BRACELET

CHAPE A l G A L L A

(en barbe de maïs)

N A R G l" I L E G A L L A [en courge bouteille)

INSTRUMENT EN FER (pour débourrer les pipes)

BOIRROIR EN BOIS

Dessins de Maurice Pottcr.

au bout de l'étape ! Cette promesse \ ient à propos, car une large ri\ ière vaseuse étale ses eaux verdâtres devant nous. C'est le Seisso. Comment diable le passer? Au petit bonheur,

on y pousse, avec d'immondes éclaboussures, les animaux et leur charge; ils y restent englués, jusqu'à ce que nous les tirions d'affaire par des acrobaties nautiques. Un chameau seul s'est enlisé complètement et a disparu. Tous les autres animaux sont saufs, mais à moitié axphyxiés, mimorts, si bien que lorsque nous voulons reprendre la marche, en deux heures, la caravane s'égrène; le sentier est jalonné de retardataires, qui suivent de loin ou ne suivent plus du tout; les tentes, naturellement, sont en panne quelque part.

Reste, pour la nuit, la ressource d'envahir une case galla.

Celle-ci a l'air ni plus ni moins confortable qu'une autre, seulement elle doit être bien encombrée, car pour nous permettre d'y entrer on en expulse une vache, son veau, deux vieux chevaux, des moutons et des chèvres. Nous nous engouffrons dans la porte basse, avec un certain plaisir, pour narguer quelques heures la pluie qui nous nargue depuis si longtemps. — Je trébuche dans des trous remplis de purin ; je me casse la tête contre une poutre; je me sens coiffé par des toiles d'araignée, lourdes de poussière, que détaclient mes mouvements désorientés,

Lasdeheurtsetd'obscurité,undenous frotte une allumette ; alors ce sont des frôlements de bêtes qui fuient, des pas rapides, des bruits légers... La lueur pâlotte surprend un homme prêt à bondir, trois femmes terrées derrière des fagots, des mioches, qui s'échappent en rampant le long des murs, comme des rats surpris dans une cave. Tout ce monde est épouvanté. Je leur débite ce que je sais d'aimable en galla, puis Gabri explique notre visite un peu brusque : « Soigne bien ces blancs, tu auras un beau cadeau. » Le propriétaire comprend tout de suite ce langage, il rappelle ses femmes, fait du feu, de la fumée aussi, malheureusement; les palissades, changées en pendoirs, se couvrent de fusils, de vêtements mouillés, et sur des escabeaux bancals, les pieds à la flamme, nous savourons notre premier bon moment de la journée.

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Nous avons grand'faim toutefois ; les maïs qui se dorent sur la braise ne suffiront pas ; le maître du logis possède heureusement un mouton. Un boy lui coupe la gorge d'un coup de sabre, le sang tache la laine blanche et jaillit partout. \'ite, les côtes, les gigots gouttelants sont au feu, et la chair gonfle et crie. On la voudrait déjà sous la dent. Avant qu'elle soit à moitié cuite, chacun tiraille son morceau, racle son os. Il y a des heures où l'on comprend presque les cannibales!

Notre hutte galla, que j'observe plus attentivement après le festin, est d'assez grande dimension, ronde, cela va de soi, avec une couverture de chaume qui descend très bas, et qui prouve, par sa dislocation, l'incurie et la paresse du propriétaire.

L'intérieur, diviséencompartiments pardes ligesde sorgho, fait penser à une cage à poulets. Je comprends, maintenant, d'où me viennent les bleus et les bosses récoltés en entrant! Pour se préserver du « mauvais œil », les habitants ont dressé, devant la porte déjà étroite, une large et haute claie, de sorte qu'on ne peut passer que de côté, en se frottant au mur. Tout au fond, une seconde claie cherche à dissimuler le lit de la famille : un cadre en branches flexibles, recouvert de peaux de mouton et de chamas sales, sur lequel couchent le mari, ses femmes, les enfants, filles et garçons, au hasard; les esclaves s'étendent sous le lit ou à côté. Un autre secteur de la case, à gauche de la porte, sert de magasin et de coffrefort; on ne s'y glisse qu'à plat ventre, par une espèce de chatière, pour jeter un coup d'œil sur les jarres de miel, de graines, les peaux tannées, le coton, etc. : tout le trésor d'une famillegalla. En face du magasin, le coin des bêtes : vaches, chevaux, moulons, chèvres, mulets, sont attachés aux poteaux de soutien de la case, et, au milieu, le grand espace carré où nous sommes enfumes perpétuellement par un foyer sans cheminée est la salle commune. Des paquets d'épis de maïs pendent aux poutres delà toiture, comme dans nos

vieilles fermes de France les saucissons et les fromages. Le sol est un gâchis, un bourbier. — Où se coucher?

Nous cherchons l'endroit favorisé où la terre serait moins mouillée, mais partout des trous, d'où déborde un liquide puant. De Bonchamps avise enfin un bon coin sans s'apercevoir qu'il est contre le tas de fumier ; Bartholin repose paisible, les pieds dans une mare; je m'étends à ses côtés avec des espérances de repos et d'oubli, mais des légions d'insectes me grimpent aux jambes.

Ah! que certaines nuits sont fâcheuses!

Dans un vague assoupissement, qui ne veut pas se résoudre en sommeil, j'entrevois quelques détails de la vie nocturne de nos compagnons de chambrée. Ces braves gens, d'abord si effarouchés, ont retrou\é leur quiétude en nous croyant les veux fermés, et les petites habitudes vont leur train. Le seigneur du lieu fume un narguilé, fabriqué dans une courge vide, en regardant placidement le feu qui tremblote; puis, il bâille, étire ses membres grêles avec des mouvements las, et va s'étendre à côté de Potier sur le grand lit où, pêlemêle, des corps bruns sont vautrés. Une femme se lève alors, prend la place vide près du foyer, s'amuse à faire griller un maïs sur la braise; des enfants viennent lui tenir compagnie, attisent la flamme, retournent les épis avec des gestes vifs de petits singes; ils bavardent et rient.

Leurs dents blanches qui brillent, les reflets des flammes mourantes sur les peaux cuivrées, sur la robe moirée d'un bœuf qui rôde en rupture de corde, sont mes dernières visions nocturnes

Mes sensations dernières sont la demi-asphyxie causée par la fumée envahissante, la puanteur exhalée par cette arche de Xoé, l'odeur infecte du beurre rance, étalé à profusion sur les têtes, puis les puces qui s'acharnent, un caillou enfoncé dans mes côtes comme un coin, une gouttière qui compte ses gouttes sur mes jambes, — tout cela mêlé, fondu et enfin

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confondu dans les excentricités imaginatives des mauvais rêves.

•j août. — La pluie prend les proportions d'une inondation et pénètre dans la case en dépit de la toiture. Ce sera une

PLAX DE HITTE GALLA

Toit conique en chaume; hauteur moyenne des huttes : 4 à 6'",50; diamètre intérieur (sans tenir compte de la véranda"! : 4 à 7 mètres.

journée perdue. Le vieux Galla distrait nos loisirs involontaires par ses bavardages : « Je n'avais jamais vu de blancs, « explique-t-il en excuse de sa frayeur première, on m'a\ait « dit qu'ils étaient très méchants et tuaient toujours quel- « qu'un sur leur chemin. On nous a trompés, des gens comme « vous viennent du ciel, vous ne savez pas faire le mal, et

« je crois qu'une seule chose vous est impossible, c'est de « faire revenir les morts ! Ah ! pourquoi ne venez-vous pas « pour toujours dans le pays ? » Sur un mot, il nous entretiendrait en détail de ses désirs de vengeance et de sa haine contre les Abyssins. Haine encore vivace et profonde chez ces vaincus d'hier!

Pour changer de sujet, je lui pose quelques questions : « Es-tu riche? Comment vis-tu? Comment vit-on dans « le pays? — Il y a huit récoltes de maïs (huit ans); avant la « venue des Abyssins, nous étions tous riches, chacun avait « six, huit femmes, le chef quinze ou vingt; aujourd'hui, je « puis en nourrir cinq à peine! » La dernière de ces femmes, qu'il nous présente avec orgueil, a coûté trente-quatre thalers

(cadeaux aux parents), et elle les vaut pour une Galla ,

jeune, grande, bien faite, les yeux noirs très doux dans un teint presque pâle, le front haut, le nez droit, les lèvres minces, sa figure trop régulière est encadrée par une chevelure disposée en tire-bouchons, réguliers aussi; des colliers de perles rouges lui passent en écharpe sur l'épaule ; au bras des bracelets de fil de laiton ou d'étain, et des bagues au pouce et au médius, comme les femmes trop chic de Paris; en somme, une ferblanterie peu originale. La lourde jupe de peau de bœuf tannée est seule assez curieusement ornée de perles arrangées en petits carrés symétriques, en losanges, ou dessinant des feuilles de fougère; leur blancheur éclatante décore heureusement le cuir fauve.

En un costume aussi peu encombrant, Mmes les Gallas ne sont point empêchées de se livrer aux travaux des champs. Ce sont elles, en effet, qui peinent aux cultures les plus fatigantes, tandis que leurs époux nonchalants filent le coton du bout des doigts.

Les champs n'en sont pas moins fort bien tenus ;il est vrai que dans le coup de feu des récoltes, les hommes daignent aider leurs compagnes. Le sorgho et le tief qui sortent de

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terre sont sarclés soigneusement, le maïs et l'orge se dorent et voudraient mûrir malgré la mauvaise saison. Les pois fleurissent de grands carrés du sol.

Autour de la hutte, un beau désordre verdoie : du oringembre, des choux géants, des oignons, des aulx, du tabac, poussent avec robustesse, comme projetés de terre. Une grosse plante de courge s'essaye à l'assaut du chaume, avec ses bras trapus encore trop courts.

Tout le pays devrait être riche. Une Test pas. Les impôts et les corvées ont envoyé la misère habiter toutes ces chaumières, dont les toitures suintent et fument sous les rayons du soleil reparu.

8 août. — Rien n'entrave notre marche aujourd'hui; un chef abyssin qui nous guide, grand toqué, mais très complaisant , fait transporter les charges des chameaux restés en route . Un mulet prend un accès de farcin, il meurt en vingt minutes; pourvu que ses congénères résistent mieux! Bientôt le chemin devient tout à fait bon, la pluie s'arrête, car nous commençons à sortir de ses domaines, et une bonne chaleur nous sèche en quelques instants de plusieurs mois d'humidité.

Au camp du soir, heurs et malheurs se suivent. On s'aperçoit d'abord que le cuisinier a déserté ; désolation ! Nous en serons réduits à la ratatouille locale ou à passer maîtres -queux nous-mêmes. Bartholin débute par une platée sans nom. Potter, ensuite, nous laisse mourir de faim.

Ce piteux repas est oublié par l'intérêt de l'interview qui suit. Un beau vieillard galla, à la barbe blanchie, ancien chef du district sous l'ex-roi de Bouré, a consenti, sur ma demande, à donner tous les renseignements qu'il pourrait. Quoique se trouvant pour la première fois en présence de blancs, il reprend ses esprits très vite, et parle, parle..., nous n'avons qu'à écouter. Il raconte sa puissance déchue,

ses malheurs, les détails de la conquête abyssine. Je vous en fais grâce.

\'oici qui devient plus intéressant maintenant : « Le Baro est tout près d'ici; en six heures de marche, on peut boire de son eau ! »

Suivant les choums de Goré, quinze jours de marche ne suffiraient pas à atteindre ce fleuve, et la ]:)Oue, les étapes dans le désert tueraient notre personnel !

« 11 fait chaud et beau dans mon pays, dit au contraire le vieux chef; il n'y a plus de boue maintenant, la terre est de plus en plus cultivée, et le Baro est tout près. »

Pour ne nous laisser aucun doute, il fait mander deux Chankellas qui sont arrivés hier, chargés d'ivoire. Ce sont de grands beaux gaillards, noir d'ébène , presque complètement nus , et méfiants comme les nègres savent l'être vis-à-vis des blancs. Ils finissent cependant par donner approximativement les étapes conduisant chez eux. Leurs indications ne sont sans doute pas très exactes, mais c'est un point d'appui.

Aux prochains Chankellas que je rencontrerai, je pourrai parler de leur pays avec quelque connaissance des lieux, et en vérifiant mes renseignements, j'en obtiendrai d'autres.