ENTREE DANS LE TACOUSSA

d’habitants bien que les Anglais aient, apres leur victoire sur les Derviches, renvoye an Godjam les esclaves et les prisonniers des guerres anterieures, elle s’avance peniblement. En se tenant a peu de distance du lac sans en perdre jamais de vue les bords, elle passe pres des mines lamentables de l’eglise d’Azobaer, brulee naguere par les Derviches an cours de leur lutte contre Tekla Ha'imanote et voit se

Fig. 52. — Le sergent-major Fontenaud dans la brousse (rive Ouest du Tana).

profiler dans le nord, pres de la rive., la presqu'ile et l'ile Dessiet. Puis elle franchit la riviere Kina, sort ainsi du pays d’Atchefer pour penetrer dans le Tacoussa, et gagne au nord de la presqu’ile Dessiet, tout pres du Tana, le campement de Godja. C'est la que le sergentmajor Fontenaud et l’Arabe Sebti, qui montent le bateau, viennent rejoindre leurs compagnons fort tard dans l’apres-midi. En effet, un orage d une tres grande violence, annonce par la temperature extrememen t lourde des jours precedents, a eclate au milieu de la journee; un vent furieux, qui a menace d’emporter les tentes et a mSme enleve la

AUTOUR DU LAC TANA

toile de celle qui sert de salle & manger, a souleve les eaux du lac ; une pluie torrentielle s’est mise a tomber sans discontinuity... C’est le debut de la saison des pluies !

La mauvaise volonte du gerazmatch de Godja vient compliquer la situation. 'Ce chef, un ancien achkeur de Menelik, ne s’entend pas bien avec le ras Mangaschia ; n ayant pas regu d'ordres relatifs a la requisition due a la mission, il se borne a envoyer aux voyageurs quelques pains et des oeufs. Comme, par suite de borage, la chasse devient temporairement presque impossible, force est done, pour nourrir les homines du convoi, d’egorger un des boeufs qu'on gardait comme derniere ressource; on s'y resout dans la soiree du 8 mai. Apres le diner, soudain eclatent des cris pergants, des clameurs s’elevent d un cote du campement ; serait-ce une attaque des pillards si redoutes “?... BientOt Ato Ouolde Tcherkos arrive devant le lieutenant Collat, et se plaint amerement a lui : des achkeurs de bescorte sont venus brutaliser des femmes sous sa tente meme;... ils ont (chose tres grave!) penetre cbez lui sans sa permission. Le fait etait parfaitement exact. Quelques jours auparavant, des femmes avaient demande la permission de traverser la region mal famee a la suite de la mission ; accaparees immediatement par les soldats de bescorte, elles s'etaient d'abord craintivement laisse faire, inais elles n’avaient pas tarde a se refugier chez Ato Ouolde Tcherkos, et celui-ci les avait recueillies sous sa tente, au grand depit des achkeurs, qui, pour se venger, avaient envahi la tente de l'officier du Guebi imperial. Comme e’etait la une affaire de moeurs indigenes, etrangere a la discipline meme du camp, les Europeens de la mission se garderent d’intervenir personnellement. « Tu es homme de l’Empereur, dirent-ils a Tcherkos; tu es un grand ; sois le juge de cette affaire!... Ge que tu feras sera bien fait. » Aussitot Ato Ouolde Tcherkos de s'eriger en juge des achkeurs et d’en faire enchainer trois... Ainsi fut r^tablie la tranquillity dans le camp.

Des le lever du soleil, le 9 mai, la mission s’ebranle. Un mulet est mort pendant lanuit; d’autres sont incapables de porter le moindre

LE CHAMP DE B ATAILLE DE DELGUI .

fardeau on les remplace par quelques anes loues en moyenne an prix, rclativement eleve, d un demi-talari par journee de marclie, et on s’eloigne de Godja. Le pays, legerement ondule, est toujours devaste et Ires pen peuple; mais quelle admirable vegetation sur les bords du Tana! En degA de veritables domes de liserons et d’autres lleurs, d'oii emergent des mimosas, des cliolas, des ouarkas, l’observateur y constate l'existence de deux niveaux bien apparents des eaux, mar-

quant la hauteur du lac, l’un en saison seche, l’autre en krempt ; entre les deux s’etend une sorte de lai, une etroite bande de sable que le flux ne recouvre qu’une fois par an, pendant quatre ou cinq mois consecutifs.

Tandis que le chemin se deroule sous les pas des exploratenrs, les ondulations s’ecartent de plus en plus des rives du Tana.

Voici, sur la rive gauche de la riviere Bivaria, une grande plaine triste, bornee d’un cote par les eaux du lac,de l’autre par une colline brulee c’est le champ de bataille de Delgui, ou les gens du Negus Tekla Haimanote ont ete, en 1888, ecrases par les Derviches et ont laisse (selon la pittoresque expression d un Abyssin survivant) « autant d’hommes que de cheveux sur la tete ». La commence a renaitre aujourd’hui un pauvre petit hameau; la s’61evait encore, le matin meme du combat, un gros village qui a ete pille et brule, et dont les mines lamentables d’une eglise, reconstruite non loin de son ancien emplacement, rappellent seules aujourd'liui l’existence; la les gens du Negus, armes de vieux fusils se chargeant par le canon (1),

Fig. 53. — Rives nord-occidentales du Tana.

(1) Les Derviches etaient au contraire armes de fusils a cartouches, d’ancieus Remington; en outre, ils possedaient une excellente cavalerie.

AUTOUR DU LAC TANA

furent cernes et culbutes dans le lac. Beaucoup s’y noyerent, repousses du rivage par les vainqueurs, ou en essayant d’echapper a leurs coups; d’autres, dont les ossements jonchent encore le sol, tout pres du chemin, et commemorent lamentablement le souvenir de la bataille, perirent sur la rive. Le roi Tekla Ilaimanote put s’echapper ; il s'enfuit tout d une traite, raconte-t-on, a cheval jusqu’4 Marcos, sans entreprendre de lutter davantage contre les Derviches, qui mirent (le grand nombre des eglises ruinees l'atteste eloquemment) tout le pays a feu et a sang, reduisirent en esclavage et emmenerent sur les bords du Nil, avec la fdle du Negus (1), les malbeureux indigenes qui n’avaient pas succombe sous leurs coups.

Quatorze ans apres ce desastre, la contree est encore demeuree ce qu’elle etait au lendemain du depart des Derviches. Sans doute, les Anglais ont, apres leur triomphe, libere et renvoye dans leur patrie tous les Abyssins qu’ils ont trouves prisonniers au Soudan ; neanmoins les pauvres Zellanes de la plaine de Delgui sont dans l’impossibilite de nourrir la mission Ducliesne-Fournet qui doit, une fois encore, sacrifier un de ses boeufs. D’ailleurs, si la pauvrete du pays est, sur les rives du lac, la scule cause de la rarete du betail, ailleurs, la veritable raison est autre : les Anglais, non contents d’avoir, en renvoyant dans leur pays natal les prisonniers des Derviches, fait acte d’excellente politique, travaillent a y asseoir solidement leur influence economique. Leurs agents vont repetant partout que les Anglais achetent beaucoup et paient bien; aussi les troupeaux de boeufs de la region commencent-ils d’etre tous diriges vers le territoire anglais, eloigne seulement de quatre jours de marclie de 1’extremite nord-occidentale du lac. C’est a Metamma, poste de douanes situe par 13 degres de latitude septentrionale, un peu au sud de l’Atbara, a quatre etapes dans le nord-ouest du Tana, que se font les transactions. Des 1865, Guillaume Lejean appelait l’attention sur ce marclie, qui etait alors frequemment denomme Gallabat, du nom de la province dont il etait le chef-lieu et

(1) Elle mourut caplive au Soudan cinq ans plus tard.