CONCLUSION

terre ne se risquera dans aucune aventure; elle continuera ses tentatives de corruption sur les rois et les grands chefs de la frontière, attendant patiemment le jour où « la chama qui ne s'use pas », selon la pittoresque expression abyssine, recouvrira le Grand Négous.

Si ras Maconen, que semble désigner l'Empereur pour son successeur, peut rapidement, alors, faire sentir à tous les ras et les rois de l'Empire que l'autorité de Ménélik lui a survécu, les Anglais devront redoubler de patience, car l'Abyssiiiie unie est imprenable.

Mais il faut compter avec la transformation économique profonde qui sera la conséquence de l'achèvement du chemin de fer de Harrar : l'Abyssinie va ouvrir toutes grandes ses portes à la civilisation, tandis que l'Abyssin n'est pas prêt à se l'assimiler.

■ Peuple chrétien de la première heure, il est resté en retard de dix -sept siècles sur nous. Il suivra difficilement le progrès, ses préjugés l'enchaîneront. Il verra son vassal, le Galla, lui échapper, en s'adaptant plus vite aux exigences d'une vie commerciale active. Et alors, dépouillé de toute prépondérance dans son propre pays, manquant d'argent, débordé, il acceptera un protectorat, comme dernier soutien à sa puissance chancelante.

L'Angleterre escompte ce dénouement.

Pour atteindre la première marche des plateaux des Éthiopiens, elle a remonté le Nil que ces mêmes Ethiopiens avaient descendu jadis, pour donner des rois à l'Egypte.

Ce n'est pas sans émotion que l'on songe à ces fleuves abvssins, à ce Baro qui décharné sans se lasser la masse des riches plateaux, leur vole leur terre, emporte leurs arbres, les brise et met dans les vastes marais tous ces débris à pourrir, pour que la crue emporte un meilleur limon au Nil! Les eaux, lourdes de tant d'humus fécondant, rouleront doucement jusqu'à Assouan, où un fonctionnaire anglais,

deux fois le jour, consultera le nilomètre taillé dans le granit par le ciseau égyptien, visité parles savants de Napoléon, et calculera, d'après le nombre de mètres cubes d'humus passé, les impôts à infliger à cette Egypte, qui, il y a trente siècles, était terre éthiopienne — qui était nôtre il y a cent ans.

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(lvol-amian des anciennes cartes) Dessin de Maurice Potter.

Voyage de Messieurs Maurice Potter et Faivre

DE GORÉ Al" NIL BLANC

Nous avons vu quelles circonstances avaient décidé le départ de nos compagnons Maurice Potter et Faivre avec le Dedjaz-match Tessama-Nado.

Les renseignements nombreux rapportés par M. Faivre, les documents et dessins que notre malheureux ami Potter avait réunis, m'ont permis de dresser une carte exacte de leur voyage au Nil Blanc.

Les régions qu'ils ont traversées, à la suite de l'armée abyssine, étaient aussi inconnues avant leur passage que la vallée du Baro avant celui de notre mission.

Nous venions de reconnaître un côté du gigantesque triangle tracé dans la plaine du Nil Blanc par le Baro et r Adjoubba. L'armée de Dedjaz Tessama a parcouru les deux autres côtés de ce triangle, et nous pouvons maintenant y déterminer assez exactement la position des cours d'eau, ainsi que l'avancement des contreforts du plateau éthiopien.

Ce voyage de MM. Faivre et Potter, accompagnant l'expé

dition abyssine, peut se diviser en deux parties distinctes, si l'on considère la direction de leur marche et la nature des régions traversées :

I" De Goré à la rivière Adjoubba (direction nord-sud).

2' De l'Adjoubba à son confluent avec le Baro (direction sud-est-nord-ouest) .

De Goré à V AdjoiiJ)ha, l'armée ne quitta pas les montagnes, suivant la crête de la falaise et franchissant péniblement les étroites vallées des rivières qui courent à la plaine. Cette partie du voyage est particulièrement intéressante, parce qu'elle nous montre la répartition des races gallas et négroïdes sur les contreforts du massif éthiopien.

La seconde partie — de \ Adjoubba au Xil Blanc — est la plus pénible et aussi la plus monotone. C'est la traversée de la grande plaine du Xil, tantôt desséchée, tantôt marécageuse.

Dedjaz Tessama quitta Goré le lo mars 1898.

Toute la population valide du pays le suivit. Abyssins ou Gallas, hommes, femmes et enfants, au nombre de dix mille.

C'était, au camp de chaque soir, une véritable cité qui se reformait dans un ordre invariable : la grande tente du chef au centre, les petites tentes des choums, puis des soldats, étagées alentour, séparées de rues, de ruelles et de places; au-delà, le rempart de branches de mimosas épineux, qui se reconstruit quotidiennement pour protéger l'armée contre les attaques nocturnes. Chaque soldat y travaille quelques minutes, et en une heure la haie est debout. C'est, à peu de choses près, la zériba des Soudanais.

Le district de Didou — de Goré à la rivière Baro , les petits territoires à^Alga — du Baro à la rivière Gandjy, de Salé — du Gandjy à la rivière Gouratcha, frontière du Motcha, avaient été occupés par Dedjaz Tessama à la

DE GORÉ AU NIL BLAXC

même époque que le Bouré. Les choums de ces pays avaient donc tout préparé pour faciliter son passage : les sentiers avaient été élargis, des huttes construites aux campements

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ORNEMENT MODELE DANS LA TERRE GLAISE DES CASES MOOGUES Dessin de Maurice Potter.

prévus. La marche aurait été facile, sans les nombreux ravins qui coupent le sol et la pluie journalière qui faisait glissantes les pentes argileuses. Les immenses colonnes armées s'égrenaient aux descentes abruptes, ou bien, aux

mauvais passages, créaient des encombrements indescriptibles, — mulets tombés sous leurs charges, troupeaux de femmes et d'enfants, soldats rassemblés sans ordre; — puis tout finissait par se relever, se désenchevêtrer et s'écouler par les étroits sentiers endigués de brousse basse et de caféiers.

Après avoir traversé le Salé, l'armée abyssine franchit, le 20 mars 1898, les « portes du Motcha ». Portes grossières, de troncs d'arbres reliés de fortes haies, qui s'enfoncent à droite et à gauche dans la brousse infranchissable. Elles obligent les négadis à passer devant le poste de douane, plus efficacement qu'elles ne protègent le territoire contre les invasions ennemies.

Le Motcha est la citadelle avancée du massif éthiopien, à l'ouest.

Il domine de 600 mètres les collines environnantes, de 18 à 1,900 celles des Massongos. Ce plateau, couvert de forêts inextricables, coupé de fondrières, a été longtemps, grâce aux accidents de son sol, à l'abri des incursions abyssines. Peut-être serait-il encore indépendant, si les habitants ne s'étaient laissés intimider par la conquête du Caffa et la soumission de ce territoire voisin.

De la ligne de faîte du plateau du Motcha, nos compatriotes aperçurent l'immense plaine rousse, miroitante, où ils avaient failli périr avec nous déjà, et où ils allaient de nouveau s'enfoncer. Tout de suite commença la descente des plateaux à la rivière Godjèbe, frontière du Motcha et du Massongo.

La végétation change à mesure que se modifie la nature du sol; de hauts bambous frêles fusent du fond des ravins, et des palmiers phœnix lèvent au ciel leurs têtes échevelées.

Les Gallas du Motcha respectent ces caprices de la nature. Jls restent confinés sur le plateau et ne défrichent aucune de ces terres basses (en abyssin Quoallas), dont la culture

donnerait cependant des résultats encourageants; le coton y prospérerait sûrement et le Mtisa incet pousse en forêts dans les vallées.

Jusqu'au Gadji, Dedjaz Tessama avait fait une sorte de marche triomphale, escorté de prévenances et comblé de « dergos » par une population récemment et humblement soumise. L'armée n'entra véritablement en campagne qu'après avoir quitté les hauteurs du Motcha, pour escalader les collines successives qui s'avancent en dents de scie dans la plaine, les collines des Massongos.

Là enfin, elle fut en pays non soumis, en pays ennemi, sur lequel elle eut à combattre et à piller.

En même temps que l'altitude s'abaisse, la race Oromoou Galla disparaît pour faire place à la race négroïde.

Les Massongos sont, en effet, une peuplade négroïde, de famille Yambo sans doute, mais que l'habitat d'une contrée moins marécageuse que la vallée du Baro a différenciée assez profondément. Leur vie, plus facile que celle des Yambos, sur un territoire meilleur oià poussent l'orge, le maïs, et où le bétail peut prospérer, a changé un peu leur conformation et leurs mœurs. Les Massongos sont de formes moins grêles que les Yambos, leurs membres sont plus musclés, leur peau de teinte plus claire. Ils ne tirent de leur pays aucune marchandise d'échange, se contentant de servir d'intermédiaires entre les Yambos et le Motcha ou les négadis de Bouré, pour le commerce des défenses d'éléphants.

Le Guimira, comme le Massongo, est habité par une population de race nègre, mais dont les habitudes se rapprochent de celles des Gallas, plus qu'elles ne rappellent celles des tribus nilotiques. Les Guimiras ont le teint noir cuivré ; ils construisent des huttes grandes et hautes, se livrent à l'élevage, cultivent soigneusement des espaces considérables, et du fruit de ces travaux, vivent dans l'abondance. A côté

du sorgho et du maïs, que les autres peuplades noires sèment uniquement, ils récoltent le tief , et leur bétail est aussi beau, de race plus forte même, que celui qui vit sur les plateaux gallas.

L'altitude duGuimiraest assez élevée, i, 608 mètres. Il est limité à l'ouest par un plateau solitaire, curieusement isolé dans la plaine, le « Goura-farda » (oreilles de cheval), que j'ai appelé depuis « mont Maurice- Potter ». Cette montagne a près de 1,900 mètres d'altitude et 100 kilomètres de long; elle est orientée nord-sud, en opposition avec les contreforts du Motcha et du Caffa, qui se dirigent de l'est à l'ouest pour aller mourir dans la plaine. De nombreuses cultures dessinent d'immenses grecques vert sombre et jaune d'or sur son versant oriental.

Le Guimira est irrigué d'innombrables cours d'eau, aux vallées tapissées de caféiers. Parmi eux le Loffé (60 mètres de large et 80 centimètres de profondeur) descend en torrent des montagnes du Caffa et va rejoindre l'Adjoubba, après avoir contourné le mont Potter.

Une brousse déserte succède, à l'ouest, aux caféiers et aux cultures ; c'est l'inévitable terrain vague qui accompagne les frontières de chacun des petits États de ces régions. Ces zones neutres sont le champ de combat où se vident les querelles entre familles, entre peuplades; puis surtout elles sont le terrain de prédilection des pillards, qui y guettent les caravanes de marchands.

La traversée du Massongo et du Guimira fut pénible pour les interminables colonnes que le Dedjaz entraînait à sa suite. D'innombrables crevasses y coupent de proche en proche les sentiers malaisés. Plus loin, on devait descendre et remonter les flancs des vallées, que les rivières torrentielles ont creusées abruptes.

Les averses impitoyables tombaient sur la foule fatiguée pour la désorganiser encore. Des groupes de plusieurs

DE GORÉ AU XIL BLANC

milliers de personnes arrivaient à la fois aux endroits où deux hommes passaient à peine de front. Alors il fallait attendre! Les femmes, écrasées de lourdes jarres d'hvdromel , se réunissaient en troupeau résigné. Elles avaient fait déjà lo, 12 heures de marche. Au camp du soir, elles iront encore chercher le bois mort des foyers, elles monteront du fond d'une vallée des vases pleins d'eau, elles laveront les pieds du maître : leur droit au repos ne vient qu'après ces soins domestiques.

Les femmes abyssines acceptent ce rôle de porteuses et de servantes, non pas avec résignation, mais avec bonheur. Ces expéditions, synonymes pour elles de privations et de durs labeurs, elles les aiment et les suivent avec joie. Pendant les marches, sur les sentiers glissants, aux montées abruptes, on entend leur rire insouciant, leurs exclamations et leurs plaisanteries se mêler aux imprécations des soldats mécontents.

Ce bel enthousiasme, cependant, se taira à mesure que s'ajouteront les étapes longues aux étapes longues , en descendant à la plaine.

Une forte rivière, tributaire du Loffé, coulant dans une large gerçure du sol, sépare le Guimira du Soiiro.

A l'ouest, le mont Potter masque la plaine comme un écran ; à l'est, la chaîne du Caffa barre l'horizon d'une ligne monotone. Le plateau du Motcha disparaît dans l'atmosphère bleutée ; nos voyageurs s'en éloignent de plus en plus ; ils se hâtent vers le sud, impatients d'atteindre la rivière Adjoubba.quiest la frontière méridionale du territoire Souro.

Ils campent cependant quelques jours, pour attendre une colonne légère chargée de ramener à Goré le bétail déjà razzié. Cette petite troupe les rejoint, en effet, et avec elle, un hôte inattendu : le colonel Artamanoff , attaché à l'ambassade russe, autorisé parle Xégous à accompagner l'expé-

dition du Dedjaz ! Par miracle le colonel avait rencontré à Goré la colonne légère et avait ainsi réussi à rejoindre l'armée à temps.

Voici donc l'état-major européen du Dedjaz renforcé d'une nouvelle recrue.

Aux efforts de nos compatriotes Potter et Faivre vont l'ajouter ceux du colonel Artamanoff, pour mieux guider ses troupes abyssines et les conduire sûrement au but.