LES DECOUVERTES DE COMBOUL

qu’a Addis-Aheba par exemple. Pendant la periode la plus mauvaise, et qui d’ailleurs est tres courte, il pleut tres rarement loute une journee. Ce sont des orages frequents, mais courts, apres chacun desquels le soleil reparalt brillant. sechant le sol rapidement.

« Le pays est tres fertile. On y cultive le ble, l’orge, le mais, le doura, le tief, les pommes de terre, les haricots, les feves, les lent illes . Tons les legumes d’ Europe y viendraient avec la plus grande facilite. On y trouve des boeufs, du mouton, des poules, des oeufs. Le royaume de Djimma, qui n’est pas trop eloigne, fournit le cafe, les citrons, les bananes, le coton, — que d’ailleurs on recolte dans quelques parties basses, mais alors malsaines du Ouallaga. »

Ce pays etait, il y a peu d’annees encore, completement inconnu ; a peine en soupgonnait-on le nom, qu’on ecrivait de manieres differentes (Oualega. Oualagga, Wallaga, Wallega, Ouallega, etc.), et poss6dait-on sur lui de rares renseignements, le plus souvent contradictoires. C’etait, selon l’expression d un vieux manuscrit arabe, « le coffre-fort des souverains de l’Abyssinie » (1) et, comme l’a ecrit Jean Duchesne-Fournet a M. Albin Bozet (2), « le seul endroit qui, de temps immemorial, donnat aux rois du Choa l or dont ils disposaient ; aussi etait-ce un pays quasi legendaire, jalousement garde, et oil aucun Europeen n’avait encore penetre ».

L’exploration n’en commenga qu’apres sa conquete definitive par les troupes de Menelik ; alors, le premier de tous les Europeens, M. l'ingenieur Ilg, que le Negus avait charge d’en reconnaitre les terrains anriferes, visita le Ouallaga, dont d’autres voyageurs ont apres lui parcouru differentes parties et dont la premiere description a ete publiee par la seconde expedition Bottego (3). Mais celui qui l’a certainement etudie de la maniere la plus perseverante et la plus

(1) Cite par L. Vannutelli : L'Uallegu e I'industria mineraria ( Bollet . della Soc.. Geog. Ital., juillet 1903, p. 562).

(2) Lettre du 8 oclobre 1902.

(3) Cette expedition italienne a traverse le Ouallaga d’Ouest en Est en 1897.

VOYAGE AU OUALLAGA.

complete est un ingenieur frangais, celui-la me me que Jean Duchesne- Fournct allait rejoindre 6 Nedjo, Edouard Comboul.

Ce n’est pas ici le lieu de faire la biographic de cel « homme de coeur, profond patriole et vieux republicain (1) » ; il suffira de dire qu'apres s’Gtre, durant tout le cours de sa laborieuse existence, occupe de prospections et d’exploitations minieres, Comboul fut charge par l’empereur Menelik de prospecter dans les regions (Ouallaga, Enarea) oil, de temps immemorial, les Gallas lavent de l or. Pendant quatre annees consecutives, il demeura dans le nord-ouest des pays gallas et dans les diverses provinces du Choa, examinant soigneusement la structure geologiquc et les ressources minieres du pays, apportant a cette taclie delicate toute sa conscience et tout son savoir. « Yenu pour etudier uniquement les gisements alluvionnaires, il comprit rapidement qu’il ne fallait pas penser a exploiter industriellement les points oil travaillent les indigenes, mais qu’il devait y avoir dans la region de vraies mines (de quartz aurifere), et il s’attacha a les deeouvrir; il eut le bonheur d’y parvenir contre toute attente (2). » Apres une annee de recherches dans le Ouallaga et sur les frontieres des Beni-Chongouls, — sur le territoire mOne desquels eurent lieu, de 1896 a 1900, des expeditions militaires qui l’empecherent toujours d’y penetrer, — Comboul decouvrit un gisement de quartz aurifere a quelques jours de marche du conlluent du Nil Bleu et de la Didessa, pres de Nedjo, a Addis-Ouark.

Avec l'aide d’une equipe fixe d’ouvriers noirs qu’il nourrissait et qu’il payait, et qui dependaient ainsi uniquement de lui, Comboul en commenga l’exploitation, dirigeant ses ouvriers pendant la saison des pluies, parcourant pendant le reste du temps cette conlree qu’on a pu appeler le « pays de l’or el de 1’ivoire (3) » et y faisant des decouvertes interessantes ; puis, apres un sejour prolonge au Ouallaga, il reprit la

(1) Expressions de Jean Duchesne-Fournet (letlre au commandant Reibell, 8 octobre 1902) .

(2) Jean Duchesne-Fournet : lettre citee au commandant Reibell.

(3) Hugues Le Roux : Menelik et nous, p. 333.