CHAPITRE II
OBOCK ET DJIBOUTI (l)
Du sable sous un ciel bleu ; une terre chauve comme au lendemain d'un incendie, jusqu'à l'horizon barré d'une colline aride, et, toutes blanches et nues sur une plage, quelques maisonnettes. Pas même ici les habituelles théories de palmiers, classique paysage que la photographie exporte de toutes les villes coloniales pour la tentation de ceux que travaille le désir d'émigrer : c'est Djibouti, notre première étape africaine.
(i) Avant que ces lignes aient pu paraître, le gouvernement s'était résolu, devant une situation chaque jour plus grave, à des mesures radicales : — M. Martineau, nommé gouverneur de la colonie en remplacement de M. Lagarde, a débarqué à Djibouti le 26 avril 1899.
Le premier venu donc, parmi nos souvenirs et nos observations de voyageurs, ainsi que sa proche voisine, Obock.
Qu'on nous excuse d'y avoir vu ce que personne ne se soucie de voir. Du secret et du silence traditionnel de certaines de nos administrations d'outre-mer, il ne jaillit parfois quelque clarté qu'au frottement des critiques.
Obock est dû à l'initiative de deux de nos consuls à Aden, MM. Monge et Henri Lambert; frappés de l'avantage de prendre position en face de Périm, que l'Angleterre venait de s'approprier, ils firent acheter par le gouvernement français, en 1837 et 1838, au sultan de Tadjoura, Abou-Becker, les emplacements d'Obock et d'Ambabo.
Ce n'est qu'en 1862, cependant, qu'un traité reconnut officiellement ces territoires à la France.
Des commerçants aventureux vinrent alors reconnaître Obock et s'y établir, mais sans grand profit ni accroissement de négoce, car leur situation était critique.
Voici en efïet ce qu'on lit dans le Journal officiel au 25 décembre 1880 :
Le traité du 11 mars 1862, portant cession d'Obock à la France, ne contient aucune indication sur le périmètre de notre possession, et, de plus, nous n'avons rien fait jusqu'ici pour assurer notre souveraineté sur cette contrée. Il serait donc impossible d'indiquer le sol susceptible d'être cédé, et encore moins de le délimiter. Dans ces conditions, le département de la marine ne saurait faire de concessions. Il ne peut que laisser aux personnes qui tenteraient de fonder un établissement à Obock toute la responsabilité du choix de l'emplacement à occuper par elles, sous la réserve que cette occupation essentiellement précaire et révocable devra cesser à la première réquisition. Il est bien entendu, d'ailleurs, qu'aucune indemnité ne serait due aux intéressés en cas de déplacement pour cause d'utilité publique ou d'intérêt militaire.
Tous les colons français devraient méditer ces lignes avant de tenter les redoutables aventures de l'exil!
Quoiqu'il en soit, en 1884, Obock fut mis sous la direction d'un « commandant de cercle ».
Petit commencement d'une grande destinée...
Malgré son climat brûlant, son peu d'importance, Obock allait devenir l'idéal et le modèle du nid à fonctionnaires : presque point de commerçants, aucun voisinage, le désert par derrière, la mer en face, et seulement une fois le mois un navire qui mouille très loin au large, — juste le temps d'échanger deux sacs de dépêches.
Le projet gouvernemental fut, dit-on, de créer là un dépôt de charbon pour nos navires passant par la mer Rouge. — Beaucoup de choses essentielles ont manqué à sa réalisation.
Des ouvrages de défense, l'outillage, la main-d'œuvre, enfin le charbon.
A sa spécialité platonique Obock se vit adjoindre bientôt celle de pénitencier. On y envoya nos condamnés arabes, réunionnais, hindous, etc., et cette augmentation d'importance lui valut de gravir un échelon de la hiérarchie administrative ; les galons de gouverneur furent substitués à ceux de commandant de cercle qui avaient paru suffire jusqu'alors.
La métropole, toujours généreuse et ignorante de ce qui se passait au bout de la mer Rouge, envoyait à sa nouvelle colonie de grasses subventions : 450,000 francs étaient accordés annuellement en vue de l'agrandissement et de la prospérité d'Obock. — En vue de la prospérité d'une colonie, comprenant quelques kilomètres de sable, quelques maisons et douze colons français! Exception faite des fonctionnaires, bien entendu!... Car « lorsque nous créons des colonies, ce ne sont pas des marchandises que nous exportons, mais des fonctionnaires ».
Cependant le gouvernement, vous le supposez, ne donnait par l'énorme annuité énoncée plus haut, sans quelques pré-
textes. Les voici : un hôpital de vingt lits, une maison pour le gouverneur, maisons pour les bureaux, maisons pour les différents services administratifs, l'installation d'une machine à distiller l'eau de mer et d'une machine à glace, enfin quelques cadeaux destinés au sultaa de Tadjoura. C'est ainsi que furent motivés les crédits annuels de 1884 à 1893. Les dépenses occasionnées par la construction du pénitencier étaient couvertes par l'administration pénitentiaire; par conséquent elles n'étaient pas une charge pour la colonie.
Les travaux ci-dessus énumérés n'étaient guèreabsorbants. L'administration, comptant un peu plus d'administrateurs que d'administrés, ne l'était pas davantage. C'est ainsi que son chef put cumuler les fonctions de gouverneur dans le détroit de Bab-el-Mandeb et celles de directeur au pavillon de Flore.
A quelques heures de là, prospérait le petit port anglais de Zeila. Peu de chose à côté d'Obock ! Un seul fonctionnaire : le lieutenant Welsh, aidé d'un employé arabe, surveillait la poste et les douanes. Ces douanes, cependant, rapportaient, bon an, mal an, six à sept cent mille francs, car Zeila servait d'intermédiaire entre les marcliandises venant d'Ethiopie et Aden.
Quelques Français signalèrent alors l'existence d'une bonne rade, excellemment située dans le golfe de Tadjoura, à portée des caravanes et pouvant par conséquent servir aussi de débouché commercial à l'Abyssinie. Nul ne s'en inquiéta.
Obock continuait à vivre paisible; un calme profond y régnait, lorsque survinrent des gêneurs. Je veux parler des commerçants, gens entreprenants, gens énergiques, qui vinrent planter leurs tentes au fond d'un golfe, dans une petite baie protégée par le cap de Djibouti.
Le premier arrivant. ]\L Brémond, malheureusement mort depuis, fut conduit là par un chef de caravane qui lui avait
vanté les avantages de cette rade bien abritée, ayant à proximité de l'eau douce en abondance et offrant vers Tintérieur des voies d'accès relativement faciles. La route qui la relie à l'Abyssinie est pourvue d'eau potable de loin en loin, et se trouve dans la sphère des déplacements habituels aux Somalis, ce qui rend aisé le recrutement des chameaux de charge et l'organisation des caravanes.
Ces avantages sont si réels que, dans l'espace de quelques mois, des Grecs, des Français, des Arméniens, des Hindous s'installèrent à Djibouti. En 1 894 une cinquantaine de commerçants, dont bon nombre de nos compatriotes, et plus de 2,000 indigènes y composaient une petite colonie fondée par la seule initiative privée, prospérant à souhait et devenant rapidement la rivale de Zeila.
De 1 )jil)outiàHarrar laroute est en effet à peu près aussi courte que de Zeila; les relations du nouveau port français
ti
GUERRIER ISS A SOMALI Dessin de Maurice Potter.
avec l'Abyssinie devenaient donc de jour en jour plus fréquentes et plus importantes;
d'immenses caravanes y arrivaient et en repartaient constamment : le café, la cire, l'ivoire, la civette, les peaux affluaient à la côte. Tout faisait prévoir un prompt et énorme développement.
Devant cette prospérité si rapide, l'administration d'Obock,
qui malgré les avertissements (i) avait voulu ignorer les avantages de la position de Djibouti, fut obligée de se rendre à l'évidence.
Obock avait été déserté depuis longtemps par le dernier commerçant; le pénitencier même était abandonné; il ne restait plus que quelques Somalis et un fonctionnaire, M . Jeoffrin , chargé de la surveillance du câble reliant Obock à Aden...
Mais comment excuser les folles dépenses d'une installation sans avenir, les frais d'une colonie sans colons? Au moins fallait-il avouer l'erreur commise. Il n'en fut rien fait.
La colonie des fonctionnaires, peu à peu, par petits groupes, avait débarqué au nouveau port. M. le gouverneur luimême s'y était installé (octobre 1895). Mais pour la France, le siège de l'administration était encore à Obock. A Obock, dont on avait fermé les bâtiments, abandonné les récents travaux; à Obock désert, les Chambres votaient ^50, ocoy/v/z/ride crédit par an (2)! Ce qui n'empêchait pas l'octroi d'une seconde subvention de 100,000 francs au nom de Djibouti.
Cette étrange situation était dangereuse : c'est pour la régulariser en dissimulant l'abandon d'Obock que l'on obtint de réunir cette dernière à sa prospère rivale sous la rubrique ofïicielle de « Protectorat de la Côte des Somaiis ».
Le protectorat ainsi créé disposait donc de ^jo,oooJi'a>ics de subvention, auxquels il faut ajouter annuellement 30 à 36,000 francs de vente de timbres. La vente à laquelle donne lieu la manie des philatélistes est une des ressources des petites colonies. Djibouti, seul point vivant de cette longue côte sablonneuse des Somalis, devait, semble-t-il, se trouver abondamment pourvu'?...
Eh bien, non ! malgré cette pluie d'or qui tombait annuel-
(i) Voir le rapport au ministre des Colonies de M. Labosse, consul de France.
(2) Exactement, aux noms d'Obock et de Djibouti, 578,000 francs de crédits annuels.
lement, malgré aussi des ressources douanières d'une certaine importance, nos colons se plaignaient, réclamaient, et si leurs cris sont demeurés longtemps sans échos, c'est que la France est trop loin...
Il est curieux maintenant de savoir où allaient les crédits versés par la métropole (i).
En 1895, les dépenses faites dans la colonie furent les
LOCOMOTIVE A LEXTREME AVANCEMENT
suivantes : logement du gouverneur, maison achetée à une compagnie en liquidation pour le logement des fonctionnaires , achat de quelques maisonnettes arabes pour loger MM. les fonctionnaires et installer la trésorerie. Mention-
(i) Rapport au ministre des Colonies, au nom. de la Commission des budgets locaux, par M. Piquié, inspecteur général des Colonies. {Journal officiel, vendredi 26 juillet 1899.)
L'administration et la comptabilité de la Côte des Somalis ont jusqu'à présent laissé à désirer au point que ni les budgets ni les comptes de cette possession n'ont pu être représentés.
La subvention annuelle de la métropole parait avoir alimenté presque exclusivement le budget local. Grâce à des mesures d'ordre, prises récemment, une gestion financière plus correcte est assurée. La subvention, ramenée 'i 400,000 francs pour l'exercice 189^, sera progressivement réduite,
nons ensuite quelques menues sommes en cadeaux aux chefs somalis et danakils pour assurer la sécurité de la route...
En 1896 : la construction d'une résidence d'été pour M. le gouverneur, l'installation d'un Decauville qui allait chercher de l'eau douce à 3,500 mètres de là pour le personnel de l'administration (il n'en était pas distrait une goutte pour les simples mortels), l'entretien d'un jardin potager à Ambouli (réservé aux fonctionnaires), l'amélioration du chemin d' Ambouli, l'établissement d'un embryon de jetée...
Puisque le personnel consacré au bonheur et à l'administration de nos colons tenait une si grande place dans les préoccupations budgétaires, qu'on me passe l'insipide énumération qui suit :
M. Lagarde, gouverneur d'Obock et secrétaire général au ministère
des Colonies 30.000 francs.
Manigaud, ex-fourrier de la flotte, administrateur
de !'■'•• classe • 12.000 —
Menguy, ex-matelot sur le Pingouin, administrateur des Colonies 5.000 —
Pujol, ex-aide-mécanicien sur le Pingouin, administrateur adjoint 5.000 —
Piron , ex-surveillant militaire du pénitencier
d'Obock, administrateur adjoint 5.000 —
Le Tallec, surveillant militaire du pénitencier
d'Obock, agent principal . 3 -500 —
A reporter. . 60.500 francs.
de manière à être supprimée dans une période de cinq ans. La Côte des Somalis devra alors équilibrer ses recettes et ses dépenses.
Elle (la Commission) emporte de ce travail (examen des économies à réaliser sur les subventions de la métropole accordées annuellement à nos colonies) la conviction bien arrêtée que les ressources de nos colonies ne sont pas judicieusement utilisées, que les dépenses improductives sont les plus nombreuses, que les dotations des principaux services sont exagérées et les libéralités de toute nature abusives. Il lui eût été facile de citer des exemples et des chiffres.
Etaient membres de cette commission: MM. Siegfried, député; Binger, directeur de l'Afrique au ministère des Colonies, etc., etc.
Repori
\'éron, surveillant militairedu pénitencierd'Obock, agent des affaires indigènes
Bucheri , surveillant militaire du pénitencier d'Obock, agent des affaires indigènes
Roulet, ex-infirmier militaire, agent des affaires indigènes ....
Auger, e.\-infirmier militaire, agent des affaires indigènes
Faivre, garde stagiaire d'artillerie de marine, détaché pour faire fonctionner la machine à glace d'Obock
Barrault, e.\- adjudant , agent principal de première classe
\'iolain, ex-gendarme, agent subalterne
Geoffrin, agent télégraphiste
Un trésorier
Un médecin des colonies
