PORTEUSES

jeunes gens qui doivent aller travailler au loin, et ceux-ci rapportent à la fin de leur engagement tout l'argent gagné, grâce auquel vivent dans une parfaite oisiveté ceux qui restent au pays. Ils se croiraient déshonorés en travaillant chez eux.

Néanmoins le chef de Béréby-Mani se laissa persuader : quatre jours après notre débarquement, vêtu d'un magnifique habit brodé d'or et d'un chapeau à plumes, cadeaux de l'administrateur, il arrivait triomphalement avec quatre-vingt-dix... porteuses!

Toutes les fois que, depuis notre retour nous avons raconté ceci, chacun de s'exclamer et de plaindre ces pauvres créatures traitées en bêtes de somme. Voilà bien de nos sensibleries ! Il n'y avait là rien que de très ordinaire, et même que de tout à fait naturel. En tout pays primitif, comme autrefois chez nous, l'homme est le protecteur, le guerrier : il veille à la sécurité de sa famille et marche les armes à la main. La femme, elle,

MISSIOX HOSTAIXS-D'OLLOXE.

est chargée du ménage; chargée est bien le mot, car elle le porte sur sa tête : provisions, marmites et calebasses, effets de toutes sortes, avec en plus, son dernier-né derrière le dos. Gela ne la fatigue guère, elle y est habituée : ne lui faut-il pas chaque jour, rien que pour préparer le repas, aller chercher de lourdes charges de bois, de riz ou de manioc, celles-ci dans les plantations qui sont loin des villages? A ce régime, elle devient très robuste et dix heures de marche, avec trente kilos sur la tète et un enfant de quatre ans sur le dos, ne l'épouvantent pas. Maintenant, qu'elle y acquière des formes sculpturales et uq port de déesse, voilà ce que je n'oserai prétendre, et je ne conseillerai pas ce genre de sport aux Françaises soucieuses de l'élégance de leur démarche.

Mais que les âmes compatissantes se rassurent : les femmes sont loin d'être maltraitées. Au contraire, elles ont beaucoup d'autorité dans leur intérieur, et même souvent, nous le verrons, d'influence sur les affaires publiques...

Le 19 février, tout étant prêt, nous nous mettons en route. La mission au complet comprend trois blancs, M. Hostains, M. Bruneau et moi, vingt tirailleurs, trente porteurs, plus leur chef Sirabana et sa femme — il l'avait amenée de son lointain pays, nous avions bien été forcés de la garder -*- , l'interprète Tom, un cuisinier sénégalais et trois boys1, en tout soixante membres réguliers ; plus quatre-vingt-dix auxiliaires à remplacer chaque jour.

Nous couchons à Roc-Béréby, village d'où part notre roule

vers l'intérieur. Il doit son nom à un beau rocher, situé en face

de lui dans la mer. Le lendemain, notre ami Kapé nous ayant

apporté l'assurance que nous serions bien reçus, nous obtenons

du chef des porteuses de rechange, et nous faisons partir tous

nos auxiliaires pour Diutou : nous-mêmes, obligés de rester pour

régler divers achats, nous partirons demain.

1. Ce mot anglais « garçon » est adopté partout aux colonies pour désigner les serviteurs, ordinairement de jeunes garçons. Les nôtres étaient trois porteurs trop faibles pour marcher constamment chargés et qui servaient à remplacer des hommes malades ou manquants.