CHAPITRE VI

SÉJOUR A ADUIS-ABEBA

« Faites-vous congédier honorablement et ne restez pas plus de huit jours à la capitale. » Telles furent les paroles de paix qui terminèrent l'entretien de M, Bonvalot avec M. le ministre de France, lorsqu'ils se rencontrèrent le 7 avril sur la route de Harrar ( l ).

(i) Extrait d'une note confidentielle adressée par M. Lebon, ministre des Colonies, au gouverneur de la Côte des Somalis, M. Lagarde, chargé d'une mission diplomatique auprès de S. M. Ménélik II.

((J'ai mis à votre disposition, sur le solde du crédit des missions, une somme importante destinée à favoriser l'expansion de notre influence pacifique dans l'empire. Dans ma pensée, ces fonds doivent être principalement affectés à l'exploration des régions du Sobat et de la rive droite du Nil, et à l'établissement de relations amicales avecles populations qui les habitent.

« Je ne puis ni vous attendre ni vous voir, faites-vous congédier » Tel est le sommaire de la lettre de Clochette remise par M. Mondon à notre chef de mission...

C'est ainsi qu'au débotté M. Bonvalot nous mettait au courant de la situation ahurissante qui nous attendait : point d'aide d'aucune sorte, ni de conseils, que celui de retourner, — quand le ministre des Colonies nous ordonnait de partir pour le Nil! M. Clochette nous fuyant, — quand nous devions nous entendre avec lui et marcher parallèlement à sa mission ! . . .

L'histoire nous parut singulièrement inquiétante...

Il était évident qu'une incompatibilité d'humeur, une rivalité trop vive, existait entre M. Lagarde et M. Bonvalot; certaines paroles de ce dernier l'avaient laissé entendre; et notre séjour forcé à Harrar avait été, nous n'en doutions plus, la rançon de ces antipathies . Mais pouvions-nous croire que des inimitiés personnelles deviendraient prétexte suffisant pour entraver tout un plan gouvernemental? Pouvionsnous supposer un haut fonctionnaire capable de s'acharner contre une mission qu'il devait protéger?

M. Lagarde, gouverneur de la Côte desSomalis et ministre plénipotentiaire de France auprès du Négous, aurait pu nous ignorer, encore que ce ne fût pas son devoir. L'abandon complet était, paraît-il, insuffisant à la satisfaction de ses

Je n'ai pas besoin d'insister sur le liaut intérêt politique qui s'attache à la réussite de ces projets et sur le secours que la mission du Haut-Oubanghi pourrait en recevoir, si les missions qu'il s'agit d'organiser parvenaient à lui faire tenir soit des correspondances, soit des approvisionnements. M. Clochette, qui est déjà favorablement connu des autorités abyssines, devra être mis en route dans le plus bref délai possible. Il sera suivi de près par M. Bonvalot, qui quittera Paris à la fin de janvier... Sans vous immiscer dans la direction effective de ces missions, vous voudrez bien leur prêter une aide efficace. Le gouvernement attache une importance toute spéciale à ce que, dès cette année, ces deux explorateurs puissent, en combinant leurs mouvements, paraître sur la rive droite du Nil. »

{Tiré du Bulletin du Comité de l'Afrique Française dti mois d^ avril 1900.)

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rancunes inexplicables, puisqu'il employa à nous arrêter des procédés actifs.

Après avoir demandé à l'Empereur, en alléguant des raisons diplomatiques que nul n'a jamais comprises, de nous faire prendre un chemin plus long que celui de Clochette, afin que nous ne pussions le rejoindre si nous persistions dans notre projet de départ, il continua son œuvre en détournant nos correspondances et, à plusieurs reprises, nos demandes pressantes de secours; enfin, il retint à la côte le bateau démontable envoyé au commencement de juillet 1897 P^^ le département de l'Afrique aux Colonies, bateau sans lequel

il était matériellement impossible d'atteindre Fachoda

(Ce bateau, nous le trouverons encore à notre triste retour, en vrac dans un bâtiment de l'administration de Djibouti. Chacun a pu l'y voir, et il y est probablement toujours.)

Si, encore, cette mission Clochette, posée en rivale de la nôtre, — tandis que nos ordres étaient de la seconder et de la continuer en cas de succès ou delà remplacer en cas d'échec, — avait reçu les moyens de réussir avec ses seules ressources ! Mais non ! cette mission, qu'on ne voulait pas nous permettre de rejoindre, ne pouvait se passer de notre concours. Et, par une incurie à peine croyable, elle était abandonnée complètement, elle aussi, sans ressources, sans nouvelles.

X'anticipons pas. A l'heure de notre entrée à Addis-Abeba, nous étions loin de la triste vérité, dont les événements de chaque jour allaient nous donner la clef. Les pressentiments et les soupçons flottants ne faisaient qu'aiguillonner nos énergies, et c'est pleins d'entrain encore que nous partions, à peine reposés, pour visiter les quelques Européens de la ville.

Sur notre chemin, le long d'un chétif ruisseau, s'échelonnent les demeures de MM. Savouré, Stévenin, Trouillet, les seuls commerçant.'i européens d' Addis-Abeba; de vrais

9éL \'ERS FACHODA

colons, installés avec femmes et enfants, se débattant bravement, depuis des années, au milieu des aventures qui assaillent les premiers arrivants dans un pays difficile; — d'heureux jours vont leur venir, mais après combien de déboires ! Leur persévérance nous donne la mesure de ce que peuvent des colons français, lorsqu'on ne leur met pas de lisières.

Nous ne pouvons faire tout de suite ample connaissance avec nos compatriotes; nos premières visites sont dues aux personnages officiels.

M. Mondon, représentant officieux de la France auprès du Négous, petit, alerte, bien en chair, est doué d'une gaieté gasconne, que tempère on ne sait quelle gravité de circonstance. Dans sa conversation perçait, ce jour-là^ une compassion à notre égard qui me donna fort à penser. — Quelle sorte de victimes étions-nous ou allions-nous devenir?

Tout en causant, nous exprimons un étonnement bien naturel du départ de Clochette la veille de l'arrivée de notre chef de mission. — Pourquoi? — Comment? — Que s'est-il passé? Mais d'un ton bas, comme touchant à une question épineuse, M. Mondon, simplement, avec un grand geste : « 11 est parti, par là, vers le Nil, il y a quelques jours! »

« Par là, vers le Xil, » était Tchangaré, à 50 kilomètres ouest d'Addis-Abeba, où le capitaine attendit 23 jours, à l'abri de notre présence, ses vivres, ses mulets et ses hommes... Les diplomates, comme chacun sait, ont le parler

obscur

M. 11g remplace ces gestes d'augure par une bonhomie attirante; il est franc, il est cordial, et sa claire physionomie chassa vite nos inquiétudes au rang des souvenirs; la soirée passée dans sa maison bienveillante , où Mme Ilg a su apporter le confort européen avec son élégance, fut notre oasis au milieu des heures mauvaises, « Je m'occuperai de vous, votre tâche est aussi la nôtre! » dit notre hôte, en

s. M. l'empereur MÉN'Ér.IK II, ROI DES ROIS D'ÉTHIOPIE

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accompagnement à la poignée de main des adieux. Paroles simples, dont nous avons vérifié, au cours de nos épreuves, la sincérité.

M. Ilg nous soutint, en toutes circonstances, avec la plus parfaite bonne volonté, de ses conseils judicieux, de son obligeance amicale; privée de sa protection généreuse, notre mission aurait été arrêtée avant de franchir la frontière abvssine, et n'aurait pu même remplir son but d'exploration géographique. Je viens exprimer ici ma reconnaissance affectueuse et apporter aussi l'hommage empressé de tous les membres de la mission à celui qui fut notre soutien et est toujours notre ami.

Depuis mon retour, maintes fois, on m'interrogea sur M. Ilg ainsi que sur M. Chefneux ; la curiosité est en éveil sur leurs noms. Pas autant encore que ne le justifierait le rôle qu'ils ont joué en Abyssinie et l'influence qu'ils y exercent.

Ce sont les artisans d'une grande œuvre; carde leurs seules forces, ils ont relancé en vie active un grand pays enlisé dans des siècles d'oubli.

Ménélik leur doit la stabilité de sa couronne, l'Abyssinie leur doit le rang auquel elle est comptée parmi les puissances modernes.

Depuis 23 ans que M. Ilg réside auprès de l'Empereur, sa direction, merveilleusement patiente, a haussé l'intelligence du potentat africain jusqu'à apprendre nos idées civilisatrices, les comprendre, puis les désirer. Et l'immense Empire, longtemps fermé par le fanatisme et le respect routinier des traditions, s'oriente enfin au souffle du dehors; il progresse, pour la première fois depuis deux mille ans...

La traite des esclaves a été surveillée si adroitement, qu'elle disparut en quelques années, sans révolte, sans soulèvement, tandis que les questions analogues ont amené des

crises terribles dans toutes les colonies africaines des États européens. Pour faciliter les échanges, on a créé une monnaie, le thaler, frappée à l'eftigie du souverain, et, pour remplacer le sel comme monnaie divisionnaire, des demis, des quarts, des huitièmes de thaler ont été mis en circulation; un service des postes s'organise. Une ligne téléphonique

de 500 kilomètres relie Addis- Abeba à Harrar, le fil en a été doublé ces derniers temps... Ce sont là les réformes les plus frappantes, non les seules.

M. Chefneux ne s'estpas employé moins efficacement que M. Ilg. Par son va-et-vient incessant, il a créé des relations entre l'Europe et l'Abyssinie, il a inspiré les premières affaires, il a attiré l'opinion paresseuse vers ces régions, dont il pressentait l'avenir.

Les rôles continuent à se distribuer pareillement aujourd'hui entre les infatigables associés.

Mais les temps sont moins durs, et la réalisation proche, du rêve persévéramment poursuivi.

La période ingrate de l'éducation d'un souverain et du dégrossissement de son peuple est close.

Une révolution pacifique est prête à s'accomplir en Abyssinie,*t elle réveilleradéfinitivement cette puissance, endormie depuis des siècles sous la garde des grands déserts.