CHAPITRE IX

L'histoire de Bouré est difficile à pénétrer.

Les rois qui , longtemps , gouvernèrent cette province semblent avoir été tantôt indépendants, tantôt tributaires des chefs gallas voisins, selon les hasards des guerres. Ils soutinrent des luttes continuelles contre le Motcha, puis le Caffa et l'Ilou-Babor, dont Bouré fait maintenant partie.

La première période de calme dont se souvient le pays est celle du gouvernement de Ras Gouvana, qui s'était avancé en 1886 jusqu'à Bouré en poursui\ant les Derviches, arrivés par les Béni-Chonkouls et le Ouallaga.

Dans l'armée conquérante, un Français, M. Pino, remplissait, on se demande par quelle curieuse odyssée, les fonctions de Fit-ouorari

Le Ras lui confia le commandement du Bouré, et il en resta pendant un an le souverain absolu, chassant, parcourant

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son territoire en tous sens, souvent fort loin de sa résidence de Sato-Serba. Cette prodigieuse aventure se termina brusquement : une révolte des Gallas, au sud d'Anna, força notre compatriote à se retirer ; et à Léka, à la suite de discussions d'intérêt avec Ras Gouvana, M. Pino renonça définitivement à servir dans les rangs abyssins pour retourner à la côte.

Le Bouré, révolté et devenu indépendant, plaça à sa tête le chef de l'ancienne famille régnante, Fatensa.

Mais, en 1890, Dedjaz Tessama envahit le pays avec son armée, arrivant par Yayo et Goré ; il passa par Bouré et Sato- Serba, franchit le Baro, soumit le plateau de Salé sur la rive gauche et revint à Bouré après avoir poussé une pointe à travers le Motcha, le Massongo, le Souro et le Guimira; dans le Guimira, il se heurta à une troupe derviche qui venait de Sennar par Nasser !

A la suite de cette expédition, trois ans de famine et de peste ravagèrent le Bouré.

Cependant, à l'heure actuelle, nulle trace de ces misères; la nature généreuse a effacé merveilleusement vite les déprédations des hommes. Encore quelques années de paix, et Bouré sera le centre le plus important du commandement de Dedjaz Tessama.

Le frein de cette prospérité est la présence des six à huit cents soldats abyssins à qui le Dedjaz a donné des « gabares » (paysans gallas avec leurs propriétés); mais une contrée si étonnamment plantureuse peut supporter cette charge qui ruine les provinces voisines.

Pour juger vite et bien des ressources de la région, faire connaissance avec la population et attraper au vol des renseignements, nous nous rendons immédiatement au marché du jour.

Observer ce qu'un peuple consomme, comment il s'ap-

BOURÉ

provisionne , vend et marchande , quelle physionomie a son champ de foire, c'est en apprendre long sur sa vie sociale.

A une heure de route, au bord de la falaise qui s'élève sur le Birbir, au-dessus de la calotte d'un petit mamelon, deux mille personnes se bousculent. Une sorte de pigeonnier,

G A L L A s SE RENDANT AL MARCHE DE BOIRE

cabane élevée sur quatre pieds, domine la foule; c'est l'observatoire du chef des marchands qui perçoit les droits de vente et juge les différends. La valeur totale des marchandises exposées ne paraît pas dépasser mille à quinze cents thalers; car l'ivoire, la civette, le café et l'or se trafiquent à domicile dans les cases gallas. On ne vend en plein air que les denrées de consommation, le bétail et le coton; les objets manufacturés font presque complètement défaut; cependant le mouvement d'échange est assez considérable ; on peut s'approvisionner largement d'objets de première nécessité.

Un peu à l'écart, faisant tache au milieu des Gallas, une trentaine de Chankellas, noirs comme l'aile d'un corbeau, sont accroupis et discutent avec animation, pour troquer des perles de verre, obtenues en échange de leurs défenses d'éléphants, contre des graines, du sel, des fers de lance ou des bracelets de fil de laiton. Xous essayons d'entamer la conversation; intimidés sans doute par la vue de nos peaux blanches, ils deviennent aussi muets que des carpes.

Ces marchands d'ivoire ont à Bouré, nous dit- on, un chef commun, grande brute Massongoàla solde du Dedjaz, et qui profite de cette situation pour commettre des exactions sur ses compatriotes.

Un autre chef commerçant paraît , au contraire , très apprécié des Chankellas : c'est un Arabe de Harrar, Choho- Mohamed, homme de confiance du Négous, et qui a parcouru en i88g toute l'Europe en compagnie du Grec Serkis.Choho a rapporté de ses voyages l'habitude de l'alcool à haute dose et de deux mots français : « Bonne-jour, » nous dit-il, et à propos de tout : « dou-ce-mannn, dou-ce-mannn ! »

Cette érudition de polyglotte ne l'empêche de faire du bon commerce avec les noirs.

Une défense d'ivoire s'achète en la couvrant de rangs de petites perles de porcelaine et de verre bleues et blanches ou bariolées, ou opales. Malgré cette monnaie d'achat exceptionnelle, la fortune ne vient pas vite ; il faut faire trop largement ici, paraît-il, la part du lion.

La visite au guébi de Choho-Mohamed et du Négadras Abbadista nous aide à débrouiller l'écheveau des suppositions : deux heures durant, je reste près d'Abbadista à lui faire des montagnes avec du sable, à lui creuser des fleuves dans la terre, à lui bâtir des villages avec des cailloux ; et le vieux marchand, qui a roulé trente ans entre le Sennar et le Ouallaga, les Comos et le Djimma, pousse des grognements satisfaits quand j'arrive à reconstituer une région telle qu'il

BOURE 189

se la représente « Ah! s'exclame-t-il, rouvrez-nous la

route des marchands vers le Nil et le Soudan, Dieu vous le rendra ! »

Au lendemain de notre arrivée à Bouré, de Bonchamps et Bartholin font un raid jusqu'au Baro, par Abouyou. Une passerelle de lianes traverse le fleuve à vingt mètres au-dessus des eaux qui bouillonnent et cascadent dans les rocs. Les mulets ne pourraient, disent mes compagnons, descendre jusqu'à la rive, et la passerelle supporte à peine le poids d'un homme ; de l'autre côté, la falaise est à pic.

Où nous conduirait ce chemin, d'ailleurs? Au delà du fleuve, en face, les brousses désertes couvrent des montagnes infranchissables. Plus au sud, nous pourrions couper directement à travers les plaines du Nil dans la direction de Gaba-Schambé. Mais nos moyens nous interdisent cette voie, il y faudrait des hommes et des postes de ravitaillement.

Nous chercherons un passage à l'ouest, là oii le Baro se déverse dans la plaine, au point miroitant aperçu de la falaise l'autre jour. Un Chankella m'a assuré en cachette qu'à Dannaba existait un pont de lianes et un gué : « Mais le pont de lianes est mal attaché, il faut bien mettre un pied devant l'autre pour traverser! » Cependant, puisqu'un trafic considérable de marchands d'ivoire passe par là, nous passerons peut-être aussi !

La reconnaissance d' Abouyou n'a pas encouragé de Bonchamps : « Vous ne pourrez descendre la falaise, dit-il; ce Baro est un traître, un bourreau; nous en aurons mille ennuis. »

Malgré ces pronostics fâcheux, Bartholin se décide à me suivre, et nous partons en bien petit équipage : avec deux soldats, deux boys et deux mulets.

Siba, sur le bord de la falaise, domine un effroyable dédale de collines, de pics, de montagnes, et, pour nous donner

courage, à nos pieds, à mille mètres de profondeur, nous apercevons, comme par le petit bout d'une longue-vue, les eaux jaunes du fleuve.

Onze heures de marche nous séparent encore de Dannaba. Le sentier des Chankellas est tracé si légèrement que nous devons tailler, couper sans interruption, adroite et à gauche, pour faire passer les bêtes.

Les herbes immenses trempées de pluie, drues et dures, nous fouettent, s'enlacent autour de nous, nous enserrent. Nos vêtements, coupés par leurs efforts continus, seront en loques ce soir !

Un ruisseau, le Goumma, dégringole de rocs en rocs jusqu'au fond de la vallée et saute d'un bond par-dessus le sentier qui zigzague le long des pentes ; des singes le trouveraient commode, tandis que nous sommes très embarrassés; nos montures le sont encore davantage, puisqu'un mulet roule cul par-dessus tête dans le ravin.

Maintenant, l'aspect du pays change : des blocs d'un granit superbe émergent de la verdure en dos de moutons gigantesques; des arbustes au tronc rougi et calciné par le dernier incendie des grands foins contorsionnent leurs bras maigres, couverts d'un feuillage dur et rare. Cela rappelle la végétation du désert.

Au fond de la falaise, le couloir que ravine le Goumma est bourré, au contraire, de la flore des hauts plateaux.

La nature, bouleversée par ce brusque changement de régime, a ici des alternances et des contrastes de volupté et de stérilité : des forêts sont impénétrables, des champs scintillants de cailloux sont chauves; mais bientôt l'herbe reparaît, monstrueuse; puis, des touffes de bois nous emprisonnent, et nous nous relayons pour nous frayer un chemin à coups de matchette. La région boisée disparaît ensuite, pour nous permettre sans doute de jouir mieux de l'averse. Caria pluie tombe et tombera la journée tout entière. N'en parlons

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plus ; j'ai dû si souvent revenir sur ce sujet que je suis fatigué de répéter encore : « Il pleut! »

Sur les flancs d'une colline, paissent des troupeaux sombres : des antilopes et des buffles. Dans les grasses prairies détrempées, tous leurs mufles avides s'enfoncent avec délices, une quiétude parfaite se devine en leurs mouvements lents de bêtes heureuses. Un instinct méchant met en joue les fusils : sept, huit victimes tombent en se débattant furieusement; leurs compagnes de pâturage regardent sans comprendre, en dressant leurs belles têtes haut encornées, et ne songent pas à fuir. Une seconde décharge, cependant, les émeut; quelques buffles grattent le sol à coups de sabot impatients. Ils aperçoivent Bartholin Au petit trot d'abord,

puis à fond de train, ils chargent! Mon ami fait face bravement, abat d'un coup de feu un superbe animal; la horde, une seconde hésitante, repart en trombe, cornes basses. Bartholin ouvre la marche à longues enjambées, avise un arbre , enfin ! — y grimpe et , une fois à l'abri , venge sa retraite par une fusillade rageuse. L'ennemi est en déroute, mais du combat, ou mieux du massacre, nous ne pouvons même emporter les trophées. Les cornes massives des buffles et les bois élégants des antilopes gisent encore sur les pentes moussues de la colline , pour y fixer le souvenir de nos cruautés .

Un long piétinement en forêt, parmi les grands arbres violentés par je ne sais quelle colère de la nature, nous fait soupirer après le gîte. Escalader les troncs ou les contourner, tailler un sentier au milieu des cotonniers sauvages agglomérés en touffes élastiques par des lianes embrouillées, achève de nous épuiser,

A Dannaba il n'y a pas de village, ni même une chaumière ; le seul abri existant est une cavité naturelle qui s'ouvre sous le tronc abattu d'un arbre géant. Nous y faisons irruption au milieu d'une douzaine de personnages sinistres, empaque-

tés de guenilles sombres; un feu de branches mouillées répand une fumée acre qui pique les yeux et trouble la vue : cela ressemble à un repaire de brigands. Nous sommes pourtant dans la compagnie honnête de braves paysans qui se reposent, après avoir cultivé leurs champs de coton sur les bords de la rivière; ils sont garantis contre la pluie par une pèlerine imperméable en herbes tressées, et coifïés de bonnets en barbes d'épis de maïs, pointus comme des bonnets de clowns. Si nous détonnons en cette société, c'est par notre malpropreté; nous sommes, en effet, plus loqueteux que des chemineaux !

La viande d'antilope mi-crue nous paraît succulente, le coin humide où l'on se roule dans une couverture pour dormir, très confortable. La fatigue accommode tout.

A la première heure claire du lendemain, nous quittons Dannaba, conduits par un marchand d'ivoire.

Malgré le grand foin plus haut qu'un homme, notre guide arrive à se repérer, car de temps en temps on rencontre un arbuste sur le tronc duquel est équilibré un caillou blanc : les Chankellas ont des procédés de Petit Poucet pour retrouver leur route !

Du sommet d'un mamelon s'aperçoit, là-bas, une coulée d'eau mousseuse entre des rocs. C'est le confluent du Birbir et du Baro.

Une rapide dégringolade nous amène près du fîeuve; entre deux parois volcaniques noires et pelées, le Baro roule à pleins bords, à une vitesse de 25 kilomètres à l'heure. Le replat des rives est tapissé d'herbes fines et défoncé par le pied des hippopotames. Le gué se trouve tout près; c'est un élargissement considérable, un bassin qui compte cinquante mètres de l'un à l'autre bord pendant deux cents mètres environ. Immédiatement au delà, une chute mouvementée marque la reprise du régime torrentiel ; les rives se serrent comme si es voulaient élise rejoindre et les eaux

BOURÉ ic,3

qu'elles étouffent repartent d'un élan précipité; de orands arbres clairsemés les ombrent.

La traversée du Baro ne sera pas facile ; la profondeur du o-ué est encore, dans le chenal, de cinq mètres.

Près de là, un gros ficus tend une branche musculeuse au-dessus du fleuve; de l'extrémité de cette branche, quelques lianes enroulées, entortillées les unes aux autres, partent pour aller se fixer sur la rive opposée à un tronc d'arbre; c'est le pont sur lequel les Chankellas passent charoés d'ivoire! Notre guide nous fait la démonstration : nu comme un ver, il grimpe sur le ficus, se hisse sur la grande branche et glisse à quatre pattes jusqu'aux lianes. L'arbre plie sous le poids, les lianes balancent follement, traînent dans l'eau; mais notre homme, en habitué, avance petit à petit, inondé, secoué, rebondissant au courant comme un bouchon au bout d'une corde, et met pied à terre fort tranquillement du côté opposé. Bartholin essaie le premier de le suivre, le vertige l'immobilise; il se cramponne, s'obstine, puis revient. Je me mets en costume de Chankella, plus mon lorgnon et mon casque; pourquoi tomberai-je? les lianes se sont trouvées solides, et je ne suis pas sujet au vertige. J'apprends pourtant à mes dépens que garder son équilibre n'est pas si aisé ; le premier pas est particulièrement intimidant; J3 m'enfonce brusquement à mi-corps, je me sens entraîné de droite à gauche dans un balancement désordonné, trempé et retrempé dans le courant. Je serre nerveusement les lianes, dont quelques-unes s'échappent à tous les pas et me causent de désagréables émotions ; je pose enfin les pieds sur la terre ferme, ahuri un peu, les bras meurtris, les tibias raclés. Mon ami, impatient de tenter de nouveau l'aventure, m'a déjà remplacé sur l'escarpolette Chankella : après lui, mon boy et le sien nous rejoignent. La partie est gagnée !

Des Abyssins ont passé sur la rive gauche du Baro, r.os hommes n'auront plus aucun prétexte à s'y reluser.

Il serait difficile maintenant de pousser plus loin. Notre guide Abadiksa, qui est de race yambo, se refuse à continuer. « Nous ne pouvons ainsi entrer dans son pays : le roi des « Yambos n'est pas averti, » etc. Prétextes que tout cela! Nous décidons, néanmoins, de tourner bride vers Dannaba en suivant l'autre versant de la colline; d'un sommet un peu dominant , le confluent des deux rivières se dessine nettement, ainsi qu'à l'ouest la forte démarcation de la vallée du Baro.

Des croquis, de nombreux reliefs, relevés à la boussole, fixent exactement nos découvertes.

Dannaba nous offre de nouveau bon gîte, mais point de repas. Des épis de maïs tiennent lieu d'entrée, de rôti et d'entremets. Ce régime d'anachorète ne passe pas pour donner des jambes; il en faut, cependant, pour la marche de Dannaba à Goumma, grimpade continue qu'aucune rencontre curieuse n'abrège, si ce n'est un vol immense de sauterelles ennuageant l'horizon du côté des plaines.

A Goumma, nos Abyssins, gens prévoyants, dévorent durant la nuit le reste des provisions! Ils m'ont entendu me renseigner sur des mares salées qui seraient au nord du ruisseau de Goumma, et, craignant que je ne les entraîne dans

cette direction, ils ont pris leurs précautions Leur calcul

est mauvais; mes projets ne changeront pas d'une ligne : avec trois épis de maïs pour huit nous marchons péniblement tout un jour sous le ruissellement des averses ; nous campons, à jeun, pendant une longue nuit froide; nous repartons, à jeun encore, à travers les hautes herbes ennemies. Le moindre gibier allumerait de convoitise tous les yeux, mais comment chasser? Nous pouvons à peine marcher. A nos pieds, la plaine du Baro découvre ses végétations claires ; de rares bouquets d'arbres tachent de vert la grisaille des graminées mûres. Déjà le soleil s'empourpre; il tourne au grenat avant de disparaître.

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Le lendemain verra notre dernière tentative d'exploration ; la tentative de gens qui, en quarante-huit heures, n'ont grignoté qu'une vingtaine de grains de maïs.

Les seules indications, pour découvrir les étangs salés qui m'intriguent si fort, sont les pistes innombrables des troupeaux de buffles, lesquelles se croisent, se coupent, se démentent et nous font errer sans fin et sans but dans des creux de vallées spongieux, dans des bois enchevêtrés, dans des prairies traîtresses.

Tenaillés par la faim, endoloris de fatigue, nous renonçons; mais pour arriver à la nuit seulement en pays habité, en pays où l'on trouve à manger. . . Mes meilleurs souvenirs gastronomiques sont les galettes de sorgho de ce soir-là!

A Bouré, cependant, nous étions attendus avec anxiété; les bruits les moins rassurants étaient colportés sur notre compte : « Nous étions, disait-on, les prisonniers des Yambos. Nous avions été massacrés à la frontière, tués dans une rencontre avec une troupe italienne, » etc. Les Abyssins, depuis le passage de Bottego, voient des Italiens partout!

Bref, de Bonchamps et Potter se préparaient à partir à notre recherche. Mais, si nous avions quelque peu prolongé notre absence et inquiété nos amis, nous ne revenions pas les mains vides.

Voici, en résumé, le résultat de notre exploration :

I" La découverte d'un gué praticable et la reconnaissance du sentier qui y conduit ;

2" La découverte du confluent du Baro et du Birbir et des données précises sur ces fleuves.

Nous savons maintenant que le Baro vient du Caffa, prend sa source dans le même massif que le Godjeb, mais sur le versant est.

Jusqu'à Didou (trois jours sud-ouest de Goré) la rivière a

un cours normal; puis, à la hauteur du plateau de Salé, elle devient torrentielle et se précipite du sud au nord dans une gorge étroite; dans ce parcours, la Gouratcha et le Gandji, affluents de sa rive gauche, lui apportent un volume d'eau considérable.

Le parcours du Baro, depuis sa source jusqu'à son confluent avec le Birbir, à 5,000 mètres en aval du gué, est de 250 kilomètres environ.

Le Birbir lui apporte le double du volume de ses eaux. Ainsi grossi, le fleuve ne s'élargit pas; il continue du sud au nord avec une vitesse extrême dans un chenal étroit et profond (13 à 15 mètres de large), pavé de roches volcaniques noires, des phonolithes. Au bout de 2,000 mètres, il se heurte à la montagne, dentelée fantastiquement, de Gambella, bouillonne sur d'épais blocs de granit et, brusquement, par un angle très aigu, revient presque en face du gué, pour courir vers l'ouest sans doute, puisque, du haut des falaises, nous l'avons aperçu miroitant dans la plaine.

Son cours est certainement très lent à travers la plaine. Il est ^ sans nul doute, navigable jusqu'' au Nil.

Au gué, l'altitude du Baro est de 719 mètres au-dessus du niveau de la mer. La température devient, à partir de là, celle du Soudan, les maxima thermométriques varient entre 35 et 40 degrés.

Le Birbir, descend de l'ouest du Ouallaga et contourne le massif du Toulou-Dergo, fief du Dedjaz Djioti, formant ainsi frontière à l'Ilou-Babor, pays du Dedjaz Tessama (i). Ses affluents, rive droite, sont moins importants que ceux de sa rive gauche, que nous avons traversés successivement en allant à Goré. Ils drainent l'Ilou-Babor, dont Bouré fait partie, et les versants septentrionaux du massif du Saye et

(î) Le Dedjaz Tessama vient d'être nommé Ras (avril 1900) et l'empereur Ménélik, à cette occasion, lui a confié, en plus de son ancien fief, le gouvernement du Ouallaga.

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de la montagne de Goré. Le plus considérable affluent de ce côté est la Gabba.

Le Birbir, qui a sa vallée limitée au nord par la chaîne des Comos dans les Beni-Chonkouls, débouche sur le Baro par une sorte de bassin de 70 mètres de diamètre creusé par les eaux dans le rocher.

Pour en revenir aux renseignements directement pratiques, une caravane peut, avec beaucoup de peine il est vrai, descendre la falaise du Goumma, traverser la brousse jusqu'à Dannaba et, de là, atteindre le gué. Ce gué du Baro a une largeur de 60 mètres, un chenal de 35 à 40 mètres, profond de 5 mètres en moyenne; la vitesse du courant y est de 2 mètres à la seconde, et la température des eaux de 20 degrés 3. A i , 1 00 mètres en aval, une passerelle embryonnaire de lianes, qui surplombent le fleuve de 2 mètres, pourrait être rendue praticable sans danger après quelquesheures de travail. Le guide Yambo assure le concours desindigènes de sa tribu pour transporter, par cette voie, les bagages de la mission. La largeur du fleuve n'est que de 25 mètres; mais le chenal de 15 mètres a une profondeur de 5 à 6 mètres, et la vitesse du courant est de 5 mètres 50 centimètres à la seconde.

On peut estimer à 5 heures de marche forcée, soit 35 kilomètres, la distance qui sépare le gué de la plaine Yambo. Le sentier y conduisant suit à flanc de coteau les dernières hauteurs du Djima (sur la rive gauche).

Dans la plaine, le long des rives du Baro, les cultures de sorgho et de maïs commencent. « Elles touchent l'eau des deux côtés, » nous dit un indigène.

Au delà , le grand foin , ombragé d'arbres très rares , couvre toute la plaine, où habitent des éléphants, des girafes et des autruches.

Les nègres yambos, informés de notre passage sur leur

zoo \'ERS FACHODA

territoire, se disent bien disposés à notre égard. Ils n'acceptent, nous le savons de source sûre, que des perles en verre et en porcelaine comme monnaie d'échange; les marchands d'ivoire eux mêmes, en relation avec Bouré, ignorent complètement la valeur du thaler. La cotonnade ne peut donner lieu à aucune transaction, elle est complètement inconnue encore.

Du gué du Baro au point où se jette le fleuve — où il va dormir — dans cette « eau blanche » mystérieuse, les \'ambos comptent huit jours; le double, et peut-être davantage, sera nécessaire à la caravane; mais cette appréciation cadre bien avec la distance qui, sur les cartes, sépare Bouré de la mer d'Haarlem.

Les étapes seraient : Bongaye, Finkéo, Pomoli, Kokari, Itouni, Schani, Abigar.

La capitale Yambo n'est pas sur les bords du Baro; le roi habite dans l'intérieur, dans le Boko, au sud-ouest du plateau de Salé; on y arrive en six jours de marche par les étapes suivantes: Bongaye, Djaoé, Djédjéba, Yambo-Souyo, Loffé- Yovolo.

Cette direction sud-ouest mènerait aussi au cours supérieur de l'Adjoubba.

Un autre sentier, suivi par le iJedjaz Tessama lors d'une expédition, il y a six ans, conduit vers les tribus de la frontière occidentale du Caffa. 11 passe, en partant de Bouré, par : Gambella, Syri, Douro, Massongo, Guimira, Souro, et peut être parcouru en 20 jours.

De Bouré au Caffa, il faut marcher directement au sud, en prenant par Abouyou-Alga (grand marché de café), Didou (pont sur le Baro et frontière du Caffa). Ces étapes demanderaient quatre à cinq jours de marche.

La seule de ces voies qui nous soit permise est le sentier qui suit le Baro. Car nous n'avons pas assez de personnel

BOURÊ

pour affronter une longue route à travers les terres; en outre, notre mission est de reconnaître la navigabilité du Baro et d'atteindre Fachoda par le plus court. Enfin, si les bateaux, par hasard, nous étaient envoyés, nous ne les manquerions pas.

Sur cette exploration le long du fleuve, j'avais encore des renseignements complémentaires, un peu vagues, comme en donnent les noirs, suffisants, cependant, pour ne pas partir complètement à l'aventure : un Yambo m'avait décrit de nouveau le bateau monté par des blancs avec de « gros fusils », qui était venu jusqu'à Abigar chercher des vivres et s'en était allé ensuite vers le fond de la mer, « chez les Tourouques, » les Turcs, sans doute. Ce sont toujours les échos du voyage de Junker... « De l'autre côté du Baro, m'opposaient généralement mes interlocuteurs, nous te dirons

tout; ici et ils interrogeaient du regard autour d'eux avec

inquiétude, ici, on nous enchaînerait. »

Sans faire enchaîner personne, néanmoins, je fis bavarder bien des Yambos. Leurs dires concordaient sur ce point : qu'il existe une étendue d'eau, un lac quelconque oij se jettent le Baro, l'Adjoubba, et peut-être d'autres rivières encore; ce lac donne naissance au Sobat et les différentes expéditions venues de l'est ne l'ont jamais dépassé. La tribu des Abigars, en guerre avec la tribu des Yambos, est riveraine de ce lac.

Voilà le résultat de nos renseignements et les suppositions qu'ils font naître.

Nous sommes suffisamment documentés, maintenant, pour tenter d'avancer. Il est vrai que notre situation matérielle est précaire ; une indiscipline de plus en plus grande envahit le camp; les animaux de charge sont décimés par le farcin, et nos provisions, trop peu abondantes pour un long voyage, sont encore trop considérables pour nos moyens de transport.

Aucune nouvelle, aucun ordre ne nous est parvenu d'Addis-Abeba ni d'ailleurs. On nous a oubliés ou abandonnés : nous agirons seuls!

BourL\ 24 août. — Clochette est au plus mal... Un courrier nous surprend au milieu de nos préparatifs par cette nouvelle terrifiante.

. De Bonchamps veut partir tout de suite, mais force est d'attendre le lendemain. Sera-t-il temps ? Sera-t-il déjà trop tard?

Un lendemain succède à la nuit anxieuse, un nouveau jour vient.

Notre camarade est-il encore vivant ?

De Bonchamps est à peine en route depuis quelques heures qu'un second courrier arrive : Clochette est mort !

Bouré, 2"/ août. — De Bonchamps est revenu, accompagné de Véron. On se regarde mal, on détourne les yeux pour ne pas lire sur le visage des autres l'émotion trop partagée.

Depuis quarante-huit heures déjà, nous savons mais

peut-on se résigner si vite? Cette disparition que notre raison est bien forcée d'admettre, nous sommes trop lâches encore pour la concevoir et l'accepter.

Hanté par un souvenir unique, c'est lui constamment que je revois; ma mémoire repasse ses paroles familières et l'expression de ses yeux des derniers jours.

J'entends Véron redire les détails puérils et poignants de la fin. Quel sentiment contre nature fait toujours tendre une oreille avide à ces récits d'agonie? « Comment? » est le premier mot qui suit l'annonce des nouvelles tragiques.

« Le capitaine, raconte Véron, se sentant mieux un soir, voulut absolument changer son régime; on le laissa faire. Au milieu du repas, il pâlit, chancela et tout à coup, comme une masse, s'abattit. Le relever, le frictionner, le soigner,

fut inutile le capitaine ne reprit pas connaissance,

l'œdème des membres et de la face s'accentua de minute en minute, bientôt l'agonie vint, rapide. Au matin, dans l'enceinte de la petite église copte, un cercueil en planches d'emballage fut enterré. »

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Ainsi, aucun de nous n'avait pu être là; il n'y avait eu que deux compatriotes auprès de cette tombe, et la horde curieuse, bruyante, des indigènes. Le Fit-ouorari, l'Azage, le Juge, hauts personnages et simples soldats, pauvres et riches, avaient fait, pour manifester leur sympathie, grand tapage autour du mort que nous n'avions pu assister dans ses dernières souffrances : les lamentations, les cris, les fusillades, toutes ces jérémiades hypocrites qui tiennent lieu aux Orientaux d'affliction ou de marques de respect, avaient rempli la maison mortuaire et le village.

Maintenant plus de bruit même.

Une triste mort après une triste vie.

Clochette était venu oublier en Afrique les dures misères des civilisés ; il en trouva de pires. L'abandon ou des intrigues honteuses furent la seule récompense des services qu'il s'efforça de rendre en Abyssinie. Pendant la guerre du Tigré, il fut laissé par son chef sans secours, sans argent, vécut d'emprunts ou des charités du Négous. Ses rapports n'arrivaient en France que dénaturés, — quand ils arrivaient. Lorsqu'il tomba malade, de la maladie qui devait le tuer, il fut obligé. de mendier l'hospitalité du Ras Olier. Enfin, ce dernier départ, son acceptation de cette mission qu'il n'avait pas eu la force de remplir, avait été un suicide! le coup de folie du désespéré ou la résignation admirable du soldat qui obéit.

Mais à quoi bon se remémorer?

Voilà la mission Clochette immobilisée pour un temps indéterminé par la mort de son chef, aussi notre départ immédiat devient urgent plus que jamais.

De noire demande d'instructions, de notre demande de secours à Addis-Abeba, nous n'espérons pas grand'chose : à peine une réponse. Avant même de recevoir cette réponse, nous ferons le possible et l'impossible pour partir. Cependant,

2o6 VERS FACHODA

une quinzaine va s'écouler avant que les animaux de charge indispensables puissent être rassemblés, soit que nous les achetions au prix exorbitant qu'on nous demande, soit que la mission Clochette cède les siens, qui sont dispersés chez les Gallas, aux environs, et souvent fort loin de Goré.

Ce délai forcé peut être utilisé à une nouvelle reconnaissance vers le pays Yambo; de Bonchamps nous en charge encore une fois, Bartholin et moi.

Nous devons passer avec des animaux légué du Baro, découvert lors du dernier voyage, pour mieux assurer la traversée de la caravane entière, et pousser au delà le long du fleuve; enfin entrer en relation avec le chef du pays, de façon à pouvoir compter sur son concours pour le transport des bagages.

Ainsi, les difficultés se trouveront aplanies pour le passage prochain de la mission.

jT août, Bouré-Siba. — J'ai envoyé hier soir prévenir l'Azage Tchérinet de notre projet de voyage avec sept hommes et six mulets, pour une excursion de douze à quinze jours, par Dannaba jusqu'au village du chef Yambo. Mon émissaire revient sans avoir pu trouver l'Azage. A la nuit je renvoie le même homme, Assier, avec ordre de faire transmettre mes explications par un soldat de la maison du choum, si ce dernier est absent encore. Assier, après avoir accompli exactement sa mission, m'assure que l'Azage était bien au Guébi, mais n'a pas voulu le recevoir.

L'Azage Tcherinette, en effet, a constamment montré beaucoup de mauvaise volonté à notre égard, et depuis la mort du pauvre Clochette, il ne nous épargne aucune vexation. Non seulement il ne nous donne plus de vivres, mais il défend aux Gallas de nous en vendre : dans cette contrée ridiculement riche, entourée de cultures plantureuses, nous en sommes presque à la famine !

BOURE 207

Pour une excursion de deux semaines, il est inquiétant de partir si pauvres. Allons-nous revenir les dents longues comme la dernière fois? « N'importe, dit de Bonchamps, essayez de partir ! »

Nous connaissons le sentier, heureusement, et notre petite colonne le parcourera d'autant plus allègrement, que les provisions de bouche ne la surchargent pas.

Les horizons sont calmes et purs, la brise légère; jusqu'à la grande falaise c'est une promenade d'agrément.

La trouée du Baro nous a laissé entrevoir un coin de la plaine inconnue. — Qu'allons-nous découvrir? La curiosité nous harcèle; la marche s'accélère. La méchante volonté du choum abyssin et notre mise en route sous ce mauvais présage me trottent un peu par la tête. « Bah ! fait mon compagnon pour la millième fois depuis Djibouti, cela n'a pas beaucoup d'importance ! » Sa douce philosophie est contagieuse; aussi, tous deux, nous entonnons un couplet de circonstance :

En mon bon droit j'ai confiance

Pour me venger de cette offense!...

La frontière est tout près, à cent mètres : le mirador, perché au bord de la falaise, nous observe sournoisement, porte close. Soudain :

« Aucun Français ne doit passer par là! » crie-t-on.

De qui vient l'ordre?

« BaNégousamelak(i)! répond le gardien. Aucun Français ne doit passer. J'arrive de Bouré , ajoute-t-il en montrant ses jambes souillées de boue, et l'Azage m'a ordonné d'interdire le passage aux Français. »

J'insiste, je le presse de me montrer l'ordre écrit du

(i) « Ba Négous amelak ! « expression abyssine : « Par la mort du Négous ! •)

2o8 VERS FACHODA

Négous ou du Dedjaz m'interdisant de sortir du territoire. « Ba Négous! » répète machinalement le pauvre homme, qui commence à se troubler, « Ba Ménélik ! »

Fort de l'autorisation donnée à la mission par les lettres : r De S. M. l'empereur Ménélik II en date du 26 sanié 1889 (juillet 1897);

2° Du Dedjaz -match Tessama en date également du 26 sanié 1889 ;

3° D'une seconde lettre du Dedjaz Tessama, d' Addis-Abeba (même date) ; lesquelles lettres ordonnent aux autorités du pays, non seulement de nous laisser aller où nous voudrons, mais de faciliter notre départ par tous les moyens, confiant en mon « bon droit », comme dit la chanson, j'expose au choum qu'il agit contre la volonté impériale, que je ne puis me laisser arrêter par ses injonctions, « au nom de l'Empereur », « au nom de Ménélik, » répétées en Abyssinie par tous, à tous propos, et que je n'obéirai qu'à un ordre écrit du Négous ou du Dedjaz.

— Si on veut m'arrêter, qu'on le fasse, et nous nous en expliquerons devant Sa Majesté !

Ce disant, j'avance; la caravane me suit. Le gardien perd la tête, crie à l'aide... On lui répond, et du haut du mirador un Abyssin pousse des hou-hou! aigus; le cri de guerre se répète tout près, puis, là-bas au loin, se prolonge; de chaque champ, des hommes surgissent : paysans gallas armés de lances, soldats le fusil en main; il y en a partout, jusqu'à l'horizon ! Les premiers sont déjà sur nous ; un cercle épais nous enserre Prisonniers! Malgré les ordres de l'Empereur, du Dedjaz, nous sommes cernés, arrêtés à la frontière! Ce ne sont plus des tracasseries et des chicanes, cette fois; c'est une trahison complète. Depuis des mois on se joue de nous; on nous soutire des cadeaux, on nous leurre de promesses, pour en arriver, dès que nous voulons agir, à une arrestation en règle !

BOURÉ

Mes hommes sont tellement excités par les invectives de la foule, que je crois prudent de faire enlever la culasse de leur carabine.

— Nous sommes devant toi en amis, sans armes, dis-je

NARGUILE GALLA