SABRE GALLA ET ABYSSIN' TROMPES GALLAS ET YAMBO

ET SON KOrRREAU \ FAITES AVEC DES DÉFENSES d'ÉLÉPHANT

Dc;ssins de Maurice Potter.

que je vous dis, nous grimpons au village pour célébrer la fête nationale par un bon repas chez Clochette. Sa hutte \ermoulue se donne de grands airs ce matin et porte une petite flamme tricolore, comme un vieux soldat une cocarde.

i62 VERS FACHODA

Nos hôtes , impatients sur le seuil, semblent s'être donné le mot pour être gais; le capitaine lui-même a oublié son mal, c'est plaisir de le voir rire, escompter la réussite, le retour! — Quelle folie ne paraît vraisemblable un jour de fête? On parle du Nil comme s'il était tout proche, de Fachoda comme

si on y devait arriver demain Mais quand nous quittons

la tablée chaude de nos amis, un brouillard sinistre, qui nous guettait au dehors, nous enveloppe, étouffe nos rires, et, avant l'arrivée au camp, a glacé notre entrain.

/•/juillet. — Le courrier d'Addis-Abeba est arrivé : une lettre de l'Empereur Ménélik du 26 sanié (juillet 1897) nous autorise formellement à passer par où nous voudrons pour atteindre le Baro et le Nil. — Une seconde, du Dedjaz Tessama, annonce que celui-ci restera à la capitale pendant toute la saison des pluies, recommande aux choums de nous faciliter la route jusqu'à la frontière, puis nous demande un papier constatant que nous quittons son territoire « à nos risques et « périls, après avoir été avertis des dangers qui nous atten- « daient » . Le Dedjaz prend ces sages précautions sans doute depuis l'assassinat du capitaine Bottego; il veut être à l'abri de toute responsabilité, s'il arrive un nouveau malheur. Quelques lettres de France nous sont remises encore , souillées et usées de leur immense vovage.

Mais des cartouches, des armes, des plaques photographiques, des instruments pour collections, de tout ce que j'avais commandé de Djibouti, — rien toujours! C'est un sérieux ennui, car nous sommes à court de bien des choses. Ras Maconen avait promis de laisser passer rapidement mes colis à Harrar. — A qui donc attribuer ce retard? Nous le saurons au retour. Et comme ce n'est pas de retour qu'il s'agit encore, nous prenons immédiatement la grande décision : on partira dans huit jours.

Voici la réponse de notre chef au Dedjaz Tessama :

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J/. de Bonchamps^ chef de mission française, au Dedj'az-inatch Tessama, salut et bonne santé!

Comme je reçois votre lettre et celle de l'Empereur Ménélik, élu du Seigneur, Roi des rois d'Ethiopie, je vous réponds par un courrier très rapide.

Nous sommes, grâce à Dieu, en bonne santé; mais nos chameaux meurent, et beaucoup de nos mulets sont malades. L'Empereur veut bien nous laisser partir pour le Nil Blanc; comme nous devons marcher vite pour exécuter les ordres du gouvernement, je vous demande de nous faire conduire jusqu'aux frontières, de nous fournir des guides, de nous faire remettre des lettres pour le sultan de Nasser et des pays de l'Ouest qui ont pu faire alliance avec votre Empereur. Je laisse à Goré la lettre que vous demandez (ij. Merci de votre hospitalité, mais nous avons besoin, avant tout, d'un bon guide, connaissant le pays au delà de la frontière; j'ai ouï dire que vous aviez chez vous un homme connaissant. le chemin du Nil Blanc.

Oue Dieu vous rende ce que vous faites pour nous.

Goré, le 17 juillet 1897.

De Bonxhamps.

Immédiatement le camp est en ébullition. Ce n'est plus le ronron des manies, des occupations régulièrement répétées, comme celles de bourgeois paisibles faisant quotidiennement, au même bureau, le même geste; les monotonies d'un mois de stationnement se remplacent par le désordre varié, le vacarme des hommes, des bêtes et des choses.

(i) Lettre laissée au Dedjaz Tessama le déchargeant delà responsabilité de nos personnes :

M. de Bouchâmes au Dedjaz, etc.

Je vous avertis que je pars pour Bouré, et de là pour le Nil Blanc, si Dieu le permet. Moi et mes amis français, nous vous remercions

i64 VERS FACHODA

Nous examinons les animaux pour reconnaître définitivement les valides et les infirmes : ces derniers sont trop nombreux, car ces jours-ci encore une épidémie de farcin d'Afrique s'est déclarée parmi eux. Cependant, ens'ingéniant à former de petits ballots avec de gros colis, et en faisant des miracles d'emballage, nous arriverons peut-être à traîner tout le matériel. — Pendant combien de temps?

Qui sait jusqu'où nous portera cet efïort?

Le derviche, comme on appelle notre Tigréen complaisant, vient de nous donner des noms de Gallas marchands d'ivoire et chasseurs d'éléphants en relation avec les Chankellas. Si nous sommes mal équipés, piètrement approvisionnés, au moins sommes-nous fixés, maintenant, sur le chemin à suivre; c'est un grand point.

Bouré, donc, sera notre nouveau but.

2y juillet iSgy. — Vous nous croyez en route peut-être? Nous sommes, en efïet, au jour choisi, mais vous avez appris déjà qu'en Abyssinie on propose, et que ce sont les Abyssins qui disposent.

Ce matin, nos hommes, tout bonnement, ont refusé de nous suivre... « Descendre avec vous dans le désert? nous « mourrions de faim et de soif ou de fièvre ; puis nous ne « connaissons pas les habitants, et on dit qu'ils mangent « les hommes; nous n'irons pas plus loin! »

de votre hospitalité dans votre pays. Tout le monde a été bon pour nous.

J'ai eu beaucoup d'ennui avec mes .hommes, mais, grâce à Dieu, tout est bien terminé, et ils ont juré de me suivre jusqu'au bout.

Comme vous le demandez, nous déclarons que nous partons par notre propre volonté vers les pays lointains, pour le service de votre gouvernement et du gouvernement français.

Nous vous saluons, et vous remercions encore bien des fois.

Je laisse à votre Azage, pour vous, un fusil nouveau modèle Daudeteau, et des caisses oii il y a des cartouches pour le fusil, et d'autres choses.

De Bo.nchamps.

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Ceci n'est que la synthèse des discours incohérents et des vociférations de la troupe en révolte.

J'avais observé depuis plusieurs jours des figures assombries, des regards sournois; l'événement n'était pas absolument inattendu certes, mais qu'y faire? Quel recours avonsnous contre ces gens-là? — Les punir? Nous sommes quatre contre cent, que dis-je! contre tout un pays! — Les promesses, les bons traitements? Nous en avons usé de notre mieux, et voyez le résultat. — Augmenter les soldes? Nous n'avons plus d'argent.

Pourquoi donc ces lâches nous suivraient-ils? Il est parfaitement vrai que nous les emmènerions dans un pays meurtrier. La reconnaissance pour eux est lettre morte , l'attachement n'existe que lorsque l'intérêt est en jeu; ils ont la solde de plusieurs mois pour vivre une année oisifs, ils sont loin des sévérités de l'Empereur

Si nous ne sommes soutenus par les chefs du pays> par l'Azage, c'en est fait, nous voilà bel et bien abandonnés. Et les chefs ne nourrissent guère pour nous des sentiments trop bienveillants.

Tout le jour, cependant, nous faisons effort pour ramener l'ordre, nous rappelons les lettres de l'Empereur, promettons monts et merveilles.

Des promesses personne n'a cure, et les menaces ne servent à rien.

Las de lutter, impuissants, nous nous résignons enfin à reprendre les fusils, à fouiller les révoltés, pour éviter les vols, puis à les congédier : « Vous êtes libres, allez! »

Et ils s'en vont.

Le camp devient désert; à l'entrée des paillotes et des cases vides, quelques tisons fument encore sous les cendres; les tas de ballots amoncelés pour le départ attendent. 11 nous reste onze hommes pour charger et emporter six mille kilos !

i66 VERS FACHODA

Peut-on songer à se mettre en route clans ces conditions? Impossible !

Pour la bonne forme, nous sommes naturellement tenus d'avertir de notre situation précaire le ministre dont nous dépendons (i), mais il est clair que ce n'est pas de son côté que nous pourrons maintenant espérer des secours. La France est trop loin !

Nos réclamations à Addis-Abeba ne parviendront pas non plus avant sept semaines (2).

(i) Goré, 27 juillet 1897.

Le chargé de mission de Bonchamps a M. le ministre des Colonies, Paris.

Monsieur le Ministre,

J'ai l'honneur de vous informer qu'au moment où j'allais me mettre en marche vers le Sobat, quarante-cinq de mes Abyssins sur cinquante-six ont déserté, m'abandonnant lâchement; j'informe immédiatement l'Empereur de cet événement qui met la mission dans une situation critique. Les hommes ont prétexté en partant qu'ils étaient découragés par la perte de nos chameaux.

Malgré ces tristes présages, malgré l'abandon de la majeure partie de mon personnel, je vais tenter de passer en partant à la légère, en abandonnant une grande partie de mon matériel. J'espère que l'Empereur informé voudra bien nous continuer son bienveillant concours. Il est probable que M. Clochette aura à subir au moment du départ les mêmes ennuis que nous.

Je suis, monsieur le ministre, etc.

De Bonch.\mps.

(2) M. de Bonchamps, chargé de mission, à Sa Majesté

l' Empereur Ménélik II, etc.

J'ai l'honneur d'apprendre à Votre Majesté de bien mauvaises nouvelles. Malgré les bons soins dont j'entourais tous les hommes qui nous ont accompagnés d'Addis-Abeba jusqu'ici, malgré leurs promessesde nous suivre jusqu'au bout, quarante-cinq sur cinquante-six m'ont lâchement abandonné ; ils ont été payés avant leur départ et confiés ensuite au Ouamber Alamou de Goré qui a fait tout son possible pour nous rendre service.

Je me permets d'envoyer à Votre Majesté la liste des déserteurs, ainsi

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Cependant, livrés à nos seules forces, nous ne pouvons rien.

Personne, ici, n"a le droit de quitter le pays sans permission du Dedjaz lui-même, ce qui nous met dans l'impossibilité d'engager un nouveau personnel.

Que reste-t-il à tenter?

Ah! si nous avions cinquante, vingt, seulement dix Sénégalais! Et nous voilà épuisant les sz Nous nous torturons

l'esprit à des combinaisons impossibles, chacun dit son mot, puis l'on retombe dans un silence lourd.

Un jour passe, deux, trois; qu'attendre?

Nous nous cramponnons encore à je ne sais quel espoir imprécis, comme des noyés aux épaves.

Goré, 2 ûoilf. — Nos soldats ont essayé de corrompre l'Azage en lui offrant un bon prix de leur libre passage. Mais rOuamber, qui n'est pas de la combinaison, est venu vendre la mèche... Sur nos menaces d'avertir l'Empereur, mêlée générale, cris et injures : l'Azage et le juge jettent leurs bonnets de hauts dignitaires par-dessus les cases, sacri-

que celle de ceii.v qui me sont encore fidèles, afin qu'elle puisse distinguer les lâches des courageux. Il serait à souhaiter que les déserteurs de notre camp fussent enrôlés de force par le Dedjaz Tessama à son retour; c'est la meilleure pvmition que je puisse demander pour les coupables à Votre Majesté. Malgré cet abandon qui me prive de la majeure partie de mes forces, malgré la mort de presque tous mes chameau.x, je suis décidé, si \'otre Majesté veut bien me continuer son tout-puissant concours, à accomplir la mission qui m'a été confiée par mon gouvernement.

J'abandonnerai à Bouré, si cela est nécessaire, une grande partie de mes bagages, et partirai à la légère vers le Nil Blanc.

J'ai enfin l'honneur de prévenir \'otre Majesté que je crois nécessaire d'informer mon gouvernement du retard forcé qu'éprouve ma mission, par suite de l'abandon de la majeure partie de mes hommes.

Suivent les salutations.

Fait à Goré, le 27 juillet 1897.

Dk Bonchamps.

lyo \'ERS FACHODA

fient leur preslioje à leur colère, et... se rouent de coups. Je ne sais quel fut le mieux battu, mais les suites de ce combat singulier furent heureuses : le Fit-ouorari, inquiet de la tournure que prennent les choses, jure, un peu tard sans doute, qu'aucun soldat ne sortira de son territoire sans un ordre du Dedjaz. Voilà messieurs les révoltés perplexes. — Que faire de leur liberté, s'ils ne peuvent retourner chez eux même en payant? Surtout, comment se dérober aux sévérités du Dedjaz à son retour ?

Nous nous tenons cois, épiant leurs allées et venues inquiètes et leurs hésitations. Elles ont vite une fin. Tous demandent grâce, tous veulent rentrer à notre service. Nos conditions sévères sont acceptées immédiatement. C'est comme un troupeau de moutons qui rentre à l'écurie aussi vite qu'il en est sorti : une bousculade.

Les cinq ou six meneurs qui avaient entraîné leurs camarades sont seuls chassés définitivement, et quiconque les verra rôder autour du camp leur tirera dessus ; les soldes sont abaissées à cinq thalers, pour un temps indéterminé, selon notre bon plaisir. Enfin les hommes nous prêtent de nouveau serment de fidélité devant les choums, qui seront responsables de leur conduite. Ceci ne fut naturellement, de part et d'autre, qu'une formalité hypocrite! Mais qu'est-ce qui n'est pas hypocrisie chez ces maîtres tartufes?

Une cérémonie singulière termine en burlesque le drame de la révolte : nos soldats défilent devant nous un à un, le torse nu, avec une énorme pierre sur la nuque. C'est un signe de soumission et de respect; ainsi, soyons graves! A deux mètres de la tente de de Bonchamps, les pénitents se mettent à genoux, embrassent nos pieds à tour de rôle, sans oublier une semelle, jurent fidélité avec emphase et, sur un geste, se relèvent en laissant choir leur caillou.

Ceci paraît une humiliation extraordinaire à nos orgueils de blancs. J'ai failli être honteux, pour ma part, de tant de

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baise-pieds, mais là-bas c'est tellement naturel! Un Ab3-ssin se prosterne où un Européen lèverait son chapeau; il supplie comme il mendie, et comme il ment : pour recevoir un grain de sel, ou obtenir un quart de thaler.

5 ao?U. — Nous sommes sur le chemin de Bouré, préoccupés pour l'avenir de nous sentir mal équipés et en situation hasardeuse; puis, notre dernière visite à Clo chette nous a impressionnés si douloureusement, que les difficultés d'une descente périlleuse n'arrivent pas à arracher ce souvenir. Le capitaine est de plus en plus mal. Ce matin, ses membres sont enflés au point qu'il n'a pu se vêtir qu'avec peine, le boursouflement de ses traits le rend méconnaissable; il ne marche plus, ne mange pas; ses suiïocations deviennent horribles, l'humidité le tue, et il se plaint amèrement : « On me laissera là trois, quatre mois, jusqu'au bout! » En effet, il n'a reçu aucun ordre ni nouvelles, il n'a pas d'hommes, d'animaux pas davantage; il est cloué à Goré. — Nous lui avons proposé de nous accompagner : « Mais voyez, dit-il, dans quel état je suis : est-ce qu'on va longtemps ainsi? »

De loin, me retournant pour voir une dernière fois la hutte grise, au chaume ébourifte, piqué comme le poil d'une vieille bête, j'ai aperçu le malheureux, le moribond qui, du seuil, nous criait encore « bon voyage » et « au revoir »...

Faivre et Véron, au bout de quelques minutes, se sont séparés de nous à leur tour. On bredouille de part et d'autre des souhaits hésitants comme font gens qui ne croient guère ce qu'ils disent. Adieux sans entrain. Chacun va reprendre sa misère : eux, soigner leur chef qu'ils ne sauveront pas; nous, marcher vers la frontière où nous serons probablement abandonnés.

Jusqu'au delà de la montagne de Goré, nous devons nous

battre contre une torêt de chardons géants, les pires ennemis qui soient pour avancer vite.

Une averse diluvienne descend sur nous avec un bruit de douche et rend la marche très pénible à la longue. Le sentier, allant vers l'ouest, devient heureusement raisonnable en quittant les chardons aux pelotes épineuses.

Le paysage recommence ses ondulations habillées de verdure, et je m'étonnerais de n'y rencontrer âme qui vive, si je ne savais un peu l'histoire locale. Des traces de culture, des chaos qui furent des champs, des décombres qui ont été des maisons... Ce sont les suites toujours pareilles des conquêtes abyssines. Nous allons en découvrir, à nos dépens, une conséquence très fâcheuse. Car, comme de juste, nous comptions sur les dergos pour nourrir nos hommes; or, point d'habitations, point de dergos! — Pour un soir, on s'en passera. Qui dort dîne, n'est-ce pas? Encore faudrait-il bien dormir! Et le camp toute cette nuit sera en mouvement pour défendre caisses et objets contre d'implacables ennemis, les termites. La vallée de Goumaro en est infestée, à ce point qu'il est difficile d'y vivre; les maisons, nous a-t-on dit, s'y effondrent en un an sous l'assaut des fourmis rongeuses. C'est fort possible, puisque, en quelques heures, nos ballots étaient sérieusement attaqués et tout ce qui traînait par terre rongé ou détruit. Mes rênes de brides, qui touchaient le sol par mégarde, furent coupées du soir au matin; Potter était plus indigné que moi encore : il avait retrouvé ses souliers sans semelles !

6 août. — Les trois bras marécageux du Goumaro à passer sont une rude corvée; la suite va de mal en pis. Une seconde rivière a la mauvaise grâce de couper notre route d'un canal profond, aux rives ridiculement en pente, luisantes de glaise, ce qui cause cent chutes; les animaux ne se relèvent que sous une grêle de coups, et pendant ce

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temps la pluie ruisselle, implacable comme un mauvais sort. Les dergos sont toujours absents ; les hommes, naturellement, font grise mine. — Soixante thalers de gratification

N A R G r I L K G A L L A (en courge bouteille)