CHAPITRE XI

Le « tout-Goré » est agité par notre retour ; beaucoup de mines s'allongent, les autres deviennent ironiques. On est inquiet sur les ordres que nous rapportons. Nous sommes le trouble-fête général.

A Bouré, on est à bout de patience. « Les hommes sont insupportables, m'écrit de Bonchamps, indisciplinés, racontant partout qu'ils ne nous suivront pas; les mulets et les chameaux meurent ; les bruits les plus contradictoires courent sur vous. »

Et, avant que j'aie pu répondre, le 31 octobre, de Bonchamps nous avait rejoints à Goré.

Tandis que le Fit-ouorari, l'Azage Doubalé, le Juge, forcés

d'obéir aux ordres de l'Empereur, rassemblent les hommes et les mulets de la mission Clochette dispersés chez les Gallas, font préparer des vivres de réserve, farine de tief et de sorgho, nous faisons l'inNentaire des affaires personnelles de Clochette. Lugubre corvée ! Devant l'unique porte qui laisse tomber un jour sans reflet, nous trions, nous classons

les effets du mort; puis on empaquette, on scelle, et chacun signe au bas d'une grande feuille.

L'inventaire de la mission est plus long; durant deux jours nous déclouons des caisses, en enlevant tout ce qui ne paraît pas indispensable. Car si nous avons à présent quatre-vingt-dix mulets de plus , nous n'avons personne pour les charger.

Une lettrede Potter, datée du i" novembre , nous annonce qu'une grande partie du personnel de Bouré a déserté; il ne reste au camp que vingt et un soldats , dont la moitié est composée de boys. Nous avions prévu cette désertion, comme nous prévoyons celle des hommes de la mission Clochette : elle est dans l'air et n'attend qu'un prétexte.

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B O X X E T G A L L A POUR LA PLLIE

En herbes tressées

j novembre. — Tout le monde est rassemblé pour le travail; mais lorsque j'explique à la première équipe sa tâche, un soldat s'avance et dit sans plus de forme : « Xous ne voulons pas travailler. » Les autres, enhardis, se groupent en demi-cercle et répètent avec ensemble : « Nous ne travaillerons pas. M. Clochette nous a engagés pour faire la chasse

à l'éléphant en Abyssinie, et vous voulez nous emmener dans la plaine, mourir de faim et de fièvre ! »

L'air gouailleur des plus hardis, les yeux sournois des plus timides ne laissent guère espérer un arrangement à l'amiable. Faivre fait une tentative, mais le même refrain lui répond : « Le capitaine Clochette nous a engagés pour aller à la chasse à l'éléphant, etc. »

Ces grévistes de couleur ne sont décidément pas plus faciles que les autres !

De Bonchamps envoie chercher les choums, qui décident de tenir aux révoltés un grand calame sur la place du marché.

Nous nous asseyons en haut, sur de larges pierres, à côté du Fit-ouorari, de l'Azage et du Juge; les petits chefs nous entourent, les mutins sont rangés devant nous.

Tout le monde écoute, debout et découvert, la lettre du Négous.

Le Fit-ouorari veut ensuite prendre la parole ; mais trois soldats l'interrompent et , en un bavardage accompagné de gestes extravagants , expliquent qu'ils ne peuvent nous suivre, « car nous sommes fous ! » Nous voulons descendre en toute petite troupe en pays ennemi , dans une plaine où l'on meurt de soif, de faim et de fièvre! « L'Empereur, disent-ils comme dernier argument, ne peut pas demander à de pauvres gens comme nous d'aller se faire tuer pour des blancs. »

Après deux heures de discussion vaine, le Fit-ouorari fait saisir les meneurs pour les enchaîner et distribue le reste de la bande à différents chefs qui en seront responsables. Au sujet de cette distribution, ou pour je ne sais quelle autre cause, le Juge et l'Azage se querellent, s'invectivent et constituent immédiatement un tribunal que le Fit-ouorari préside. Un nouveau procès se déroule, qui passionne la galerie bien davantage que la révolte de nos hommes... Les parties

26o VERS FACHODA

d'accord, un Geratz-match traite l'Azage d'ivrogne, — et combien il avait raison! Mais de là, nouvelles injures, nouvelle dispute, autre procès. Un homme est ensuite jugé pour une histoire de vol. Le soleil se couche. Personne n'a plus le temps de nous écouter. Las d'attendre, nous abandonnons enfin la place.

La vie, comme la journée, a ses heures mortes; toutes les combinaisons échafaudées s'écroulent, tous les espoirs semblent impossibles.

Quel talisman merveilleux fera des Abyssins des serviteurs fidèles, disciplinés et travailleurs?

Nous ne les jugeons plus maintenant au travers de la fumée de la bataille d'Adoua : les Abyssins sont de médiocres soldats; ils n'ont pas la bravoure et le dévouement des Sénégalais. Ils abandonnent leurs chefs eux-mêmes. Comment s'étonner qu'ils abandonnent des Européens? L'argent même ne saurait les entraîner.

Devant leur inertie et leur mauvais vouloir, nous nous trouvons complètement désarmés.

Écrire à AL Lagarde, écrire à l'Empereur sont nos premiers soins; mais sera-ce là un remède bien efficace? Nous sommes découragés de demander toujours sans rien obtenir jamais.

Notre dernière parole au ministre de France à Addis- Abeba avait été : « Nos hommes déserteront. » S'il avait cru, alors, devoir assurer le succès de la mission, il nous eût laissé emmener les vingt Soudanais que nous réclamions; c'était à peine le tiers de son escorte !

M. de Bonchamps, chargé de mission, à M. le ministre de France a, Addis-Abeba.

Monsieur le Ministre,

La situation empire dans de telles proportions que désormais il faut considérer la marche vers le Nil, non seulement comme extrêmement périlleuse, mais impossible, à moins que de nouveaux éléments plus disciplinés ne viennent remplacer les contingents qui ont fait défection.

Des troupes abyssines sous la direction de leurs chefs, mais mises entièrement à notre disposition et devant suivre mes instructions point à point, pourraient peut-être nous escorter au delà du Baro ; cependant, ma conviction absolue est que la frayeur que leur inspirent l'inconnu et la traversée des terres chaudes les empêchera plus que certainement de franchir les 600 kilomètres qui nous séparent du Nil.

Seuls, des hommes déjà habitués à la discipline et au contact des Européens, des ascaris en un mot, me permettraient d'exécuter avec de grandes chances de réussite le programme tracé.

Le courrier porteur de cette lettre a reçu des autorités abyssines l'ordre de faire diligence; en conséquence, soit avec l'aide des quelques rares fidèles qui me restent, et dont le nombre décroît encore sensiblement, soit avec mes seuls compagnons, j'ai décidé d'attendre à Bouré vos instructions, mettant à profit ce séjour forcé pour pousser, s'il est possible, au delà du Baro des pointes d'exploration.

Les autorités abyssines, qui ont montré assez de zèle en cette circonstance, mais qui manquent de moyens d'action efficaces sur les hommes, ont été rendues responsables des pertes en matériel et animaux qui pourraient se produire; les révoltés ont, en effet, déjà volé plusieurs mulets et moutons de la mission.

Tout en reconnaissant que la situation est très tendue, je neveux pas cependant la considérer comme désespérée, et j'espère qu'elle peut être rétablie par l'arrivée immédiate de nouveaux éléments.

J'ai tenu à faire attester par les membres de ma mission ma détermination en cette circonstance critique et urgente.

Signé: De Bonxhxmps.

Ch. Michel, L. Bartholix, Faivre, V'éron.

P. -S. — M. Potter n'a pu signer, étant resté à Bouré à lagardedu camp.

Goré, le 5 novembre 1897.

M. de Bo)icha)ups, chargé de mission, à Sa Majesté Ménélik II...

Sire,

J'ai l'honneur d'informer respectueusement Votre Majesté que MM. Michel etBartholin, arrivés à Gorédepuis quelques jours, m'ont remis vos royales lettres; je me permets de remercier très humblement Votre Majesté de l'accueil si bienveillant qu'elle a réservé à mes compagnons, que j'avais chargés de me représenter, et des prescriptions formelles qu'elle a bien voulu leur confier au sujet de notre prompt départ pour le Nil Blanc.

J'ai, malheureusement, le profond regret d'apprendre à Votre Majesté qu'après la lecture de Vos ordres par les autorités du pays, la presque totalité des hommes de l'ancienne mission Clochette et une vingtaine de mon contingent ont refusé absolument d'obéir. Malgré les exhortations pressantes et réitérées des choums et de moi-même, ces gens, méconnaissant Votre autorité impériale, se sont obstinés dans leur rébellion, répétant, à toutes les sommations qui leur étaient faites, qu'ils préféraient avoir la main coupée que de suivre les Français au delà du Baro.

En vain leur avons-nous expliqué qu'ils exécutaient la volonté de Votre Majesté en nous suivant, en vain avons-nous, d'accord avec les chefs abyssins, tenté tous les essais de conciliation : les rebelles ont persisté dans leur refus.

Je crois de mon devoir de dire respectueusement à Votre Majesté que ces hommes sont sans excuses; ils ont été entourés de soins par nous tous, et payés largement.

Cette rébellion me prive en majeure partie de mes moyens d'action ; je suis cependant formellement résolu à accomplir quand même la grande et belle tâche qui m'est échue.

Votre Majesté voudra bien accepter mes respectueux remerciements pour la haute confiance qu'Elle me témoigne en me réservant l'insigne honneur de planter jusqu'aux rives du Nil Blanc les couleurs éthiopiennes.

Sire, je prie Votre Majesté d'agréer, etc.

Fait à Goré, le 4 novembre 1897.

Signé : De Bgnxhamps.

Ces lettres, restées, bien entendu, sans effet, sont toute l'explication de l'échec de notre mission.

Gorc, /■ novembre. — Notre départ pour Bouré est fixé au 9; rester plus longtemps, serait s'exposer à voir l'effectif que j'ai ramené avec tant de peine du Choa se laisser entraîner à son tour à la révolte.

Ces hommes, dont la fidélité n'est pas encore trop ébranlée, sont au nombre de vingt-sept i^oViX ç\-\dSQ^ç.x cent six animaux. Nous ne pourrons donc pas emporter en une fois tout le matériel; deux voyages seront nécessaires, et cependant nous avons réduit à la dernière limite nos provisions ; nous laissons à Goré 20,000 cartouches et des fusils.

Les déserteurs répètent partout que nous pouvons être heureux de leur franchise, qu'ils auraient pu faire semblant de partir avec nous pour toucher leurs trois mois de solde, et déserter ensuite en masse. Charmantes gens!

Depuis que notre départ est décidé, tous les choums du pays, les soldats, les femmes mêmes viennent mendier des cadeaux.

La princesse Tessama — à tout seigneur tout honneur — a commencé. Le matin, la princesse a envie d'une ombrelle de soie blanche; l'après-midi, elle désire des parfums; le soir, elle veut un manteau de velours noir brodé d'or !

Cependant, en répondant aux demandes incessantes qui nous poursuivent depuis cinq mois, nous avons presque complètement épuisé notre pacotille. De son côté. Clochette avait donné 200 carabines Gras, 10,000 cartouches, des armes de chasse. Et personne n'est rassasié. Le défilé des solliciteurs est ininterrompu devant notre maison : un choum apporte un mouton, un autre des pains, un troisième

amène un bœuf Nous fuyons hors de chez nous, afin

d'éviter ces présents qui nous deviendraient trop onéreux.

A notre retour, les mêmesgens et d'autres encore remplissent la cour, attendant patiemment avec leurs bœufs, leurs moutons, leurs galettes, leurs ouantcha (verres en corne) de beurre rance et leurs œufs couvés.

Il n'y a plus qu'à se laisser exploiter de bonne grâce, recevoir les cadeaux, entendre les boniments, remercier le généreux donateur, et lui remettre en cartouches, puis en étoffes, dix fois la valeur de ce qu'il a apporté.

Gens sans dignité, sans parole, qui n'ont jamais qu'un but: vous gruger par tous les moyens, le plus qu'ils peuvent!

Dans tous les pays gallas dernièrement conquis, et jusqu'au Choa, l'élément abyssin est surtout représenté, il est vrai, par les soldats des Ras, Dedjaz qui occupent ces territoires. Or les armées de ces chefs sont composées des pires aventuriers de la vieille Ethiopie, habitués à vivre en expéditions, à piller, à razzier. Ils ont les défauts de leur race singulièrement accentués.

Bouré, I ^ )iovembre. — Ce déménagement de Goré , qui fut toute une affaire, n'est cependant pas une affaire finie. Des mulets avec leur charge y sont restés, faute de conducteurs.

De Bonchamps, arrivé avant nous à Bouré, croyait commencer les préparatifs du départ, mais il n'a toujours point d'hommes.

Le choum du pays, l'Azage Tcherinette, n'a pas désarmé à notre égard; malgré les lettres formelles de l'Empereur, il interdit aux Gallas de nous vendre des vivres, refuse d'arrêter nos déserteurs. Lui envoie-t-on un messager : « Je ne connais pas les Français, dit-il, je ne puis les écouter. » Son mauvais caractère est légendaire. Nous ne ferons rien pour détruire la légende !

Petites misères, pourtant, que tout cela. — Ah! si nous avions des hommes !

Les jours passent sans amener de solution.

Les ascaris de Clochette sont venus de Goré, il est vrai, demander à reprendre leur service, mais à la condition d'être payés d'abord de leurs trois mois de solde. La ficelle est un peu grosse; d'ailleurs, le Fit-ouorari Babou a achevé de