CHAPITRE V

DE HARRAR A ADDIS-ABEBA

La joie de sentir tomber ses chaînes, d'être de nouveau en pleine nature libre, après l'énervement des mesquineries humaines... la tentation renaissante des aventures possibles, l'enfantin, mais indestructible appétit de « robinsonnade » qui nous tenaille, enfin satisfait à nouveau!

Harrar, qui estompe là-bas lagrisaille de ses murs, ne nous laisse pas un regret. La vie nomade tient fortement ses fervents !

Nous avons 460 kilomètres à franchir d'une allure exagérée; on dit le pays mal hospitalier, notre escorte est douteuse : autant d'excitants à l'entrain du départ, autant d'aliments à notre imagination, qui rêve des difficultés pour les

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vaincre. Ce sont les heures délicieuses de chaque exode, illuminées d'espérances et de bon vouloir, avant d'être assombries par la tension des volontés aux prises avec la souffrance.

A chaque minute, avec empressement, on tire montre, boussole, baromètre, crayon. Cela encore est charmant en attendant de devenir odieux. Le lecteurqui, en lisant, se donne près de ses pincettes l'illusion des grandes aventures me comprendra mal si je dis l'écœurement montant petit à petit de la minutie des observations quotidiennes. Cependant de leur exactitude dépend le succès ou l'inutilité d'un voyage. Il faut se répéter ce raisonnement cent fois, se le dire et redire à chaque heure et chaque jour, pour continuer, au milieu des fatigues démoralisantes, ce qui a paru si aisé alors que l'esprit était dispos et le corps alerte.

Mais jouissons, sans penser au lendemain morose, de ces derniers jours sans soucis, sur les terres fertiles du Harrar.

Joliment, entre deux haies étranges d'euphorbes candélabres, le sentier serpente. A droite et à gauche, des champs de sorgho alternent; les pâturages, les églantiers et les jasmins rivalisent de senteurs subtiles. Nous croisons à chaque instant des petites caravanes de mulets chargées de café. C'est l'époque, en effet, au commencement d'avril, où le précieux grain descend d'Addis-Abeba pour être troqué à llarrar contre des pièces de cotonnade, des armes, etc., et, avant la saison des pluies, les « r\egSidis)){>narc/iû!!(/s)seTont de retour chez eux. Les rencontres deviennent si nombreuses bientôt, qu'à chaque passage de ruisseau il faut attendre.

Par une coupure dans la chaîne des collines, s'aperçoit une nappe miroitante, entourée de mamelons verts plantés de sorgho. C'est le lac Aramaya, une cuvette de trois kilomètres de longueur sur une largeur variant entre loo et 800 mètres. Les silhouettes gracieuses des ibis et des aigrettes sont

reflétées par ses eaux tranquilles. Bœufs, moutons, chèvres paissent aux alentours en troupeaux innombrables, aussi loin que l'œil peut errer. Mais il n'y a pas d'arbres; de-ci de-là seulement, à intervalles lointains, un genévrier, un catalpa, — on pourrait les compter. Quelques huttes rondes, qui émergent comme de grosses taupinières , distraient de la monotonie de cette terre uniforme et fertile qui produit régulièrement, lorsqu'un Galla l'écorche de sa charrue primitive, deux récoltes par an.

Cependant, le hasard des chemins nous impose de quilter les richesses que nous avons eu à peine le temps d'apercevoir. A mille mètres au-dessous du niveau du lac Aramaya s'étale la grande plaine couleur de moisson, — moisson de sable et d'herbe brûlée, — qu'il faudra désormais arpenter en grande hâte. Tout de suite les chameaux entreprennent une descente abrupte sur leurs longues jambes ridicules; ils buttent et

tombent : grand dommage pour les colis mais c'était

prévu.

Le premier accueil de cet hôte de mauvais renom qu'est le désert fut presque aimable : un ruisselet clair, des mimosas pas trop rabougris et un peu de verdure pour le repos des yeux, dans l'eau vive une tortue monstre 135 kilogrammes); près de la rive, des zèbres en grands troupeaux qui fuient, fuient jusqu'à l'horizon nu.

Des indigènes de la tribu des Aouïas, qu'on disait si sauvages, nous font bonne figure; et si les intarissables bavardages de leurs discussions nous font perdre des heures précieuses, à cela se bornent leurs méfaits. Voilà vraiment un désert bien peu désert et des sauvages très peu sauvages !

En reconnaissance de menus cadeaux, ils entonnent une danse échevelée, véritable sarabande, empoignent de Bonchamps, quis'en serait bien passé, le juchent sur leurs épaules et le portent ainsi en triomphe, en hurlant 1 De ce triomphe notre ami revient sans enthousiasme, échaufïé, dégoûtant de

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la graisse sale et du beurre rance dont étaient imprégnés ses porteurs... Revers des gloires humaines!

Avec ou sans ces distractions locales, s'allongent gaiement les étapes le long de la chaîne du Tchercher. Les collines, làbas, sont rouges comme des briques cuites; à leur pied, des cailloux multicolores éclatent au soleil comme des fleurs d'immortelles. Mais, chaque soir, nous trouvons quelque ombrage où planter nos tentes et de l'eau courante enchâssée de verdure. La terre aride est bien près, les gazons drus se serrent de plus en plus contre les rives ; cependant ces oasis suffisent encore au bonheur des grands bœufs bossus, qui se promènent, indolents, lourds et graves, sous la garde de femmes ou de fillettes noires. Elles sont affreusement sales, les « bergères » de ces troupeaux : leur tête inondée de graisse rance est recouverte d'une mousseline immonde; une lanière de cuir retient à la ceinture leur courte jupe de peau de bœuf graissée; quelques ornements de cuivre aux poignets et aux chevilles, quelques verroteries, et invariablement, de l'épaule gauche sous le bras droit, la cordelette qui retient les précieux « gris-gris »...

Par un beau matin calme, la caravane venait de se rafraîchir au passage de la rivière d'Herrer-Gotha. Le paysage était paisible, les alentours déserts; rien ne semblait devoir troubler la marche accoutumée, quand, tout à coup, les hommes repassent l'eau en bousculade, comme en proie à une folie subite, déchargent les chameaux, les entraînent de l'autre côté de la rivière et fuient. — Quelle mauvaise plaisanterie à rencontre de gens pressés ! On rattrape les fuyards. On s'explique : ici commence le pays danakil; or. entre Aouïas et Danakils, la guerre vient d'éclater (comme cela arrive cent fois l'an), et nos hommes sont des Aouïas... L'abane réclame son paiement; les chameliers veulent d'une traite rentrer dans leur tribu. L'endroit a mauvais renom, et les restes de caravanes pillées ou abandonnées près de là en

font foi. Le chef du territoire, Timbao, est le fléau des voyageurs ; personne qui n'ait eu maille à partir avec lui, etc. Nous avions déjà entendu tout cela. La position est facile à défendre, protégée par la berge de la rivière de deux côtés. Nous nous installons sur le pied de guerre, et viennent les événements!,.. Puissent-ils venir vite, et ce séjour à Herrer ne pas se prolonger! La chaleur est étouffante, sans un souffle d'air; des petits marécages la rendent humide et fiévreuse. Et, supplice de Tantale, de tous côtés les traces d'éléphants sont innombrables. Mais ce n'est pas à eux que nous en voulons à cette heure!

Enfin, une alerte au camp ! « C'est lui ! » nous dit-on avec terreur, Timbao, à cheval, sorti d'on ne sait où, avec quelques guerriers. Malgré le petit nombre d'ennemis présents — une vingtaine — nos braves Aouïas sont dans leurs petits souliers. Notre personnage, cependant, avance pacifiquement, rend nos salutations avec usure et... déclare notre départ impossible avant dix ou quinze jours ! C'est, paraît-il, l'antienne habituelle pour soutirer un énorme cadeau aux voyageurs.

Fort heureusement , le bonhomme a commis l'imprudence de se faire mal escorter; tant mieux pour nous, tant pis pour lui! Il est horrible, ce seigneur bandit, sans même le pittoresque professionnel. Malingre, mal bâti, la peau flasque et ignoble deâ nègres maladifs; des dents sortent dans tous les sens de ses lèvres boursouflées, — comme chez un de ces crocodiles souffreteux de nos jardins zoologiques ; — son costume est un carré de cotonnade dont la couleur a disparu sous une couche graisseuse; ses guerriers sont, ma foi, moins répugnants que lui.

Ah! s'il n'y avait que cette douzaine de loqueteux en perspective ! Mais nous n'avons ni le temps ni les moyens de risquer un combat contre tous les Danakils de la région. Aussi notre hôte encombrant peut-il abuser pour l'instant des trésors de philosophie que nous opposons à sa mauvaise volonté.

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Il discute en vieil avare les bakchichs offerts, récrimine, se promène comme chez lui et, comme chez lui aussi, entre dans ma tente. Je le suis, non sans inquiétude, pour le voir regarder chaque chose, tripoter, cracher partout; malgré mes instances, il reste figé sur un petit pliant, continue un examen en règle et, horreur! plongeant dans une poche ses

doigts gluants, retire ma brosse déjà je la voyais s'enhzer

sur cette tête infecte clans un mélange de beurre et de poussière mais non, mon sauvage, heureusement, n'a pas

compris l'usage de cet instrument de civilisé : il se regarde avec stupéfaction dans mon miroir et brosse le miroir. Ouf ! — la visite est terminée. Et le jour étant fini, Timbao accepte de rester au camp. (C'est bien là où nous voulions en venir.) 11 promet gracieusement, avant de s'endormir, des bêtes de charge et des chameliers pour le lendemain. — Seulement, comme la nuit porte conseil, le lendemain plus de promesses. Ses bonnes dispositions s'étaient envolées. En revanche, les nôtres sont prises : en un clin d œil le vieux bandit est cerné, tous nos hommes l'entoureni:. Cris et hurlements,

cela va sans dire, puis promesses sincères si sincères,

qu'aussitôt les fusils désarmés, Timbao reprend ses esprits, et incorrigiblement recommence à discutailler. Il espère gagner du temps, être secouru : hâtons-nous!

Lapetitedémonstration recommence, plus sérieuse. Toutes les carabines se chargent! Timbao, ligotté, désarmé, parle tout de suite de malentendu et devient très accommodant. 11 promet tout ce qu'on veut, envoie ses hommes nous chercher des bêtes de charge. Sans perdre une minute, les tentes s'abattent, la caravane se réorganise, et de jeunes chameliers danakils remplacent les Aouïas qui nous avaient quittés si précipitamment.

Timbao, remis en liberté, veilleàtout. Timbao — qui l'eût cru ? — traîne les caisses, fait les charges, se met en quatre, et lorsque à la dernière minute nous lui donnons un gros bak-

chich, sa stupéfaction est énorme. Il demande déjà quand nous repasserons! Je ne sais si nous emportons son amitié, mais nous avons à coup sûr son estime.

La grande plaine jaunie s'étale maintenant jusqu'à rejoindre le ciel. Dans cette immensité, nous marchons sans paraître avancer d'une ligne vers une montagne isolée qui nous sert de point de mire; car le sentier n'existe plus guère, pour guider notre fuite. Après la tragi-comédie d'Herrer-Gotha, les vengeances sont àcraindre ; impossible de songer à camper si près. Il faut avancer vite, sans trêve ; des cadeaux ou des horions ferment la bouche aux récalcitrants, et les marches s'allongent, coupées de haltes écourtées. Le paysage que nos yeux surmenés regardent mal se fait triste; le sol est aride. la chaleur implacable. Les derniers contreforts du Tchercher se découpent en profil bleuté sur fond pâle, les monts d'Ankober se devinent infiniment loin. Au milieu de ces vastes lignes ondulées, comme flottantes, dans l'atmosphère surchauffée qui tremble, la petite troupe égrenée sur le sentier marche comme en rêve; elle ne s'entend plus, sa vie est sans écho, l'air boit les bruits déjà amortis par la poussière. Voici le mont Combi, enfin ! Le soleil qui descend touche l'horizon, incendie les herbes sèches une seconde, disparaît. Et les ombres pâles et molles que nous sommes s'abattent pour le repos dans le morne silence des grandes fatigues.

Au delà du Combi, par une coupure bizarre, la plaine s'afïaisse brusquement de cent mètres. C'est une marche d'escalier géante à descendre. Puis elle reprend monotone, mal couverte du mauvais poil d'une brousse rachitique; mais la terre, fendillée par endroits, rappelle qu'en saison des pluies cette sécheresse se transforme en marécages.

Des collines boisées maigrement arrivent de la chaîne du Tchercher jusqu'à Amoïssa, point où furent assassinés en 1 886 le malheureux Barrai et sa femme. Aussi surveillons -nous avec soin les allées et venues de quelques indigènes à cheval

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qui semblent nous épier. Pas d'alerte cependant ; les Amoïssas comme les Danakils, comme les Somalis, et comme beaucoup d'autres, ne s'attaquent qu'aux proies faciles et aux gens ma armés.

Passé Moullou, les étapes ne nous offrent plus même cette distraction de nous tenir sur nos gardes. Avec la végétation,

FEMME DAXAKILE VENANT CHERCHER DE l'EAU A l'aOUACHB

les troupeaux et les hommes ont disparu. La plaine déserte se rétrécit rapidement, d'ailleurs : on sent que son règne finit là.

Bientôt, un plan inclinémonteàdes vallonnementsherbeux, d'abord faiblement dessinés, puis s'accentuant. Et un matin, le soleil levant nous éclaire magnifiquement la majestueuse vallée de l'Aouache. — Imaginez un fieuve de verdure endigué sévèrement par les monts Ankober, débordant plus loin sur la plaine, largement, ses affluents de végétation. Ce gigantesque ruban émeraude de quatre mille mètres de largeur

s'enfonce à l'est, pour aller mourir dans les plaines brûlantes de l'Aoussa. Car l'Aouacheest une rivière sans embouchure : sortie en torrent des monts Metcha, près d'Addis-Abeba, elle est bue petit à petit parles terrains qu'elle fertilise, jusqu'à àon engloutissement total par les sables avides.

A cette particularité, les Abyssins doivent, sans doute, leur indépendance. Par un fleuve coulant jusqu'à la mer, les envahisseurs n'auraient pas manqué d'atteindre les hauts plateaux , si efficacement défendus par cette ceinture d'aridité. Mais ce que la nature ne permet point, la civilisation l'exécute; probablement, à mi-côte de ce Tchercher que nous longeons, sur le bord de cette vallée luxuriante, des trains rapides s'en iront bientôt, régulièrement!

A deux heures de ia rivière, à Bilen, nous avons un curieux spectacle; une véritable armée de chameaux vient s'abreuN er dans une source, chaude pourtant à 41 degrés! Le premier escadron beuglant et rugissant se jette à l'eau avec frénésie et se gorge. A peine a-t-il terminé que d'autres sont là. Une fournée encore plus envahissante de chamelles et de jeunes, un pêle-mêle de bosses à faire mourir d envie Polichinelle, de cous décharnés, de corps difformes... ce n'est pas la fin! les hordes dégingandées se succèdent. Pendant des heures, la source est encombrée. Dans l'espace d'un après-midi cinq mille chameaux défilent !

Cependant, les DanakiU rassemblés par j^etits groupes, le bouclier et lalance aux mains, se communiquent les cancans locaux : bruits de guerre, querelles, pillages possibles, ou mauvais coups déjà faits ; on se demande avec terreur si l'azage Voldétadique, le gouverneur abyssin d'Ankober, ne va pas descendre de sa montagne pour punir d'une razzia de troupeaux la tribu coupable. C'est le seul traitement qui en impose à ces messieurs aux longues lances; les voyageurs doivent la sécurité relative de la route aux sévérités abyssines. Les Danakils ne peuvent prétexter de leur misère pour jus-

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tifier leurs habitudes pillardes; ils sont riches bien au delà de leurs besoins. La tribu qui habite la région de Bilen et de l'Aouache possède vingt-cinq mille chameaux et autant de bœufs !

La route d'Ankober part de ce point, traverse l'Aouache et mène en trois jours à l'ancienne capitale. Ankober fut, en efïet, la résidence du Négous lorsqu'il était seulement roi du Choa; à l'heure actuelle, la ville abandonnée sert de magasin à munitions ou encore de prison pour les roitelets gallas et les vassaux révoltés que l'Empereur veut punir.

Le chef du territoire est un ancien esclave qui jouit de toutes les prérogatives d'un Ras, sans être investi de ce titre à cause de son humble origine.

Nous avons pris un chemin plus court que celui d'Ankober, et traversé à gué l'Aouache. La rivière, encaissée entre deux berges d'alluvion. y traîne lentement ses eaux bourbeuses sur un lit de cailloux roulés. C'est l'époque de la sécheresse, sa profondeur n'est que de 80 centimètres. Aucune difficulté donc de ce côté, tandis qu'en saison pluvieuse on ne passe qu'en radeaux et les accidents sont fréquents.

Sur la route du Harrar au Choa par le Tchercher nos compatriotes MM. Stevenin et Trouillet ont construit un pont en fer; mais à cet endroit les eaux sont endiguées entre deux parois de rochers.

Au Cassam , dont le confluent avec l'Aouache est à trois kilomètres en aval du gué, où se dresse un de nos campements, nos hommes nous font des contes bleus : il y a des lions, paraît-il, des lions dans chaque fourré, des panthères sur chaque arbre : — nos bêtes seront mangées cette nuit ; — heureux si nos trente chameaux et nos trente mulets suffisent à rassasier les fauves !

Lions, panthères, éléphants, rhinocéros, toute cette ménagerie m'obsédait : les voyageurs rencontrés avaient tous vu, tiré, manqué chaque nuit des bêtes monstrueuses! Et

nous, guignards, ne tirerions que des hyènes ou des antilopes? Me voilà parti, armé jusqu'aux dents, suivi de boys portant mes carabines chargées, et décidé à débusquer coûte que coûte ces fauves qui se moquent de nous : premier fourré — rien. Second fourré — rien. Troisième... une pintade ! Des traces d'éléphants et de lions existent pourtant, mais impossible de déloger la plus petite « grosse bête » ! Évidemment la faune de ces parages est bien informée ; elle a eu vent de notre visite et fuit, décidée à ne pas nous recevoir. En revanche, que d'insectes, de coléoptères curieux, d'énormes araignées ! nos boîtes regorgent, et ce n'est que le tout petit commencement du voyage.

Les abords du Choa sont décevants. En file, fatigués, nous grimpons par des gorges arides, brûlées, et après deux traversées de la rivière Cassam, qui coule vivement entre des roches basaltiques, nous sommes à Tchioba, sur le rebord du plateau éthiopien.

Il n'y a point de fraîcheur comme aux alentours de Harrar; des mimosas poussent aussi misérablement que dans le désert, une eau verdie dort dans des mares sales... Ce plateau — le Mindjar — n'est nulle part mieux partagé ; et cependant il est fertile, puisque les Abyssins l'ont surnommé le « grenier du Choa ». Les champs sont labourés, en effet; pendant la saison humide il doivent se couvrir de belles récoltes. Mais durant la sécheresse quelle laideur sans caractère et quel aspect désolé!

A Bourka un plaisir inattendu; M. Léontieff est là, campé depuis la veille. Il a des nouvelles plus récentes que nous ; il vient de rencontrer sur la route du Tchercher la caravane du prince Henri, puis Bonvalot, enfin M. le ministre Lagarde, qui s'en retournait en palanquin à la côte. Entre autres bavardages, il nous raconte que notre ministre a demandé et obtenu le titre de duc d'Entoto, comme lui-même avait obtenu celui de comte il v a six mois! — M. Léontieff

1 Cicindela viridis Raffr o 2 Cyplochinis ambiSuusAW o 3 Diastocera Infasciata Fabr.yai. Iif Sagra GaLnieri Lacord. 5 Corynodes Micheli Lesne.- o

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avait rendu quelques services au Négous : trouvant les remerciements de Sa Majesté bien platoniques, il lui demanda de le faire comte. Mais il n'y a point de titres en Abyssinie; — le Négous s'informa : « Qu'est-ce cela, comté? — Est-ce que cela coûte cher? » Et M. Ilg dut entrer dans de minutieuses explications, après lesquelles le souverain, convaincu que « ça ne coûtait pas cher », acquiesça gracieusement. Nous rions de l'anecdote.

Maintenant, voici d'autres potins plus graves : la mission Rennell Rodd serait déjà à Harrar ! M. Stevenin, rencontré un peu plus loin à Raldji, nous confirme cette nouvelle. Il a vu, lui aussi, à Addis-x\beba M. Bonvalot et le prince Henri. M. Lagarde était parti quatre jours avant l'arrivée de ces messieurs. Le capitaine Clochette avait quitté la capitale avec sa mission la veille de l'arrivée de Bonvalot!

Singulière coïncidence ou hasard malheureux?...

M. Lagarde et M. Clochette s'éloignant quelques jours avant notre arrivée, quand les ordres du ministre des Colonies nous recommandent expressément « de nous entendre avec ces messieurs »! ...

Les heures de la nuit se passent, inquiètes, à retourner ces nouvelles incompréhensibles, sans en saisir le sens. Enfin! à chaque jour suffit sa peine.

Pour la dernière étape, on franchit avec entrain les innombrables ravins qui coupent le sentier. L'air vif et sain nous excite, quoique le pays soit d'une tristesse écrasante; le baromètre marque plus de deux mille mètres, les nuages sont bas à toucher terre, et dans le dédale des collines vertes, aux lignes uniformément arrondies, on cherche en vain un arbre. De très loin en très loin une hutte ronde cache honteusement son chaume délabré; les propriétaires, accroupis sur les seuils, paraissent pauvres comme leurs huttes.

Sans oser l'exprimer, la déception perçait chez chacun de nous. Quoi, cette Abyssinie tant vantée, si ardemment

désirée, la voilà! Mais patience : la saison est mauvaise, la fatigue nous rend injustes, peut-être?

Tout là-bas, un mamelon pareil aux autres est couvert d'une floraison de tentes et de huttes rondes; seule au sommet, une construction carrée tuilée de rouge, — c'est Addis-Abeba, et c'est la maison de l'Empereur!... La capitale vers laquelle nous marchons depuis deux mois et que notre imagination, timide pourtant, s'était figurée plus splendide !

Et bientôt, sans tambour ni trompette, nous la traversons pour gagner la demeure où Bonvalot nous attend depuis huit jours.

^'é^r IM

ADDIS-ABEBA