VAMBOS VEXIS AU CAMP POUR PORTER NOS BAGAGES

des gardes-chiourmes, faire le guet pendant la r.uit comme des geôliers; ils craignent toujours que nous ne voulions redescendre le fîeuve et annoncent qu'ils déserteront ce jour-là! Ces soldats modèles, s'ils sont très capables de désertion, ne le sont pas du moindre travail. De sorte qu'il faut recruter les Yambos pour le transport de nos caisses, que les animaux ne peuvent plus porter, changer ce personnel de porteurs improvisés à chaque nouveau territoire, les payer avec des perles et de la cotonnade après maintes contestations. (Car la cotonnade ne leur est pas connue et ils

ne l'acceptent qu'à regret; qu'en pourraient-ils faire, d'ailleurs?) Ce sont autant de causes de retard, d'embarras, de stationnements inutiles, et on avance lentement malgré mille efforts pour avancer vite.

Kokari. — Toutes les cases sont brûlées ! Les habitants se sont battus avec leurs voisins parce que, lors de notre passage, nous avons donné, au roi de là-bas, un rang de perles de plus qu'à celui d'ici! Quatre hommes tués au tableau et le village incendié. Sans se troubler, les Kokariens ont déjà apporté les matériaux nécessaires à la reconstruction de leur home : dix bottes d'herbe sèche et deux fagots de vourgines suffisent pour édifier le logement de chaque famille La vie n'est pas chère à Kokari !

Notre camp de ce soir est infesté par des milliers de chauves-souris. Sur les rares ficus, elles pendent en interminables grappes rouge brun, comme d'énormes poires; de temps en temps, une de ces poires se détache, de grandes ailes noires se déploient, et la bête maladroite et myope va se heurter partout. Sur un coup de fusil, les arbres se dépouillent d'un élan; un nuage sombre monte, tournoie, roule, et se repose de nouveau sans bruit sur les arbres. A terre, les blessées sautillent sur leurs moignons et crient aigrement; elles sont afïreuses : un petit museau de chien, des yeux rouges, de longs bras décharnés à peau ridée. Nous tiraillons une heure pour débarrasser le camp de ce voisinage; des poils rougeâtres s'envolent à chaque décharge, flottent sur nous et prennent à la gorge.

Finkéo est tout proche maintenant, Finkéo d'où nous pensions repartir! Avec qui, grand Dieu ! et avec quoi?

Le roi de Gambella est venu à notre rencontre. Il nous

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salue, s'empresse et se multiplie autour de nous; devant les hommes grelottant de fièvre, hâves, exténués, il fait des mines comiquement navrées. Ses empressements ne partent pas tant d'une bonne nature que d'une lettre catégorique du Dedjaz. « Si tu ne retrouves pas les blancs, lui a fait dire Tessama, tout ton pays sera ravagé. » Il nous a retrouvés, il est donc sauvé, et sa joie est sans bornes après une frayeur illimitée.

Le Dedjaz lui a envoyé une lettre pour nous : « Je suis fâché, nous écrit-il, que vous n'ayez pas trouvé le chemin ; j'allais partir derrière vous pour le Nil. Je vous envoie au Baro des vivres avec des choums qui feront porter vos bagages. Venez vite, je \ous attends à Goré. »

On nous attend, et on s'inquiète de nos destinées insignifiantes ! L'étrange et rassurante chose, après la méfiance quotidienne et l'isolement. D'où nous venons, tout nous fut ennemi : la terre pourrie, les eaux triomphantes, l'atmosphère de fièvre, l'homme et les animaux qui attaquent ou qui fuient; et, se mêlant à la demi-ivresse du danger voisin, nous avions l'angoisse d'abandonner chaque jour des morts derrière nous, autour de nous, le remords des visages souffrants.

Misères qui touchent à leur fin ! Cependant les pieds traînent aussi lourdement sur les dernières étapes, les yeux ne trahissent aucune gaieté. Car les rides des souffrances ne s'effacent pas vite : les hommes emportent leur fièvre dans un pays qui n'a pas de fièvre; nous emportons nos regrets, nos souvenirs d'eflforts vaincus.

Dannaba égaie l'amertume de la retraite. Après le passage facile du gué, nous avons eu du plaisir à installer notre camp sur l'emplacement du vieux campement. Le paysage familier, les petites collines aux lignes connues semblent nous entourer de protection et de sympathie : « Ce sont les

châtaigneraies de l'Ardèche en hiver! » dit Bartholin en montrant les grands arbres nus sur les montagnes sèches. Ce petit plaisir du « retour chez soi » est tempéré par un jeûne rigoureux; les Abyssins promis par le Dedjaz ne sont pas au rendez-vous encore, et nous n'avons rien à mano-er. Longue journée, donc, et longue nuit d'attente. Enfin, à l'aube, ils arrivent : Gallas portant sur la tête des piles de galettes enveloppées de feuilles de musa, longue théorie d'hommes chargés de cornes de bœuf pleines d'hydromel. De quoi mourir d'indigestion après avoir failli périr d'inanition ! Tandis qu'on continue à se gorger au camp et à échanger les tragiques histoires de la plaine contre les potins des plateaux, nous employons mieux cette halte prolongée à une visite au confluent du Birbir et du Baro; visite trop rapide, qui nous laisse un souvenir étonné. Ces gorges incompréhensiblement enchevêtrées sont belles.

Nous allons maintenant grimper les premiers étages des plateaux. Trois étapes raisonnables nous séparent de Bouré. Il semble que nous n'ayons plus qu'à nous laisser vivre, mais la maladie tenace suit la caravane : le froid après les lourdes chaleurs, l'abondance après la disette, aident la fièvre à achever ses victimes : — quatre enterrements hâtifs , encore, en cours de route

L'Azage Tchérinette en personne nous reçoit à Bouré, près d'une montagne de victuailles : 2,000 galettes, des jarres de téidj, de bière, de miel, deux bœufs attendent notre personnel; pour nous, six tas de galettes fines et blanches, six jarres de miel blanc, décorées joliment, six plats de sauce au piment et au poulet et six énormes moutons, gras à ne plus savoir marcher. « Ceci est de la part de mon maître le Dedjaz, dit Tchérinette avec son sourire humble et ses veux sournois de mauvais domestique; pour moi, il faut que je vous demande pardon; mon mauvais caractère m'a poussé à vous faire des ennuis quand vous étiez sur mon pays, le

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Dedjaz l'a su; il me traitera comme un esclave.il méprendra tout ce que j'ai, me renverra comme un chien, si vous ne me pardonnez pas. » Et devant tous, il va chercher une pierre, la pose sur sa nuque, s'agenouille, se prosterne devant de Bonchamps, devant chacun de nous, nous baise les pieds...

Ah ! ces Abyssins ! Toujours arrogants ou humiliés !

« J'ai à vous parler, je vous attends, nous écrit de nouveau le Dedjaz, venez vite! »

Un jour, — soixante kilomètres, — et nous apercevons la croupe pelée de la montagne de Goré.

Nous en étions partis 150 : nous ramenons So malades.

Nous avions 140 animaux de bât : il nous en reste 27.

— Quelles nouvelles nous attendent, et quel espoir de revanche?

D E D J A Z T E S S A M A - X A D O EN HABIT DE GUERRE Nommé Ras par l'Empereur (avril 1900).