CHAPITRE XII

Sous les dômes protecteurs de cailloux gigantesques, jetés comme du sable dans le lit immense du fleuve, la mission se repose.

Vingt petits feux font des reflets rouges sur les rocs polis et sur les feuilles ternes des tamariniers. Autant de petits groupes sont autour, qui attendent la nuit, en écoutant le mijotement des marmites posées sur trois pierres, au-dessus des flammes claires, et en causant à voix discrète.

Ils sont en tout 150; un tiers à peine a atteint l'âge d'homme; parmi les autres, les aînés n'ont pas vingt ans.

C'est pitoyable d'emmener ces enfants pour ne pas les

ramener tous, de les entraîner sans leur dire où, en leur cachant les dangers qui les menacent. Mais s'ils savaient, comme nous serions vite abandonnés! Cette heure n'arrivera que trop tôt, sans doute.

Nous n'avons pas quitté les dernières montagnes et cependant les physionomies ont changé, sont bouleversées d'inquiétudes vagues. Dans les divers campements, j'entends sur toutes les lèvres les mêmes chuchotements : « Où allonsnous? où nous mènent-ils? » On m'interpelle parfois, au passage, presque en suppliant : « Abbanaber (i) ! où nous conduis-tu? Tu nous as promis de l'eau chaque jour, il ne faut pas qu'on nous fasse quitter la rivière ! »

Ils ont déjà peur, les pauvres gens !

Je leur raconte ce que je peux pour les encourager; je leur décris les beaux pays vers lesquels nous allons , les belles chasses surtout, les hécatombes d'animaux que l'on fera, là-bas, dans les plaines. Mes compagnons viennent aussi porter la bonne parole; et nous inventons des mirages séducteurs, pour ces êtres naïfs que nous entraînons à notre suite, en troupeau méfiant. Alors, les inquiétudes se dissipent jusqu'à une occasion prochaine, et quelque enthousiasme fait briller des sourires. Les imaginations, parties en vols légers, masquent les regrets de la hutte natale, refuge des habitudes câlinantes, et chassent les réflexions trop sages. Le camp va dormir dans la joie de beaux espoirs; nos contes bleus l'ont guéri pour une nuit de la crainte énervante de l'inconnu.

(i) (« Abbanaber », « Père des panthères! » Les Abyssins comme les noirs sont grandsdonneurs desurnoms. « Abbateyette », « Père des cartouches, » était celui de de Bonchamps ; « Père des étoiles, » appelaient-ils Bartholin, et pour un peu, ses observations astronomiques l'auraient fait passer pour sorcier. Quant à notre brave Potter, nul ne prenait au sérieux ses occupations d'artiste et de collectionneur. « Pourquoi fais-tu comme M. Potter. me dit un soldat que je pressais d'attraper une cétoine voltigeant au-dessus de sa tête. Laisse-le donc seul à son travail de fou ! »

D'ailleurs, ces premières étapes se font presque sans soucis; rien de grave ne se passe, et rien de sérieux ne nous arrête. Après Sarriti, nous avons suivi, à flanc de coteau, les contreforts mourants du plateau de Salé : sur la rive gauche, en face, une ramification du Gambil s'arrête court devant le fleuve, en talus raide. Maintenant, de plus en plus, nous nous éloignons des montagnes, et une pente douce, pavée de cailloux blancs, nous coule à la plaine au niveau des eaux. La vallée, plus loin, est habillée d'un style lugubre par des arbres aux écorces charbonneuses, noircies par l'incendie annuel des herbes sèches. Leurs branches n'ont plus d'ombre ni de verdure. L'incendie est leur hiver! La caravane passe entre ces sinistrés. Çà et là, un arbre mort, abattu, fume toujours. Il se consume doucement, sans bruit, ainsi qu'un cigare géant. Et ses branches dessinent encore leurs formes brusques, heurtées, en cendres blanches, fragiles, sur la cendre noire des herbes; tels des signes cabalistiques gigantesques marqués à la craie sur notre sentier. Les mulets s'en effrayent, reculent; puis, le trait magique une première fois foulé, la file indienne suit toute, pareille à une immense farandole de bohémiens.

Dans le fleuve calme, dont quelques roches, honteuses de paraître, éraillent à peine la surface, on aperçoit de loin en loin des taches roses qui émergent. Ce sont des familles d'hippopotames , sommeillant pendant les heures chaudes dans l'eau fraîche, qui les soutient. Par ces -f- 38" à l'ombre, on ne saurait mieux passer son après-midi! Leurs petites oreilles pointues s'agitent seules à la surface, se redressent, s'aplatissent, se secouent. Un peu au delà, un autre groupe de pachydermes s'ébroue plus bruyamment : ce sont des jeunes qui font des exercices d'équilibre, à quatre pattes sur le dos de leur mère. Ils jouent, glissent, regrimpent et travaillent de toutes leurs jambes courtaudes pour se maintenir et résister au courant. Leurs petits airs effarés, leurs mines

guillerettes sont à mourir de rire. Cependant l'alarme est donnée; à notre vue, formidable bousculade, poufs étouffés dans l'eau profonde, et l'îlot de chair gris rose a disparu.

La zone neutre, déserte, qui sépare l'Abyssinie des pays Yambos touche à sa fin. De l'autre côté du fleuve, une paillotte. juchée sur quatre pieux fourchus, émerge d'un fouillis de sorghos aux immenses panaches. C'est l'éternelle culture africaine, dans un cadre très africain.

La chaîne des Affilos, reculée à 30 kilomètres, arrête nettement l'horizon vers le nord, par une ligne droite parallèle au fleuve. En avant, des rochers baroques, taillés à angles abrupts, trouent seuls le sol égal, de leurs fllancs rouges et de leurs têtes calcinées; détachés de tout, sans liaison avec la montagne, sans sympathie avec la plaine, ils ont une physionomie d'égoïsme farouche.

Une rivière nous barre le chemin, entraînant 15 mètres d'eau limpide sur du sable bien propre. Ses petites berges sont la réduction de celles du Baro, et ses rives, pareilles à celles de la grande rivière, sont festonnées de champs de sorgho et plantées de mimosas.

Trois hommes sont là, grands, grêles, des bracelets d'ivoire à leurs bras très noirs, une lance fine à la main. Ils ont l'émoi du gibier qui flaire le chasseur, et fuiraient sans doute, n'étaient les pauvres champs échevelés, teigneux, que nous foulons : leur seul avoir! Mais vite, nos allures pacifiques les rassurent. C'est au point qu'ils approchent, regardent défiler la caravane, puis la suivent, leurs faces de pierrots à rebours toutes ravies d'étonnement. Au camp du confluent de la Bongaye, notre suite augmente. Les voisins, proches ou lointains, ont été avertis de nos bonnes mœurs et viennent voir, eux aussi, ces blancs aux habitudes énigmatiques et troublantes dont ils ont tant ouï parler! Ils nous portent quelques calebasses de farine. Très peu de chose, mais la plus belle fille du monde P^n échange.

nous offrons des douilles de cartouches tirées ; c'est un cadeau princier! Déjà des colliers nouveaux modèles sont inventés, et le cuivre des douilles brille sur les poitrines comme sur du satin noir. Ces grands enfants de Yambos paraissent vraiment aussi de bons enfants!

De Bongaye, nous faisons des adieux satisfaits aux massifs éthiopiens, très beaux à l'horizon, et que nous ne reverrons plus qu'au retour. La grande falaise dresse son rideau raide sur l'éboulis des montagnes écrasées à ses pieds.

Que la plaine semble reposante après ces souvenirs d'interminables montées et descentes! Tout nous y enchante, nous y réjouit. Ce sont des étapes douces qui nous amèneront perfidement aux étapes terribles !

Le roi de Gambella « Ouria-Marou » gouverne un pays peu étendu; un sous-préfet y suffirait. Ne chicanons pas, toutefois, son titre ni sa puissance, car il est toujours agréable de compter parmi ses amis un roi, — fût-il de Gambella!

Si Ouria-Marou fut notre ami, il y fit cependant quelques difficultés au début, et nous laissa désirer longtemps, par peur plus que par règle de protocole, le plaisir de la première entrevue. Dans le village, bâti sur un îlot au milieu du fleuve, la résidence royale, dix messagers furent envoyés sans succès. Les conseillers du roi venaient, son frère, ses amis, la Cour; mais le roi avait mal au pied, avait mal au genou, avait mal au ventre! Oij n'avait-il pas mal? Pour guérir de si grands maux, les grands remèdes : la promesse de plusieurs rangs de perles et celle d'une bouteille vide! Alors, le roi vint. Il est tout nu comme ses sujets, mais plus grand que la généralité d'entre eux, moins grêle, avec un peu de cette noblesse d'allures que prennent les hommes qui commandent à d'autres hommes.

Piqué comme un grand héron sur le seuil de nos tentes, il s'obstine à ne pas s'asseoir sur le tapis jeté par terre en

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son honneur; les arabesques aux vives couleurs de l'étoffe de laine le terrorisent. Quand sa prudence excessive est apaisée, nous causons à bâtons rompus, aidés d'interprètes qui comprennent peu et traduisent mal :« Nous venons, en amis, te demander de traiter avec le grand Négous. Il te protégera. Et tu payeras tribut. » Tel est le thème. Ouria- Marou saisit de suite ce dernier paragraphe : le tribut à payer. Aussi bien ne s'en indigne-t-il pas. Est-ce qu'un être au monde échappe à cette loi? Ses sujets lui payent tribut ; lui-même paye tribut au grand chef des Yambos, Niea, qui habite à dix grandes journées de marche, dans le Boko.

— Cependant les Abyssins, dit-il, m'ont déjà razzié deux fois ! L'an dernier, ils ont tout pris, chèvres, femmes, enfants, mangé toute la farine, emporté tout l'ivoire !

— Tu n'as qu'un moyen d'échapper à ces pillages, c'est de traiter avec le Négous.

— Je réfléchirai, répond le pauvre roi. Et, en s'en allant, il nous laisse deux poulets maigres et un poisson séché; nos prières n'obtiennent rien de plus, nos menaces guère mieux que des promesses pour demain.

Le lendemain, en effet, le roitelet de Gambella revient, suivi de vingt hommes chargés de farine. Il se montre très fier de nos remerciements et très apprivoisé cette fois! C'est le moment de causer politique. Nous avons préparé, en double exemplaire, le traité ainsi conçu :