LA CONQUÊTE DU SOUDAN

climat où on proclame volontiers que l'Européen ne peut travailler. Chacun d'eux accomplit une tâche qu'en toute autre colonie on n'oserait demander à dix fonctionnaires, avec un traitement très modeste et des privations de toutes sortes1.

Mais, dira-t-on, à quoi bon tant de guerres, de sang versé, de malheurs de toutes sortes pour s'emparer de ce pays ? Voilà le grand argument, et il témoigne d'une ignorance et d'une légèreté vraiment admirables !

Quoi ! on ne cesse de tonner contre l'esclavage et de voter solennellement son abolition, et en même temps on s'élève contre les guerres qui ontjustement sa suppressionpour résultat! Croit-on que c'est aux populations que nos troupes se sont attaquées ? Non, c'est aux souverains, aux tyrans plutôt, destructeurs des peuples voisins et de leur propre peuple, ne vivant que par l'esclavage et pour l'esclavage. «Quand un chef commande à 25 000 âmes, dit Binger, il doit être supprimé, sans quoi il dévaste au lieu d'organiser et de régénérer. » Eh bien ! successivement on a supprimé ces innombrables petits potentats, qui étaient en train de faire du Soudan un désert et un charnier; le sang qui a été répandu assurera la vie et la liberté à des millions d'êlres. Et notre France qui a fait tant de guerres pour des causes généreuses et désintéressées n'en n'a pas fait de plus noble : la conquête ou, pour mieux dire, la délivrance du Soudan restera malgré les détracteurs un de nos plus purs titres de gloire.

A Kankan, Sirabana et ses porteurs furent licenciés et renvoyés directement dans leur pays, au Sud de Kong. Certes, ils nous avaient bien souvent mis en colère par leur stupidité et leur maladresse, mais ils nous étaient si absolument dévoués et avaient montré une si courageuse confiance au milieu de nos épreuves que nous ne les vîmes pas partir sans émotion.

1. Un officier reçoit par jour 0 lit. 30 de vin, et il lui est impossible de s'en procurer d'autre ; cela dans les postes, dans les conditions les plus favorables : on devine ce qu'il touche en colonne. Par ce détail on peut juger du reste. Y a-t-il beaucoup de gens en France qui, sans y être forcés par la pauvreté, accepteraient un tel régime?

N'est-ce pas admirable, une race d'hommes qui, afin de gagner un franc par jour, s'engagent pour être menés dans les pays les plus inconnus, soumis à des fatigues terribles, à des dangers constants, pendant une durée illimitée? Ils savent tout cela d'avance et l'acceptent : quand les nôtres auront dissipé leur pécule, ils recommenceront, calmement soumis à la destinée. Que ne peut-on obtenir de pareilles gens?

Nous n'avions plus qu'à nous laisser couler sur le Milo et le Niger jusqu'à Bamako, d'où des moyens relativement confortables, voitures, chemins de fer, bateaux, nous amèneraient sans fatigue à Dakar, lorsqu'un ordre du Gouverneur général, M. Ghaudié, nous enjoignit de rentrer par la Guinée. On voulait sans doute nous faire l'honneur d'inaugurer cette voie, jusque-là suivie par les seuls indigènes. C'étaient trente nouveaux jours de marche pénibles, surtout pour nos tirailleurs tous blessés ou malades. En revanche cela allait nous procurer le plaisir de parcourir des pays réputés comme merveilleux.

Kouroussa, ville d'environ 3000 habitants, est joliment disposée sur la rive gauche du Niger. C'est là que le fleuve commence à être navigable, et c'est pourquoi ce point a été choisi comme terminus de la voie ferrée de la Guinée au Soudan. Deux sentiers en partent vers Konakry, l'un longeant la frontière anglaise de Sierra Leone, l'autre plus au Nord à travers le Fouta- Diallon. Nous ne prîmes ni l'un ni l'autre: il nous parut particulièrement intéressant de suivre le tracé du chemin de fer projeté, afin d'étudier les terrains qu'un spécialiste comme le capitaine Salesses a jugés aptes à recevoir une voie ferrée, dans des pays que la saison des pluies bouleverse si violemment.

Comme ce tracé traverse des régions nullement fréquentées, où souvent même il n'existe pas de sentiers, nous eûmes la chance de rencontrer une quantité de gros gibier qu'on n'aperçoit guère sur les chemins, et de faire des chasses magnifiques : ces immenses forêts herbeuses sont remplies de buffles, d'anti-