CHAPITRE VII

D'ADDIS-ABEBA A GORÉ

Nous voilà, cette fois définitivement, sur le sentier que désormais chaque jour, pendant des mois, nous parcourrons un peu.

En marche vers Vinconnu^ le pays de rêves et de désillusions, d'espérances et d'anathèmes, qui tente la fragilité humaine.

Nous sommes seuls avec nos hommes, maîtres absolus, sous le contrôle de notre jugement personnel, mal armés [)our une tâche hérissée de difficultés... mais les responsabilités réconfortent si elles effrayent, et du poids dentelles vous chargent, fortifient.

La traversée de l'Abyssinie en zigzag, de l'est à l'ouest,

pendant les pluies, fut si monotone et si épuisante, que j'aurais scrupule d'emmener à chaque étape, à notre suite, le lecteur le plus indulgent.

En une autre saison, ce trajet de 600 kilomètres aurait été délicieux : bon climat, bons camps, beau pays, une population douce, point de difficultés sérieuses, — la seule préoccupation de relever sa route, regarder, observer et remplir ses caisses de collections. Tandis que la pluie, la terrible pluie tropicale, tombant régulièrement, obstinément, rendit odieux, laid et pénible ce qui aurait été facile et charmant.

De la boue, des fondrières, des ravins, des montées glissantes qui ne finissent pas, des descentes brutales, des fourrés à traverser, 400 rivières à franchir... ces divers éléments, combinés de mille façons, formèrent l'ordinaire de nos distractions quotidiennes.

Chaque jour était pire que la veille, les orages plus drus, interminables; c'était un ruissellement sur nous, autour de nous; un clapotis, un pataugeage à nos pieds, des prés submergés, des champs en marécages, des filets d'eau qui se faisaient torrents, les sentiers défoncés jusqu'à disparaître, une brousse repoussée, reverdie, épaissie, ruisselante comme une énorme éponge trop imbibée.

Nos chameaux étaient désespérés et désespérants; ils enfonçaient gauchement leurs pieds flasques dans la boue gluante, glissaient, tombaient, qui à genoux, qui sur le flanc; on les relevait par force, ils retombaient. — Quel métier! En dix jours deux furent morts, plusieurs hors de service, blessés grièvement par leurs charges, que des montées et descentes inaccoutumées déplaçaient sans cesse; bientôt, la plupart durent suivre sans rien porter, et il fallut charger les colis à dos d'hommes . De ces ennuis en découlaient d'autres : notre personnel, obsédé par un tel surcroît de travail, regimbait déjà, protestait contre l'obligation de mar-

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cher pendant une saison impossible, dev-enait exigeant, se plaignait.

Combien nous avions hâte d'arriver!

Nous n'avions malheureusement point pris par la route la plus courte, celle que je devais parcourir trois fois de suite quelques mois plus tard, celle que Clochette avait suivie.

Au contraire, nous gravissions les plus hauts sommets, nous redescendions tout au fond des vallées, nous franchissions les rivières au-dessous des gués...

Tours et détours incompréhensibles et forcés, car les cartes n'indiquaient rien, nous étions en régions inexplorées; force donc était de suivre nos guides en maugréant. Ceux-ci, pressés de questions, avaient d'ailleurs avoué les ordres reçus : « Il ne faut pas que vous preniez le même chemin que l'autre blanc (Clochette), car il faut que vous arriviez à Goré après lui! » C'est ce que nous soupçonnions déjà, ce qui nous fut confirmé au retour... L'Empereur n'avait sans doute pas voulu contrarier notre ambassadeur pour si peu ?

— Nous prendrons un long chemin et arriverons après le capitaine, soit! Mais nous arriverons, coûte que coûte, malgré les pluies, et bien que l'on nous entraîne à travers ce que l'Abyssinie possède de mieux comme accidents de terrain.

Notre marche fantaisiste par monts et par vaux , sous une douche incessante, ne s'interrompit pas durant ^j j'oi/rs, — 42 jours de pluie sans pouvoir seulement se sécher ou se chauffer, 42 jours de bain !

Je me demande encore par quel miracle la petite troupe arriva à Goré presque valide.

Cependant ne nous attardons plus sur ces souvenirs pénibles, sur ces ennuis de ménage de l'expédition; s'ils sont de queUjue agrément pour nous-même, comme causette du

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coin du feu, il sera plus intéressant, au moins plus utile à tous, de parler du pays parcouru, examiné en bloc, par région, et pratiquement autant que possible.

D'Addis-Abeba, de Baldji même, à 50 kilomètres avant la capitale, à Goré et au fleuve Baro, frontière occidentale, l'Abyssinie peut se diviser, semble-t-il, en trois zones distinctes, comme régime et, naturellement aussi, comme productions :

I' Une région de plateaux herbeux et déboisés, qui s'étend de Baldji aux chaînes du Dendi, à l'ouest ; au massif du Metcha et du Toké, au nord-est; à la chaîne du Gouragué, au sud;

2" Une région montueuse, tourmentée, assez boisée et bien arrosée, qui s'étend des premiers contreforts du Dendi jusqu'à la Didessa, affluent du Nil Bleu. Elle comprend : au nord, les chaînes du Toké, du Sibou, de Léka; au centre, les chaînes du Dendi, du Rogué et la rive gauche de la vallée de rOmo; au sud, les massifs du Bottor et du Djimma;

3° Une région de collines basses, boisées, très arrosées, toutes dirigées du sud au nord. Cette réorion s'étend de la Didessa à la falaise qui termine les plateaux abyssins, à l'est. Au nord, elle s'arrête au Dabous, affluent de la rive gauche de la Didessa, englobant les collines des Comos et de Toulou-()uallal; au sud, elle comprend la riche contrée du Caffa, ainsi que les territoires limitrophes, jusqu'aux plaines basses du Rodolphe et de la vallée du Nil.

Ces trois régions sont aussi trois étapes de la conquête des pays gallas par Ménélik.

La première a — en grande partie et de tout temps, sauf de rares périodes d'invasions ou de guerres malheureuses — appartenu aux souverains du Choa; seuls, les territoires de Metcha n'ont été soumis que vers 1884, après des luttes acharnées.

Petit carafon en verre et son étui en cuir pour le voyage

SABRE DE SOLDAT ABYSSIN IMPORTÉ DE BELGIÔl'E

SABRE DE SOLDAT ABYSSIN FABRiaiÉ DANS LE PAYS

Dessins de Maurice Pottcr.

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Ce fief des rois choans, toutes ces vastes plaines coupées de fondrières où bruissent des eaux vives, ces vallonnements atteignant les horizons sans accidents, sont d'une tristesse accablante; le calme y est profond, les bruits rares, le mouvement presque absent ; pas un seul ombrage ne varie les immensités herbeuses; les Abyssins, ces terribles destructeurs d'arbres, ont passé par là. Plus ou presque plus de troupeaux, dans ces pâturages où ils abondaient, qui servaient de parcs pour les animaux razziés pendant les expéditions contre les Gallas. (Après l'expédition des Gouragués,Ménélik avait ramené 80,000 têtes de bétail!) En quelques années la peste bovine a tout ravagé. Seulement, maintenant, de très loin en très loin, un bœuf nous regarde, pensif. Des antilopes, sans s'effrayer, paissent au fond des vallons et notre venue les dérange à peine; elles ont la belle confiance des animaux qui ignorent les hommes. Car la population est très clairsemée; on ne rencontre qu'à longs intervalles, sur les rives rongées d'un ruisseau, des huttes groupées avec quelques champs à l'entour : du tief, du blé et de l'orge bien venus, en petite quantité. La terre est fertile, mais les bras manquent pour la retourner.

En ce moment, les habitants sont privés de leur grosse richesse, le bétail : ils élèvent encore quelques chevaux qu'ils vendent de 20 à 50 francs. Les mulets ont diminué dans de larges proportions, depuis le massacre qu'en a fait la guerre italienne; on trouve difficilement aujourd'hui, pour le prix exorbitant de 100 thalers, une bête qui en valait 35 autrefois. Cette pénurie a son importance; il faut songer que chevaux et mulets sont, là-bas, le seul moyen de transport : point de bêtes de charge, point de communications et point de débouchés sur les pays environnants.

Cette première région serait surtout un pays de grains et d'élevage, car la grêle et les vents violents qui y soufflent constamment interdisent d'autres cultures. La température

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est souvent très froide, elle s'abaisse parfois, pendant la nuit, en octobre et novembre à — 4 et 5 degrés centigrades. (Le 13 octobre, àcinq heures de marchede la capitale, j'ai eu de la glace dans ma tente, et les petits étangs formés par les débordements d'une rivière étaient recouverts d'une couche gelée de deux centimètres.)

Autre obstacle à une meilleure culture de ces terres, susceptibles pourtant de porter deux récoltes par an : la sécheresse. Pendant quatre mois, chaque année, la terre brûlée ne donne même plus l'herbe nécessaire à la nourriture des grands troupeaux; à d'autres époques, au contraire, elle est inondée, novée sous les eaux. Cette irrégularité de régime est la conséquence fatale du déboisement; pour modifier cet état de choses, il faudrait modifier les habitudes abyssines. L'Empereur a essayé en vain. Les Abyssins coupent pour leur feu, pour leurs constructions, sans mesure et sans ordre, surtout sans songer jamais à replanter ou réorganiser ce qu'ils détruisent : plus rien ne pousse, oià ont passé leurs hordes armées, que le gazon des grandes prairies.

Les Gallas, natifs du pays, réduits à une sorte de servage par leurs puissants voisins, paraissent misérables sur leur fertile territoire; nous les apercevons de loin, vêtus de cotonnade malpropre, guidant mollement leurs charrues primitives; deux haridelles, dont les cous pelés sont enfilés dans une sorte de carcan, tirent, à hue et à dia, le bois recourbé qui écorche la terre au hasard des mottes. Les charrues s'arrêtent et les propriétaires s'enfuient à notre vue, farouchement, dans leurs taudis; les malheureux ont trop de raisons de fuir leurs semblables! La région, voisine de la capitale, est fréquemment traversée par les armées abyssines; et, lorsque ces bandes cheminent en essaim autour d'un chef, comme des abeilles autour de leur reine, le pays entier, à plusieurs lieues à la ronde, est ravagé; les champs, foulés et piétines, sont perdus pour la culture, les récoltes

prélevées pour nourrir les soldats, les maisons pillées, puis brûlées pour les feux des camps, bien souvent les habitants réquisitionnés à coups de trique et contraints à porter des charges pendant deux, trois jours et plus.

Lors de la rentrée de Ras Maconen, après l'expédition des Béni-Chonkouls, j'ai vu quatre Gallas tués dans une bagarre pour avoir voulu défendre leurs biens.

Ces actes tyranniques sont tellement entrés dans les mœurs des Abyssins, que nous avons dû intervenir mille fois et punir nos hommes, qui profitaient d'un moment d'inattention pour envahir une hutte isolée, la saccager et se servir en maîtres dans le grenier du malheureux indigène.

On comprend que de tels procédés, répétés à de courts intervalles, pendant des années, aient rendu intraitables les habitants de cette région : ils sont d'une sauvagerie inouïe, inhospitaliers, méfiants, et perdent même les qualités de travail et l'amour du sol inhérents à leur race. — A quoi bon, en effet, améliorer des terres qui ne vous appartiennent plus, accumuler des richesses qui vous seront enlevées par la force demain?

Nous verrons, dans la suite, combien sont différents les Gallas du fond de l'Ethiopie, ceux dont les territoires sont récemment conquis et qui n'ont pas eu autant à souffrir de l'invasion abyssine.

La deuxième région (du mont Dendi à la Didessa) n'est définitivement sous la domination abyssine que depuis 1885.

Elle était partagée autrefois entre d'innombrables chefs et roitelets.

Ras Gouvana, le plus célèbre conquérant parmi les Ras que Ménélik a eu l'habileté de maintenir sous son influence, avait réussi à les vaincre et à leur faire accepter son commandement. Mais avant la mort de ce chef, le Négous a eu l'adresse d'attribuer ces pays nouvellement conquis à d'autres chefs abyssins et de les leur distribuer.

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Aujourd'hui, la soumission paraît complète, grâce à une guerre qui fut sanglante et sans merci. La population masculine fut massacrée aux trois quarts; un grand nombre de femmes et d'enfants furent emmenés par les vainqueurs; les habitations, des villages entiers, brûlés; sur leur emplacement, indiqué encore aujourd'hui par des haies d'eu-