UN COIN DU POSTE DE BEREBY

Nous étions donc à pied, d'oeuvre. Avant de pénétrer chez ces populations anthropophages et féroces, il fallait nous assurer un bon accueil de la première tribu. En questionnant les indigènes, nous apprîmes que toutes les peuplades jusqu'au Cavally formaient une confédération appelée les Tabétouos ^le chef le plus influent, parce que le plus vieux, était Kapé Yékiré, chef de Diutou, village à un jour de marche de la mer.

Cette circonstance nous était très favorable, car, si voisins de la côte, les gens de Diutou craindraient, en nous recevant mal, de briser leurs rapports avec les factoreries de Béréby et de ne pouvoir échapper au châtiment; de plus en gagnant l'amitié de Kapé Yékiré on s'assurait le passage chez tous les Tabétouos. Or justement un des fils du vieux chef, nommé lui-même Kapé, se trouvait à Béréby-Mani ; il avait servi sur plusieurs bateaux et parlait un peu français2. Trop

1. Ce renseignement de la plus grande importance était tout à fait ignoré jusque-là; le nom même était inconnu.

2. Toute la côte depuis la frontière du Sierra Leone jusqu'au San Pedro

M1SS10X HOSTA INS-D' OLLONE.

souvent, la chose est connue, les Kroumen, dociles et doux en dehors de chez eux, redeviennent intraitables dès qu'il s'agit de pénétrer dans leur pays. Mais Kapé, moyennant honnête récompense, adopta franchement nos intérêts : il se chargea d'aller décider son père, non seulement à nous recevoir, mais à nous « ouvrir les routes », c'est-à-dire, d'abord à nous laisser passer, ensuite à nous fournir tout ce qui nous serait nécessaire, guides, porteurs, vivres, et surtout à envoyer en avant de nous des hommes chargés de nous recommander aux populations.

Gomme interprète, nous ne pûmes trouver dans tout le pays qu'un seul homme qui consentît à nous accompagner dans l'intérieur. Il portait le nom anglais de Tom, parlait et écrivait, également mal, le français et l'anglais.

N'ayant que trente porteurs réguliers, il nous fallait quatrevingt-dix auxiliaires pour transporter nos cent vingt charges. Nous comptions obtenir dans chaque village qu'on nous les fournît, moyennant payement, pour aller jusqu'au village suivant : une corvée d'un jour s'obtient assez facilement du noir, le travail régulier seul lui déplaît. Nous irions ainsi jusqu'au point où nous établirions notre fort, ce qui ne serait jamais très loin ; au besoin, si les indigènes refusaient, nous ferions plusieurs voyages avec nos seuls hommes. Certes, nous nous attendions à des difficultés quotidiennes et énervantes, mais tout valait mieux que d'augmenter le nombre de nos porteurs réguliers, d'ailleurs inutiles à mesure que notre pacotille s'épuiserait.

Cependant quatre-vingt-dix hommes, c'était beaucoup. Si les gens de la côte se louent comme travailleurs aux paquebots qui passent, ce n'est pas par goût qu'ils le font. 11 y a chez eux une sorte de conscription : les chefs de famille désignent les

fournit, sous les noms de Vaï et de Kroumen, des hommes qui attendent le passage des navires pour s'engager comme hommes d'équipage, les matelots blancs ne pouvant résister à la chaleur sous ces climats, ou comme travailleurs dans un pays quelconque. Le bateau qui en a besoin stoppe, siffle; les Kroumen, embrigadés à l'avance sous des chefs reconnus par eux. arrivent en pirogue, on en prend le nombre nécessaire et on repart. De toutes les côtes d'Afrique, c'est le seul point où on trouve des noirs désireux de travailler et s' organisant pour cela.