ELOGE DE COMBOUL PAR JEAN DUCHESNE
tr6s impressionne de la triste fin de Comboul, avail tenu a pr^sider lui-meme aux soins des funerailles, puisque aussi bien aucun parent du malheureux ingenieur n 6tait 1A pour lui rendre les derniers devoirs et le conduire au cimetiere d’Addis-Alem — A la reception de la triste nouvelle, Jean Duchesne fut litteralement atterre. Quelques semaines plus tard encore, en depit des multiples occupations qui, a la veille de son depart definitif pour la France, lui prenaient tout son temps, le 20 janvier 1903, il ecrivait de Djibouti a sa famille :
« Je desire que personne ne vienne a ma rencontre, ni surtout qu’il ne soit fait aucune reception a mon arrivee ; j’ai Fame trop attristee par la mort de mon excellent ami Edouard Comboul!... 11 a succombe & la fatigue et a l’epuisement le 22 decembre 1902 a Addis-Alem ; le croyant sauve, j’etais deja parti pour la cote;... je n’ai pu recueillir son dernier soupir !
« Quatre mois durant, je l’avais soigne, j’avais dispute son corps chancelant A la mort et son esprit A la melancolie des chagrins et de l’Age. Mes efforts auront ete deployes en pure pcrte ! Au moins aurai-je pu recueillir de lui bien des secrets qu’il eut emportes dans la tombe. 11 avait ete pour moi un pere durant mon sejour en Abyssinie; il m’aimait comme un fils et voulait me voir accomplir ce que lui ne pourrait faire. Il avait le sentiment que je pourrais executer ce que ses soixante-deux ans ne pouvaient tenter. Ce sera sans doute pour moi la tAche de l’avenir.
« Ingenieur de premier ordre, diplomate fin et avise, explorateur doux aux indigenes, mais avec eux d’une fermete inflexible, prospecteur que rien ne pouvait decourager, patriote ardent, profondement liberal et bienveillant pour tous, tel etait cet homme Eminent qui meriterait de devenir illustre. En depit de son Age etde ses infirmites, il consentit, sur la demande instante de M. Lagarde, a repartir pour 1’Abyssinie ; il tint a y 6tre pour servir la France et sauver notre prestige menace par les menees etrangeres. C’etait la mort, — car il est des choses que peut faire un jeune homme, mais non pas un vieillard use par une vie de travail incessant sous toutes les latitudes et dans toutes les
LE RETOUR A LA COTE. 219
parties du monde, — mais c’etait la mort au champ d’honneur !...
« Quinze jours avant, M. Lagarde lui faisait annoncer qu’il recevrait prochainement la croix des braves. II n’en avait pas besoin, etant de ceux qui auraient plus fait honneur au ruban rouge qu’ils n’en auraient tire de cet insigne. Sa femme etait morte en Europe en mai dernier; il n’avait jamais eu d’enfants; les derniers mois de sa vie ne connurent plus qu'une preoccupation : la France, et sa grandeur a l’interieur comme a l’exterieur. Profond patriote, il souffrait de la voir livree aux factions et aux divisions intestines, negligente de son prestige et de ses richesses h l’etranger. Liberal impenitent, vieux republicain, il souffrait, lui qui avait ete l’ami de Gambetta, de voir les passions sectaires se donner libre cours, et l'ideal de sa vie, cette Republique tolerante dont il avait tant reve dans sa jeunesse, foulee aux pieds. Ces nobles preoccupations auront encore plus attriste sa fin!... »
Pour ressentir moins vivement que Jean Duchesne-Fournet la mort de Comboul, tous les Frangais de la petite colonie europeenne d’Addis- Abeba, qui estimaient et aimaient cet liomme de coeur et d'action, comprenaient l’etendue de cetle perte et en mesuraient les consequences. « La mort de ce pauvre Comboul m’a entierement bouleversd, ecrivait par exemple de la capitale de 1’Ethiopie, le 10 janvier 1903, notre consul, M. Roux, a Jean Duchesne; quelle triste fin pour un homme si plein d’energie !... » Et il ajoutait aussitot : « C’est a vous qu’il appartient maintenant de recolter seul les lauriers qui etaient pour deux! » Ce sentiment, tout le monde le partageait dans le petit groupe frangais d’Addis-Abeba ; voila pourquoi, de tous les c6tes, Jean Duchesne avait ete averti de la mort de son ami. Mais n’etait-ce pas surtout en France qu’il convenait de poursuivre, tout au moins dans une certaine mesure, l’oeuvre de Comboul? La seule chose que put actuellement faire en Ethiopie Jean Duchesne, c’etait de sauver les papiers du pauvre disparu, d’en assurer le retour & la cote, puis en France, afin d’y puiser, le cas echeant, les indications complementaires de celles que, dans des conversations gravees dans sa memoire, lui
