LA FUITE

haute, et se disputent à qui achèvera l'animal, à qui commencera le dépeçage.

La curée n'est pas finie qu'un troupeau de girafes se

silhouette dans une clairière, — elles fuient Des antilopes,

plus naïves, nous attendent. Nous tirons : les malheureuses sautent sur place, d'un air surpris, à chaque détonation, et flairent leurs sœurs mortes. Elles se laisseraient abattre jus-

qu'à la dernière si nous ne nous démasquions, écœurés d'un massacre sans mérite Nos hommes se précipitent pour couper les gorges encore chaudes, car seules les blessées qui achèveront de mourir sous le couteau d'un copte seront mangées par les coptes, celles qui mourront sous le couteau d'un musulman seront mangées par les musulmans. Un animal qui n'est pas immolé par un coreligionnaire est impur. Nos Abyssins ne touchent point non plus à la chair du mulet et du zèbre, parce que ces animaux n'ont point de doigts; du sanglier, du lièvre, du lapin, par pure superstition encore. Ces scrupules disparaîtront devant la faim, et nous verrons sans doute bientôt musulmans et coptes partager le même repas. Attendons les journées de disette probables !

Cependant, les guides indigènes nous promettent des vivres sur notre route, jusqu'à Abigar. Puissent-ils dire vrai! La famine, si elle n'est pas encore là pour les hommes, a déjà commencé pour les animaux. Les rives du Baro n'ont pas une herbe; l'incendie n'a oublié que de rares touffes de graminées sur chacune desquelles nos mulets broutent vingt.

Les arbres, par contre, se font plus touffus, plus serrés ; nous marchons bientôt sous leur ombre, en plein bois ; et, au plus épais de ce bois, dans un coin paisible, comme perdu, nous découvrons un village pimpant, soigné, coquet et délicieux. N'était le site très différent, nous pourrions nous croire de retour à Gambella ! Car, ici comme à Gambella, Ouria- Marounous attend, dans une cour toute pareille, près d'une hutte toute semblable à celle où il nous reçut déjà. Notre hôte d'hier a voulu être notre hôte d'aujourd'hui. Il nous a devancés, pour nous mieux faire accueil et nous offrir lui-même le rafraîchissement douteux d'un liquide aigrelet et épais comme un potage de semoule, — de la bière de mil fermenté!

Au delà de rhos])italier village, le sentier se perd; les arbres, d'ailleurs, se sont espacés, ont l)attu en retraite

jusqu'aux rives du fleuve, sous la poussée des grandes herbes encore vertes, qui arrivent à l'assaut du fond des plaines. L'envahissement du foin géant a refoulé aussi notre colonne le long des berges, où la marche devient fastidieuse : plus de vue, l'horizon est muré, et pas un souffle d'air. Le sol, fendillé, cède par endroits, et nous précipite dans des cloaques. — Seraient-ce déjà les marais? Ces marais redoutables dont les fleuves africains s'entourent comme d'une ceinture de chasteté?... — Non, explique un Yambo, ce ne sont pas des marais, c'est un changement de pays. De Gambella nous passons sur le territoire de Finkeo; il y aura là des cultures, et du sorgho autant que du foin, mais plus de forêts !

En attendant cet Eden, que rien ne fait prévoir, la caravane trébuche dans les innombrables traces des hippopotames, puis elle va passer une nuit détestable dans le lit desséché d'une rivière.

De gros ficus se dressent sur leurs racines déchaussées et enchevêtrées, comme de monstrueux crabes sur leurs pattes; d'autres arbres, complètement couchés, poussent des jets désordonnés et s'arc-boutent de toutes leurs branches pour résister aux prochaines violences de la saison pluvieuse. Au milieu de ces formes étranges, de cette végétation bousculée, le lit de la rivière s'étale, interminable avenue sablée d'un parc fabuleux. Ce parc est rempli de maraudeurs : une famille de lions y prend le frais non loin de nous; des hippopotames reniflent et grognent sans souci de notre sommeil; des crocodiles, en pourchassant des poissons le long de l'estuaire, font aussi leur petit vacarme : un bruit de vagues qui déferlent.

Nous sommes à peine endormis, qu'un lion rugit tout près, et sa petite famille lui répond de trois côtés à la fois ; les bêtes de charge s'affolent, se secouent, réussissent à rompre leurs cordes et partent d'un galop furieux dans toutes les directions; les hommes, guère plus braves, crient et tirent

au hasard. Le tumulte devient tel, qu'il nous faut sacrifier notre repos, chèrement gagné, pour essayer de ramener l'ordre, et nous' livrer en pâture aux innombrables moustiques qui, eux, n'ont pas eu peur. Les lions rugissent longuement d'un peu plus loin, et leurs voix fortes se répondent jusqu'à l'aube.

La première étape matinale nous donne la surprise de la disparition des grands arbres; l'horizon libéré devient alors immense. A l'ouest, la calotte blanche du ciel s'affaisse, s'enchâsse dans l'uniforme surface plane. Deux collines se profilent cependant au loin, isolées de toute autre montagne, et la rivière semble courir à elles; ce sont les monts Afalas, les derniers soulèvements du puissant massif éthiopien, « la frontière des Abigars ! » attestent nos guides. Le mur des Affillos, parallèle au Baro depuis Sarriti, est resté en arrière vers le nord; ce n'est plus qu'une indécise traînée grise.

Au milieu de cette vaste plaine, le Baro prélasse des eaux dormeuses; il apparaît et souvent disparaît dans le cadre vert que lui font les champs de sorgho; mais son cours se devine toujours à travers la plaine; il est jalonné par les toits coniques des huttes et, de loin en loin, par des ficus.

On pourrait croire la contrée riche : illusion !

Les champs qui se succèdent si régulièrement, le long des berges, ont de 10 à 100 mètres de large. Ils sont soignés avec une minutie qui prouve leur rareté. Ici on arrose, on pioche, on travaille le sorgho comme une plante précieuse; il faut voir les Yambos vider chaque soir, au pied des petites plantes, leurs jarres aux dessins élégants, ou encore, de grand matin, observer le travail sans fatigue qu'ils font dans leurs cultures : assis devant chaque plant de sorgho successivement, leur pipe à côté d'eux, leur petite pioche à la main, ils grattent la terre en causant, avec une lenteur, une indolence risibles et admirables. Puis, aux heures chaudes,

ils vont s'étendre à l'ombre de l'unique arbre du villaç^e, ou près de leur hutte minuscule, ou encore ils vont s'ébrouer dans l'eau, le long des rives, en surveillant les nombreux crocodiles qui baillent au soleil et leur rendent leur surveillance.

Les huttes, tout au bord de la berge, surplombent le fleuve; réunies par groupes de quatre ou cinq, elles sont entourées de la palissade élégante en cannes de sorgho que nous connaissons déjà, et bâties sur un monticule de 80 centimètres de hauteur, en terre rapportée. La crue annuelle du Baro rend cette précaution indispensable, car la plaine disparaît alors sous l'eau pendant deux mois!

— Serait-ce l'explication de cette « mer d'Haarlem » introuvable et cependant mentionnée sur toutes les cartes ? Les villages miniatures que nous croisons ont tous le même nombre de cases : une pour le chef de famille, une pour les femmes et les bébés, une pour les enfants, un foyer couvert, enfin un grenier. Une rangée de petits piquets sculptés servent à attacher quelques chèvres, cinq ou six chez les richards! Un chien fauve, maigre, levreté, promène son nez pointu et son regard sournois, en quête d'un morceau de viande qu'il ne trouve jamais; des poules, blanches comme du lait, s'enfuient en caquetant. Malgré des habitants si variés, les très petites cours sont toujours impeccablement propres, leur sol net autant qu'un parquet; parfois, au centre, se remarque une bosse, un dos d'âne soigneusement recouvert d'un paillasson de jonc : c'est la tombe de famille. — Les Yambos gardent leurs morts près d'eux; ils les étendent devant la hutte du chef de famille sous un mètre de terre, puis édifient au-dessus un petit tumulus, et tout le macadam de la cour est refait en terre glaise mélangée de cendre.

Autour des palissades sont de petits jardins, où des pois, du maïs, des citrouilles, quelques plantes de tabac vien-

lient sagement dans des carrés tirés au cordeau; à côté, poussent cinq ou six arbrisseaux, cotonniers ou piments; un plant de courge-bouteille grimpe le long de la palissade pour la couvrir de ses larges feuilles. C'est tout, et c'est charmant, à force d'être en ordre et d'être soigné.

Je ne puis m'empêcher, chaque fois que nous pénétrons dans ces jardinets, dans ces cours, dans ces cases, dans tout ce domaine intime, calme et simple, de plaindre les habitants de notre venue. Je les vois vaquer si paisiblement, le jour, à leurs occupations puériles, dormir si insoucieusement, la nuit, sous leurs étoiles presque jamais voilées ! Notre passage ne va-t-il pas troubler un peu ces habitudes infimes qui suffisent à leur bonheur?

Ce bonheur tranquille, nous ne sommes pas seuls aie troubler; des intrus plus brutaux viennent bouleverser les petites existences bien ordonnées de ces doux primitifs. Ce sont les Nouers ou Abigars, voisins pillards et audacieux , la plaie, la bête noire des populations riveraines du Baro.

Les razzias des Nouers sur les Yambos sont annuelles, et généralement supportées patiemment, comme un fléau dont on a depuis longtemps l'habitude résignée. Seulement de loin en loin, lorsque les actes de banditisme ont été trop répétés et trop cruels, les pacifiques Yambos se décident à la résistance, voire même à l'attaque. Leurs petits souverains, qui commandent chacun un territoire de quelques kilomètres, s'entendent pour réunir leurs forces sous les ordres de Niea, roi du Boko, chef suprême des tribus Yambos. Une guerre générale est alors déclarée à l'ennemi commun. Mais ces grandes décisions et ces grands combats sont très rares.

Généralement, les visites intéressées des Nouers ont lieu à l'époque des plus basses eaux, lorsque l'incendie a fait disparaître le foin impénétrable ; on peut circuler facilement alors, puis la récolte de maïs est mûre. Le moment est parti-

culièrement favorable : cinq cents Xouers apparaissent soudain, casse-tête à la main et larges lances à la hampe garnie déplumes d'autruche. Ils surprennent un village, vident les greniers, volent les chèvres, emmènent les femmes, les enfants, et ils sont loin avant que les Yambos, disséminés par faibles groupements sur 200 kilomètres le long des rives, aient pu se rassembler en force.

Ceux-ci, d'ailleurs, pour être de mœurs plus tranquilles, ne sont pas toujours, entre eux, bons amis. Des rixes, de petits combats, peu meurtriers il est vrai, éclatent parfois quand la récolte a été bonne et la bière abondante. La tactique est peu variée : quand les habitants d'un village veulent attaquer un autre village, ils y mettent le feu; et, à la' faveur du désordre général , on emporte le contenu des greniers ; les sinistrés n'ont qu'un recours dans leur malheur : attendre une occasion propice pour tomber à leur tour sur le voisin.

Régime délicieux qui n'est pas particulier à la vallée du Baro.

Ces petits pillages réciproques ont pourtant quelquefois, ici, une excuse autre que l'ivrognerie : l'extrême misère qui suit la visite des sauterelles. Les Yambos ne peuvent parer à la disette par des cultures plus étendues , car la bande de terre cultivable court en mince cordon entre le fleuve et des marais qui ne sèchent pas. Quant aux provisions, toujours très peu abondantes, elles deviennent trop souvent la part des Nouers. Aussi, quelle haine vivace nourrissent les Yambos contre leurs détestables voisins, voleurs de grains et voleurs de femmes !

Cette haine leur a inspiré une idée génialement baroque : nous serons, nous, les vengeurs de leurs griefs, les redresseurs de torts. Nous allons nous heurter aux Xouers et les battre, tandis que les Yambos nous suivront pour profiter de nos victoires. L'idée a fait fortune. La chose a été entendue

et crue de tous, avant que notre avis ait même été demandé. Une centaine de maris dépossédés — certains, peu veinards, avaient eu trois épouses enlevées à leur barbe — nous escortent déjà, et, durant les longues étapes, ils s'encouragent mutuellement, brandissant leurs belles lances (dont quelquesunes particulièrement originales ont, en guise de fer, un péroné de girafe) et leurs casse-tête. Un artiste a sculpté

« JE VAIS CHERCHER MES FEMMEs! »

son casse-tête en tête de Nouer, — oh ! raffinement de fanfaronnade !

Ces braves grens étaient vraiment mieux dans leur rôle à enjoliver leurs demeures et à gratter leurs pieds de maïs que déguisés en guerriers farouches, marchant derrière nos talons. « Je vais chercher mes femmes! » crient-ils à qui mieux mieux aux amis et connaissances que nous rencontrons. Et ceux-ci se mettentà notre suite, pour chercher leurs femmes, sans doute aussi. Ils ont l'air niais et serin, tout comme chez nous les maris affligés d'épouses volages.

Le territoire de Finkéo devient désert, à mesure que nous passons; les cases n'ont plus un seul habitant. Un indigène malin, le business nian de l'endroit, qui est venu nous vendre trois chèvres à un prix exorbitant, explique cette désertion. — On n'a pas peur de vous... On a peur des 'N'ambos qui vous accompagnent !

En effet, nos suivants, les maris malheureux, doivent être des voyageurs sans scrupules : n'ayant point emporté de vivres, ils en prennent de gré ou de force au passage. Peut-être serons-nous bientôt réduits à en faire autant. Nécessité fait loi !

Le seigneur de Finkéo, avec qui nous voudrions renouveler notre exploit du traité de Gambella, prend le parti de fuir comme ses sujets. II envoie cependant des messagers; et ces messagers, devant le miroitement de nos cadeaux, finissent par trouver stupide le maître froussard qui fait fi de telles aubaines! Après conciliabules, un de ces fidèles serviteurs approche : « Si tu veux, dit-il simplement à de Bonchamps, je serai roi de Finkéo, les vieux du pays trou\ent que l'autre est une femme. Xomme-moi à sa place ! »

Après avoir signé des traités réguliers, sommes-nous donc destinés à faire des coups d'Etat? Comme l'occasion en devient très rare en France, de Bonchamps acquiesce :

— A l'étape suivante, nous te ferons roi, et tu signeras le traité.

Notre noir prétendant emboîte le pas aussitôt , prêt à mettre sa griffe sur tous les traités du monde, insoucieux des vicissitudes et des dangers que procurent les grandeurs.

Au retour, il nous contera comment il eut à défendre sa couronne, si miraculeusement acquise, entre de nombreux compétiteurs, comment les mêmes vieillards qui l'avaient soutenu tentèrent de lui casser la tête... et comment enfin il en fut quitte pour quelques blessures , triompha de ses ennemis

et étendit même son pouvoir sur les territoires avoisinants. C'était décidément un nègre de caractère !

Quand le roi de Finkéo, notre roi, eut signé son traité,

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