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ce fut au tour du roi de Pomoli : une bonne croix, que je n'arrivai pas à lui faire tracer droite, donna à S, M. Ménélik, roi des rois d'Ethiopie, un territoire un peu désert, mais grand comme un département.

Le ravissant village de Kokari s'abrite sous des ficus si vieux et si gros que ses cases apparaissent comme des termitières. Elles sontcependant plus vastes, plus hautes que précédemment, construites un peu différemment aussi; leur chaume, soutenu à 60 centimètres du sol par une rangée de pieux en couronne, forme des sortes de vérandas trèsljasses; les intérieurs sont excessivement propres, disposés merveilleusement : c'est, du reste, la règle en pays yambo. Les poteries, les paniers à passer la farine, les menus ustensiles, me paraissent particulièrement jolis, et l'ornementation encore mieux trouvée que dans les villages du haut fleuve. Nous visitons tout à loisir... car il n'y a personne. Un calme profond, un calme pesant enveloppe ce centre de vie abandonné ; la chaleur vigoureuse qui descend du ciel et monte de la terre nous défend de réagir par des gestes pressés de civilisés.

Rien à faire ici que regarder et s'en aller.

La nappe unie du fleuve fait aux rives un avant-plan de limpidité qui les embellit, — telles les glaces claires dans un appartement. Des îlots verts se reflètent grandes îles; les ficus clairsemés apparaissent géants; ils lâchent, un à un, leurs fruits trop mûrs dans les eaux; des silures sautent pour attraper les fruits, et un aigle noir à tête blanche pêche les silures... A intervalles réguliers, l'aigle pêcheur pousse un cri triste, qui commence aigu et meurt en hoquets étranglés; c'est l'unique bruit du pays endormi.

De l'autre côté du village, une immense eau calme s'allonge, ceinturée de prairies; un mulet imprudent s'y est avancé, il enfonce aussitôt, disparaît; on le retire : trop tard! la boue l'a déjà étouffé. Au milieu de ces marécages perfides émergent des branches mortes et les cimes d'une longue théorie d'arbres submergés; des aigrettes y disputent les meilleures places à une légion d'ibis noirs...

Dans la vie en plein air, les paysages prennent une place

importante; la contemplation l'emporterait volontiers sur l'action; mais les préoccupations matérielles sont trop graves à l'heure actuelle, pour nous abandonner à des plaisirs de touristes.

Le joli village de Kokari n'ajoute qu'une inquiétude de plus à nos inquiétudes, puisqu'il est désert. Si les indigènes continuent à faire le vide sur notre passage, qu'adviendra-t-il? Si, d'ailleurs, nous traversons des régions plus riches, comment profiterons-nous de l'aubaine? Les mulets seraient surchargés avec deux jours de vivres, et le nombre des animaux de notre convoi diminue rapidement.

Je propose à de Bonchamps de prendre une à une toutes les pirogues que nous rencontrerons. Elles seront très rares et très petites, parce que les arbres sont rares aussi: mais celles que nous trouverons — si nous en trouvons — pourraient quand même nous servir à transporter quelques centaines de kilos de grains ? De Bonchamps s'y oppose : il craint d'indisposer les Yambos, à qui il faudrait enlever les pirogues de force. — Puissions-nous ne pas regretter ces scrupules !...

Cette marche en avant, sans vivres, au hasard, est un péril constant; le premier obstacle sérieux nous arrêtera; trois étapes dans un pays pauvre y suffiront. Il ne faut pas plus de trois jours pour mourir de faim !

A Iméro, un large écoulement de marais nous arrête pour un travail de pontonniers : avec du foin arraché au champ immense qui recouvre des milliers de kilomètres de plaine nous comblons le fossé vaseux et nous passons. En somme, petit accroc, mais avertissement pour plus loin.

LE BARO APRÈS LE GUÉ d'iLÉA