SECONDE AUDIENCE DE MENELIK
Prevenus par M. Ilg, les membres de la mission se rendirent le dimanche 16 mars, a huit heures du matin, au Guebi, oil l'Empereur devait les recevoir dans sa grande salle d’audiences. Mais le Negus ne se trouvant pas au palais, — il avait ete a l’eglise de Saint-Guiorguis, erigee sur une colline en face du Guebi, pour y assister, selon son habitude de chaque dimanche, a la messe abyssine, — Jean Duchesne- Fournet et ses amis prefererent se rendre au-devant de lui, et, sans cependant sortir du Guebi, allerent l’attendre dans une prairie situee le long de l'enceinte exterieure, tout pres de la porte par laquelle il allait rentrer dans sa residence. Le temps etait magnifique, la foule considerable dans le Guebi oil, comme il est d’usage tous les dimanches, — jour oil Menelik a l’habitude de recevoir son peuple, — les Abyssins se pressaient en tres grand nombre. Bientot, les mouvements des assistants annoncent l’approche du Negus. « Le voici, a ecrit Jean Duchesne, le soir meme de l’entrevue, escorte des grands de l’Empire, parmi lesquels le ras Makonnen! Il arrive ala porte de l’enceinte, que les intimes seuls franchissent, descend de mulet, se dirige vers nous, tend la main a tous, et s’assied sur un pliant qu’on vient d’apporter. Le ras Makonnen s’assied a terre, a la turque, a ses pieds ; les familiers se rangent derriere eux. Pour nous, nous restons debout aux cotes de l'Empereur, dont M. Ilg traduit les paroles.
« Menelik nous adresse ses souhaits et demande a voir manoeuvre!’ nos homines, dont il a precedemment remarque le brillant uniforme de fantaisie, tres approche de celui des tirailleurs algeriens. Nous nous empressons de deferer a son desir. Je donne done mes ordres ; le lieutenant Collat transmet mes instructions au sergent-major Fontenaud, et ce dernier, prenant le commandement, fait executer a nos Arabes des exercices de maniement d’armes, de marche, de tir, etc., vraiment fort reussis et que rendent meme assez pittoresques les beaux costumes confectionnes pour nos homines a Djibouti.
« L’Empereur a ete tres satisfait; aussi, non content de remercier, m’a-t-il annonce que, pour donner aux homines un temoignage officiel de son contentement, il leur accordait la medaille d’or de premiere
SEJOUR A ADDIS-ABEBA.
classe de l’Empire, qu'il ne decerne ordinairement qua ses serviteurs dc merite. II s’est ensuite entretenu familierement avec nous pendant quelques instants encore, puis s’est leve, et, a travers le dedale des petites cours, nous avons regagne la grande salle d’audience. Mais nous n’y sommes pas restes longtemps ; bientot nous l’avons quittee, tout heureux de l'accueil de l’Empereur, et aussi de la joie de nos homines. C’est fete aujourd’hui au camp ! »
Ouelques jours plus tard dans une entrevue « conrte, mais tres cordiale », l’Empereur Menelik annongait officiellement aux voyagenrs qu'il leur accordait l’antorisation de se rendre au lac Tana, et les invitait a recueillir au cours de leur voyage, pour les lui communiquer a leur retour, tous les renseignements possibles sur les pays qu’ils visiteraient.
Des son arrivee & Addis-Abeba, Jean Duchesne-Fournet avait completement abandonne ses projets primitifs, par suite des modifications apportees a son propre programme par le vicomte Robert du Bourg dc Bozas. Ge dernier, en effet, n’avait pas tarde a renoncer a son plan originaire, e’est-a-dire a explorer le nord de l’Ethiopie, a relever la route du Salale et les passages du Nil Bleu, et a faire l’etude du Godjam et des bords du lac Tana ; se trouvant mieux outille pour gagner le sud, il s’etait decide a se diriger vers les provinces meridionales de l’Abyssinie. Mis au courant de cette situation, Jean Duchesne, a qui les instructions ministerielles prescrivaient d’eviter tout double emploi avec la mission Du Bourg, avait immediatement accepte, a la demande de M. Lagarde, de reprendre — tout au moins en partie — le projet abandonne par son compatriote. Le ministre de France s’etait aussitot employe avec la plus grande activite a obtenir de l’Empereur les automations indispensables pour mener a bonne fin le voyage au lac Tana. Aussi Jean Duchesne — que de tres frequentes visites a la legation de France avaient mis au courant de toutes les peripeties de la n6gocia-
tion — s’esl-il plu a reconnattre hautement la dette de reconnaissance
