides, qu'au boni de quatre ou cinq heures de marche. Nous cheminions donc un peu au hasard sur le plateau i'ermgineni et argileux que nous suivions depuis Fangalla et que bordait au sud une longue ligne de collines rocfaenses. boisées an sonunet, ■lominant d'environ Irvule mètres le niveau de la plaine.

Li contrée présentait toujours le même aspect : c'étaient des bois et des liroussailles. coupés par de grandes clairières et parcoams par de dihdliivuses troupes d'antilopes.

Vers dii heures, un nouveau billet de Vallièrv m'annonce qu'il n'a pas «'Mi-ore connaîssaiH-e du gué et me propose de bivouaquer à b mare de tiuirilb. rendez-ToU'i ordinaire des chasseurs malînkés, qui viennent s'^ mettre à l'affàt pour tin'r les antilopes et principatefnent les domsas. qoi vont >'y abreuver. Bien que cette mare eût un aspect fiorl peu séduisant et que Voaa eu fût déjà tMubi.V par le piétinemenl des chevaux et mulets qai rarsùeni prtie de la petite :roupe de Vallièrv, je «loooaî l'ordre de faire li.-)ll(> l'I d'asseoir le campement, quand Tautain arriva an grand Irol de mui cliexTil. |)our m'infonner que te gué venait d'èlre découvert à deoi l>.ili>mèli>>s à pt-ino cl que l'avaut-sarde était déjà passée sur la rive droite. l'ii ivpn'inl iloiio la marche, el, um- demi-heure après, nous campons ^iir 11- l">rds (In liakhoy. iMI fac»- ntème du ^ué de Toukoti).

r<>iiinio à Toudi'm. il irélait jtas faciU- de parvenir jusqu'à la rive. •I'.iul:itil plus que ivu^ qui nou> ) r«-<itm.iieiil n'avaient pas eu le temps de iIcImi iass<T le terrain de> l«n>u>*jille> qui le couvraient, et s'étaient enipiwM'v <le t'nim'liir le li^iklio) )xnir iwtumaitiv le gué. Nos hommes se initeiii aussitôl à l'ivu^re, et. une heure après, toute b caravane, hnnmes il .niiUKinv. S4^ li»ii\ail in'^t.tlUv an bivouac, en altendaDt que nuos eÛBMS ]ii i- le- tii-ivsitiiins n<>vss,iii\'> |H>nr le [vtssi::e.

I .lui-i'i eiait eon-lilue |vir nn hanc de roches qui pavaient irrégnlièrcniiii! !,■ r.mil >lu lu en le -urx'i.vsiH onsidèrablemwit ; aussi lus caui -■.■i,u<nl-<>Ues elaKv> en l.n-m.im deux bras. s«'jttpês par une Ile d'environ .|ii,i;!,'-\ini;t- nièlivs .le laixe. l.'s rens^-içuemeals de Vallièiv m'j^Jit- ;i,ii. li. .11 enliv ijiie iv> eain .i\.<i.ii! ei\*dé i^Wondèmo' " ~~^^^^~ \ . i.'in; lin itand eiixjne. enU^mx- ti'une nu,., - ,ie tianle',11. \ re|y»«(«e »Ws ïiTaodeSf

grande confusion, quelques-uns ayant rompu leurs liens et se serrant tout tremblants au centre du carré. Quant aux noirs du convoi, ils couraient de çà, de là, criant, gesticulant, faisant feu de leurs armes à tort et à travers et ne sachant pas trop où donner de la tête. Bref, c*élait le plus beau désordre que l'on puisse imaginer. Nous nous efforcions vainement de connaître la cause de toute cette effervescence, quand maître Alpha parut enfm, tenant encore son fusil déchaîné à la main, et nous apprit qu'un lion s'était introduit dans le camp et avait enlevé un mouton qu'il avait entraîné dans la forêt. Au même moment, d'affreux rugissements et un bruit de lutte partent d'un fourré assez rapproché. Nous nous élançons aussitôt et nous nous trouvons bientôt en présence du corps inanimé du malheureux mouton, gisant au milieu d'une mare de sang. Mais de lion point. Piétri, favorisé par un beau clair de lune, prit avec lui quelques tirailleurs pour se mettre à sa poursuite. Pour moi, je rentrai au camp, où je trouvai encore tout mon monde sur pied et en armes. Alpha, toujours aussi héroïque dans ses gestes et ses paroles, brandissait son fusil d'un air menaçant en criant : « Qu'il vienne! qu'il vienne ! il trouvera ici des hommes à qui parler. » Je suis certain qu'intérieurement notre interprète avait une peur horrible et qu'il ne criait ainsi que pour cacher sa vive émotion. Je calmai un peu son enthousiasme tardif en lui reprochant son manque de surveillance et en lui ordonnant de faire allumer des feux et de désigner des hommes de garde pour la nuit.

J'avais été réellement effrayé de tout le désordre occasionné dans le camp par l'apparition de ce lion, et je me demandais, non sans une certaine appréhension, ce que nous deviendrions si, dans l'avenir, nous pénétrions en pays hostile, où nous pouvions être menacés à tout moment d'une attaque des indigènes. Aussi, depuis cette époque, j'habituai tout mon j)ersonnel à se rassembler rapidement et en ordre, à la sonnerie de la générale. Dès que le clairon retentissait, les tirailleurs, spahis, muletiers et laptots, courant aux faisceaux et se munissant de leurs cartouches, se réunissaient à leurs chefs, aux emplacements indiqués d'avance. Les âniers, dont beaucoup n'avaient pas d'armes ou ne possédaient que des mauvais fusils à pierre, devaient se former au milieu du carré et attendre les événements. Défense expresse était faite de tirer un coup de fusil, quoi qu'il arrivât, sans mon ordre. En outre, un piquet, détachant des sentinelles pour la garde du camp et l'entretien des feux, était commandé chaque nuit, et son chef venait recevoir mes instructions spéciales au coucher du soleil.

Je parvins ainsi en peu de jours à rendre ma troupe moins impressionnable, et à iui donner l'habitude de se rassembler en silence et en ordre,

chaque fois qu'une alerte se produisait. Par la suite, j'eus beaucoup à me louer de cette |)récaufion. et plus lard, dans le Bclédoiifioii, loi'sqiie les Bambaras gueltaleni l'occasion de nous surprendre et de nous attaquer, mes hommes obéissaient nxec sang-froid el intellifrenoc aux ordies que je donnais pour assurer la sécurité du camp.

I,e 14, on commença, dès le réveil, l'imporlante opération du j'rancbissement du Bakbov. Piétri se mit le premier en mouvement avec sa petite troupe. Il avait re^u mes dernières instructions louchant sa mission particulière et j'alliicliais une telle importance au succès de cette dernière.

l'aîsagc du Uokbny au gué de Tguhulo.

que je lui permis d'emmener Atassaue, qui m'était cependant bien nécessaire à la tète du convoi'. Je remplaçai cet interprète par le vieux Samba Ouri, qui me fut désigné par le vote de tous les chefs de section, que j'avais voulu consulter sur ce sujet.

Le docteur Bayol traversa la rivière à so» tour. Comme Vallière el Tautain s'étaient déjà lancés en avant sur la roule de Goniokori, je désirai que l'un de nous se tint sur la rive droite pour recevoir le convoi et surveiller le passage de ce côté du Bakhoy. Puis, la première section com-