FEMMES H A R R A R 1 S

administratives se modifient. Car elles ne sont guère compatibles aujourd'hui avec un grand développement commercial.

Les bâtiments des douanes de Harrar se composent d'un hangar et de quelques masures arabes, entourant une vaste cour. Cours, hangars, maisons sont bondés de caisses ou ballots qui se chevauchent, s'empilent ou s'éventrent, en un désordre merveilleux. Dans un coin quelconque, le scribe abyssin, muni de deux ou trois vieux bouquins, écrit des noms et des chiffres avec une insoucieuse lenteur, dont piétine autour de lui un public braillard.

Au milieu de la cour, plutôt par curiosité que par excès

de zèle, on décloue toutes les caisses, on démolit tous les ballots, d'une façon certainement peu favorable au bon état de leur contenu. Les commerçants et les employés, aux prises, se débattent et se battraient volontiers. Les douaniers rivalisent d'arrogance, d'impudence et de sottise pour faire payer d'un plus gros bakchich leur complaisance ou simplement leur honnêteté. Si un objet paraît bizarre, curieux, on le porte au Ras, et quelquefois l'objet ne reparaît plus... S'agit-il de cartouches, de fusils, de poudre, d'amorces, le Ras encore prend ce dont il a besoin, et offre de ces marchandises un prix généralement inférieur à leur cours, que le pauvre marchand est obligé d'accepter.

Ce sont là les moindres inconvénients.

Un brave Grec, de passage en même temps que nous à Harrar, avait déclaré une demi-douzaine de caisses contenant des bouteilles de rhum, d'absinthe, de cognac de marque très inférieure et valant de o fr. 80 à i franc le litre, puis deux caisses de Champagne Moët et Chandon à 4 et 5 francs la bouteille. L'employéabyssin, habitué à trancher et décider selon son bon plaisir, sous le torrent des récriminations, dont il n'a cure, prit tranquillement vingt-huit bouteilles de Champagne pour acquitter la douane, soit près de la moitié de la valeur de la marchandise sur laquelle il aurait dû prélever un dixième 1

A l'autre bout de la cour un second commerçant n'était pas plus heureux. 11 s'agissait de pièces de soie et de velours : la soie, très commune; le velours, de meilleure qualité. Un douanier, l'air réfléchi, palpait les étoffes longuement, en connaisseur; puis, se décidant enfin, prit comme paiement, pour chaque pièce de soie, une pièce de velours!

Comme on le voit, les procédés de perception sont parfois trop rudimentaires (i) .

(i) Par contre, les commerçants payent souvent moins que le 10 0/0 sur les marchandises qu'ils importent. Les douaniers, en effet, ne taxent

HARRAR 65

Je dois dire que l'administration n'est pas toujours de connivence et se trouve volée, elle aussi, plus souvent que de raison. Lors de notre séjour, justement, elle découvrit que la tirelire de son chef des douanes contenait une jolie somme, — près de trois mille thalers! Le trop économe employé fut récompensé, bien entendu, selon ses mérites... Mais à quoi bon? Son successeur, qui n'est pas plus surveillé, aura les mêmes petits bénéfices : seulement il les cachera mieux.

Les marchandises du pays provoquent, il est vrai, moins de difficultés; les tracasseries, les filouteries, pour appeler les choses par leur nom, semblent moins abondamment prodiguées aux indigènes qu'elles ne le sont aux colons étrangers.

L'exportation n'est pas non plus aussi lourdement taxée : 8 pour cent seulement de la valeur. Certaines denrées, l'ivoire surtout, ont un tarif spécial plus élevé. Mais la plus grande partie de l'ivoire appartient à l'Empereur, à l'Impératrice ou à Ras Maconen, de sorte que les marchands qui achètent au souverain bénéficient d'arrangements particulièrement avantageux. D'après les renseignements pris aux meilleures sources, il passerait à Harrar de 1^0 à 200, non kilogrammes d'ivoire par an. J'ai vu moi-même, en une seule journée, arriver à la douane 130 défenses d'éléphants; quelques-unes de ces défenses pesaient 60 kilogrammes !

Les chefs abyssins de l'ouest de l'empire font un commerce plus avantageux encore : les peuplades nègres qui les entourent leur cèdent l'ivoire contre des perles de porcelaine coloriées ou verroteries analogues.

Le café qui se négocie à Harrar vient presque totalement d'Addis-Abeba, qui le reçoit lui-même des provinces occi-

pas les marchandises sur facture, mais ils les estiment d'après les déclarations des commer<;ants, qui parviennent à les faire ta.xer sur un pri.x inférieur à leur valeur.

66 \'ERS FACHUDA

dentales et méridionales, le Djiinma, le Caffa, etc., et il ne se passe guère de jour que de longues caraxanes, pesamment chargées, n'entrent dans la ville. La vente oscille entre 437 thalers et demi la frassella (la frassella est une mesure de la plus parfaite incommodité, valant 16 kilos 800), C'est dire que les prix courants sont de 60 à 95 centimes le kilogramme, selon la qualité.

Mais ce café, à peine trié, devra subir avant l'exportation un déchet de 12 a 18 pour 100. La dureté de son grain le déprécie un peu sur les marchés européens; pourtant le café de Harrar est presque en totalité expédié à Aden, où il est mélangé aux produits de l'Arabie et vendu ensuite comme moka pur.

Cette denrée pourrait donc être une source de négoce important pour Djibouti. Il n'en est rien; l'exportation par Djibouti n'existe pas; les droits de i fr. 65 par kilo qui taxent les cafés étrangers à leur entrée en France, ajoutés aux frais de transport, ne laissent aucun profit aux commerçants. D'ailleurs ce transport, ou quel transport que ce soit, est devenu impossible aux environs de notre colonie par suite des révoltes et des pillages des Somalis, jamais réprimés, par conséquent de plus en plus renouvelés : en huit mois cinq caravanes ont été pillées et il est certain que des faits plus graves se produiront à bref délai.

Par Zeila les communications restent possibles : la route est plus sûre, mais elle est plus pénible aussi; le café, qui doit être traîné pendant quinze à dix-huit cents kilomètres — trois mois en caravane! — avant d'arriver à la mer, ne laisse plus à la vente qu'un minime bénéfice, dont se contentent seuls les indigènes.

En résumé donc, le commerce du café ne peut pas exister pour les Européens dans les conditions actuelles, tandis qu'il deviendra leur principale source de richesse quand seront créés des moyens de transport rapides et sûrs.

HARRAR 67

Le coton pourrait alors devenir également marchandise d'exportation, au lieu de rester ce qu'il est aujourd'hui : un commerce local. Les tisserands du pays l'achètent à bas prix (20 centimes les 3 kilos bruts) aux cultivateurs gallas, et le revendent sous forme de chamas grossièrement travaillées.

Quant à l'or, la cire, la civette, dont on a parlé comme une des ressources de Harrar, ces denrées n'ont qu'un trafic insignifiant, car les marchands qui les achètent font leurs expéditions directement d'Addis-Abebaàlacôte : l'ouverture de la ligne ferrée modifiera sans doute cet itinéraire, comme elle modifiera toutes choses.

Faisons maintenant « un tour de ville » pour être au fait des ressources pratiques qu'elle offre aux étrangers.

Dans les ruelles biscornues et tortillées, où les petites maisons méfiantes ouvrent à peine leurs portes basses, aucun mouvement. Le bruit de nos pas martelle, solitaire, la terre sèche; pendant longtemps on peut tourner dans ce labyrinthe de murs chancelants, sans qu'une fois la curiosité soit éveillée. Un soupir de soulagement échappe, au débouché sur une place carrée spacieuse, qui paraît débordante de vie après le dédale désert d'où nous sortons. Au fond, le palais très peu somptueux du Ras(i); en face, l'église copte, et de chaque côté, un va-et-vient assez animé trahit la présence de minuscules échoppes hindoues, où les cotonnades à o fr. 35 le mètre, la soie de Bombay, les mousselines bon marché s'écoulent rapidement sous les doigts des subtils marchands. La ruelle où nous nous engageons maintenant, la seule bruyante et grouillante de Harrar, est bordée encore des mêmes petits magasins tenus parles Hindous, négociants modestes et roués,

(i) Ras Maconen s'est fait construire un nouveau palais par les prisonniers italiens.

qui vivent chichement et prospèrent. Partout sur les cotes que baigne l'océan Indien vous les trouverez, tenaces et habiles, faisant aux colons blancs une concurrence insoutenable. Que de plaintes n'entend-on pas à ce sujet! mais c'est un bien faible dangerpour l'avenir. Lorsque sera venue l'ère des transports et des transactions rapides, nos commerçants au-

UXE RUE DE HARRAR Photographie de M. Delhorbe.

ront vite raison de ces rivaux, qui n'ont de supériorité que celle de se contenter de peu et de subsister où d'autres meurent de faim.

Une seconde place sert de déversoir à la ruelle, bizarrement tourmentée, encombrée, ravinée, toute en bosses et en trous; c'est cependant la place principale où se tient le marché et où se trouvent les Grands Magasins. Je n'entends pas le moins du monde des succursales, même modestes, du « Bon Marché », mais quelques comptoirs grecs et armé-

HARRAR 69

niens, où l'on peut trouver, à des prix presque raisonnables, ce qu'une épicerie de province vous fournit, — quelquefois aussi de la mercerie et des vêtements dont la coupe est inappréciable !

Voici maintenant le plus important négociant de la ville, le Grec Serkis. Il a de tout, depuis les souliers jusqu'aux fusils, en passant par les objets manufacturés les plus divers, mais de provenance allemande ou belge. Pourquoi nos manufactures françaises n'envoient-elles aucun de leurs produits? Xe produisent-elles pas à assez bas prix? Je crois plutôt qu'il faut cherchera Djibouti, dans les tracasseries de notre administration, les vraies causes de l'infériorité de l'exportation française.

Le marché des denrées alimentaires se tient chaque jour à Harrar; le vendredi, il est particulièrement important; deux à trois mille Gallas, surtout des femmes, viennent contribuer à un grouillement pittoresque en apportant chacun pour deux ou trois thalers de marchandises : les piments rouges côtoient le coton neigeux, le miel, la cire et le beurre; puis des légumes très appétissants : haricots, pois, lentilles, choux, du sorgho, de l'orge, un peu de blé même, enfin de quoi s'approvisionner aussi bien et mieux que dans maintes petites villes provinciales.

Une soixantaine d'animaux sont amenés aussi chaque semaine, à des prix qui feraient ouvrir de grands yeux à nos cultivateurs : trente francs un bœuf gras (les prix ont un peu augmenté par suite de l'épizootie).

Six francs un mouton gras; une chèvre, quatre ou cinq ; un cheval, vingt-cinq francs environ; les mulets, très peu abondants, sont plus chers, de soixante à cent francs suivant la taille.

Ces animaux proviennent des pâturages environnants, pâturages moins luxuriants, peut-être, que notre imagination éblouie ne se l'était figuré, après le contraste des déserts

voisins, mais riches encore, capables de nourrir grassement de nombreux troupeaux.

Nous avions vu aussi, avant d'arriver à Harrar, des espaces cultivés, mais mal cultivés, assez considérables, où poussaient du sorgho rouge ou blanc, des champs de pois duchés, de haricots et de lentilles, des choux monstrueux dont la tige mesure i mètre 50 de hauteur; à côté de ces produits de la zone tempérée, les épices variées, gingembre ou piments, et, ombrageant le tout au fond des vallées, les palmes tendres des bananiers.

Mes enquêtes aux environs m'ont convaincu que c'est là à peu près toutes les cultures du pays, et quelles cultures ! que désavouerait le plus fainéant de nos laboureurs.

De rares exploitations sont l'exception confirmant cette règle; elles ne sont pas l'œuvre, comme de juste, des indigènes, mais dues aux efforts de quelques Européens. La plus importante appartient à Mgr Thaurin, le chef de la mission catholique de Harrar, qui, avec une parfaite amabilité, m'a fait admirer les beautés de son petit fief. Sis au fond d'une vallée, disposé en terrasses successives, il semble favorisé entre tous. J'y vis, en effet, de beaux légumes, des arbres à fruits bien venus, une plantation de caféiers de belle apparence, plus loin encore des bananiers et des citronniers, des orangers et des cédratiers produisant d'excellents fruits, qui vivaient fraternellement aux côtés des amandiers et des abricotiers fleuris. Mais les feuilles un peu ternes parfois, les verdures anémiées, décelaient le malaise dont commençait à souffrir la végétation, par le fait d'une sécheresse prolongée. Ce n'est malheureusement pas une exception, et Mgr Thaurin m'expliqua les efforts, la persévérance qu'il fallait, pour obtenir le petit éden de son ermitage. L'eau manque souvent, trop souvent, pendant les quelques mois de saison sèche; alors les jeunes plantations s'étiolent, les

HARRAR 7.3

légumes périssent, les arbres même sont détruits et le fruit de plusieurs années de travail est perdu.

Une sorte de réglementation, il est vrai, est censée établie sur les cours d'eau, mais elle est illusoire, particulièrement pour les Européens, qui voient souvent leurs canaux d'irrigation coupés et détruits par des indigènes malintentionnés.

Peut-être obtiendra-t-on par la suite une ordonnance plus sévère, car cette eau si précieuse, si indispensable, existe — je m'en suis convaincu — en quantité suffisante. Il faudrait, pour subvenir à tous les besoins, aménager convenablement les canaux et exercer une surveillance rigoureuse pour empêcher les abus et les déprédations.

La terre de Harrar, par endroits trop calcaire, n'est pas partout également disposée à rémunérer les efforts de ses cultivateurs; beaucoup de régions cependant sont très productives; la température, qui oscille entre 14 et 30 degrés, est favorable à n'importe quelle culture. Tous les légumes de nos jardins croissent admirablement, tous nos arbres fruitiers y prospèrent, ainsi qu'un grand nombre de ceux des pays tropicaux ; les céréales peuvent y donner le même produit que sur les terres européennes, à côté du café, du coton et des épices. Notons de plus l'angélique, l'anis, le lin, qui croissent particulièrement bien.

J'ai vu encore en maints endroits des treilles fort vieilles chargées de fruits. Pourquoi la vigne ne croîtrait-elle pas, en effet, si elle était l'objet de quelques soins au lieu d'être abandonnée à l'incurie des paysans gallas? Ceux-ci grattent nonchalamment le sol selon leur routine, s'acharnent à la culture du tief — petite graminée donnant un grain peu abondant qui produit une farine grossière — au lieu de cultiver le blé, qui vient aussi bien, si ce n'est mieux, et continuent à planter leurs dinitches — tubercules analogues aux topinambours — au lieu des pommes de terre plus nourris-

santés et qui prospèrent partout aussi facilement que les dinitches.

Quiconque connaît l'obstination routinière de nos propres paysans doit comprendre l'impossibilité de vaincre celle des Gallas. Des cultivateurs d'une race plus avancée pourraient seuls tirer parti au Harrar de la richesse du sol. La chose, comme on va le voir, est plus aisée en théorie que dans la pratique.

Quelques Européens, frappés, comme je l'ai été, de l'avenir agricole du pays, essayèrent d'y créer une exploitation de café. Ils sollicitèrent à cet effet une concession, ne voulant pas, cela va de soi, exposer leurs capitaux sur des terrains qui pourraient, d'un jour à l'autre, leur être enlevés. — Le Ras se refusa absolument à engager pour plus de dix ans les terres demandées! Les plus pressantes sollicitations ne purent faire concéder un bail raisonnable et d'une durée suffisante.

La question d'achat des terres est aussi particulièrement délicate. Les terres de conquête, données par l'Empereur aux Ras et à ses serviteurs, sont frappées d'inalïénabilité. A la mort de leurs détenteurs, elles font retour au souverain. Quant aux autres, il n'est pas encore possible de les acquérir : l'Empereur a le domaine éminent sur toute l'Ethiopie, et une loi s'oppose à l'appropriation par un Européen de la moindre parcelle du sol.

C'est une loi absolue, mais qui changera peut-être, qui changera sans doute, car les progrès vont vite en Abyssinie, et le Négous a prouvé qu'il n'est pas l'ennemi des modifications favorables au développement de son empire et sait prendre toutes les initiatives.

En attendant, les habitudes existantes sont de grosses entraves aux initiatives européennes, avec lesquelles il faut compter et auxquelles il faut réfléchir avant de s'aventurer à la légère au mirage des racontars trop complaisants.

HARRAR

Le commerce européen de Harrar souffre de l'organisation défectueuse des douanes, de la difficulté des moyens de transport et de leur insécurité.

L'industrie agricole n'existe et ne peut exister avant un bouleversement profond du régime actuel. Il serait ridicule de croire que ce bouleversement aura lieu demain.

L'ouverture prochaine de la voie ferrée peut seule précipiter les événements. — Notre première espérance est donc pour son achèvement dans un proche avenir.