EMPIRE D'ETHIOPIE

Par-devant nous, soussignés, Christian de Bonchamps, chargé de mission en Ethiopie et sur le Haut-Nil par le gouvernement de la République française, etChoho Mohamed, agent du gouvernement éthiopien, munis tous les deux de pleins pouvoirs par Sa Majesté l'Empereur Ménélik H, roi des rois d'Ethiopie; en présence des

témoins soussignés, le chef, roi de a déclaré placer tout

son territoire et les pays qui en dépendent sous la protection de l'Empereur Ménélik II; il s'est engagé, en outre, à ne traiter désor-

mais avec aucune autre puissance étrangère à l'Ethiopie; en foi de quoi, et après lecture faite, les parties intéressées ont signé; le chef , ne sachant pas écrire, a tracé une croix. Le présent traité annule les précédents et a été établi en double expédition.

Le mil huit C2!it quatrc-\ingt-dixsept.

Le Chargé de mission, L' Ageni du gouverneynent éthiopien,

De Bonchamps. Choho Mohamed.

Ch. Michel, Léox Bartholin, Faivre, Potter. L'Infei'prète, Gabri Mikael.

Le principal intéressé dans l'affaire ne comprend goutte à nos écritures ni à aucune autre. Parlons-lui donc une langue plus nette :

« Si tu signes, regarde les cadeaux que tu recevras : cette belle étoffe de soie (le drapeau éthiopien), ensuite plusieurs brasses d'étoffes rouges, blanches, bleues, ces perles magnifiques, des bracelets, une glace, des couteaux. »

L'étalage bigarré est trop tentant.

« Donne ! que faut-il faire? » dit Sa Majesté.

Lt nous l'installons devant notre petite table ; j'arme d'un porte-plume sa patte noiraude, je lui fais tracer une grosse croix toute tremblée... C'est fait! Pour quelques perles de verre, pour dix mètres de cotonnade, le roi de Gambella a vendu son royaume à Ménélik.

Devant le pauvre souverain dépossédé je me sens presque honteux maintenant. C'est ainsi qu'ils se bâclent à peu près tous, cependant, dans le centre africain, ces fameux traités que les blancs font signer aux noirs.

Des croix tremblées, tracées sans comprendre! Ce sont tous les droits des nations puissantes sur les domaines des roitelets d'Afrique.

Ouria-Marou écoute ensuite, d'une oreille, nos recommandations : ne jamais se défaire de ses drapeaux et de son traité. Mais les cadeaux paraissent l'intéresser bien autre-

ment. Il est heureux comme un enfant de ses nouveaux jouets, et nous offre immédiatement, dans sa reconnaissance, de visiter son village.

Ce village est entouré d'une palissade de tiges de sorghos, maintenues par des pieux sculptés. La cour est méticuleusement propre, recouverte d'un mélange de terre battue et de cendre, dure comme de l'asphalte ; pas une brindille ne traîne, pas une tache. Des palissades, enjolivées de mille menues cordelettes habilement tressées, séparent les huttes, formant autant de petites cours où des claies, posées sur quatre pieux, abritent les « cuisines » — comme fover, un trou dans le sol; comme attirail culinaire, deux jarres enterre, et un bâton à crochet en guise d'écumoire et de fourchette.

La hutte royale, aussi modeste que les autres, a la forme d'un cône allongé que l'on auraitrenversésur une petite butte. Par la porte, en tout semblable à celle d'une niche à chien, nous entrons à genoux ou à plat ventre; — nous sommes trois, et la hutte est pleine! Il y fait chaud, il y fait un peu noir; mais lorsque nos yeux sont habitués, nous nous émerveillons. Quel délicieux arrangement! Le sol battu, lisse, uni comme une glace, est égayé de jolis dessins circulaires, de festons légers et capricieux; de minuscules rigoles en zigzag, délicatement tracées, convergent de chaque coin vers une dépression grande comme une assiette creuse, près de la porte : Ouria-Marou jetterait là ses enveloppes s'il recevait son courrier. A défaut d'enveloppes, le petit trou reçoit les balayures; et il faut voir avec quelle vivacité une des royales épouses s'empare d'un minuscule plumeau en jonc séché, pour chasser la cendre de cigarette qu'un de mes compagnons a semée '

La hutte est, jusqu'à mi-hauteur, enduite de terre bien lisse sur laquelle se poursuivent les dessins élégants; puis, de chaque côté, symétriquement, les hauts panneaux sont couverts de lignes plus compliquées et non moins gracieuses,

curieusement décoratives. Huit piliers de 30 centimètres de hauteur, aux têtes évasées , supportent des jarres rondes, regorgeant de farine. Car ces séduisantes maisonnettes ne sont que des magasins; les "^'ambos n'y vivent guère, n'y couchent jamais. Leurs nuits se passent à la belle étoile, autour des feux. Et lorsqu'un mari s'ennuie de veiller seul, de la hampe de sa lance il fait signe à sa compagne couchée au foyer des femmes, — ainsi le veut l'usage.

Cette vie en plein air rend moins surprenante la propreté merveilleuse des petits intérieurs. Mais non moins étonnantes sont les multiples décorations, faites de main si délicate et si alerte. Les médiocres cases cylindriques de terre glaise elles-mêmes, humbles greniers à sorgho ou à maïs, élevées sur quatre piquets, sont extérieurement ornées de dessins originaux , soignés et variés autant que ceux de la hutte royale.

Ces Yambos sont vraiment des artistes, artistes primitifs et inconscients, qui trahissent partout leurs penchants à l'élégance et leurs naïves aspirations de beauté. Leur apparence même, d'ailleurs, n'est pas commune; leur tournure, leurs gestes sont gracieux et leurs traits réguliers, leur profil net. Ce sont des proches parents, sans doute, de ces Chillouques (décrits par d'Arnaud et Junker) qui occupent la rive gauche du Nil.

Nous n'avons vu encore, comme spécimen du beau sexe de cette race, que de très vieilles commères, les doyennes du village, certainement. C'est que filles et femmes nous ont pris pour des Gallas ou des Abyssins; et lorsque Gallas ou Abyssins viennent en visite jusqu'ici, ils ont coutume, en prenant congé, d'emmener toutes les épouses de leurs voisins. C'est ainsi que maints villages vambos se sont trouvés , après telle ou telle expédition, réduits à la portion congrue : une femme pour dix hommes !

Dès que le malentendu fut dissipé et que courut le bruit

de notre savoir-vivre, mesdames et mesdemoiselles yambos commencèrent à paraître au coin des palissades — pour disparaître prestement aux premiers regards. Malgré ce jeu de cache-cache, nous pouvons les juger grandes et assez bien faites, un peu grêles pourtant, comme leurs époux, et habillées aussi commodément : un petit paillasson en alfa, sorte de brosse aux crins courts, large comme trois doigts, est attaché autour des reins. Quelquefois, la petite brosse est remplacée par une rangée de perles blanches ou bleues. C'est simple et pas ruineux pour les maris ; lorsqu'ils sont dix pour une, ce doit être pour rien!

En pays yambo-, la décence n'est donc point sauvegardée par le costume, elle est comprise d'autre façon : les femmes ne doivent jamais se tenir debout dans le village ou devant un homme : elles doivent marcher à quatre pattes, sur les mains et les genoux. Quelques gamines et vieilles femmes nous ont étonnés, courant en cette posture avec beaucoup d'aisance, sinon de grâce. Mais le gros de ce bataillon de culs-de-jatte est resté invisible. En multipliant nos cadeaux et nos instances, nous obtenons qu'on fasse sortir de leurs cachettes la bande des jeunes et jolies Yambos, Elles traversent alors la cour devant nous, au trot, à quatre pattes, d'une étrange allure de bêtes; elles sont complètement nues, la tête rasée de près. Cette vision invraisemblable, si rapide que nous croyons avoir rêvé, est notre dernier étonnement vambo. Car l'heure est venue de quitter notre hôte royal, en emportant le joli souvenir de son petit village (i).

Un peu au-dessous de la résidence d'Ouria-Marou est un second îlot (2) moins boisé, désert et relié à la rive par une

(i) Au retour, ces dames, moyennant quelques rangs de perles, se laissèrent photographier.

(2) Sur cet îlot fut ancré le Faidherbe (janvier 1899), lors du retour de Marchand par l'Abyssinie ; sous un abri en chaume, sa coque rapiécée achève de s'effondrer.

digue naturelle de rocs massifs. Ce sont, d'après les indigènes, les derniers récifs; de là le passage est libre.

Si nous avions notre chaland, ce serait donc ici que nous

^— >^'- dur je^Ii----'^ 'Is-i^'^;

TROUPE Al' DE GIRAFES BROUTANT DANS LA PLAINE Dessin de Maurice Potter.

nous embarquerions, ce serait donc dans six jours que nous arriverions à Fachoda !

Si seulement nous avions trouvé des pirogues !

Le crépitement des carabines coupe net mes regrets rabâcheurs. Un phacochère monstrueux traverse le sentier, dégringole la berge, en traînant ses pattes de derrière ensanglantées; dix Yambos sont déjà autour de lui, la lance