CHAPITRE III

DE DJIBOUTI A C.ELDESSA

Le 28 février 1897 notre camp était installé au sommet de la colline qui domine Djibouti : quelques tentes sous le couchant rouge, une trentaine d'hommes épars, des chameaux couleur du sable sur lequel ils s'agenouillent, — voilà toute la mission au soir de son premier jour de marche.

Ce fut une toute petite étape, — juste de quoi vérifier l'état de la caravane, en ajuster les rouages, mettre en mouvement la « machine » qui débute toujours couci-couça, d'accrocs en incidents ; car malgré les efforts préliminaires, il semble que rien n'est bien organisé : les charges ne sont pas

faites pour les bêtes qui les portent, les hommes obéissent mal, les chefs ne savent pas commander. Ces premiers pas sont pénibles comme ceux d'un promeneur qui aurait enfilé des souliers neufs.

Ajoutons au malaise physique la désorientation inévitable : nouveaux visages, nouveaux intérêts, paysages jamais vus, les habitudes bouleversées, les accoutumances renversées... Le temps manque heureusement pour nous y appesantir; la mission anglaise estàAden déjà, et le bruit court à Djibouti de l'arrivée de Marchand au Bahr-El-Gazal !

Toute autre préoccupation va s'évanouir devant celle d'avancer vite et d'arriver tôt.

Le lendemain, bien avant l'aube, est donné le signal du départ. Pour tous commence le supplice quotidien, qui restera pareil jusqu'au bout : le lever en hâte dans l'ombre hostile, l'empaquetage à tâtons des menus objets personnels, déménagement des tentes dans l'obscurité, sommeil interrompu, précipitation et désordre. Pour ce premier matin de départ le matériel s'en mêle, ne veut pas se laisser empaqueter, se plie mal; les bois trop neufs ont joué, les charnières ne ferment plus, et les contenus des cantines se trouvent invariablement plus volumineux que leur contenant!

Enfin les moins novices d'entre nous rassurent les autres, et à force de patience tout rentre dans l'ordre.

De Djibouti à Harrar la route est plus connue que sûre ; on ne peut craindre de s'y égarer, mais il n'est pas rare d'y être attaqué. Les Somalis sont mauvais voisins; nous allons traverser à longues enjambées leur territoire, dont l'aspect d'ailleurs n'est guère fait pour nous retenir.

Des blocs anguleux de roches noires, serrés les uns contre

les autres à perte de vue, couvrent les plateaux successifs que nous allons gravir. Quelques mimosas épineux, tels des hérissons, dressent leurs branchages tordus^ piquants, complètement nus de feuilles, enjolivés de rares petites fleurs.

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Entre les cailloux une herbe sèche, rêche, coupante, croît maigrement; de temps à autre près du sentier des squelettes de mulets, de moutons, de chameaux, d'hommes aussi, dont les os sont blancs, nets, intacts, comme préparés pour des études anatomiques. Un air surchauffé par les roches qui absorbent les rayons solaires nous arrive en bouffées suffocantes. Le tremblotement de l'atmosphère au-dessus du sol

brouille la vue; les tempes nous battent On se croirait

à la porte d'un four !

A l'horizon apparaissent des hauteurs sombres, qui courent du sud au nord ; elles soutiennent un second plateau, la seconde marche du gigantesque escalier qui s'arrête aux contreforts du Harrar.

Au milieu de ce décor sauvage, à soixante kilomètres de Djibouti, à Bayadé, flotte un drapeau qui marque la limite du territoire français : un lambeau d'étoffe attaché au bout d'une perche biscornue, sans rien alentour pour le protéger, gardé par deux vieux Soudanais mal armés, logés dans des huttes

de branchages C'est assurément dans le ton du paysage

et ne gâte en rien l'esthétique des lieux. ■Niais en saluant au passage ce drapeau de pauvres, nous songeons qu'il est à la merci d'un simple coup de main, abandonné à la fantaisie destructive du premier indigène qui passe. Nos pressentiments furent trop justifiés; en octobre dernier, une caravane fut attaquée et pillée à Bayadé même, les huttes des gardiens furent démolies, le drapeau abattu et mis en pièces. Les Somalis auteurs du pillage n'ont pas même d'ailleurs été inquiétés ; rien n'a été tenté pour éviter le retour de semblables faits.

Ainsi perdons-nous peu à peu toute influence sur une population qui ne s'incline que devant la force.

Dans le lit de la rivière de Bavadé nous trouvons pour la première fois à abreuver notre caravane; la rivière est à sec, mais quelques trous creusés dan.*: le sable découvrent une

couche d'eau à peu près potable, bien que désagréable au goût, un peu saumâtre et magnésienne,

A quelques heures de là, à Dousso-Kourmouna, l'aspect

du pays change légèren ment, le terrain ondule, les

• taches noires des roches

disparaissent pour faire place à un sol brûlé , couvert de touffes d'herbes courtes, sèches, grisâtres, qui font songer à la chevelure d'un vieux nègre.

Aux flancs décharnés des collines on aperçoit des traces de pyrites de fer et de minerais de cuivre. Mais la terre rougeâtre qui forme le plateau est siliceuse. Un peu plus féconde, elle laisse parfois pousser les mimosas à la hauteur de petits arbres; ils sont encore l'unique végétation.

Nous faisons enfin connaissance avec nos hôtes les Somalis. Et tout de suite me frappe la ressemblance des individus avec la contrée qu'ils habitent.

Ces indigènes sont aussi inhospitaliers, anguleux, grêles, que leur pays, ses cailloux, sa végétation. — Ils sont d'un noir rougeâtre comme le sol, grands, minces, les membres nerveux, fluets, taillés pour la course comme les agiles habitants de leurs déserts, gazelles et antilopes.

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GUERRIER SOMALI Croquis de Maurice Potter.

DE DJIBOUTI A GELDESSA

La tête petite, les traits affinés, des yeux de diamant noir, une chevelure plus qu'ébouriffée, hérissée : tels sont, à grands coups de crayon, ces gaillards, qu'il ne fait pas bon rencontrer au coin d'un — • mimosa. Car leurs apparences farouches ne sont pas trompeuses. Les Somalis, constamment en bataille les uns contre les autres, ont des habitudes de pillage et de meurtre invétérées. C'est avec la plus grande désinvolture qu'ils font passer leur prochain de vie à trépas : une lance à la main, un bouclier en peau d'antilope, un poignard à la ceinture, et gare à l'imprudent ou au distrait!

un coup de couteau par derrière est vite reçu, et le sinistre bonhomme assassin, en souvenir de ce haut fait, se plantera fièrement une plume d'autruche dans la chevelure.

Bien qu'ils vivent à proximité de la côte et de plusieurs colonies européennes, on sait peu de chose sur les Somalis ; leur caractère farouche se prête mal à l'interview, — on le croira sans peine, — et les observations des voyageurs pressés, comme nous l'étions, sont forcément superficielles.

Les Somalis reconnaissent pour chef suprême un sultan « Oiigas » résidant à Ouarouf, mais vivent très dispersés en familles plutôt qu'en tribus, toujours errants à la suite de leurs interminables troupeaux de petites chèvres, de moutons aux queues graisseuses et de zébus. Ils se nourrissent presque uniquement de laitage, très rarement de viande, seulement lorsque quelque individu de leur troupeau est tué ou blessé

GUERRIER SOMALI

Croqui? de Potter.

par accident. Quand un pâturage — quel pâturage! — est dévasté , les huttes (de misérables niches à chien) sont démolies, les branches qui leur servent d'armatures et les primitifs ustensiles de ménage sont rechargés sur le dos patient des chameaux : on émigré. Et aux époques de sécheresse, nombreux sont les combats entre tribus se disputant les maigres herbages qui ont résisté.

Les Somalis, ai-je besoin de le dire? sont musulmans. Ce sont bien là en effet les éternels instincts errants des peuples de l'Islam, leur triste existence nomade, destructive de toute végétation, rétive à tout progrès.

La seule collaboration qu'on puisse obtenir de ces indigènes est le transport des marchandises en caravanes. Encore faut-il payer très cher pour peu de besogne, encore faut-il courir le risque de voir piller la caravane par ceux-là mêmes qui la conduisent ! Les 45 , 000 charges transportées en moyenne, chaque année, de Harrar à Zeila et à Djibouti le sont donc dans d'assez mauvaises conditions.

Malgré des relations d'une cordialité douteuse avec ces peu sympathiques habitants du désert , les dix premiers jours d'étape s'écoulent sans graves accidents.

Avant de fouler le sol abyssin, nous traversons encore une longue plaine jonchée de petits cailloux rouges, roses, blancs, qui scintillent follement au soleil et nous aveuglent; puis une autre où les pieds glissent sur l'herbe morte. — Une troisième, éblouissante de pierres blanches ; et nous voilà enfin à la naissance des plateaux du Harrar.

Presque brusquement la température oppressante fraîchit ; de l'eau claire commence à sourdre, de-ci de-là, en filets minces qui vont s'élargissant d'heure en heure. Sous cette influence fécondante la vie endormie ou somnolente s'éveille, et la végétation devient presque riche. Les mimosas, jadis desséchés, s'étalent ici en parasols touffus, et à leur ombre verdoie un gazon fin de graminées; des oiseaux, de beaux

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merles métalliques, brillants et bruyants, s'envolent à notre approche, puis des francolins, des pintades; quelques antilopes nous fuient de toute la vitesse de leurs jambes grêles. Tentations de chasseur que nous n'avions guère eues jusquelà. Les chacals et les hyènes qui hurlent chaque soir autour de nos tentes sont un triste gibier. Les digs-digs, ces miniatures de gazelles du désert, sont si joliment inoffensives que c'est un meurtre de leur envoyer une balle. Et quant au seigneur lion, dont les promenades laissent une si reconnaissable empreinte sur le sable fin, il n'a pas même daigné nous faire entendre encore sa belle voix.

D'ailleurs, par la suite, il nous sera donné très rarement de le rencontrer, bien que l'Abyssinie soit un de ses habitats favoris. — Ce n'est pas le fait du hasard : je connais d'expérimentés chasseurs de fauves qui n'ont eu, de leur vie, et malgré des affûts persévérants, l'occasion de tirer un lion.

Donc lorsqu'un voyageur Nemrod, de la classe des « épateurs » , vous contera ses nombreux tête-à-tête léonins, renvoyez-le à Tarascon!

Gueldessa, le premier poste abyssin, après celui de Bio- Kaboba, est adossé aux contreforts qui séparent le pays somali des plateaux gallas du Harrar. Nous foulons de bons pâturages qui se déroulent en vallonnements doux ; les gros ficus et les thuyas les tachent d'ombre, et des buissons fleuris embaument; des perroquets s'appellent d'une voix criarde et partent en un éblouissement de plumes bigarrées.

Oubliées les étapes longues du désert et ses lassitudes monotones ! Il va faire bon passer ici quelques jours en attendant nos bagages et nos chameliers retardataires.

Chacun a enfin des loisirs et les emploie à son gré : Bonvalot mange des gigots de mouton — Potter croque des paysages — de Bonchamps prend fusil et cartouches pour des

massacres d'innocents — le parfait ingénieur Bartholin tire sa boussole et ses instruments. — Je rôde en quête de renseignements , aidé de Gabri , le meilleur des interprètes. Tous les passants finissent par se résigner à notre tenace interrogatoire; mais que peu de chose on en tire à grand'peine, et quel casse-tête de contrôler les indications contradictoires, de démêler les racontars puérils, oîi se plaisent ces grands enfants à l'esprit embrouillé !

La population de Gueldessa est difficile à fixer d'un chiffre exact. Elle est en partie flottante, composée de Somalis nomades, du personnel des caravanes qui arrivent, repartent, se renouvellent constamment durant la saison favorable aux transports, et de quelques familles de paysans gallas.

Je crois approcher de la vérité en l'estimant en moyenne à un millier d'individus.

Les habitations sont misérables, les huttes de chaume sales et délabrées ; au sommet d'une petite colline une seule construction un peu plus confortable, la maison du chef abyssin Ato-Mercha {'SI. Mercha) surveille le village.

Les bâtiments de la douane sont représentés par quelques masures arabes entourées d'un mur de pierre qui dégringole. Là sont passées en revue les marchandises allant à la côte et celles qui en viennent. Un Abyssin compte les ballots, les pèse et perçoit un « sak » (piastre -tarif égyptienne de 0,26 centimes) par charge de chameau, soit 240 kilos. Ce n'est qu'un faible acompte, les droits seront payés à Harrar. Cependant, pour les caravanes prenant, pour se rendre à Addis-Abeba, un sentier qui se dirige vers le nord-ouest à travers le désert des Danakils et évite ainsi Harrar, les droits de douane sont perçus quelquefois à Gueldessa même. Ils se montent à environ 10 0/0 de la valeur des denrées.

Les nombreux passages de caravanes et leur stationnement donnent quelque importance au marché du village. \'oici des prix de vente courants; je m'efforcerai par la suite

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de les donner plus en détail et exactement, dans chaque centre de quelque importance.

Les voyageurs se gardent généralement, dans leurs récits, de ces énumérations fastidieuses. X ayant aucune prétention à la littérature, amusante ou autre, je n'aurai pas les mêmes scrupules et m'estimerai heureux si mes renseignements prosaïques aident les voyageurs et les commerçants futurs.

Les bœufs gras destinés à la boucherie se vendent à Gueldessa de 18 à 30 ihalers. (Le thaler est de 2 fr. 50, cours moyen).

Les vaches : 25 thalers. (Il est bien entendu qu'il n'est pas question des espèces bovines de nos pays, mais du zébu à bosse africain).

Les chevaux adultes (d'une race analogue à la race barbe) sont assez rares : 18 thalers.

Les mulets de charge : 40 thalers.

Les ânes : de 6 à 1 1 thalers selon la taille.

Les moutons gras : 3 thalers, prix pour les Européens.

Les chèvres : 2 thalers.

Pain de farine de sorgho (injeras) : 8 pour un sak.

Quant aux poulets et au laitage, très peu abondants, ils n'ont guère que des prix de fantaisie. C'est ainsi que nous avons payé le lait o fr. 80 le litre! les œufs, o fr. 50 la douzaine. On trouve encore sur le marché quelques épices et une petite baie comestible jaune d'or (en galla, kourkoura), fruit d'un arbrisseau épineux, sorte de jujubier, très commun aussi à Madagascar.

PRISONNIERS ITALIENS A HARRAR