ENTREE D (.' BARO DANS LA PLAINE A SARRITI

nous enlever les quelques illusions qui nous restaient : « Pas un de tes hommes ne te suivra, dit-il; ils veulent « ton argent et t'abandonneront ensuite dans le désert, en « emportant tes fusils et tes cartouches. Les Amharas sont « demauvaisesgens.il y a deux ans, j'en ai amené huit cents « du Choa; ils ont presque tous déserté, en me volant « chacun quelque chose. Au Caffa encore, d'où j'arrive, j'ai « été abandonné par mes hommes. Et tu voudrais qu'ils te

« suivent, toi qui es blanc, pour aller dans les terres basses « et chaudes! ils t'abandonneront. Je suis vieux, et c'est « la vérité que je te dis. »

Ce doit être, en effet, la vérité, carie chef des marchands Abbadista, qui ne nous a jamais trompés, nous tient les mêmes propos.

Nous avons donc décidé de ne solder personne jusqu'à la fin de notre voyage. A ces conditions, le contingent que j'ai amené du Choa et une quinzaine de nos vieux serviteurs acceptent seuls de nous suivre.

Les deux tiers sont musulmans. Ce fait vient confirmer une de nos observations : en Abyssinie, les musulmans sont meilleurs serviteurs, plus dévoués que les chrétiens.

Nous comptons maintenant trente et un soldats; de quoi tenter à la rigueur, en bateau, l'aventure. En caravane, c'est juste suffisant pour faire une promenade aux environs!

Choho Mohamed, ce vieux malin qui a voyagé partout en Europe, est venu nous voir. Il n'a pas reçu l'ordre de nous accompagner, et cependant l'Empereur nous avait promis de nous l'adjoindre. Que penser?

On nous vole constamment des moutons, même des mulets. La nuit dernière, deux Gallas sont partis, emportant des trousses de cartouches Gras. L'Azage Tcherinette n'a pas fait arrêter les coupables. Nous nous butons partout à sa malveillance. Et c'est le grand chef de Bouré !

De Bonchamps se décide enfin à envoyer un courrier à l'Azage Doubalé, le priant de venir d'urgence.

ig août. — Doubalé est arrivé avant-hier, toujours calme et souriant. Mais il a pris son rôle au sérieux et admoneste vigoureusement tout le monde, à commencer par son sousordre Tcherinette.

Il ne peut malheureusement pas nous fournir des ascaris. Nous sommes forcés de déménager : le farcin est dans

notre cavalerie; nous perdons trop de mulets et de chevaux.

Comme nous nous disposons à changer de camp, arrive de nouveau le petit homme à tarbouche, le fameux Choho Mohamed, « père des Chankellas, » qui « connaît mon pays », comme il le répète toujours en m'abordant. Il porte une lettre fichée au bout d'un bâton fendu, habitude favorite des courriers — bonne habitude, qui préserve la lettre du beurre rance que tout brave Abyssin a sur la tête et par conséquent aussi aux doigts ! Un monogramme en or brille au soleil sur l'enveloppe : c'est une lettre de l'Empereur!

« Bonne d'jour, » dit Choho, et, avec son cérémonial habituel, il serre la main de chacun de nous, en embrassant chaque fois la sienne en signe de respect. Son large pantalon, moitié à l'arabe, moitié à l'abyssine, le rapetisse encore. Au lieu de la chama nationale, il a enfilé un gilet d'alpaga rapiécé avec de la soie jaune ; sa tète grise est coiffée d'un tarbouch devenu couleur framboise trop mûre. Pour compléter l'accoutrement, d'un côté la crosse d'ivoire jauni d'un antique pistolet émerge de sa ceinture, de l'autre, un sabre recourbé se balance.

Il a ainsi un faux air de négrier. Mais, pour le moment,

Choho n'est pas négrier. Dieu merci! Peut-être le fut-il

il me l'a confié dans nos bavardages, en souriant au souvenir de ce temps, — le bon temps !

Maintenant, Choho est un brave homme qui adore l'hydromel un peu fort. C'est un grand personnage à qui le roi des rois d'Ethiopie écrit :

« A Choho Mohamed salut!

« Tu vas remettre toutes tes affaires entre les mains de 0 l'Azage, qui les gardera jusqu'au retour de Dedjaz Tes- « sama. Toi, tu accompagneras les Français qui vont au Nil « Blanc. Tu connais les Chankellas et tu leur parleras, pour

« qu'ils reconnaissent notre drapeau Éthiopien. Tu feras (f cela pour le service de l'Empereur. »

Nous comprenons à présent la mine piteuse de Choho : Quitter sa maison! ses femmes!! ses jarres d'hvdromel!!! ses petites habitudes... Recommencer à voyager lorsqu'on a des cheveux blancs !

— C'est moi qui t'ai joué ce vilain tour, en disant au Xégous que tu étais le meilleur homme de l'Ethiopie, insinuai-je.

— Merci, merci! je suis très content tout de même de voyager avec des Français !

Nous sommes plus contents que lui encore. Choho nous trouvera certainement des hommes pour charger nos mulets; puis sa présence inspirera confiance à notre escorte. C'est ainsi que, avivée par l'espoir, l'imagination trotte, et l'on se croit déjà en route.

— Mais, comment se fait-il que cette lettre de l'Empereur, datée du même jour que les nôtres, ne soit arrivée qu'aujourd'hui?

— C'est moi qui viens de la remettre, répond Doubalé ; j'ai voulu la porter moi-même, n'ayant pas confiance; Choho aurait pu dire qu'il ne l'avait pas reçue !

— Tu as eu raison! réplique simplement le bonhomme. Comme les Abyssins se connaissent bien entre eux! Notre lambin de Choho Mohamed a mis dix jours pour

régler ses affaires, c'est-à-dire confier ses femmes à ses amis. Cependant, il nous a amené déjà dix-sept Gallas, et des jeunes gens, rassurés par sa présence, demandent maintenant à nous accompagner. J'en engage soixante; ils n'ont jamais touché un fusil ni chargé un mulet, mais nous avons appris à ne pas être difficiles, et, avant tout, il faut partir. Toute notre fortune — ii,ooo thalers — reste en consigne à Bouré. Pourrons-nous avec cette somme solder notre troupe au retour?

Nos bagages se composent de 4,500 kilogrammes; les cartouches ont été réduites à 12,000.

En cas d'attaque, nous n'aurons pas suffisamment de munitions. Si nous trouvons un désert de quelques jours à traverser, nous aurons faim.

A part cela, nous partons gaillardement « fonder deux forteresses sur les rives du Nil », après avoir traversé un pays inexploré.

Il n'y a qu'en France où l'on donne de pareils ordres!

Quels sont les plus fous? ceux qui commandent, ou ceux qui acceptent d'exécuter de semblables programmes en de telles conditions ?

2g novembre. — Onze hommes ont déserté cette nuit avec armes et bagages et 3,000 cartouches. De quoi se faire rentier en Ethiopie, sa vie durant!

Heureusement, quinze negadis et Gallas demandent à être engagés; le trou est donc immédiatement bouché. Demain nous partons, et ce sera un beau jour.

Avant même que nous ayons vidé le camp , on se dispute nos dépouilles : les caisses vides, les bois de nos paillottes, les restes de notre jardin, et la théorie des quémandeurs recommence à nous assaillir comme à Goré!

Personne ne crut à ce départ, tant de fois retardé, jusqu'au moment où le dernier mulet et le dernier chameau se mirent en branle.

Le premier camp est précisément à Siba, où, il y a trois mois, on nous arrêtait. Au lieu de repartir, nous pourrions être de retour aujourd'hui, revenant du Nil et de Fachoda !

/" décembre. — La falaise du Baro a été un calvaire pour nos bêtes. Les Azages qui nous escortent ont, cependant, fait porter la plupart des bagages à dos d'homme; deux chameaux sont tombés au pied de la falaise et se sont tués; un

mulet a culbuté le long d'un talus, rebondi de roc en roc, et a roulé, les reins brisés, dans les cascades du Goumma; plus loin un cheval est resté fourbu au bas d'un raidillon. Encore avions-nous tracé des lacets le long de la pente abrupte, pour contourner les énormes rognons de granit luisant, qui percent le sol comme des hernies. Le sentier habituel des Chankellas est une véritable échelle. Le grand foin sec qui flambe sur la montagne, de l'autre côté du précipice, n'est pas brûlé ici, et il faut le couper pour passer.

Avant la descente, nous regardons encore la plaine blanche, tremblotante de chaleur. Nous ne la dominerons plus maintenant. Nous nous enfonçons dans ce dernier morceau ignoré des blancs.

Encore 400 kilomètres à franchir pour arriver à Nasser , visité par Junkeren 1876. Encore 400 kilomètres et, de la mer Rouge à l'Atlantique, un long ruban ininterrompu sera connu!...

Au gué de Dannaba, nous remarquons que le Baro a baissé d'un mètre depuis notre visite du 16 août dernier. A la passerelle, où il est très resserré, il est plus bas de 2 m. 50.

Aussi, cette passerelle ne me dit-elle plus rien qui vaille : les lianes sèches, échevelées, flottent au vent comme des brins de paille. Cependant, mon ancien guide essaie la traversée ; je l'essaie après lui. Mais la branche plie, les lianes craquent. Jamais nos hommes ni nos bagages ne passeront.

Les uns prônent la construction d'un radeau, les autres proposent la reconstruction du pont. A demain les décisions!

2 décembre. — Nos animaux ont dû jeûner hier, louIc l'herbe était incendiée ; ces vingt-quatre heures d'abstinence étant plus que suffisantes, nos premiers efforts sont pour leur faire traverser le fleuve, car sur la rive gauche quelques endroits ont échappé au feu. Un grand câble est tendu en travers du Baro ; vingt nageurs s'accrochent au câble pour guider les bêtes; la plupart, bœufs, moutons et mulets,

traversent sans encombre ; un seul mulet coule à pic. Mais nos onze chameaux sont, à ce jeu, grotesques et dangereux. Sans le câble, tous seraient entraînés dans les rapides, — leurs immenses pattes, prises par le courant, les font chavirer. Un d'eux va rejoindre le cadavre du mulet échoué sur les blocs de lave qui barrent le fleuve.

Pendant ce temps l'Azage Tcherinette a eu un trait de génie : ayant fait apporter une courbette (peau de bœuf tannée), du foin et des cordes, il faisait tranquillement saucissonner et emballer, comme un colis, deux Gallas avec leurs fusils et leurs cartouches, puis il se préparait à jeter à l'eau ce paquet informe que des soldats placés sur l'autre rive auraient tiré au moyen d'une corde. « Ils n'auront pas le temps d'étouffer, » disait la brute. Et comme nous ne prisions pas cette invention ingénieuse, Tcherinette se retira à l'écart, très vexé, et ne voulut plus nous aider.

Tandis que Potter et moi réparons le pont de notre mieux avec des lianes fraîches, de Bonchamps et les autres font un radeau. Je les vois, du perchoir où je suis juché depuis des heures, essayer leur embarcation. Bartholin et Véron y sont cramponnés, mais le radeau mis à l'eau fait un tour sur luimême au bout du câble qui le retient, et nos amis regagnent la rive en nageant.

« Ah ! si nous avions un ballon 1 dit Bartholin en se secouant. »

Ah! si nous avions un bateau, plutôt... Mais ces ingénieurs n'ont jamais des idées simples !

Nous blaguons le radeau, on se moque de notre pont ; cependant l'un et l'autre sont utiles, et l'un et l'autre s'achèvent.

Grâce à eux, le 4 décembre, gens et bagages sont sur la rive gauche. Ce maudit Baro est enfin traversé.

S ARRIT \, ^ décc/nôrc. — L'Azage nous remet deuxanciens soldats de Bottego que j'avais demandés au Xégous: on les

a fait sortir de prison pour nous les amener. Ils font pitié; en haillons, galeux et maigres. « Avoir tant souffert avec les autres blancs, disent-ils en pleurant, et être obligés de recommencer avec vous! » Je les rassure, leur promets d'obtenir leur liberté au retour... Nous avons tant besoin d'hommes! Cette nuit, un Abyssin a déserté; hier, les jeunes gens gallas engagés à Bouré s'étaient sauvés, et les soldats de l'Azage nous les ont ramenés à l'aube, de force, attachés six par six et tout en larmes.

Tristes gens pour aller loin !

Comme nous avons autant de personnel à la corde que d'hommes de bonne volonté pour nous suivre, Doubalé fait avec nous la première étape.

La colline que nous traversons, 200 mètres d'altitude à peine, est le prolongement d'un contrefort du plateau de Salé ; elle oblige le Baro à maintenir sa direction vers le nord jusqu'à ce qu'il se bute , à deux kilomètres au delà du confluent du Birbir, à la montagne de Gambil. Le fleuve alors revient sur lui-même en formant un angle très aigu, puis tourne à l'ouest dans sa direction définitive, à Sarriti. C'est à ce point qu'il débouche dans la plaine, par une véritable porte dissimulée entre des rochers à pic. L'eau se déverse d'une seule nappe, sans fracas : elle tombe d'une hauteur de deux à trois mètres comme une larme énorme, et sa force s'éteint dans un lit très large. Depuis qu'elle passe, elle n'a su que polir les parois dures qui l'enserrent; à peine, de-ci de-là, a-t-elle creusé de petits nombrils dans la belle lave noire.

Du bassin, l'eau grise repart, sage et molle; elle fait une entrée calme dans la plaine, où elle se traînera 600 kilomètres jusqu'au Xil, puis 3,000 jusqu'à la Méditerranée.

Dans la saison des pluies, le Baro inonde l'endroit où nous sommes campés. Il bouleverse le sol, il use sa force à polir les énormes blocs de basalte, en leur roulant sur la tête des cailloux et des quartz anguleux. Mais ce débordement ne

dure pas; à 200 mètres en aval, la rivière s'endigue dans des berges de 2 mètres, hérissées d'immenses dalles couleur ardoise.

L'eau, sombre déjà, s'assombrit encore en reflétant les montagnes, dont les pentes raides sont noires d'herbes brûlées. Les sommets sont sauvages et dentelés comme le dos d'une vieille bête dont les vertèbres perceraient la peau. Les mimosas épineux et bossus, que domine de loin en loin un gros tamarin, envahissent la moindre vallée, mais ils s'arrêtent au pied des collines rugueuses.

La nature est belle ici!

Une seule chose nous inquiète cependant : ce fleuve.

Pourrons-nous le suivre jusqu'au bout?

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