CHAPITRE IV

HARRAR

II n'y a guère que 50 kilomètres de Gueldessa à Harrar; mais il faut s'élever de 800 mètres par des sentiers roides. Ils suivent d'abord le lit desséché de la rivière de Gueldessa, emmurée longtemps de hautes falaises; puis, à mesure que l'on approche du pied de la montagne, de minces filets d'eau bruissant sous le sable, et lorsque brusquement les falaises s'abaissent, l'air vif des montagnes nous frappe au visage ; de sourds murmures trahissent les ravins, débordant leurs eaux vives sur les pâturages environnants. On dirait tel paysage de chez nous : — les ficus sombres pourraient être des

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chênes, des églantiers et des jasmins poussent en touffes dans les prés verts. Mais le coloris tropical fait de l'ensemble un tableau énergique, à larges teintes plates, dédaigneux des nuances trop fondues des paysages septentrionaux.

A Bellaoa la nuit tombe sournoisement, nous laissant à peine entrevoir les cases rondes d'un village. Bellaoa, nous dit-on, est la propriété particulière d'Ato-Mercha, et les paysans gallas lui payent redevance. C'est, d'ailleurs, l'ordinaire rétribution des fonctionnaires en Abyssinie; ils ont pour seul traitement les terres que leur octroie l'empereur et les revenus obtenus en pressurant les malheureux « contribuables ». Ces souverains au petit pied récompensent encore leurs propres serviteurs par des dons analogues. D'où, divisions et subdivisions à l'infini, sans stabilité ni sécurité. — Déplorable système, sur lequel nous aurons sans doute à revenir.

Sous l'éclairage douteux d'une lune mince, se dessinent maintenant de larges ondulations de terrain qui se continuent jusqu'à Harrar. L'herbe grasse amortit les pas comme un tapis, et les gros buissons noirs qui bordent le sentier nous secouent leurs parfums au passage. A pleins poumons on respire un air vif chargé de senteurs résineuses, car tout près ondulent des bouquets de genévriers. Il fait presque froid. Les Abyssins, venus avec la caravane depuis Djibouti, accélèrent la marche comme des chevaux proches de leur écurie et manifestent une joie bruyante. Chacun d'eux énumère en chantant les délices de ses montagnes.

Est-ce la demi-obscurité illusionnante, le contraste avec les aridités déjà franchies? Volontiers nous ferions comme eux.

Le soleil, en se levant, dévoile Harrar, une ville arabe, bâtie en terre, sur un mamelon adossé à la montagne; les maisons grises sont posées à la diable : on dirait de loin un champ labouré dont les mottes seraient énormes Cepen-

dant, un grand palais blanc et quelques minarets de mosquées émergent de cet ensemble confus. A quelque cent mètres de la porte du mur d'enceinte, des soldats nous accueillent, et leur chef, un Fit-ouorari, nous salue de la part de son maître. Nos hommes se jettent dans les bras de leurs camarades, ils crient, ils questionnent, ils bavardent et, la porte franchie, une foule bariolée fait encore plus bruyante escorte aux bêtes curieuses que nous sommes, le long d'une étroite rue tournant et retournant.

Au seuil de l'habitat qui nous est affecté, le Gératz-match, o-ouverneur de la ville, attendait et commence ses salutations : Dehena gahba^ Dehena oualou, Dehena sana betou

\'ous avez fait bon voyage ! vous allez bien ! vous êtes tous en bonne santé! etc., etc. Les interminables formules d'une sollicitude menteuse

Notre local est une maison arabe, grande et fraîche, aux murs nouvellement passés à la chaux. C'est presque propre, presque... car au premier pas des légion.s de petits sauteurs font des bonds gigantesques pour nous souhaiter une bienvenue à la mode de chez eux ; les guêtres et jambières sont à la hauteur de la situation, l'assaut est donc retardé jusqu'à la nuit, mais désormais les puces abyssines seront nos compagnes nocturnes assidues !

Le Gératz-match nous quitte pour aller recevoir, à son entrée dans la ville, le prince Henri d'Orléans, dont la mission suivait de près la nôtre. Seuls enfin! mais non pas libres. — Les portes de Harrar refermées ne s'ouvriront devant nous que sur ordre, par autorisation expresse. Après trois semaines de large liberté et de grands espaces, c'est un emprisonnement, une mise en cage, à la merci, somme toute, de ce peuple inquiétant, mi-sauvage, inconnu. Pour la première fois monte alors en moi, lentement, le pressentiment des épreuves à venir.

A Harrar, effectivement, commencèrent, avec notre premier

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contact abyssin, les difficultés et les atermoiements. Notre séjour fut un apprentissage de patience : les désappointements les plus variés sont là-bas à l'ordre du jour, les contretemps se succèdent, les promesses vaines, les protestations mensongères tintent à vos oreilles ; l'incurie , la méfiance, la force d'inertie, vous débordent et vous accablent. Par ces résistances amorties, ces mauvaises volontés fardées de sourires, ces ondoyantes hypocrisies, nous avons été cloués et désarmés. Vingt fois croyant toucher au ])ut, obtenir notre feuille de route et partir, vingt fois retenus sous de puérils prétextes, enrageant, et impuissants dans cette captivité déguisée !

Mais nous verrons plus loin qu'il ne serait pas juste de faire retomber sur nos hôtes l'entière responsabilité d'une telle attitude.

L'accueil de Ras Maconen avait été d'une courtoisie pleine de réticences; il nous avait reçu, dès le lendemain de notre arrivée à sa résidence, dans une petite pièce toute embellie de tapis d'Orient; lui-même, assis sur d'épais coussins, à contre-jour et tellement dans l'ombre que le détail le ses traits se perdait, tandis que, rangés en demi-cercle, en face de la fenêtre, nous étions admirablement placés pour être soumis à un examen attentif. Malgré la banalité d'une conversation embarrassante, coupée de traductions d'interprètes, cette entrevue nous laissa de notre hôte une favorable impression.

Ce grand seigneur à la mode d'antan, très froid, très réfléchi et très digne, me sembla « quelqu'un ». C'est quelqu'un en effet; notre opinion du premier moment a été confirmée par les observations auxquelles ont donné lieu les événements écoulés pendant notre voyage.

Parmi les grands seigneurs abyssins que leur parenté avec le Négous peut désigner comme successeurs au trône, Maconen est le seul capable d'y continuer l'œuvre du sou-

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lever au coucher du soleil, restèrent obstinément closes devant nous; pour sortir, même de quelques pas, dans les environs, il fallait attendre deux et trois heures une autorisation du palais, et accepter l'énervante compagnie de deux soldats aux allures d'espions (i).

Les bagages depuis longtemps étaient prêts, les hommes équipés, la permission ne venait pas. Que signifiait cette entrave persévérante à nos mouvements?

Le 26 mars, la nouvelle arrivait du proche départ de M. Lagarde d'Addis-Abeba. Du départ du ministre de France quelques jours avant l'arrivée d'une mission gouvernementale ? Mystère!!

M. Bonvalot obtint heureusement de se mettre en route par le Tchercher avec une mince escorte et le strict nécessaire. Peut-être arrivera-t-il à temps et pourra-t-il s'entendre avec notre ambassadeur?... Nous le rejoindrons par le désert Danakil — quand nous aurons la clef des champs. Et comme on ne se dispose pas à nous la donner, que la saison des pluies s'avance, l'impatience générale est à son comble. Réclamations et protestations se succédant, se répétant, ont enfin une efficacité; le Ras promet pour le lendemain des chameaux et des bêtes de charge. On partira avant l'aube. Le lendemain tant désiré arrive... Non seulement point de chameaux, mais de nos hommes plus une ombre! Encore un retard, trois jours encore à discuter, disputer, embaucher une nouvelle escorte, laquelle se prend de querelle avec les habitants de Harrar. Et lorsque la paix est rétablie, que tout est rentré dans l'ordre, que le Ras nous donne congé, que la caravane s'ébranle péniblement, bruyamment, nous sommes au 30 mars 1897.

(i) Cette mesure en apparence vexatoire a, paraît-il, pour but d'éviter les conflits entre Gallas et Européens; elle n'est appliquée qu'au.x nouveaux venus. Détail intéressant et qui fait honneur aux Abyssins, un tribunal spécial juge les cas où un Européen est impliqué.

Après avoir donné une faible idée des tracas de notre séjour à Harrar, des impatiences légitimes qui l'empoisonnèrent, il me faut en avouer les souvenirs gais et les compensations, en grande partie dues au parfait accueil de notre compatriote M. Guignony, le plus ancien colon de Harrar, dont l'hospitalité inépuisable réunissait les voyageurs de passage en une large tablée d'amis. Je re verrai longtemps la curieuse réunion où le hasard avait groupé des types et des nationalités si diverses : Russes, Français, Suisses, Italiens, Haïtiens, tous exilés volontaires, chassés de leurs pays par cette soif d'indépendance inassouvie, cet instinct de dignité personnelle que la civilisation écrase et qui veut renaître : l'esprit d'aventure, si calomnié, trop méprisé, taxé de folie Folie respectable en tout cas, bienfaisante pour les

individus et pour les nations.

Au lieu de la banalité aimable des relations habituelles, la plus franche cordialité régnait parmi ces coloniaux sans morgue ni grimaces, rudes peut-être, mais virils; étranges souvent, mais dignes d'intérêt et de sympathie plus souvent encore.

Chacun écorchant tant bien que mal la langue du voisin, la conversation allait et venait, roulait à l'aventure... quand elle n'était pas gênée par la présence d'un singulier personnage, le bouffon de Maconen. Ce Triboulet couleur de réglisse, grimaçant et grotesque à la perfection, joint à sa fonction d'amuseur celle d'espion; espion habile, idiot à plaisir quand il le faut, malin comme un singe en réalité, — parfait comédien dont nous admirions l'adresse en maudissant ses fréquentes visites. Aux tranquilles heures des causeries quotidiennes, il entrait sans façon, jacassait, sifflait, singeait, et, pour mieux tenir le rôle d'écouteur, jouait de vingt manières sa comédie de fou, jusqu'au jour d'impatience oii notre ami le colonel Maximoff lui rendit la raison , — un peu vivement sans doute, — mais de très efficace façon.

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Cet espion officiel, l'étroite surveillance exercée sur nous, paralysaient nos mouvements et nos projets. Cependant, en quinze jours, on peut voir bien des choses et entendre davantage encore; la difficulté, comme toujours, est de se former sur l'ensemble une opinion juste.

Au coup d'oeil superficiel de l'arrivant, Harrar apparaît comme une ville trop paisible, profondément empreinte de l'endormante infîuence musulmane. Elle en a gardé les minarets, oii aux heures décisives du jour les prêtres invitent par des clameurs plaintives leurs fidèles à la prière; elle en a le calme mort, la physionomie d'impassibilité et de fatalisme. Mais vite on s'aperçoit que la gaine meurtrière de l'Islam n'a pas étouffé complètement les sources de vie et de prospérité, parce qu'elles tiennent à une cause indépendante et indestructible : la position géographique.

Harrar se trouve en effet dans une contrée remarquablement fertile et saine, à la porte des plus riches régions gallas et en même temps sur la lisière des déserts qui s'étendent jusqu'à la mer Rouge ; elle est donc le point de concentration inévitable et le déversoir naturel des marchandises allant et venant de l'intérieur à la côte.

La situation exceptionnelle qui lui a conservé de tout temps une certaine importance, lui valut aussi bien des vicissitudes politiques. Elle fut envahie par tous les conquérants qui tentèrent la fortune en ces parages et prise, reprise maintes fois, avant d'être définitivement cité abyssine.

Elle fut, vers 1527, le point de départ de Mohamed-Gragné, qui, le premier, conquit les pays Gallas, le Choa, le Tigré, et força les habitants à embrasser la religion de l'Islam.

Quarante ans plus tard, les Abyssins, soutenus par les Portugais, repoussèrent les envahisseurs jusqu'au delà des pays Amharas; mais la partie sud-est de l'ancien empire éthiopien resta dans leurs mains. Pendant de longs siècles, alors, se succédèrent à Harrar des chefs musulmans, au

milieu de désordres incessants et de luttes intestines achar nées.

En octobre 1875 seulement, la ville changea de maître; elle fut prise d'assaut par Raouf-Pacha, envoyé par le Khédive d'Egypte, Ismaïl, à la conquête de l'Ethiopie.

Les corps d'armée venus à l'assaut des plateaux abyssins furent, on le sait, battus à plate couture, si bien que leur déroute prit les proportions d'un désastre. L'occupation d'Harrar fut la seule compensation à ces déboires. Nady- Pacha y succéda à Raouf-Pacha comme g-ouverneuret organisa la ville, dont le commerce redevint prospère.

Mais l'Egypte entrait alors dans une période de transition difficile , encore aggravée par la révolte du Madhi; il lui était impossible de conserver des colonies lointaines. Elle signa donc avec le Xégous Johannès — juin i(S84 — un traité qui restituait à ce dernier le pays des Bogos, et abandonna simplement Harrar, après avoir établi sur le trône le fils de l'ancien émir, Abdullahi.

C'était l'anarchie qui recommençait, et le régime de bouleversements, d'insécurité, dont la malheureuse ville avait tant souffert avant l'arrivée des Egyptiens.