PONT DE LIANES SUR L O M O

Nous sommes résolus à continuer cet énorme trajet de 1 ,300 kilomètres dans des conditions déplorables ; résignés à recevoir la pluie chaque jour, à la subir chaque nuit, à mar-

cher avec elle, à dormir sous elle, à la supporter, compagne sans pitié^ jusqu'au bout du chemin. Les ponts coupés, les soldats pillards, le manque de vivres sont des probabilités seulement; la pluie, c'est la certitude. Comme un homme averti en vaut deux, nous supportons cependant pour nousmêmes, très résolunient, les fatigues si bien prévues des étapes.

Rapidement, d'ailleurs, nous sommes trempés autant que créatures peuvent l'être, nos colis imprégnés autant que leur nature le permet, ce qui fait que lorsque bêtes et gens arrivent devant une rivière débordée, ils y entrent sans scrupules, v nagent ou y barbotent, et sur l'autre rive ne pensent même pas à se secouer.

Le pavs est atroce dans son linceul d'eau et de boue ; des fîaques grisâtres marquent çà et là le sol de plaies lépreuses ; les arbres rassasiés d'eau souillent leur frondaison dans la fange; les longues et minces herbes des pâturages se sont couchées, lasses d'être battues comme au fîéau par les averses, et étouffent les collines sous un inextricable feutre vert.

Nous marchons de huit à dix heures de suite, raidis dans un énergique efifort contre la fatigue. Nous nous arrachons aux enlacements des branchages, aux graminées embrouillées qui nous emmaillottent, à la boue adipeuse qui nous englue les pieds. La nuit, on dort dans l'eau, serrés corps contre corps ; on rêve déluge ou naufrage ; et la première heure des aubes pâles trouve toujours tout le monde debout. Nous sommes contents de repartir du camp nocturne, malgré la fatigue persistante, pour fuir le bourbier et échapper à la froidure.

Cependant, nous n'avons aucun malade sérieux; notre personnel se plaint — on se plaindrait à moins — mais résiste.

L'homme est vraiment un animal merveilleux. Chevaux et

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mulets sont fort en peine de suivre les bipèdes enragés que nous sommes. Au troisième jour d'étape, un mulet meurt ; au cinquième, un autre s'abat; maintenant nous n'avons plus de bête de selle, bientôt même plus de quoi faire transporter nos vivres!

Ces marches forcées nous ont rendus si peu présentables que le choum de Yambo, Mansour, un ex-ami pourtant, nous reçoit très mal. Des blancs loqueteux, dépenaillés, crottés, lamentables, à pied, sans escorte... Qu'est-ce que cela? — Mais l'habit ne fait pas le moine, que diantre! Je lis ma lettre de passe : Mansour s'en soucie comme un poisson d'un parapluie! Il est absorbé par les soldats révoltés du Caffa, qui ont envahi son guébi. Ce sont des visiteurs de plus mauvaise allure que nous, cependant!

La rivière Gabba coule très près d'ici; son canon en ce moment est bourré d'eau, paraît-il; plus que jamais le pont serait donc nécessaire pour la franchir, mais il n'existe plus; l'Azage de Goré avait dit vrai!

Les pieds piqués dans la terre glaise, sous le clapotis de l'averse, il faut attendre. Nous n'avons rien mangé aujourd'hui : les lentilles des provisions avaient germé dans les macaronis devenus marmelade. Esaû lui-même n'y aurait pas touché !

Le choum, enveloppé d'un burnous de laine noire, surveille, la trique en main, une bande de gallas, hommes et femmes, qui piochent en cadence un champ de tief . Deux petits esclaves portent le fusil du chef, sa lance et son bouclier.

La pluie cesse un instant ; les nuages lourds et noirs se réfugient lentement sur les cimes. Ces massives montagnes, là-bas, qui sont vêtues de forêts sombres ont un caractère de morne sauvagerie. C'est ainsi que je me suis toujours figuré les paysages de la Gaule antique : ce chef serait un Romain, ces Gallas nos ancêtres... Dans un camp sans feu et sans vivres, donnons un libre cours à notre imagination!

Le sort avait décrété pourtant que la nuit ne passerait pas sans aubaine. Mansour apparaît soudain au milieu de nous comme une divinité bavarde, mais bienfaisante.

— Si je vous ai mal reçus, raconte-t-il avec volubilité, c'est que j'y étais forcé. Que Dieu me pardonne! J'étais obligé de faire croire aux soldats révoltés que je vous renvoyais à Goré, sans quoi je n'aurais pu les tenir. J'ai fait couper le pont de laGabba, pour les empêcher de sortir du pays; mais, j'en ai fait faire un autre plus haut que personne ne connaît; je vous y ferai conduire demain, avant le jour... Quels donkoros (imbéciles) que ces gens-là! s'exclame-t-il ensuite en apprenant les péripéties de Bouré et de Goré; vois-tu, leur pays est tellement loin qu'ils deviennent des sauvages!

— Cela est bel et bon, notre ami; mais des vivres!

— Par lamort de Ménélik ! je suis un esclave de vous laisser mourir de faim ! Vous aurez des vivres et vous aurez un cheval et un mulet que mes soldats vous amèneront cette nuit.

Comment reconnaître tant d'empressement et de bonne volonté? Mansour ne veut pas accepter un seul thaler en payement de ses largesses.

« Au retour, vous me rapporterez un fusil, » dit-il, exprimant ainsi le désir suprême de tout bon Abyssin.

En guise de sport matinal, nous franchissons quelques fondrières pour atteindre la passerelle promise.

Les brouillards déchiquetés pendent dans la vallée étroite, comme les bras transparents d'une gigantesque méduse... La rivière est aussi folle dans sa course qu'en aval, ses flots rougis tombent dans de vastes entonnoirs avec un bruit sinistre, et en ressortent sans être calmés. Le passage de ces eaux tourmentées se fait sur les troncs glissants de deux arbres jetés en travers, qui fléchissent et rebondissent sous votre poids, en un rythme peu rassurant.

Après la Gabba, nous prenons un chemin au sud de celui

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par lequel nous sommes venus; nous franchissons la Tchora, transformée en torrent et sortie de son lit d'argile, creusé à pic comme un canal ; plus loin les mulets ne peuvent traverser la rivière Dabana à cause de la rapidité du courant ; ils vont faire un grand détour pour trouver un gué. Nous les attendons, en marchant le long de la rive, jusqu'au déclin du jour. Enfin, la nuit tombe, et pas de mulets, pas de provisions encore! Un boy tue une maque de la grosseur d'un lapin. Sa chair, fumée sur des bois humides, est acre et flasque; ce n'est qu'un simulacre de repas.

A partir d'Anna, sur l'extrême bord delà falaise qui limite la plaine de la Didessa, notre itinéraire change de nouveau. Le premier voyage par Liven, Bilo, Oda, Léka, à travers le massif du Sibou, par-dessus les plus inaccessibles montagnes d'Ethiopie, a été une expérience suffisamment concluante; d'ailleurs, si nous avons réussi à descendre sans dommage la falaise de Léka, fort embarrassés serions-nous pour faire ce chemin à rebours et grimper ce que nous avons dégringolé. Nous allons rejoindre, cette fois, un gué de la Didessa que l'on m'a signalé à 50 kilomètres en amont de notre passage précédent, vers la frontière du Djimma, route et gué habituels du Dedjaz. Les énormes hauteurs de Léka tournant à l'est avant ce point, pour aller s'enchevêtrer dans les monts Sibou, nous éviterons ainsi leur escalade et nous ne serons plus arrêtés que par de faibles contreforts, — 16 à 1 ,800 mètres ; une bagatelle !

Heureux d'avoir enfin trouvé la bonne route, nous marchons vite. Mais que cette bonne route est donc mauvaise encore ! Deux pieds d'eau recouvrent uniformément les ])laines de la Didessa. Là dedans, nous marchons submergés jusqu'à mi-jambes, avec de vigoureux efforts, à chaque pas, pour se dégager les pieds englués dans les fonds vaseux. Les mulets avancent par bonds de kangourous et, comme ils ne sont pas bâtis en marsupiaux, leurs forces s'épuisent rapide-

ment. Le nombre des valides diminue d'une façon inquiétante ; la traversée à la nage de la Didessa va les achever. La rivière, en pleine inondation, est toute saignante des terres argileuses qu'elle a léchées en passant. Elle est large de I lo mètres.

Sur sa rive droite, même paysage silencieux : la plaine est noyée sous une nappe d'eau grise qui cache une couche de boue; pas un îlot où pouvoir camper. Nous avançons aussi hâtivement que nous le pouvons sur le sol liquide. L'obscurité surprend la caravane, qui ne sait plus oij elle est, ni où elle va. On se disperse, on s'appelle, on se rejoint pour attendre ensemble le jour, sans se coucher, accroupis comme des butors sur un banc de vase.

Au matin, deux bêtes de charge manquent; l'une est morte, déjà à moitié ensevelie dans un linceul de fange; l'autre est introuvable.

Nouvelle journée, nouvelle marche de 30 kilomètres à peine, car les hommes se traînent sans courage. Nous avons partagé entre nous quelques poignées de pois chiches pour tout festin! Le Guibier (Omo) est facile à franchir sur un confortable pont de lianes. C'est fort heureux, car personne n'aurait eu la force de passer à la nage. Nous croisons encore notre ancien itinéraire et, cette fois, le laissons au sud.

Avons-nous vraiment gagné beaucoup à éviter le chemin des montagnes? Devant l'immensité marécageuse, nous trouvons que les grimpades avaient du bon! Les hasards du chemin vont nous permettre de comparer les fatigues : après le barbotage de la plaine du Guibier, nous sommes insensiblement parvenus à 1,500 mètres d'altitude, et nous escaladons maintenant les monts du Toké, dont les crêtes ont 3,372 mètres. C'est dur! mais c'est un soulagement de se sentir sur un sol résistant, osseux, qui ne s'écrase plus

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SOUS VOS pieds pour vous retenir ensuite, avec des attirances de ventouse.

Du sommet du Toké à Addis-Abeba, les cliaînes de montagnes au sommet rond s'étalent mornes et sans arbres, comme les plaines qu'elles entourent. On ne rencontre âme qui vive dans les vallées détrempées. Le sommet des collines est silencieux, et sur les pentes rien ne bouge. Les hommes avancent de moins en moins, parce qu'ils mangent de moins en moins, les pauvres diables! (60 kilomètres en 2 jours et à jeun.) Au Gouder, ils refusent de continuer ; depuis 36 heures, en effet, nous sommes sans vivres; nous marchons presque continuellement, et ils portent sur leur dos la plus grande partie de notre bagage, car les mulets sont hors de service.

Ces parages sont cependant assez fréquentés. Ambo, qui a des sources chaudes réputées pour la guérison des syphilitiques, est aussi couru dans la belle saison qu'une ville d'eaux européenne. Aujourd'hui, personne. Pour nous procurer un repas, nous n'avons pas même la ressource de la chasse : l'herbe est tellement haute, touffue, trempée, qu'il faut y renoncer. Xous nous contentons d'un fond de boîte de cacao réservé comme dernier en-cas. Mais sans bois, pas de feu; aussi la poudre brune s'obstine- t-elle à flotter sur leau froide sans se dissoudre.

Après cette extrême disette, nous arrive l'abondance! Un Galla que j'avais envoyé à tout hasard en estafette dans les environs amène au camp, un matin, deux indigènes chargés de galettes et de lait! Nous avons donc de quoi marcher une journée de plus, faire 40 kilomètres en 11 heures, atteindre l'Aouache, et arrivés là — avoir faim encore!

Parmi les quelques poignées de lentilles qui restent, je trie les moins germées pour les faire bouillir. Mais les Rentes de vache sont trop humides, fument sans brûler, et la marmite reste tiède ; il en sort une affreuse odeur de légumes

gâtés et d'acre fumée. Bartholin, complètement dégoûté de ma cuisine, déclare que « ce n'est pas la peine » et se couche en s'enveloppant dans une couverture mouillée; après l'ingestion de mon horrible potage, j'en fais autant.

Nous sommes vraiment à bout de forces, à bout de moyens, torturés par la faim. Mais notre misère ne peut durer, car nous sommes à 80 kilomètres de la capitale. Nous serons demain en pavs peuplé, en pays riche.

Le lendemain, en effet, une dernière et longue étape, faite le ventre creux, nous découvre un chemin qui, s'amorçant sur je ne sais quel point des solitudes que nous avons traversées, draine les sentiers du Léka, duGodjam, du Gondar, et nous conduit enfin sur une route très fréquentée.

L'animation est même inaccoutumée, car la fête de Maskale se trouvant le 26 septembre, c'est l'époque oià Ras, Dedjaz et Fi-t-ouorari viennent de tous les points de l'Abyssinie faire leur cour à l'Empereur, c'est-à-dire lui payer leur tribut. Des soldats à cheval, d'autres à pied, suivis de leurs smalas, poussent devant eux le troupeau désordonné des « prisonniers de guerre » chargés d'ivoire, de jarres de miel, de sacs de thalers, etc., etc. Nos airs misérables, nos vêtements en loques, nous valent naturellement des quolibets et d'insolentes railleries. Au passage de l'Oda, très près de la ville, un soldat nous met enjoué : « Voilà, crie-t-il, comment on a fait aux Italiens ! » Mes hommes se ruent sur le vaurien et le châtient; mais vingt fois ces scènes se renouvellent, et nous devons, impassibles, faire la sourde oreille aux injures

Depuis la bataille d'Adoua, MM. les Abyssins nous croient tous un peu Italiens!

Le 25 septembre enfin, sous la pluie ainsi qu'au départ, nous arrivons en vue de la capitale. Nous avons fait — en 22 jours au lieu de 4^ comme au premier voyage — la traversée complète de l'Ethiopie.

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2^ septembre. — « Les ordres de l'Empereur, en Abyssinie, sont comme une pierre jetée dans un large étang : près de la pierre, de grosses vagues; plus loin, l'eau se ride à peine. »

M. Mondon, représentant officieux de notre gouvernement, et qui nous reçut en l'absence de M. le Ministre plé-

RUINES D E X ï O T O

nipotentiaire, cherchait à nous expliquer ainsi pittoresquement les causes de nos difficultés abyssines. Si jolie et si juste que nous parût cette comparaison, elle avait néanmoins le défaut d'être un peu tardive. M. Mondon aurait été assurément bien inspiré, s'il nous avait donné au départ un avertissement qui n'était plus, au retour, qu'une constatation oiseuse.

« Il y a un malentendu certain, » nous dit à son tour M. Ilg, qui se prépare, cette fois encore, à être notre conseil

éclairé et notre soutien. Le soir même, il va annoncer au Négous notre retour et lui demander une audience. « Vous viendrez vous expliquer devant l'Empereur, demain; il est très désolé de ces événements. »

De va-nu-pieds que nous étions hier, nous sommes de venus aujourd'hui les enfants gâtés d'une capitale. M. Mondon nous a offert le vivre, MM. Stevenin et Trouillet le couvert, avec un égal empressement de part et d'autre; grâce à eux, nous sommes comblés d'un bien-être que nous ne connaissions plus.

Addis-Abeba est calme sous les pluies. Les ravinements sont seulement plus profonds, les environs plus mélancoliques que lorsque, pour la première fois, je vis ces médiocres maisonnettes et ces pauvres paillotes rondes. Les passants, aujourd'hui, sont rares. Un choum, sur son mulet, rentre chez lui suivi de vingt soldats ; près de la toiture rouge du guébi s'aperçoit un groupe et, quand nous sortons, des enfants très sales s'enfuient.

La lugubre saison a chassé, depuis longtemps déjà, les missions du printemps passé. Chacun des membres de ces missions a annoncé en partant, paraît-il, son prochain retour avec un peu de ses vastes projets.

— Bonne chance donc, messieurs ! Revenez... mais prenez garde aux désillusions!

26 septembre. — La fête de Maskale met en émoi la capitale. Tout un peuple encapuchonné circule sous l'averse, de tente en tente. Les chefs chevauchent en armes, bien escortés, vers le palais. Nous nous rendons comme eux à l'invitation impériale, au Guébeur (repas).

Quand nous entrons. Sa Majesté se penche pour nous tendre la main; vivement Elle s'enquiert de nos santés, et s'étonne d'un si long voyage entrepris en saison pluvieuse.

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