JEUNES FILLES G AL LAS

phorbes, ont poussé une herbe folle et des forêts de hauts chardons.

« Si la première invasion, m'expliqua un chef abyssin, ne ravage pas aussi complètement un pays, les habitants se révoltent... et il faut partir en grande « zemetia » (expédition) pour recommencer. Alors seulement le pays est civilisé »

Les Gallas, cependant, ont moins ici cet air de fauves traqués que nous leur avions vu près de la capitale. C'est que les vainqueurs ne sont pas installés dans le pays, ils n'ont fait que guerroyer un instant et sont repartis, en lais-

sant, il est vrai, à des choums (chefs) le commandement de leur conquête.

Les indigènes survivant au massacre n'ont donc eu, avec les Abyssins, qu'un contact passager. Ils ont mieux conservé leurs habitudes primitives. Les vêtements de cotonnade venus de la côte sont remplacés par des peaux tannées. Un lambeau de cuir, large de deux mains, ceint les beaux gaillards aux torses rougeâtres; les femmes, de formes impeccables souvent et vraiment belles , ne sont pas mieux vêtues. Elles se distinguent seulement par une singulière coiffure : la mode actuelle est de se rouler chaque mèche de cheveux sur un petit tuyau en feuille de musa et d'enduire le tout de terre glaise jaune vif et de beurre rance. Cinquante ou soixante tire-bouchons de ce genre, et une femme est réputée l'élégante de l'endroit !

Les enfants sont nombreux, superbes, vigoureux comme de jeunes animaux: les vides seront donc vite comblés, si une seconde guerre ne vient pas causer de nouveaux massacres.

Cette population saine, pleine de vie, a conservé ici encore, malgré quinze ans de servage, un peu de ses habitudes travailleuses et sédentaires; nous rencontrons de grandes huttes bien tenues, des champs soigneusement cultivés, — les pavsans gallas, on le sent, aiment leurs terres. Ils seraient actifs, sans nul doute, s'ils savaient conserver le fruit de leur labeur. Mais ils ne peuvent s'enrichir sans attirer immédiatement la cupidité du « choum » de l'endroit; à ce choum, ils doivent le dixième de leur récolte; aux sousordres innombrables, des cadeaux innombrables aussi; des corvées leur pleuvent à tous propos, et enfin, de temps à autre, passe une armée abyssine qui, en un jour, les réduit à la famine pour un an.

Aussi, nombre d'entre eux font-ils le raisonnement du paysan italien, qui lutte contre les impôts formidables de

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son gouvernement en laissant ses terres en friche, en arrachant même ses arbres fruitiers, dont les produits serviraient de prétexte au fisc pour surtaxer tout le reste.

A propos d'Italie et d'Italiens, nous trouvons au Dendi de nombreuses traces de leur passage. Un grand nombre des prisonniers faits à Adoua avaient été distribués dans ce pays entre les habitants, qui étaient chargés de les nourrir; les récits que l'on nous fait de leurs exploits ne sont guère élogieux. Mmes les Gallas parlent avec moins d'amertume que leurs époux des bersagliers infortunés, car plusieurs gardent de vivants souvenirs de leur séjour... Mais les hommes n'ont pas assez d'injures pour les maudire : les Italiens ont tout mangé, tout saccagé, pendant les six mois passés dans le pays; poulets, moutons, récoltes y ont passé... Et les braves paysans regrettent davantage le contenu du grenier, leurs poules et leur bétail, que la vertu envolée de leurs épouses !

Outre des aptitudes agricoles incontestables, les Gallas sont quelque peu industrieux. Dans certaines tribus ils sont particulièrement habiles à travailler le bois, dans le Djimma, par exemple ; dans le Caffa et le Motcha, on confectionne des chaînes de cuivre, des bracelets, des ornements; partout les hommes filent le coton, tissent de grossières étoffes, puis aussi d'autres, très fines et très souples, comme le« djano », le vêtement national abyssin. Pour les chefs, le djano est assez artistiquement entouré d'une grecque tissée dans l'étoffe et de couleur très heureuse. Presque partout, également, les peaux de chèvre et de bœuf sont tannées, préparées et travaillées. Le fer abonde au Djimma et au Lekamsi, et partout on le travaille, quoique assez grossièrement.

La race Galla a donc de bonnes, de sérieuses qualités; elle est active, elle est industrieuse, elle est sédentaire; elle saurait tirer bon parti de ses terres natales si on lui en lais-

sait la possibilité. La domination abyssine lui est fatale ; elle a entravé ses dispositions heureuses et a accentué ses vices. Le mensonge, toujours très fréquent chez les Africains, est devenu pour ces opprimés un dogme; le vol, une règle; la paresse, une nécessité. L'intensité de leurs défauts vient, assurément, de la rude domination qu'ils subissent; ils se relèveront sous une influence meilleure et lorsque sera modifiée leur misérable condition. L'heure n'en paraît pas très proche encore.

Si le Galla est susceptible de s'améliorer, que dire de la terre quil habite ?

Le pays qui s'étend du Dendi à la Didessa est formé, nous l'avons dit. d'une quantité de massifs montagneux dont les contreforts s'enchevêtrent à l'infini. Les sommets varient de 3,000 à 3,400 mètres et sont couverts depuis le sommet jusqu'à mi-côte de brousse et de bois toufïus. qui retiennent les pluies et entretiennent la fraîcheur. Le régime des saisons est plus égal, les ruisseaux et rivières innombrables irriguent plus régulièrement le sol, la température est moins variable que dans la zone précédente.

Les vallées sont étroites, il est vrai , mais nombreuses et très fertiles ; l'humus y est extraordinairement profond . Tout s'accorde pour réserver à ces contrées un avenir agricole prospère.

Déjà, des récoltes plantureuses et variées courent en filets minces dans les vallons : en bas, les rangées de jeunes cotonniers ; puis des champs de tief , de l'orge encore verdoyante ; près des huttes, les longues feuilles tendres du musa incet dont on mange les côtes charnues, et les dinitches (coleus tuberosus), solanées dont les tubercules sont comestibles et ressemblent aux topinambours.

Quelques champs de maïs serrent les unes contre les autres leurs tiges gonfîées ; des pâturages, meilleurs qu'au Choa encore, de larges prés ondulent, étoiles de fleurs mauves, de

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glaïeuls rouges et aussi des simples fleurs de nos champs, mais plus éclatantes, comme vivifiées par l'air des hauts plateaux et le grand soleil. Dans les ravins, des ruisseaux coulent entre des haies de lis voluptueux, blancs et roses; les sentiers reposent sous la protection des églantiers aux fleurs lassées de pluie ; les jasmins alourdis se balancent au vent le long des vieux troncs des ficus clairsemés, des genévriers et des birbirsas (le bouleau abyssin . On voudrait voir encore flâner, sur ces longues pentes humides, les lourds bœufs à bosse qui les peuplèrent, mais la maladie impitoyable, aidée de l'incurie des habitants, n'a épargné aucune vallée. L'élevage redeviendra, sans doute, la principale ressource de ce pays, puisqu'il est entouré de contrées incapables de produire le bétail qu'elles consomment. Malheureusement les voies praticables font complètement défaut; il n'existe, dans le Dendi et le Rogué, que d'étroits sentiers zigzaguant aux flancs des montagnes.

La traversée de ce florissant et pittoresque pavs eût été un ravissement sous le soleil, tandis que ces escalades sous les averses sont un constant supplice. A chaque étape, nous traversons en moyenne dix rivières ; cela est sans importance quand on est toujours mouillé ! Nous escaladons cependant en découragés les interminables contreforts de la chaîne ; sur les talons des guides impitoyables, nous gravissons plus de cent sommets, et l'horizon inlassable en découvre encore et encore de nouveaux, telle une mer démontée, dont les vagues monstrueuses se seraient figées tout à coup.

L'accueil est large partout, pour compenser ces rudes fatigues. Les chefs nous envoient d'abondants dergos (cadeaux en nature) et nous reçoivent amicalement.

A Nonno-Migra, près de ce Guibierou Omodont l'embouchure était restée si longtemps un mvstère, le Fit-ouorari vient en grande cérémonie nous convier au repas du diman-

che. Le lendemain donc, montés fièrement sur nos petites mules, suivis de nos hommes, vêtus de leurs meilleures chamas, de leurs djanos bien blancs barrés de rouge, nous nous dirigeons vers la demeure de notre hôte. Son guébi (on appelle guébi l'habitation d'un choum avec les différentes cases affectées à son train de vie) est posé, comme toujours en Abvssinie, en nid d'aigle sur une montagne isolée. Un triple hérissement d'éclats de bois de genévriers l'entoure et au pied les cases gallas se groupent, timidement, honteuses comme des pauvresses. C'est que le Fit-ouorari a une petite armée pour courber sous sa discipline sévère les indigènes résignés. Cent hommes armés de fusils y suffisent et tiennent facilement en respect les huit à neuf cents Gallas des environs. Notre visite coûte cher à ces malheureux. Sous prétexte qu'ils n'auront pas apporté assez de miel, de lait, de beurre, de galettes, ils recevront des coups; le chef aura les cadeaux : un revolver, un chapeau, quelques coudées de soie; puis des thalers au domestique, à l'agafari (intendant), etc., etc. Tout pour les Abyssins, rien pour les Gallas. C'est ici surtout que l'on peut dire : — Malheur aux vaincus !

La salle du repas, dans laquelle nous sommes introduits, est ronde comme toutes les constructions du pays et très vaste : trois cents personnes y tiendraient à l'aise; les murs sont crépis de boue, mêlée de paille hachée menu; deux portes hautes et étroites donneraient une lumière suffisante si des chamas de coton n'étaient tendues aux entrées. Car plus l'obscurité sera complète, plus favorable sera le repas! Les Abyssins ne mangent jamais au grand jour; leurs provisions sont cachées sous des étoffes ; même leurs animaux, leurs mulets, au repos, sont recouverts d'une housse; lorsqu'on nous amène en cadeau, au camp, un bœuf ou un mouton, l'animal est toujours entièrement enveloppé d'une chamade coton.

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Aussi ferait-il complètement nuit, chez notre Fit-ouorari, sans le brasier de brousse sèche qui flambe magnifiquement et rougit de ses reflets les figures sombres.

Quatre torches de cire, aux mains de quatre jeunes esclaves, jettent encore, au fond de la pièce, leur tremblotement clair sur des tapis d'Orient. Notre hôte nous attend là; et à côté des chefs, des sous-chefs, des favoris, des guerriers, nous prenons place.

Une corbeille chargée de galettes fines, empilées comme des crêpes, est posée devant nous : ce sera à la fois notre table, notre assiette et notre pain. Des bérilets, petits flacons de verre bleu entourés d'une guenille rouge qui, jadis peut-être, fut propre, contiennent l'hydromel.

On nous offre encore de grands couteaux solides, de fabrication indigène. Des fillettes graciles, le torse nu, sérieuses comme pour un sacerdoce, alignent des casseroles noires, les découvrent et plongent par poignées nos pauvres galettes

dans les sauces variées des récipients : sauce au poulet, faite de poulet, de berbéri (piment) et de beurre; sauce au kointa (lanière de viande séchée au soleil), toujours assaisonnée de piment et de beurre ; sauce à l'estomac de boeuf... Je n'ai malheureusement pas discerné la délica-

Chef des domestiques du Fit-ouorari de Nonno-Miçra.

tesse de ces mets. Ils m'ont emporté la bouche, brûlé la langue, torturé l'estomac, et nos petites servantes, tyrans raffinés, ajoutaient encore à chaque poignée de galette, suintante de sauce, le plein creux de la main de lait caillé. Si on pouvait, de cela comme de beaucoup de choses, « en prendre et en laisser! » Mais le Fit-ouorari insiste comme une maîtresse de maison « vieux jeu ». « Encore, mangez encore, dit-il; si vous ne mangez pas tout, j'en serai fâché. »

Le second service, fort heureusement, est meilleur. D'énormes quartiers de mouton tailladés grillent depuis un instant au feu vif et embaument; on nous les présente, fumants et saignants, au bout de longues pinces de fer. 11 ne faut pas craindre de se brûler les doigts : le couteau d'une main, on tiraille de l'autre pour arracher tel ou tel morceau de l'os brûlant ; on mord la chair à peine cuite qui vous inonde de jus sanglant, et d'un coup de couteau de bas en haut, au ras des lèvres, on détache la bouchée. C'est le grand chic!

Avouons tout de suite que pour ce détail de savoir-vivre, qui distingue en Abyssinie le gentilhomme du manant, nous n'avons guère montré d'aptitudes. J'ai toujours craint, pour ma part, de voir tomber le bout de mon nez sur ma galette!

Au tour du mets national abyssin, la friandise qui termine tout bon repas : la viande crue. La voilà, frémissante, sanguinolente, encore tiède ; un soupçon de nausée, un moment

d'invincible dégoût bah! c'est mieux encore que le

berbéri et les sauces au piment. Un lointain souvenir atavique aidant peut-être, on s'y fait!

Dans un vieux pot de terre, là-bas, nous avions surveillé anxieusement le café; du café épais, onctueux, préparé à la turque. Une réjouissance pour nos estomacs désespérés de trop d'innovations. Chez le Négous, ce breuvage était bon; ici, près du Cafïa, son pays natal, il doit être délicieux. Mais aux premières gorgées, je m'arrête suffoqué : dans chaque tasse, on avait dissous non du sucre, mais du sel! pour

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comble d'horreur, un goût accentué de civette déshonore encore le breuvage. C'est ainsi qu'on prend le café, en Abvssinie, dans les bonnes maisons.

Nous en sommes à ce supplice de la fin, lorsque nos soldats sont admis, à leur tour, à prendre part au festin. Les chrétiens coptes passent les premiers, les musulmans ne mangeront qu'à la deuxième fournée. Pendant qu'ils se régalent, le choum veut nous emmener faire « le tour du propriétaire » .

Son guébi est exactement, en petit, celui du Négous. Dans la grande cour empalissadée, les dépendances de la demeure du chef sont disposées sans ordre : ici, une maison où l'on fabrique l'hydromel [teidj-bief); dans des jarres de terre, les feuilles amères du guécho, réduites en poudre, nagent dans un mélange d'eau et de miel, et au bout de trois jours, paraîtil, le feront fermenter. On écume la boisson chaque matin; après une semaine, elle sera bonne. Proprement préparé, l'hydromel est vraiment agréable ; j'en ai goûté qui , mis en bouteille avant la fin de la fermentation, était rafraîchissant et mousseux comme notre cidre de Normandie. Dans X ouote-hiet (maison où l'on fabrique les sauces), les femmes préparent ces brouets terribles, dont nous avons encore le souvenir cuisant. A côté, V injera-biet {m^xsow où l'on fabrique les galettes), où des esclaves agenouillées écrasent les grains entre des cailloux taillés; de grandes plaques de terre glaise sont posées sur un foyer de braise; c'est tout le mobilier de cette boulangerie.

Nous visitons encore la forge, où se fabriquent les lances, couteaux, sabres, lames d'argent pour décorer les boucliers; puis les tisserands qui occupent des cases séparées.

Ainsi, tous les corps de métier sont représentés dans le guébi. A la tête de chaque maison est un chef; à la tête de l'ensemble, l'Azage, et, pour diriger les domestiques et les esclaves, l'Agafari.

' Les cases qui servent de domicile au choum sont le centre de ce petit monde ; elles sont aussi modestes et dénudées que les autres; pourtant, à l'intérieur, le sol mieux préparé est enduit de bouse de vache. Sur le cadre de bois qui sert de lit, des chamas malpropres ont été jetées, et une étoffe de coton en forme de moustiquaire protège le maître pendant son sommeil. (Car il ne faut pas plus dormir que manger à la lumière du jour, en Abyssinie.) Dans un coin, de nombreuses « gombos », jarres d'eau ou d'hydromel, des escabeaux aux trois jambes un peu boiteuses, quelques tapis bon marché, comme en traînent partout les Arabes : les plus grands chefs ne sont pas mieux meublés.

L'extérieur de la case est curieux; les oreilles immenses et la trompe d'un éléphant qui dut être géant, trois paires de belles cornes de buffle accrochées au mur, disent les exploits cynégétiques du choum. « Tout près, dans le Toké, nous dit-il pour nous entraîner à la chasse, les buffles abondent; sur les bords du Guibier vivent de nombreux éléphants... » Mais le temps nous manque pour faire l'école buissonnière.

En prenant congé de notre hôte, nous promettons force cadeaux, force fusils à notre retour. C'est l'usage. Il ne faut jamais refuser à un Abyssin lorsqu'il demande. Or, il demande toujours !

La troisième étape, après cette réception, amène notre caravane sur le Guibier, au point où la route directe d'Addis Abeba à la Didessa coupe l'S immense que la diplomatie nous oblige à décrire.

L'Omo ou Guibier sort du massif du Sibou, court au sud, reçoit les eaux du Godjeb qui draine le Caffa oriental, décrit un demi-cercle et reprend sa direction primitive jusqu'au lac Rodolphe.

Le capitaine Bottego, qui vient de se faire tuer il y a quelques jours dans l'Ouallaga, a tranché la question pen-

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dante : l'Omo forme-t-il l'Adjoubba? Par conséquent l'Omo est-il une source du Nil? — L'exploration Bottego a reconnu que l'Omo est tributaire dm lac Rodolphe. Et, quel-

TÉTES d'antilopes (bOROFA EN ABVSSIN) Dessinées par Maurice Potter.

ques mois plus tard, nous devions vérifier nous-mêmes que l'Adjoubba est une des sources du Sobat et prend naissance sur le versant ouest du massif du Caffa.

Au gué que nous passons, le Guibier roule sur du gravier

ses eaux profondes de i"',io; sa largeur est de 27 mètres. Les pluies ont été abondantes déjà; en saison sèche, la rivière n'est qu'un modeste ruisseau, tandis qu'en pleine saison des pluies elle a de 3 à 4 mètres de profondeur. A droite, des sortes de vasques, des élargissements du lit, ser- \ent de baignoires aux hippopotames, et les rives sont défoncées pas leurs trouées.

On nous dit aussi que les lions \iennent s'y abreuver le soir; je n'v rencontre rien en ce jour que des colibris qui sautillent à portée de la main et me regardent de leurs minuscules yeux brillants.

De la vallée du Guibier nous allons bientôt faire notre entrée dans celle de la Didessa, du Nil Bleu par conséquent. Les contreforts du Dendi étaient une amusette, à côté de ce qui nous attendait là.

D'une altitude de 2,000 mètres, nous redescendons brusquement à 1.500, grimpons à 3,000, redescendons, regrimpons encore à 3,000, puis, quelques dégringolades et une dernière descente nous amènent sur la Didessa, à 1,430 mètres. Quatre chameaux restent au fond de quatre ravins, les autres suivent à vide; nos meilleurs marcheurs — je parle des hommes — traînent la jambe.

Si le mont Sodo a des pentes particulièrement raides, la chaîne de Léka n'a rien à lui envier. Ses massifs sont d'une puissance incroyable. Ils n'ont pas la brusquerie de nos Alpes; chaque sommet, velouté de verdure et mollement arrondi, déborde sur une place énorme, tandis que d'épais bourrelets de collines en dévalent depuis le faîte, en pentes uniformes.

Ces montagnes sont tellement musclées , si lourdement assises, que, de loin, on ne pourrait s'imaginer que la plupart dépassent 3,000 mètres.

Une étrangeté encore de ce massif est la façon dont il s'arrête. Après les rapides descentes du Sodo, après les

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escalades du Léka, la montagne est coupée à pic ; c'est comme un trait de scie dans un bloc de pierre. A 1,400 mètres, à nos pieds, serpentent, à travers des plaines vertes, les eaux rouges de la Didessa; en amont, bien régulièrement, sa vallée se dessine, creusée en gigantesque gouttière.

C'est un ravissement que cette vue sans fond, ces échappées bleutées sur un infini de terre, après les horizons barrés des chaînes incohérentes. La vue porte à 300 kilomètres; elle rencontre, de l'autre côté de la vallée, de lourdes torsades de collines, écrasées au même niveau et vautrant, du sud au nord, leur manteau vert sombre jusqu'aux fumées d'argent d'un ciel voilé.

Mais voici des nuages qui arrivent à l'assaut de notre montagne, roulant les uns sur les autres, se bousculant, — des nuages sombres qui viennent de gorger les vallées, et se sont salis à force de traîner par terre; ils sont sur nous, gris, débordants, envahissants ; le soleil en est éteint, et un vent trop frais accélère encore l'averse de chaque soir.

Résignés, sous les larges gouttes impitoyables, nous regardons le paysage assombri et autour de nous la crête venteuse, sauvage, dénudée

Un sommet dominant si fièrement les alentours aurait séduit notre baron des Adrets. Mais, au lieu et place d'un lourd château fort, nous trouvons les mesquines taupinières couleur de terre de trois seigneurs abyssins.

Le pays commandé par ces chefs composait le fief de Ras Gouvana, mort il y a neuf ans, et dont le souvenir est resté ineffaçable ; le plus pauvre paysan d'ici parle encore avec respect de ce conquérant, qui sut se faire aimer de ses vassaux, administrer ses conquêtes et les enrichir.

Autour de sa résidence, une vraie ville de negadis s'était agglomérée et prospérait. Le village de P)ilo, au pied de la montagne, où se trafique encore un peu de café, est un reste de l'activité commerciale créée par le Ras conquérant.

Une partie du territoire appartient maintenant au Dedjaz Damicie, fils de l'Afa-Négous (grand juge). \]n Jils à papa donc, et il en a, semble-t-il, les qualités : — mauvais administrateur, nous dit-on, et détesté de tous. Il guerroiedans le Caffa en ce moment, et la gérance du domaine est confiée, en son absence, au Bâcha Négo. Ma foi, nous n'avons pas à nous en plaindre : la réception de Nonno-Migra est surpassée! Le repas du Bâcha Négo est superbe et parfait, le piment étant éliminé par une attention délicate. Nous cherchons à profiter en juifs de ce courtois accueil, en soutirant quelques renseignements sur l'Ouallaga et le pays qui s'étend jusqu'au Nil. Ces renseignements sont bien peu précis : sur le Baro, le Sobat, on nous conte des histoires de croque-mitaine!

Mais sur le territoire du Dedjaz Tessama que nous traverserons, on nous donne les détails les plus engageants : « Il y a du miel autant que de la boue ; les arbres de la brousse sont tous des caféiers; par endroits, on marche trois et cinq jours entre des champs de sorgho, de maïs ! Le Caffa est un beau pays ; seuknîent il y a trop de tchika et de tchaka (de boue et de brousse). »

Le guébi qui nous abrite a la même disposition que partout; les maisons, cependant, sont plus vastes, les domestiques plus nombreuses, parce que le maître est plus puissant. Les curiosités de l'endroit sont deux autruches du Barri, qui trottent dans l'enceinte, le bec au vent, et deux porcs pris aux Italiens à Adoua...

Le soir, le dergo envoyé par le Bâcha Négo fut si fabuleux qu'il mérite mention : i ,000 galettes, 500 œufs, 62 poulets, 2 moutons, i bœuf énc-rme, 30 jarres de teidj et de talla (bière d'orge), du miel, des oignons, etc., etc. De telles largesses, hélas ! obligent à des cadeaux de valeur égale, sinon supérieure . Mais cette abondance était nécessaire pour remettre notre monde en train. A Bilo, les hommes avaient eu des velléités de révolte, et il avait fallu punir les fortes têtes

D'ADDIS-ABEBA A GORÉ

pour obtenir un peu d'obéissance. Cet incident, vite calmé, est un indice fâcheux pour la suite. :

En attendant, descendons, comme il sera possible, la paroi

FEMME ABYSSINE A CHEVAL Photo<;^raphic de M. Delhorbe.

à pic des monts Léka; ce sont 1,400 mètres à dévaler en deux heures, par un sentier luisant de pluie, en casse-cou. Charger les bêtes serait les exposer à se rompre les os. Des Gallas, par bonheur, sont mis à notre disposition pour porter

les colis jusqu'à la rivière, et aident mêmeàpousser, retenir, relever les animaux en détresse.

Aux chameaux on attache une corde au cou, une autre à

la taille, sans quoi ils rouleraient infailliblement, de bosses

en bosses, jusqu'à la plaine. Et, avec beaucoup de bonne volonté, d'éreintement et de précautions, on arrive, bêtes et gens, sans autre dommage que des jambes écorchées et des coups un peu partout.

Le gué habituel, à cinquante kilomètres en amont, est facile et pratique; naturellement, nos guides ne nous y ont point conduits, nous ne l'avons découvert que plus tard. Ici, l'eau est profonde, le courant violent, et une pirogue vacillante compose toute la flottille. Grâce aux Gallas que nous prête le Bâcha Négo, les colis passent sans peine, les mulets également, puis les chameaux, toujours avec des incidents, grotesques, ceux-là; il faut 20 minutes de lutte pour les jeter à la rivière, où le courant les entraîne, les fait basculer; tantôt les jambes, tantôt le cou sortent de l'eau. Deux animaux cassent leurs amarres et vont à la dérive s'échouer au milieu d'une bande d'hippopotames, qui soufflent furieusement de cette visite. A coups de fusil on met en déroute les pachydermes, pour repêcher nos égarés.

Après cet épisode comique, une nuit noire engloutit la plaine, la rivière, le camp en désordre, et à demain !

La troisième zone qui s'étend devant nous, l'immense triangle dont le sommet serait aux sources du Dabous et dont la base irait du sud-est au sud-ouest, du Caffa vers les provinces des Boranas, n'est géographiquement connu que par quelques indications d'Antoine d'Abbadie; aucun renseignement précis n'en existe encore.

Son altitude moyenne, beaucoup moins considérable que celle des pays précédents, varie entre 1,700 et 2,000 mètres, sauf l'exception des massifs du Saye, de Goré et du Motcha,

D'ADDIS-ABEBA A GORÉ 137

qui atteignent 2,300 à 2,700 mètres. De hautes forêts noires habillent ces sommets; les collines que nous franchissons sont tapissées de sureau fleuri au parfum entêtant, et les clairières emmitouflées de trèfle blanc ou de graminées.

A peine quelques heures de la première étape se sontelles écoulées, que nous voyons arriver un courrier abvssin, dégouttant de pluie, de boue et de sueur. Il est envové par Dedjaz Tessama, qui nous apprend sa présence à Anna, son prochain départ pour Addis-Abeba et son désir de nous voir au passage. S'il tient fort à nous voir, nous n'y tenons pas moins! C'est un puissant chef qui peut singulièrement, dans l'avenir, nous seconder ou nous entraver, et dont nous avons à traverser le territoire. Aussi de Bonchamps part-il à sa rencontre de toute la vitesse de son mulet fourbu.

La missive impériale que notre chef de mission va présenter comme introduction au Dedjaz n'est pas absolument claire. C'est, cependant, la seconde de ce genre demandée pour nous au Xégous par Bonvalot. La précédente était si embrouillée que nous avions réclamé et obtenu des termes un peu plus précis. En voici la traduction littérale :

« Tu as déjà sur ton territoire M. Clochette, que je t'ai « envoyé et qui attend chez toi. Je t'envoie encore quatre « Français; tu leur donneras toute la nourriture dont ils ont « besoin ; tu les laisseras aller où ils voudront, ou rester dans « le pays, ou partir plus loin : alors tu les feras accompagner « et les aideras jusqu'au bout de ton pays. Mais toi, viens « vite, nous parlerons de cela lorsque tu seras ici! »

La permission d'aller et de venir, de circuler à notre gré, la faveur de « Dergos » à discrétion et d'être accompagné à la frontière, c'était beaucoup... malheureusement la dernière phrase peu franche gâtait le début. Dedjaz Tessama

pouvait comprendre que l'Empereur désirait lui parler de ces choses avant qu'il agît.

Nullement au courant de nos projets, sans aucune mauvaise volonté à notre égard, mais un peu soupçonneux seulement et prudent, il ne manqua point d'interpréter de cette façon les instructions de son maître.

De quelle importance, d'ailleurs, pour ces cerveaux micivilisés, peut être la perte de quelques semaines, voire de quelques mois?

« Par amitié pour moi, dit le Dedjaz à de Bonchamps, «je te demande d'attendre mon retour d'Addis - Abeba, « ou, si je ne reviens pas, une seconde lettre de l'Em- « pereur; je lui parlerai, et il dira ce qu'il faut faire! — Tu « veux partir pour le Nil Blanc? continue-t-il, c'est comme « si tu voulais que je te tue!

« Pour commencer, le pays est désert durant cinq jours, « couvert de bois, sans eau; puis peuplé d'habitants sauva- « ges et très méchants ; enfin tu trouverais une grande eau et « sur ses bords des hommes à têtes de chien qui sont ter- « ribles »

Impossible d'en tirer autre chose; le Dedjaz est entêté! D'ailleurs, il ne connaît nullement les régions du Baro et du Sobat ; il revient du Caffa et n'a jamais poussé ses expéditions d'un autre côté.

Ainsi, jamais les Abyssins — nous en sommes sûrs maintenant— n'ont songé auparavant à atteindre le Nil. Occupés à envahir les riches contrées gallas, très saines, d'un climat identique à celui de leur pays, ils ne se sont point souciés d'acquérir ces déserts d'herbes et de marécages, pour la possession desquels les nations européennes, seules, n'hésiteraient pas à se faire la guerre. Ils y seraient tués par la chaleur, la fièvre, et leurs armées n'y trouveraient pas même leur subsistance.

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Quoi qu'il en soit, nous sommes cloués sur le territoire abyssin jusqu'à nouvel ordre; on ne peut songer à contrecarrer les désirs de Dedjaz Tessama, tout -puissant en ces régions.

X'oici la lettre que de Bonchamps le pria d'emporter à l' Empereur, et dont nous allons attendre avec tant d'impatience la réponse.

M. de Bonchamps, chargé de mission, à Sa Majesté Ménélik II , Roi des rois d'Ethiopie, salut!

<( J'ai rencontré aujourd'hui Dedjaz Tassama ; je lui ai remis la lettre que Votre Majesté m'avait donnée. Le Dedjaz-match, vu l'état du pays, m'a demandé, par amitié, d'attendre qu'il ait revu Votre Majesté.

« Je demande à Votre Majesté de nous continuer son appui si efficace et de vouloir bien donner des ordres au Dedjaz Tessama pour qu'il nous accompagne jusqu'au Nil.

«( Je ne crois pas trop m'avancer en assurant à Votre Majesté qu'avec l'aide de ses troupes et grâce à Dieu j'arriverai à établir l'Abvssinie sur le Nil. »

Suivent les salutations.

Le Dedjaz arrivera à Addis-Abeba dans une quinzaine et promet de nous envoyer un courrier « immédiatement ». Mais qui connaît l'Afrique et les Abyssins sait ce que signifie là-bas « immédiatement » .

11 ne nous reste plus qu'à aller attendre à Goré, où se trouve déjà Clochette, retenu comme nous le sommes, et depuis vingt- quatre jours. La perspective de le rejoindre, de dissiper les malentendus créés entre nous par force, accélère nos marches. Cependant, quinze jours s'écoulent avant que nous puissions atteindre le but.

Malgré que nous ayons la chance de passer immédiatement après le Dedjaz, dans des chemins élargis par le piétinement récent de 7,000 bœufs et chevaux, de plus de 800 prisonniers, femmes et enfants, de toute une armée, les marches sont encore pénibles. J'ai vu de jolies fondrières à Madagascar, j'en ai sorti des voitures Lefèvre, l'instrument de torture de l'expédition. Eh bien, cela ne valait pas nos chameaux demi-morts, couchés le long des pentes, dans des vasques de boue de 80 centimètres à un mètre de profondeur !

Les racines des grands arbres ont retenu les eaux et formé, de loin en loin, des petits bassins vaseux, le long des côtes. Au bout des étapes, la terre, les hommes et les animaux, tout est de la même couleur.

Quelles fatigues endure là notre personnel, déjà si indiscipliné!

Nous restons quotidiennement dix et douze heures à patauger dans la boue liquide, sous un soleil d'orage ou une pluie lourde, pour avancer de 10 kilomètres!

Presque immédiatement après Anna, après la rivière Dabana, commence le bassin du Xil Blanc. La région est par endroits très déserte, ce qui serait inexplicable si nous ne connaissions son histoire. La conquête abyssine est trop récente pour que ses traces se soient effacées ; une complète destruction de la population, du bétail, de tout ce qui vivait enfin dans le pavs, trahit éloquemment le passage des vainqueurs. Pendant certaines étapes, entre Yambo et Yayo, Ouroumou et Betcho, nous passons sur l'emplacement de 80 et 100 villages; seules les haies d'euphorbes candélabres rappellent l'existence des propriétés des paysans gallas; à la place des cultures ininterrompues de jadis, ont poussé des chardons et des herbes géantes; des dinitches s'obstinent à revenir à l'état sauvage, sur le terrain où elles furent cultivées autrefois avec soin.

Le spectacle est navrant. On pense involontairement aux

D'ADDIS-ABEBA A GORÉ

scènes atroces qui ont dû présider, il y a sept ans, à cette dévastation. Depuis Anna jusqu'au Baro, l'armée de Dedjaz Tessama n'a rien laissé debout. « Nous laissions, me raconte simplement et innocemment un des choums, le gouaze (la suite de l'armée, femmes, enfants et animaux) campé quelque part ; des cavaliers partaient en avant , en tous sens , et tuaient , ravageaient, pillaient, brûlaient; puis, on avançait d'une