SUR LES

MANUSCRITS RAPPORTES D’ARYSSINIE

PAR LA MISSION DLCHESNE-FOURNET

Le fonds ethiopien, qui represents une partie notable des documents provenant des peuples semitiques, offre un interet tout special par l’appui et les explications qu'il apporte aux etudes si en honneur de nos jours sur les traditions et les civilisations orientales.

L’Ethiopie conserve encore jalousement des richesses litteraires inconnues, maisles grandcs nations europeennes ont deja pu constituer dans leurs bibliotheques des collections importantes d’ouvrages emanant de l’Abyssinie ancienne et contemporaine.

Or, s’il est juste de constater les efforts faits precedemment pour rassembler des documents manuscrits dont la quantite est deja tres considerable, nous devons nous feliciter de l'activite nouvelle deployee par les voyageurs modernes pour en augmenter le nombre.

D’autre part, les ethiopisants se sont. serieusement appliques, dans ces dernieres annees, a en donner des traductions et des commentaires.

Dans ce progres incessant qui pousse les savants a elargir nos connaissances sur les mceurs et les idees de generations aujourd’hui disparues comnie a entrer en contact avec les peuples qui ont ete assez vigoureux pour garder, a travers les ages, leur caractere national, la France n’est pas restee en retard.

L’interet politique qui s’attaclie a cette contree n’y etait sans doute pas etranger ; et le grand public a pu prendre ainsi connaissance de morceaux remarquables de la litterature ethiopienne, oeuvres sauvees de la destruction par la resistance que cet empire, protege par sa citadelle naturelle, a su opposer aux attaques de l’lslam.

INTRODUCTION

Lc fonds ancien frangais a ete rassemble par les soins du gouvernement a la Bibliotheque Nationalc, ct un catalogue presentant une analyse de chacun des ouvrages en a ete fait par M. Zotenberg (1). Le fonds nouveau, que nous devons a M. Antoine d’Abbadie, se compose des manuscrits que l’eminent academicien a rassembles pendant son long sejour cn pays Amhara et donl il a fail recemment hommage a ce nieine etablissement (2).

A cote de ce grand depot, il existeentre les mains des explorateurs un certain nombre de textes autographes qui n’ont pas encore ete publies ni meme annonces dans des catalogues, chacun des voyageurs revenant de ces lointaines contrees tenant a honneur de s'en procurer quelqucs-uns pendant les loisirs que lui impose le « Keramt » oukremt (hivernage ethiopien). Il importe que chacun les fasse connaitre, afin de fournir des materiaux aux etudes en cours.

Jean Duchesne-Fournet n’eut garde de negliger ces recherches, partie import ante d'un voyage d’exploration, et, pendant ses courses aux environs d’Addis-Abeba comme dans son trajet autour du lac Tana, la pensee de reunir des ouvrages nouveaux qui viendraient completer cette grande collection fut une de ses preoccupations ; il aimait les livres et avail reserve dans sa bibliotheque une place pour la litterature ethiopienne (3). L’aspect des manuscrits qu’il a rapportes d’Afrique contraste par sa bizarrerie avec les reliures soignees de nos artistes europeens. Ecrits sur un parchemin a peine degrossi, parseme de trous qui deparent l’harmonie de la ligne, ils sont, pour la plupart, relies d'une fagon toute primitive entre deux planches de bois, les differents cahiers etant rejoints par des ficellesque les auteurs laissent pendre sans les rogner, dans l’intention d’ajouter, par la suite, d’autres fcuillets tires de documents souvent disparates, extraits on notes d’une grande diversity. Les alaqa ou aleka (lettres) se contentent de livres relies en bois. Pour les grands personnages, ce bois, generalement du cedre, est recouvert de cuir solidc auquel, bien souvent,

(1) Catalogue des manusei’its ethiopiens (gheez et amharique) de la Bddiolheque Nationale. Paris, 1878, in-4°.

(2) A. d’Abbadie. Catalogue raisonne de manuscrits ethiopiens appartenant h Antoine d’Abbadie. Paris, Imprimerie Imperiale, 1859, in-4° de XVI-23C p.

(3) On en trouvera la preuve en examinant, k la fin du tome II du present ouvrage, la liste des ouvrages relatifs a l'Etbiopie, reunis par Jean Duchesne-Fournet dans se* bibliotheque.

NOTE SUR LES MANUSCRITS RAPPORTES t)’AR YSSINI E. 291

lc poil est encore adherent ; si la reliure est faite dans un milieu oil la civilisation a introduit quelque progres, un artiste gravera au fer sur ce cuir dcs arabesques et des croix fort originales. A la cour, il sera teint en rouge orange et les fers seront mieux d’aploinb. Le malidar, on gaine en cuir supportee par des lanicres, permet, en station, d’accroclier au mur, et en voyage, de suspendre a la selle du mulet le livre qui sera lu a l'eglise ou au moment dc la meditation. 11 est le luxe oblige dcs personnages lettres que leurs fonctions entrament a sc deplacer frequemment.

On trouve difflcilement, a kheure actuelle, des manuscrits interessants en Abyssinie. Gardiens de ceux qu’ils out pu conserve!*, les moines les cachent dans des convents ecartes, a telle enseigne qu'on lie rencontre que des livres d’edification et dc prieres. Les documents historiques sont particulierement rares et nous en trouvons la preuve dans un fait recent : lors de son voyage a Paris en 1902, Ras Makonen visita la Bibliotheque Nationale et prit un vif interet a l’examen du fonds ethiopien. Son attention se fixa sur le manuscrit n° 143 qui relate une partie de lhistoire de I’Ethiopie. M. Omont eut la satisfaction de retrouver le lendemain son visiteur princier occupe a relever, avec le kantiba Gabrou (maire de Gondar), le nom d’ancetres ignores. Le Ras avail d abord pense a laisscr derriere lui un scribe pour prendre copie du manuscrit. M. Cbefneux, le directeur de la Compagnie imperiale des cbemins dc fer ethiopiens, lui epargna cet ennui en en faisant tirer une epreuve pbotograpbique dont il lui tit hommage. Le manuscrit n° 143 a, du reste, une importance considerable au point de vue de lhistoire dc l’Elbiopie; et cela explique l’interet qu’un des principaux personnages de la Cour pouvait trouver a reconstituer, avec des elements disparus de son pays, les annales dc l'Empire.

Le seul manuscrit historique qui fasse partie de notre publication est un resume succinct de quclques episodes de la vie des rois jusqu’a Theodoros, Jean et Menilek. Ce resume est precede de la longue enumeration de la genealogie des rois d’Abyssinie, liste remontant a Adam. L etendue du sujet n’a permis de donner que tres pen dc details sur les regnes marquant dans l histoire (1).

11 n’est pas inutile de faire observer ici que les Ethiopiens sont le