M. A. ILG

Conseiller d'État de S. M. l'Empereur d'Iùhiopie.

C'est M. Ilg, naturellement, qui se chargea de nous introduire auprès du Négous, et nous présenta officiellement dès le lendemain de notre arrivée.

SÉJOUR A ADDIS-ABEBA

Les descriptions de la Cour impériale et de l'Empereur luimême sont innombrables; ne tentons pas un portrait cent fois peint, fait à la charge fréquemment ou fîatté plus que de raison. Le prince Henri d'Orléans, dans sa dernière relation de voyage, a, d'ailleurs, donné la note juste, la très exacte impression que doit emporter un visiteur sans parti pris : Sa Majesté Ménélik II est, comme il y est dit, simple et bon , avec l'intelligence la plus déliée qui se puisse voir, constamment en éveil; il questionne minutieusement sur tout et tous. Les conversations avec lui sont aisées et vives, dès les premières minutes.

Nous apportions en façon d'entrée en matière et d'hommage quelques cadeaux; des fusils, par exemple, de modèles nouveaux. Le Négous de ses mains les démonte et les rajuste avec une curieuse adresse. Je lui dis mes regrets de ne pouvoir lui

montrer les effets des rayons Rœntgen, les tubes de Crooks n'étant pas arrivés. « Il faut les faire venir, c'est ce que j'ai le plus envie de voir! » Le cinématographe que MM. Lumière m'avaient confié l'intéresse étrangement; il s'en fait donner une explication détaillée. Puis commencent les questions; sur la campagne de Madagascar, l'Empereur m'en accable : Comment les Hovas se battent? Comment nous avons pris Tananarive? De quelle importance est cette ville? Comment sont construites les maisons? etc. Puis, il conclut lui-même : « Les Malgaches sont plus industrieux que nous, mais ils savent moins bien se battre ! »

M. CHEFNEUX Consul général d'Ethiopie.

De Bonchamps, qui a voyagé dans le sud de l'Afrique, près des grands lacs, doit raconter ce qu'il a vu, ce qu'il sait sur les peuples de ces régions. Potter est invité à parler de l'Algérie, de la Tunisie, de la richesse de ces contrées, de leurs habitants. Bartholin est interrogé sur la façon dont on découvre les mines de charbon et dont on les exploite. Cette dernière question a toujours particulièrement intéressé le Négous; à plusieurs reprises, il s'est fait apporter des échantillons minéralogiques de chaque province de l'Empire (i).

Cette préoccupation n'est-elle pas intéressante à constater chez le souverain africain? N'est-elle pas la marque d'un esprit particulièrement bon juge de l'importance des choses?

Quant à nos projets sur le Haut-Nil, ils ne paraissent pas rencontrer l'opposition que M. le Ministre nous indiquait; le Négous y acquiesce au contraire et nous invite à partir. Il appuie sur ce fait, d'importance capitale : — le manque de bateaux.» 11 vous faut des bateaux, emportez des bateaux »

Emporter ce que nous n'avons pas, — du moins pas encore !

Mais n'importe; le Négous ne contrecarre point nos plans, l'exécution n'en peut plus tarder.

C'est la plus brillante époque d'Addis-Abeba, la saison animée par les somptueuses fêtes de Pâques , puis par des réceptions en l'honneur de l'ambassade anglaise. Éblouis quelques heures par leur chamarrure, nous n'évitons pas, cependant, l'insipide corvée de mise en train de la caravane. Tête baissée on se jette sur les bagages, les terribles bagages, chaîne des voyageurs ! et je constate, une fois encore, que l'une des plus utiles qualités pour devenir explorateur

(i) Deux gisements de charbons viennent d'être découverts non loin du tracé de la future lierne de chemin de fer de Harrar à Addis-Abeba.

SÉJOUR A ADDIS-ABEBA 105

est de connaître toutes les finesses de remballage... C'est une difficulté réelle que de transformer en colis pratiquement transportables des marchandises hétéroclites et innombrables. Pourtant, nous voudrions en avoir six fois davantage. Car, pour dix-huit mois de route, nos richesses seront la misère !

11 nous faut emporter au moins des objets d'échange en suffisance. Je pars à l'achat de pacotilles, de cotonnades, qui seront nos seules ressources au delà des pays gallas; mais c'est un terrible métier, ici, que de courir les magasins. Les fondrières remplacent trop pittoresquement les rues, et les ruisseaux passent sans façon où il leur plaît, pour séparer en quatre îlots les 5,000 huttes du grand village.

Addis-Abeba m'apparaît en effet comme un village, un camp immense, et non encore une ville; sa fondation est trop récente pour que l'on puisse s'en étonner.

Ménélik II, roi du Choa, décida seulement le 2 novembre 1887 detransporter sa résidence à Foul-Ouaa (eau chaude), à qui il donna le nom d' Addis-Abeba, — sur les instances de la reine, prétendent les uns; pourraisonsde commodité, disent les autres : deux causes plausibles, car la reine Taïtou fut toujours très écoutée à la cour, et la montagne d'Entoto (Dildilla en galla), exposée aux vents, difficile d'accès, sans eau potable, était une capitale impossible. Elle ne fut même pas l'emplacement traditionnel des demeures royales du Choa; il existe encore un autre Entoto, où s'aperçoivent les ruines d'une église portugaise, située à trois heures à l'ouest, près du mont Manangacha. Le père du Négous, Ailé Mélékotte, peut-être même son grand-père, Sala-Sellassi, résidèrent seuls, et par intervalles, à Dildilla.

Ces déplacements de capitale ne se renouvelleront sans doute plus; les nouvelles constructions en pierre des Européens, qu'imiteront bientôt les Abyssins, vont fixer Addis- Abeba, en dépit des caprices royaux. Cependant, aujourd'hui

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encore, ces maisons à l'européenne sont très rares. Le Guébi impérial n'est qu'un chalet mal bâti, et les demeures des Ras et seigneurs, quoique grandes et hautes, restent sur le modèle exact des huttes abyssines; aux alentours, leurs serviteurs, leurs soldats édifient des cases plus modestes, en groupes serrés. Supposez une centaine de ces groupes, entre eux des ravins et des ruisseaux : voilà tout Addis-Abeba.

LE MARCHÉ A ADDIS-ABEBA

A trois quarts d'heure, sur le flanc de la montagne d'Entoto, se sont retirés les marchands indigènes (negadis), des musulmans pour la plupart. Leur chef, le Negadras, juge leurs différends et sert d'intermédiaire entre les marchands et l'Empereur. Ces negadis sont une classe à part et certainement la plus intéressante du peuple abyssin ; parmi ses membres nous avons recruté les seuls serviteurs qui nous restèrent fidèles. Quelle différence entre eux et les soldats paresseux, menteurs, quémandeurs, qui forment le fond de la population de la ville !

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En comprenant mes achats supplémentaires, nos marchandises atteignaient le poids de 8,000 kilos; ce n'est rien, je le répète, pour une expédition de ce genre. La mission Marchand emporta ou reçut 350,000 kilos, et elle a manqué de beaucoup de choses au cours de la route !

Quels moyens de transport choisir pour traîner ce matériel encombrant à travers toute l'Abyssinie de l'est à l'ouest, puis durant 600 kilomètres, le long d'un fleuve qui traverse des contrées inexplorées?

Sur les plateaux abyssins, les seules bêtes de charge sont les mulets et les chevaux. Les chameaux ne quittent guère le désert et leurs mimosas préférés. Cependant M. Bonvalot se décida uniquement pour les chameaux. C'était un mode de transport bien asiatique, pour un voyage aux sources du Nil en pleine saison des pluies! Mais il eût fallu plus de cent mulets où suffisaient 40 chameaux, et nos ressources étaient modiques ! Nous devions regretter amèrement par la suite cette velléité d'économie. Un jour vint où il nous fallut acheter des mulets, coûte que coûte, dans de mauvaises conditions, pour remplacer les chameaux que la fatigue et l'humidité tuaient à. chaque étape. — D'où perte de temps et perte d'argent, après des ennuis inimaginables.

En dédommagement de ces ennuis, notre mission peut s'enorgueillir de détenir, pour longtemps sans doute, le record du chameau en montagnes et en marais, car personne, je le jure, ne trouverait de distraction à entraîner le malheureux bossu aux escalades comme un simple membre du club alpin ou à la nage comme un canard.

Si la question des transports est grosse en Afrique, celle du personnel à embaucher ne l'est pas moins; d'elles dépendent la sécurité et la réussite.

A ce point de vue l'Abyssinie est particulièrement redoutable. Les récits des voyageurs qui ont déjà tenté l'exploration de ces régions concordent tous sur un point : tous racontent

io8 VERS FACHODA

l'infidélité des serviteurs abyssins; tous les explorateurs sans exception ont été abandonnés dès qu'ils quittèrent la sphère d'influence éthiopienne. En 1886 la caravane de M. Hénon fut pillée en pays galla par les hommes qui la conduisaient. M. Traversi et M, Soleillet essayèrent en vain d'entraîner leur escorte au delà des frontières. M. Borelli, qui parcourut l'Abyssinie de 1885 à 1888, a rempli un énorme volume de ses doléances sur son personnel. Et notre tâche va être pire que celles où nos devanciers ont échoué : il s'agira d'entraîner dans la vallée du Nil, probablement à travers des marécages, ces montagnards obstinés à ne pas quitter leur sol.

Les volontaires, il est vrai, assaillent notre porte.

Ceux-là surtout dont nous ne voudrions pas ; les pires aventuriers, les gens sans foyer veulent nous suivre, — quitte à déserter sous le moindre prétexte. Nous choisissons très soigneusement parmi eux les meilleurs sujets; peut-être s'attacheront-ils à nous à force de douceur, de justice, de bons traitements? C'est notre seul espoir.

Pour encadrer et dresser tant bien que mal ces 70 bandits, l'Empereur offre neuf de ses chameliers; précieux auxiliaires, mais qui ne suivront la caravane que jusqu'à la frontière.

Le 16 mai, les différents éléments de l'escorte étaient réunis, prêts au départ pour le lendemain à la première heure.

Mais voilà bien une autre histoire ! A brûle-pourpoint, au dernier moment, M. Bonvalot nous rassemble pour une communication imprévue : « Je rentre en France, partez en avant jusqu'au Nil, je vais chercher deux bateaux, deux canonnières, et vous rejoindrai »

Nous rejoindre au Nil avec deux canonnières C'était

inattendu. Enfin! On ne s'étonne guère en Afrique. Après quelques commentaires, philosophiquement, nous acceptons ce nouvel état de choses. De Bonchamps sera notre chef. La

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SÉJOUR A ADDIS-ABEBA m

mission recevra 10,000 thalers pour le voyage : une bagatelle! On s'en contentera, pourvu que les bateaux nous rejoignent à temps. « Ils seront ici dans deux mois, allez en avant, allez au Sobat, » dit Bonvalot. Cependant, estimant un tiens supérieur à deux tu l'auras, je vais prier Léontieff de nous céder son bateau Berthon. Hélas! le fragile petit canot a été mis hors de service par le voyage. C'est un gros désappointement !

En route donc! Il s'agit maintenant d'amener les hommes devant les bêtes, les bêtes devant les bagages, et de faire s'accorder hommes, bêtes et bagages.

Naturellement, personne ne tient sa place, chacun se plaint, réclame, les ballots ne s'équilibrent pas, les bêtes rétivent. Cris, menaces, discours, — après quoi la caravane s'ébranle pour aller camper à deux heures de la ville. Nous la rejoindrons seulement au soir pour avoir le temps de faire notre tournée de visites. Sa Majesté nous donne congé en nous assurant de son appui. M. et Mme Ilg nous font jouir encore une fois de leur franche hospitalité. Et chez M. Léontieff, qui a eu l'amabilité de convier le tout- Addis-Abeba en notre honneur, se font les derniers adieux. Le prince d'Orléans et sa mission sont là qui disent leurs souhaits cordiaux , M M . Savouré et Sté venin répètent les conseils que leur suggère leur expérience. Pour comble d'amabilité, ces messieurs veulent nous accompagner un bout de chemin. C'est donc toute une cavalcade qui se dirige vers le camp.

Seulement la nuit avance, il est déjà 5 heures du soir; force est d'abréger les derniers souhaits : encore quelques mains tendues et serrées à la hâte, un brin d'émotion qui vous serre à la gorge. — Quand se reverra-t-on?...

M. Bonvalot et M. Mourichon, de la mission d'Orléans, insistent alors pour continuer jusqu'au camp, — une prome-

nade charmante, n'était ce lourd nuage qui roule au vent audessus de nos têtes. L'orage est proche ; nous quittons le sentier en courant pour atteindre une hutte aperçue non loin. Mais la pluie court plus vite encore, nous rattrape, imbibe chacun de nous en loque piteuse. La hutte est là pourtant! les cris, les appels , les coups frappés rageusement s'amortissent contre sa porte close. Ces Gallas des environs de la capitale font fi des traditions hospitalières, tout comme des paysans de la banlieue de Paris! Enfin, Gabri, notre interprète, discourt avec tant d'éloquence, que le maître de céans s'attendrit jusqu'à nous céder pour la nuit une case très démolie ; le toit est percé en vingt endroits. La pluie s'en aperçoit, en profite, transforme le sol en bourbier; et pas de bois sec, partant pas de feu! Nous en prendrions notre parti, nous autres, puisque c'est notre destin à venir; ce n'est que le baptême de la saison des pluies! Mais Mourichon, mais Bonvalot !

La lassitude, heureusement, nous envahit, effrite une à une nos répugnances à coucher dans l'ignoble taudis, et, sous les gouttelettes qui dégringolent, dans la boue gluante, fraternellement serrés contre nos mulets, nous nous endormons.

Au matin, c'est un faible soleil qui profite à son tour des trous de notre toit. On s'ébroue alors comme chiens mouillés, on s'équipe pour partir, les uns vers la ville, les autres vers le camp. Une dernière recommandation à notre ex-chef de mission : « Les bateaux ! Pensez aux bateaux ! » « Adieu encore! » Et nous avons ce réjouissant spectacle de la fin : MM. Mourichon et Bonvalot cheminant côte à côte, au pas accéléré de leurs mules, et devisant, je le suppose, sur les bizarreries de la vie

M A L K A - G X' E R B A GUÉ DE l'aOUACHE. PRÈS d'aDDIS-ABEBA