DE GORE A ADDIS-ABEBA (ALLER ET RETOUR
Mais ce n'est pas l'heure des explications. « Demain, dit l'Empereur, vous viendrez me parler de vos affaires. »
27 septeiJibre. — En effet, de bon matin nous nous présentons de nouveau au Guébi. M. Mondon et M. Ilg sont présents ; M. Ilg veut bien nous servir d'interprète. L'Empereur, sobrement habillé de noir selon sa coutume, est accroupi sur le seuil d'une porte donnant sous la véranda; Dedjaz Tessama se tient debout, près de lui. On nous invite à nous asseoir sans façon, pêle-mêle, sur les trois marches du seuil, à genoux, assis ou accroupis. Ce sont des poses difficiles à rendre dignes ! Mais le Négous ne s'arrête point à ce détail; il cause déjà, aimablement, familièrement, et, tout de suite, aborde les sujets qui l'intéressent. Bartholin tire sa carte et l'étalé sur la première marche, pour que je fasse, étape par étape, la relation de notre voyage. Le Négous, très intéressé, me suit attentivement, demande notre appréciation sur chaque région galla, puis nous questionne sur la vallée du Baro et du Sobat. Lorsque je lui raconte par le menu les incidents de Bouré-Siba et de Goré, Sa Majesté paraît hésiter.
« J'ai déjà causé de cela avec Tessama, dit-il enfin... Les gens qui vous ont arrêtés sont des imbéciles qui ont mal compris; je vais arranger tout cela... donner de nouveaux ordres. »
Cette hésitation de l'Empereur, son désir de ne pas insister sur l'incident, confirment nos présomptions.
Au moment de notre premier départ, le Négous, ennuyé par les intrigues ridicules qui se tramaient entre les missions officieuses, indépendantes ou autres, désorienté par un manque d'entente complet entre notre représentant officiel et notre premier chef de mission, le Négous, nous avait laissés partir un peu au hasard, et avait laissé donner l'ordre sollicité de faire passer la mission Clochette avant nous...
quitte à reprendre plus tard sérieusement les projets primitifs.
Mais plus tard était bien tard; aussi, expliqué-je clairement tout le préjudice que nous cause cette méprise : retard, dépenses inutiles, épuisement de nos fonds, découragement de nos hommes, qui, publiquement et quotidiennement, sont excités à la rébellion par leurs compatriotes. Dedjaz Tessama, visiblement gêné de la tournure que prend l'entretien, promet de punir sévèrement les coupables.
— Il faut les punirimmédiatement, insiste le Négous ; quant à moi, je ferai préparer toutes les lettres que vous désirez afin que vous partiez vite : il n'y a plus de temps à perdre! Et des bateaux? Avez-vous enfin des bateaux?... Alors comment suivrez- vous la rivière? Il vous faudrait avoir aussi beaucoup de vivres et beaucoup de quinine; toutes les armées qui sont descendues dans les plaines sont revenues décimées par la faim et la fièvre.
— Nous ne manquons pas de quinine et nous ne manquerions pas de vivres, si nous pouvions en emporter. Mais nous n'avons personne pour nous soutenir, personne pour nous ravitailler, très peu d'argent, très peu d'hommes : encore ces hommes sont-ils prêts à déserter au premier jour. Un bateau seul nous sauverait, nous permettrait d'emporter les vivres indispensables et des armes !
— Et les hommes de la mission Clochette ?
— Nous n'avons pour eux aucun ordre, c'est M. Lagarde qui est leur chef.
— Il faudrait maintenant qu'ils partent avec vous Tout
cela est bien mal arrangé, conclut l'Empereur... Enfin! reposez-vous de votre dur voyage. C'est la première fois qu'on traverse mon pays dans cette saison. Reprenez donc des forces pour pouvoir repartir!
Oui, certes, nous repartirons, ayant obtenu, cette fois, les pavillons éthiopiens et des pouvoirs écrits qui nous permet-
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tront d'agir au nom de l'Empereur jusqu'au Xil et nous assureront le concours des autorités impériales. Mais le Négous, malheureusement, ne peut pas nous donner de bateau, ne peut même pas nous fournir des hommes, puisque les Abyssins ne supportent pas le climat des plaines oii nous devons descendre; du Ministère seul, et par l'intermédiaire de ses représentants en Ethiopie, nous pouvons attendre les secours matériels qui nous sont indispensables et qui nous font défaut .
j octobre. — « Je suis très heureux de vous trouver ici, messieurs, — furent les premières paroles de M. le ministre plénipotentiaire Lagarde, gouverneur de Djibouti, que nous avons été attendre à quelque distance de la ville. — J'arrive donc encore à temps ! on m'a renseigné sur ce qui s'est passé à Goré, et cela ne m'a pas étonné... C'est à M. Bonvalot qu'il faut vous en prendre, si vous avez été abandonnés. Au Ministère on ne connaît que la mission Bonvalot : la mission de Bonchamps n'existe pas... »
— Je n'y comprends rien, monsieur le Ministre; si nous sommes en Abyssinie cependant, c'est bien par ordre du Ministre des Colonies.
— Oui, mais on ne connaît que M. Bonvalot; maintenant c'est différent, le Ministre a placé votre mission sous mes ordres. Je vais voir ce qu'il y a à faire.
— L'Empereur est bien disposé pour nous et, de ce côté, nous n'avons rien à craindre. Mais les moyens d'action nous manquent trop complètement. Avec une embarcation et 50 Sénégalais, nous serions déjà à Fachoda!
Le ministre des Colonies (i) avait formellement promis de nous envoyer un bateau démontable ; vous nous l'apportez sans doute, monsieur le Ministre?
(i) Le département de l'Afrique au ministère des Colonies m'autorise à affirmer qu'il a expédié, en juillet 1897, un chaland démontable en acier à Djibouti, pour être envoyé immédiatement à la mission de Bonchamps.
— Il est bien arrivé, en effet, à Djibouti, un chaland démontable en acier; mais je vous croyais déjà au Nil... et je ne Vai donc pas apporté! ... »
Toutes nos espérances effondrées !
Ce bateau, notre salut, notre idée fixe depuis huit mois, le seul espoir de réussite de la mission, était à Djibouti ! « Je ne l'ai pas apporté, nous disait-on... je vous croyais au Nil!... »
Ironie? incurie? Il n'importe. Perdus, tous nos efforts; vains, tous nos sacrifices!
L'expédition Marchand arrivera si elle est ravitaillée; à moins d'un miracle, la mission de Bonchamps n'arrivera pas.
Notre chaland attend à Djibouti! dix chameaux auraient cependant suffi à son transport : M. le ministre de France a préféré employer quelques-uns des 400 chameaux de sa caravane à transporter des ballots de carabines Gras pour son interprète Zaouga ! Nous a-t-il crus arrivés déjà réellement? L'excuse est singulière : Si nous étions arrivés, en effet, à Fachoda, nous quatre, escortés de nos soixante Abyssins, dépourvus de munitions et de vivres, on nous aurait donc laissés mourir de faim? on nous aurait donc laissés assassiner par les Derviches, à un mois et demi de marche de l'Abyssinie, sans songer même à nous ravitailler au moyen du chaland envoyé à notre intention?
Alors, à quoi bon tant d'efforts et de sacrifices?
A quoi peut servir l'envoi d'une mission française à Fachoda, si sa destinée infaillible est d'y périr de faim ou d'y être massacrée, avant d'avoir pu même annoncer son arrivée?
Trêve à ces réflexions et à mille autres!
Nous déjeunons ce matin au palais; M. Ilg, M. Mondon, M. Lagarde, sont attablés déjà; nous prenons place tout à côté, avec notre aimable ami M. Buffet, le peintre bien connu. Dans notre coin, le repas finissait tranquillement, et
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la causerie était au grand calme, lorsque, tout à coup, une exclamation nous fait sursauter :
« C'est infâme! dit M. Mondon en se levant pour venir s'asseoir à notre table ; il faut nous réunir tous pour assommer Bonvalot ! »
Et notre excellent compatriote, auteur (qui l'eût cru ?) de ce projet homicide, continua, sur le même sujet, par des considérants que je me ferais scrupule de rappeler. Naturellement, nous restons interloqués. Mais M. Mondon n'est pas le seul convive surexcité de la tablée ministérielle. M. le Ministre lui-même sort de la réserve qui sied aux diplomates, pour un aveu :
« Vous étiez, nous dit-il, entachés du péché originel, et vous ne seriez jamais arrivés. Mais, aujourd'hui, je suis là ! » Le péché originel qui nous avait entravés pendant huit mois, qui nous ramenait en suppliants du fond de l'Abyssinie pour l'aumône d'un secours, c'était donc, pour notre mission, d'avoir eu comme premier chef Bonvalot ?
Bonvalot reparti et Clochette mort, le ministre de France daignait nous promettre son appui?
— Promesse oiseuse, monsieur le Ministre; née du matin, elle ne saurait effacer les fautes d'hier, en réparer les conséquences, et faire remonter un bateau tout seul à travers les sables du désert !
Quant à réclamer ledit bateau à Djibouti et attendre pendant trois mois la caravane qui pourra nous le ramener, il est trop tard! Dans trois mois, la moitié de la belle saison serait écoulée. Avant trois mois, nous aurions vu revenir de Bouré nos compagnons de route, les poches vides, sans un thaler et sans un homme. Qui, alors, s'il en était encore temps, nous fournirait les moyens de reconstituer la mission?
La seule résolution à peu près sensée est d'accepter aujourd'hui ce qu'on voudra bien nous donner, — on ne nous a, il est vrai, rien offert encore, — puis de repartir, dans la
direction de Fachoda, jusqu'au bout de nos forces... En espérant que la mission placée sous les ordres du Gouverneur de la Côte des Somalis sera secourue où la mission du Ministre des Colonies ne l'a pas été; en espérant que des ravitaillements lui seront envoyés, je ne sais quand, pour l'empêcher de mourir de faim ; en espérant que le chaland indispensable fera le voyage de Djibouti au Baro, je ne sais comme, pour se trouver à son poste au moment voulu... Cette fumée d'espoir ne nous monte guère à la tête.
6 octobre iSgy. — ]\I. le Ministre doit remettre aujourd'hui la croix de la Légion d'honneur à plusieurs Ras et Dedjaz, et, pour cette cérémonie, nous nous rendons au palais. Le Négous, d'ailleurs, désire encore nombre de renseignements : « Combien de chefs Chankellas compte- t-on dans la vallée du Baro? me demanda-t-il. Et dans la vallée du Sobat? Y a-t-il de l'or? Y a-t-il de l'ivoire? »
Sur une immense carte toute neuve, I\L le ministre de France cherche en vain Fachoda, me disant :
« Cela vous étonne? Il n'y a pas dix députés en France qui connaissent à l'heure actuelle son existence ! »
Je trace notre route probable.
— De Nasser, coupez droit devant vous, puisque vous n'avez pas de bateau, nous conseille l'Empereur, c'est plus court.
C'est le plus court certes, puisque, en efïet, nous n'avons pas de bateau; mais nous n'aurons probablement pas de vivres non plus, et sans vivres, nous n'aurons pas d'hommes.
Cependant, l'Empereur donne immédiatement des ordres à notre intention, et il commande àDedjaz Tessama d'écrire à ses choums de nous donner de la farine, du grain et autres vivres à discrétion... puis il nous accable de recommandations :
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— Faites-moi souvent savoir où vous êtes, ce que vous faites, et surtout allez vite et revenez en bonne santé!
Nous prenons congé. Il manque cependant deux conditions essentielles à notre départ : le choum que nous avons réclamé comme compagnon jusqu'au Baro pour encourager nos hommes, et des ordres écrits de Sa Majesté. Nous n'avons encore que des ordres oraux.
— Ce n'est pas la peine, répond M. Lagarde, que je prie de nous aider à presser les choses; je suis là; par conséquent je tiendrai la main à ce que vous soyez aidés.
Mais nous sommes fort entêtés dans notre décision de ne pas partir avant d'avoir obtenu ce que nous étions venus chercher de si loin. L'expérience est trop récente! Des paroles ne sauraient nous suffire.
Le 8 octobre, les lettres impériales n'étant pas arrivées, nous décidons d'aller au Guébi. Bien nous en prend; le Négous faisait sa tournée quotidienne dans ses ateliers ; nous le rencontrons dans une cour, et M. Ilg est avec lui. Celui-ci nous aide volontiers à expliquer au souverain combien le temps presse et de quelle utilité nous seront des instructions écrites, par conséquent indiscutables. Sa Majesté les promet immédiatement, et même veut bien nous demander de lui remettre par écrit ce que nous désirons. «Comme cela, on n'oubliera rien. »
— Et les drapeaux aux couleurs éthiopiennes?
— Ils sont prêts, nous dit M. Ilg; venez avec moi, vous les emporterez tout de suite (i).
Bientôt donc nous pourrons espérer repartir; demain peutêtre!
(i) C'est à l'occasion de ma demande de drapeaux éthiopiens que l'Empereur fit coudre ensemble, pour la première fois, les trois flammîs indépendantes rouge, jaune et verte, qui étaient jusqu'à ce jour l'emblème de l'Ethiopie. Le Négous ordonna en même temps de broder son monogramme, le w^amhara, en soie blanche et rouge au centre, sur la bande jaune.
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LE NtGOl'S PECHANT A LA DY:
Photo
L A K A K I , TRÈS D A D D I S - A B E B A Drbe.
25o VERS FACHODA
10 octobre. — Nos lettres sont là! Ordres formels aux autorités abyssines, ordres qui ne peuvent laisser place, cette fois, à aucune équivoque. Enfin, nous recevrons aide et secours complets jusqu'aux frontières abyssines, jusqu'au delà même; jusqu'au Baro on portera nos vivres et nos bagages. L'Empereur a tenu sa promesse.
11 ne peut, hélas! nous donner ce qui n'existe pas en Abyssinie : des hommes résistant au climat des basses terres et des embarcations. Au moins a-t-il fait tout ce qui était en son pouvoir.
Puissions-nous, en retour, servir utilement son pays!
ORDRES OBTENUS DE l'eMPEREUR
n Le Lion de la tribu de Jiida est vainqueur »
IMÉxÉLiK II, par la grâce de Dieu, Roi des rois d'Ethiopie, à M. de Bonchamps, salut!
Afin que vous alliez vite au Nil Blanc, j'ai écrit au Dedjaz Tessama pour vous aider de toutes les choses que vous avez besoin, je vous envoie la copie de la lettre que je lui ai écrite.
— Lettre adressée au Dedjaz-match Tessama :
Pour les Français qui vont faire le voyage au Nil Blanc, tu vas leur accorder les demandes qui sont écrites.
D'abord, il faut que tes Choums donnent de bons conseils, et encouragent les serviteurs qui suivent ces messieurs.
Il faut donner l'ordre à tes Choums qu'ils ne défendent pas, s'ils veulent prendre comme domestiques soit des Abyssins, soit des Gallas, soit des Chankellas.
Il faut donner aussi l'ordre qu'on ne défende pas la route où ils veulent la prendre.
Il faut donner l'ordre qu'on lui remette tous les objets et animaux de M. Clochette.
Il faut donner l'ordre qu'ils prennent les guides qu'ils choisiront.
Il faut qu'on ne défende pas de répondre s'ils veulent demander des renseignements sur les pays où ils veulent aller.
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Il ne faut pas les empêcher de demander des renseignements aux gens de Bottego qui sont là-bas.
Il faut qu'on ne défende pas à Choho-Mohamed, agent d'Adji Kaoua, de les aider de tout ce qu'ils ont besoin.
Il faut qu'on dise à tous les Chankellas que ces Européens qui viennent, ne viennent pas pour faire du mal, mais au contraire pour faire du bien.
Afin que ces Messieurs partent vite, s'ils ont besoin d'acheter des mulets et des chevaux, il fautdonner l'ordre qu'on ne les empêche pas.
Et vous devez donner l'ordre qu'on leur donne, comme provision, soit de la dergoche, soit de la farine, soit du piment, etc., autant qu'ils peuvent en charger.
Et aussi, il faut donner l'ordre qu'on ne les empêche pas, s'ils veulent acheter des moutons, des bœufs pour tuer pendant le \oyage.
Tous les soldats et les domestiques que choisira M. de Bonchamps, il faut les faire partir par force, et s'ils ne veulent pas, vous les ferez retourner ici.
Si, entre les Européens, il y en a que M. de Bonchamps veut faire retourner, il faut les envoyer chez moi le plus tôt possible.
La principale chose qu'il faut faire, il faut aider à traverser le Baro à ces Messieurs.
Écrite le 20 octobre 1890, Addis-Abeba.
12 octobre 1897.
« Le Lion de la tribu de Jtida est vaijiqid'ur. »
Mkn'éi.ik II, par la grâce de Dieu, Roi des rois d'Ethiopie, à tous ceux qui verront cette lettre, salut!
J'ai donné le pouvoir à M, de Bonchamps, depuis le Baro, dans tout le pays qui s'étend jusqu'au Nil Blanc, de planter notre drapeau Éthiopien, et de soumettre les habitants.
Écrite le 20 octobre 1890 en notre ville d'Annis-ABEBA.
Ces deux lettres ont été ainsi traduites par le Geratz-match Joseph, chevalier de la Légion d'honneur, secrétaire général de l'Empire, qui a lui-même écrit l'original en amharique.
Sous la dictée du traducteur.
(Signé) : Ch. MICHEL.
Second de la mission.
