L. Bartholin', Ingénieur des mines
Chez M. le ministre de France, maintenant; chez notre chef direct, pour mendier une dernière fois les éléments indispensables au succès de la mission placée sous ses ordres.
Découragé d'avance, j'hésitais à tenter ces démarches. Mais Bartholin insiste, m'exhorte, me pousse :
— Essayons; il le faut, nous le devons !
Et tous deux, nous entreprenons la tentative suprême.
— Le Ministre voudra-t-il nous donner quelques secours? Nous sommes sans un seul homme sûr pour nous accompagner, sans moyens de transport, sans argent. Au moins, qu'on nous envoie des ravitaillements 1 Qu'on envoie derrière nous le chaland resté à Djibouti!
— Non? Que M. le Ministre, alors, nous cède vingt Soudanais... Dix seulement! Il en a soixante-huit à Addis- Abeba dans son escorte ! Ce noyau de soldats disciplinés suffirait au besoin, nous sauverait peut-être ! Mais le Ministre nous offre deux chameliers et deux chameaux.
12 octobre iSgj. — En chemin pour Goré, Bouré et pour le Nil!
Arriverons-nous? Dans ce cas, comment reviendronsnous ?
Nous ne devons compter que sur la chance, — alors qu'en exploration il faut être doublement armé contre elle — : la chance que notre escorte nous reste fidèle (ce n'est jamais arrivé à aucun Européen tentant de descendre dans les plaines et dans les régions inconnues avec des Abyssins) ; la chance de trouver des vivres (nous ne pourrons emporter, faute de moyens de transport, tout ce que le Dedjaz nous donnera) ; la chance de ne pas nous enlizer dans les marécages où hommes et bêtes périraient infailliblement; la chance de ne pas rencontrer des derviches (nous n'emporterons que i2,ooo cartouches, et Marchand en a brûlé 15,000
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dans la seule journée du 28 août). Que d'autres cliances encore! Parmi elles, la plus invraisemblable : être ravitaillés par notre bateau, c'est-à-dire voir une mission du gouvernement français soutenue, aidée par le fonctionnaire administrant le territoire dont elle dépend.
Etant donnés de tels moyens d'action, voici la tâche que notre chef, M. le Ministre plénipotentiaire de France auprès du Négous à Addis-Abeba et Gouverneur de la Côte française des Somalis, réclame de nous :
A vw)isienr de Bo}icIiavips, ciiaygé de mission.
COXFIDENTIELLE N» I.
Addis-Abeba, 10 octobre 1897.
Monsieur,
J'ai l'honneur de vous informer que j'ai pris, le 30 octobre, le service de la légation de la République auprès de Sa Majesté.
Le ministre des Colonies me charge de vous accuser réception de votre lettre du i i juin dernier, et de vous féliciter de la réussite de la première partie de votre tâche, ce que je fais avec grand plaisir.
Le ministre a décidé en même temps que je prendrais la haute direction de votre mission, et vous voudrez bien désormais m'adresser directement toutes les lettres et renseignements y relatifs. De mon côté, je vous ferai parvenir les instructions que le département aurait à adresser ultérieurement.
Votre entrée dans le cadre des administrateurs coloniaux, qui est décidée en principe, me permet de vous confier le commandement de la mission Clochette.
M. Faivre vous fera la remise de tout le service et devra se ranger sous vos ordres, ainsi que M. Véron, dès la réception de cette lettre. Vous voudrez bien me rendre compte, en détail, de cette formalité.
Tout en prenant le commandement, vous ne fondrez pas simplement cette mission spéciale avec celle dont vous avez déjà la direction. J'estime qu'il vaut mieux lui laisser son autonomie, en eflectuant vous-même une sorte d'union personnelle, suffisante, à mon sens, pour assurer votre pleine autorité.
Je vous donne, en tout cas, plein pouvoir pour régler cette question pour le mieux.
J'appelle votre attention sur les dépenses relativement considé-
râbles qui me sont signalées par MM. Faivre et Véron. Je ne puis, faute de détails, vous donner des ordres à ce sujet, mais je vous prie de vérifier avec soin ces dépenses, afin de ne laisser subsister que celles qui sont réellement indispensables au succès de nos efforts. 11 importe, en effet, d'économiser le plus possible lesthalaris qui doivent faire face aux besoins de la mission pendant le plus longtemps possible.
Je vous laisse, en outre, toute liberté pour renvoyer immédiatement à Addis-Abeba les agents divers dont la présence gênerait votre action soit pour une raison, soit pour une autre.
Vous leur remettrez un ordre de départ
L'Empereur a donné des ordres en conséquence, et il a été convenu que pour reconnaître ses bons offices, vous voudriez bien, sur votre route, distribuer aux chefs chankellas et autres, des pavillons de Sa Majesté jusqu'au Nil (rive droite).
L'Empereur conseille la route de la rive gauche du Sobat jusqu'au confluent (i), oh il y aurait lieu d'établir sur la rive droite du Nil une forteresse éthiopienne, qu'u)ie partie de la mission Clochette pourrait provisoirement garder, tandis que vous édifierez 21 ne forteresse française sur la rive gauche, en assurant entre les deux les communications au moyen des barques que vous pourriez touver, petites ou grandes, et sur lesquelles flotterait notre pavillon.
Tel est le plan général qui a paru à Sa Majesté le plus sage, par suite des mouvements derviches que la prise possible de Khartoum peut amener d'ici quelques mois.
Si, comme nous l'espérons tous, MM. Liotard et Marchand atteignent la rive gauche du Nil pendant cette bonne saison, vous ferez votre jonction avec eux; mais, d'accord avec eux, vous ne perdrez pas de vue que les principaux postes français et éthiopiens doivent être à l'abri des derviches du nord avec lesquels le contact pourrait être dangereux.
Il faudrait donc, dans tous les cas, avoir deux forteresses solides, dans les conditions que l'Empereur estime les meilleures; forteresses d'oià, ensuite, pourrait se faire l'extension des influences francoéthiopiennes.
Bien entendu, les îles sur le Nil seraient occupées avec notre seul pavillon. Je n'insiste pas, vous laissant le soin de tirer de la situation le meilleur parti possible avec votre grande expérience et tout votre
i'i)Xous avons vu plus haut que l'Empereur, au contraire, nous conseillait de passer sur la rive droite du Baro avant sa jonction avec l'Adjoubba et de couper droit sur Fachoda 0 puisque nous n'avions pas de bateau ».
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patriotisme, et celui de ceux qui vous accompagnent à quelque titre que ce soit.
Signé : Lagarde.
Admettre la possibilité de notre arrivée au Nil sans bateau, sans hommes et sans argent, c'est bien de Toptimisme. Nous ordonner d'y construire deux forteresses, c'est fou!
« Nous irons le plus loin possible vers le Nil, nous arriverons au Nil, peut-être, si nos hommes ne désertent pas, mais nous y tomberons épuisés, sans ressources et incapables du moindre effort; voilà tout ce qu'il faut espérer, monsieur le Ministre ! »
Telles sont nos dernières paroles.
L'Empereur Ménélik nous avait recommandé d'aller vite; nous le désirions nous-mêmes et nous étions équipés pour cela (i). J'avais recruté dans la capitale une trentaine
(l) MM. Stevenin et Trouillet, qui avaient été assez aimables pour nous loger confortablement dans leur maison pendant tout notre séjour, nous accompagnèrent quelques heures sur le chemin de l'ouest, ainsi que M. Savouré, et ils nous répétèrent, en ces dernières minutes, les conseils que leur longue expérience rendait pour nous très précieux. 11 voulurent bien se charger aussi de faire venir de Harrar 10 à 15,000 francs de matériel que, de la côte, j'y avais fait parvenir au mois de mars.
En redescendant de sa première mission auprès de l'Empereur, en avril dernier, M. Laçarde avait dit à Ras Maconen que la mission Bonvalot allait incessamment rentrer en France et qu'il ne fallait pas laisser partir les caisses qui étaient destinées à cette mission. Il y avait 10,000 cartouches, plusieurs carabines, des revolvers pour cadeaux, des fusées pour signaux, des instruments d'observation, une Connaissance du temps pour l'année 1898, qui allait nous devenir nécessaire; 2,000 plaques photographiques que m'avaient gracieusement offertes MM. Lumière; des médicaments et vêtements à chacun de nous, et enfin mille choses qui nous manquèrent absolument et qui, finalement, furent perdues ou pillées en grande partie. L'Empereur me pria de lui offrir ce qui nous en restait. M. Ilg s'employa obligeamment, auprès de ces messieurs, pour essayer de nous faire parvenir encore quelques plaques photographiques et la Cotinaissance des temps, et c'est grâce à son précieux concours que nous avons pu rapporter des indications géographiques précises et des documents photographiques plus nombreux.
d'hommes choisis et engagés aux conditions que m'inspirait une expérience abyssine de dix mois. La saison sèche était venue depuis quinze jours, les sentiers étaient praticables; aussi, le 30 octobre, couchions-nous à Goré. Les étapes trop longues nous avaient tué 8 mulets.
Un courrier rapide, que j'avais envoyé à de Bonchamps et Potter à Bouré, leur avait enlevé déjà l'angoissante incertitude qui leur martelait la tête depuis plus de deux mois. Ils savaient maintenant que le chemin était libre, que l'Empereur nous soutenait, mais ils savaient aussi que tout secours matériel nous avait été refusé par le gouvernement. Nous devions tirer parti pour le mieux de la situation qui nous était faite, quelque difficile qu'elle fût, et profiter sans retard de la bonne volonté des chefs abyssins.
FOND DE FOYER NOUER Cl' ABIGAR Dessin de Maurice Potter.
