ANIMAL INCONNU

lopes énormes, grandes comme des chevaux1, et d'autres plus petites, sans compter les pintades et les perdrix grises qui abondent près des villages, et les outardes ; le lièvre est assez rare.

Au risque d'exciter les railleries, la vérité me force à dire un mot d'une bête fabuleuse : c'est une sorte de poulpe qui existerait dans le Niger. Woelffel nous avait raconté que, près de Siguiri, il avait entendu sortir du fleuve un mugissement singulier, et que les indigènes interrogés lui avaient décrit un poulpe comme en étant l'auteur. Nous avions, je l'avoue, attaché peu d'importance à ce récit. Or, deux fois, couchant sur les bords du Niger, nous avons entendu la nuit un grondement grave et puis sant sortir de l'eau, et à nous aussi chaque fois des hommes différents ont décrit un poulpe. Nous nous gardons bien de dire qu'il existe réellement, nous affirmons seulement qu'il y a un animal dont le cri ne ressemble à nul autre, et que les indigènes dépeignent comme un poulpe 2.

Ces chasses nous forçaient à marcher à pied dans des terrains très fatigants toute la journée, car nous ne voulions pas raccourcir nos étapes. On voit que le climat ne nous gênait pas plus que dans la forêt. Et cependant, deux jours après notre départ de Kouroussa, le lieutenant Ghanovre, commandant du cercle, y mourait ; deux mois plus tard, c'était le tour du commandant Gonrard, et un mois après celui du lieutenant Génac, à Nouantogloin. Je crois qu'il faut admettre que, parmi des tempéraments également vigoureux en Europe, les uns s'accli-

1. Cobas, tankos ou colongas; le doumsa, assez pareil à l'âne dont il a la taille, est sans doute l'animal que certains voyageurs ont désigné comme un onagre, mais par erreur : le doumsa mâle a des cornes, et il n'y a point d'onagre dans le pays.

2. Rapprochement remarquable : suivant le Temps du 23 août 1900, qui s"en moque, un lieutenant belge dit que d'après les indigènes il y aurait des poulpes dans un affluent du Congo, et que deux de ses hommes auraient été dévorés par l'un d'eux. Il est peu croyable que les indigènes du Congo et du Niger se soient entendus pour inventer ce même animal, dont l'existence dans la mer est à coup sûr ignorée d'eux. — Les Soudanais l'appellent guidiara (lion d'eau) à cause de son grondement; ce n'est nullement le lamantin ou ma.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

matent facilement en Afrique, les autres non : les médecins devraient étudier à quoi tient cette différence capitale et pouvoir la diagnostiquer avant le départ. — Quant au régime à observer, après la vie que nous avons menée, j'avoue que je n'y crois plus guère.

A cette saison (janvier), les nuits étaient excessivement froides : à Kankan et Kouroussa, le thermomètre descendit à trois degrés. Il était indispensable d'être chaudement couvert et d'avoir du feu durant toute la nuit, même à l'intérieur des cases, mais cette fraîcheur reposait et retrempait.

Du Niger, la vallée de la Koba conduit au Fouta-Diallon. Toute la région jusqu'aux montagnes a été ravagée par Samory et est presque déserte, malgré la richesse du sol.

Le Fouta-Diallon a été visité par un petit nombre d'Européens, mais chacun d'eux ayant fait une relation de son voyage, aucune contrée d'Afrique n'a été plus décrite. Je me contenterais donc de renvoyer mes lecteurs à ces ouvrages spéciaux, si je ne croyais nécessaire de dissiper un malentendu assez important.

Tous les voyageurs se sont accordés pour célébrer le pittoresque des montagnes, la fertilité du sol, la variété des produits, l'intelligence de la race peulhe, et surtout cette chose singulière, une organisation politique très pareille à la féodalité dans l'Europe du moyen âge. Dieu me garde de contester la sincérité ou l'exactitude de ces descriptions ! Je suis bien trop satisfait de voir que nos prédécesseurs ont su reconnaître le charme réel de cette contrée et les analogies très nombreuses que ses habitants offrent avec nos propres ancêtres. C'est bien sous ce jour qu'il convient de regarder un pays primitif et ses habitants, avec une vue instruite par l'histoire et la réflexion et que n'offusquent pas les apparences de barbarie, effets du climat ou d'un simple retard : c'est en reconnaissant dans le présent de ce pays le passé des nôtres qu'on peut prévoir son avenir. .

Seulement, qu'on me permette de le faire remarquer, aucun de ces voyageurs ne connaissait une autre partie de l'Afrique. Sauf Lambert, Plat, Noirot qui venaient du bas Sénégal, contrée

■'és&û

LE FOUTA-DIALLON.