CHAPITRE XIII

DES ABIGARS OU XOUERS AU SOBAT

Le gué d'IIéa, que nous avons appelé gué Bottego (i), doit à sa position géographique d'avoir été le théâtre de quelques-uns des événements les plus curieux de l'histoire de ce coin d'Afrique. 11 marque, en effet, l'angle septentrional du grand triangle mérécageux encadré par le Baro et l'Adjoubba.

Lorsqu'une expédition s'engage dans la plaine, entre les deux rivières Baro et Adjoubba, elle se voit refoulée d'un côté par les marais, de l'autre éloignée des montagnes par une brousse impénétrable ; elle débouche donc forcément au gué d'IIéa. C'est ce qui arriva à l'expédition Bottego, il y a quelques mois.

Auparavant, en i8go, une armée derviche, à son retour d'une excursion formidable jusqu'aux frontières sud-ouest de

(i) Le Cap' Bottego, chef d'une mission italienne, était parti de Brava en 1895 ; après avoir passé lau nord du ac Rodolphe, il franchit le Baro au gué d'IIéa en 1897 et se fit massacrer par une troupe abyssine à Jellem, dans le Ouallaga, le 16 mars 1897.

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l'Abyssinie, avait dû prendre le môme chemin et traverser le Baro au gué d'Iléa. Un viel Arabe qui avait fait partie de cette armée et était resté malade à Iléa, incapable de suivre jusqu'au bout ses compagnons, m'expliqua leur itinéraire .

Les Derviches étaient partis du Nil Bleu, près de la frontière du Godjam ; ils avaient contourné le massif des Béni- Choukouls et étaient arrivés, en pillant et razziant tous les villages rencontrés, jusqu'à Deng, sur la rive droite du Sobat. Le pays était pauvre, les vivres rares : un indigène avisé, qui voulait sans doute débarrasser lui et les siens d'un voisinage dangereux, persuada aux soldats affamés que de l'autre côté de l'eau s'étendait une contrée merveilleuse.

Les Derviches traversèrent alors la rivière à grand'peine et marchèrent longtemps dans la direction indiquée, à travers des marais chaque jour plus impénétrables; au lieu des richesses espérées, ils ne trouvèrent que de misérables villages. Epuisés, décimés par la fièvre, ils tentèrent de se rapprocher des montagnes, et, comme sur la rive droite de l'Adjoubba s'apercevaient les contreforts du Caffa, ils se préparèrent à la franchir. O surprise! sur cette rive droite, en face, une immense armée avait établi son campement. C'était celle de Dedjaz Tessama. Le Dedjaz avait abouti là après une longue et pénible expédition sur les frontières du Caffa ; il avait appris la présence d'une nombreuse troupe dans son voisinage : « Ce sont, lui avait-on dit, des Arabes noirs qui ont beaucoup de fusils et tuent tout sur leur passage. » La saison était mauvaise, les Abyssins étaient épuisés par une dure campagne ; aussi Tessama jugea-t-il prudent de rebrousser chemin, sans prendre contact avec ces ennemis inconnus.

Les « -Arabes noirs » firent le même raisonnement : « Ce sont des gens couverts de boucliers en argent, en or, avec des fusils, des chevaux caparaçonnés d'argent, — avaient

raconté les indigènes en parlant des Abyssins, — ils viennent du fond des montagnes et ont tout ravagé où ils ont passé... » Et les Derviches de décamper !

Les marécages de la plaine étaient devenus des lacs; ils essayèrent, encore une fois, de gagner les régions montagneuses pour remonter ensuite vers le nord, leur point de départ. Mais une brousse déserte, épaisse, inextricable, leur défendit l'accès des montagnes; ils voulurent alors retourner à l'ouest ; les marécages les repoussèrent. Ainsi endigués entre la brousse et les marais , ils avancèrent péniblement , débouchèrent précisément au gué d'iléa, le traversèrent et suivirent le Baro jusqu'au Sobat pour retrouver à Deng leur ancienne route.

Cette expédition eut comme conséquence indirecte l'établissement des Nouers sur la rive droite du Baro. En effet, les tribus Yambos , qui habitaient auparavant ces régions, avaient été volées, massacrées ou chassées par la horde impitoyable des Derviches; pas une hutte n'avait échappé au pillage, le pays était devenu désert. Les Nouers, qui, dans leurs incursions, n'avaient jamais dépassé encore le confluent de l'Adjoubba, profitèrent de la fuite des Yambos pour se précipiter vers les territoires abandonnés, les envahir et s'y installer définitivement.

Est-ce en mettant à profit une circonstance analogue que