BOITE A TABAC

au gardien, et tu nous traites en ennemis! Vous êtes deux mille armés de fusils, de sabres et de lances : nous ne nous défendrons pas, mais souviens-toi que tu insultes ton Empereur qui nous a envoyés ici travailler pour son pays et le

nôtre. Les choums ont ordre de nous aider et ils nous arrêtent! As-tu une lettre disant de nous arrêter? Montre-la moi Tu n'as donc que les paroles de TAzage à nous donner? L'Azage a tout embrouillé, comme un paquet de

ficelles tiré par tous les bouts; il m'a laissé partir une première fois pour le Baro; maintenant, il me fait arrêter sans

dire pourquoi L'Empereur m'a donné l'ordre dépasser :

Je veux passer. Si tu crois avoir celui de m'arrêter ou de me tuer, fais selon ta conscience.

Je fais deux pas vers la barrière humaine. Le garde-frontière se jette devant moi.

^ — Attache-moi ou tue-moi, car nous passerons, dis-je.

— Je ne peux pas je ne peux pas attacher des blancs.

Alors, nous fonçons sur le groupe, tête basse, nous bousculons les premiers rangs ; mais les soldats se serrent comme une muraille, nous étouffent, tandis que les cris de « Ba Négous! Ba Ménélik! » font rage. Soudain, je me sens libre. Ont-ils cédé? — Point! Bartholin et moi, seuls, avons passé, nos hommes, nos mulets, sont toujours prisonniers.

Je veux revenir à la charge. Nous essayons

Mais l'énervement est à son comble, la bousculade va dégénérer en bataille. Nos hommes grincent des dents; déjà un boy et un soldat abyssin sont aux prises. Rudoyé, serré de près, dans un mouvement de fureur, je saisis mon revolver; l'arme est à peine sortie que le gardien saute en arrière, mais je n'ai pas achevé le geste que le sang-froid me revient. Du calme, ou nous sommes perdus!

Je jette mon arme aux pieds du bonhomme. Il recule en tremblant, sans comprendre; Gallas et soldats reculent comme lui et nous défilons entre la double haie interminable de nos agresseurs stupéfaits et muets. Le pauvre gardien reste toujours immobile avec mon arme à ses pieds, comme si je lui avais jeté un sort.

Tandis que nous quittons, d'une course rapide, les lieux

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de cette scène étrange qui avait failli tourner au tragique, nos réflexions sont un peu désordonnées et indignées. — Voilà ce qu'est la bonne foi abyssine ! Nous savons maintenant ce qu'en vaut l'aune, de ces promesses dont on a cherché à nous enjôler! — Quelle malechance que cette absence du Dedjaz-match ! — Quelle misère d'avoir affaire à ces petits seigneurs, petits choums, petits chefs et souschefs!

Comment expliquer notre arrestation? Deux hypothèses sont plausibles : ou bien il existe un malentendu dont la filière et la cause nous sont inconnues, — ou bien des instructions auront été données pour retarder, jusqu'à une certaine date, notre départ.

Peut-être avait-on obtenu la promesse de faire passer la mission Clochette avant la nôtre, et, cette mission désorganisée, les choums abyssins se sont-ils trouvés embarrassés par ce dilemme : nous laisser passer, puisque nous en avions le droit; ou nous retenir, puisque Clochette ne nous devançait pas? La suite nous a appris que cette dernière supposition n'était pas dénuée de fondement.

Quoi qu'il en soit, nous avions installé notre petit camp près du sentier, à quelque cent mètres de la frontière, et devisions, aussi tranquillement qu'il se peut après une pareille alerte, lorsque le Balambaras Takalé arriva sur nous, escorté de toute une cavalerie. Les bêtes s'excitaient, les soldats paradaient avec leurs longues lances et leurs gros fusils : cela sentait encore un peu la bataille.

— Je viens au nom de l'Azage, dit Takalé d'un ton narquois, te demander pourquoi, ce matin, tu es parti sans crier gare. Maintenant il faut retourner avec moi à Bouré.

— J'ai fait prévenir l'Azage hier soir, répondis-je; il n'a pas voulu recevoir mon envoyé, et aujourd'hui il me fait

arrêter par un gardien de Siba! Montre- moi un ordre du Xégous et je te suivrai Sinon, je ne bouge pas.

Mais, à l'instant, m'arrive un courrier; ce sont les lettres de l'Empereur et du Dedjaz que j'avais envoyé chercher : « Au moment où je recevais votre mot, m'écrit de Ronchamps, j'étais prévenu de ce qui allait être tenté contre vous. Le plus grand calme! »

Patience et calme! ce sont, en effet, nos seules armes. Devant tous les hommes réunis, je fais demander de nouveau le Balambaras.

— Puisque tu as oublié le contenu des lettres de S. M. le Xégous et du Dedjaz, je vais te les lire.

— Nous venons, dit le fourbe, envoyés par l'Azage Tchérinet; nous ne connaissons pas les paroles des autres.

— As-tu des ordres écrits?

— J'ai les paroles de l'Azage; je ne connais pas celles de l'Empereur D'abord, ici, personne ne sait lire.

— J'ai un interprète qui sait lire.

— Je ne le croirai pas.

— Et tu voudrais que je te croie, toi, qui viens, en cinq minutes, de dire trois mensonges?

Je fais lire quand même la lettre impériale. Le choum hausse les épaules, fait mine de s'en aller, répète sans cesse qu'il ne sait pas ce que cela veut dire, qu'il ne comprend pas.

— Eh bien, maintenant, je te demande à partir vers le Baro et le pays yambo; me laisseras-tu passer?

— Par le nom du Négous qui existe, par le nom du Xégous qui est mort, vous ne passerez pas!

\'oilà où nous en sommes après sept mois d'efforts : arrêtés, contraints de rebrousser chemin, au moment décisif de notre voyage. Il n'est pas de conjectures et de réflexions moroses que nous ne retournions ce soir, dans cette petite tente, cernée de soldats en armes.

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On nous fait les honneurs d'une garde formidable, comme si nous étions très à craindre !

Nous entendons tomber avec une joie rancunière la pluie qui redouble et fait rage; ça rafraîchira le zèle de nos Abyssins. Ils sont accroupis sous leurs manteaux, le fusil entre les jambes maintenant, et ne s'amusent probablement pas plus que nous. — Mais ils demeurent !

I" septembre. — Tout le monde est prêt, les mulets sont chargés. Nos gardiens sont toujours là, attentifs, en files nombreuses. Nous -allons faire contre mauvaise fortune bon

cœur et rentrer à Bouré Une dernière tentative, pour

avoir la conscience nette, avec ce bon Balambaras :

— \'eux-tu me laisser aller au Baro?

— J'ai envoyé deux courriers de suite à l'Azage, deux fois il a répondu de vous empêcher de passer.

— Une dernière fois, au nom de l'Empereur, veuxtu?

Et baissant la tête, la voix tremblante, iî répond :

— Si tu veux avancer, il te faudra tuer beaucoup de monde.

. — Je ne veux tuer personne, adieu!

Sans un mot de plus, je prends la tête de la caravane et m'engage dans le sentier de Bouré. Passé 100 mètres, nous ouvrons de grands yeux : de larges tranchées sillonnent le bois contre lequel s'adossait le camp; aux alentours, il n'y a plus de brousse; pendant la nuit les Gallas sous les ordres des Abyssins ont tout coupé, tout arraché, « pour permettre aux cavaliers de vous poursuivre, si vous aviez voulu partir, » explique d'un air moqueur un Abyssin qui cavalcade à côté de moi. Notre contremarche semble désorienter l'ennemi. Des groupes de guerriers s'arrêtent de tous côtés, causent, repartent; des cavaliers passent et repassent au galop. Une troupe grossissante nous suit, nous entoure de loin. Un

2i6 \'ERS FACHODA

silence menaçant pèse sur ces 2,000 hommes; nous sentons sur nous tous leurs regards hostiles.

Ah ! que peu nous importent à présent cette horde de sauvages et leurs menaces ! Là-bas, nous nargue la trouée claire où le Baro se rue au Nil !

Que nous cache donc l'Afrique si jalousement? Des trésors de fécondité ou la lèpre de ses marais?

Nous reviendrons, certes, mais quand, comment?

Après un calvaire d'efforts et de temps perdu, nous voilà entravés encore par cette bande de soldats, qui croient aujourd'hui avoir gagné une bataille en nous empêchant de travailler pour eux.

Au camp de Bouré , de Bonchamps et Potter nous voient revenir avec soulagement; le vieux chef des marchands les avait prévenus de ce qui se tramait contre nous, et ils pouvaient craindre pis que notre aventure.

Nous sommes à peine sous nos tentes, que l'Azage, le traître, le fourbe, demande à nous parler : d'un ton embarrassé et hargneux, comme d'habitude, il raconte « qu'il « était absent, qu'il n'a pas eu connaissance de nos projets a de départ et que, du reste, il ne sait pas du tout ce qui « s'est passé »

Nous n'avons pas de peine aie contredire, à le convaincre de mensonge; alors il se dépite, s'irrite et finalement tourne les talons, en déclarant qu'il a l'ordre formel de nous empêcher d'avancer.

C'en est assez, nous sommes fixés. L'attitude des Abyssins ne nous laisse aucun espoir de continuer notre voyage. Mauvaise foi, malentendu ou intrigue, nous en aurons le cœur net !

Puisque les ordres que nous avons reçus sont lettre morte, nous irons en demander de nouveaux. Nous porterons nos réclamations à Goré, au Fit-ouorari. Et si nous n'ob-

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tenons pas justice, nous retournerons à Addis-Abeba, nous irons jusqu'à l'Empereur!