MAUVAISES NOUVELLES

Mais le soir un courrier nous apporte une dépêche de M. Penel, nouveau gouverneur intérimaire. Il nous annonce que les Tépos viennent de piller un village ami, à 15 kilomètres du poste de Tabou, et demande si nous pouvons provisoirement nous détourner de notre route et aller les repousser.

La chose est grave. Hostains connaît à fond les Tépos, il les sait nombreux et armés de fusils à tir rapide vendus par les Libériens : avec nos vingt tirailleurs nous ne pourrons rien et notre missions sera fort compromise. Cent hommes pour le moins seraient indispensables — et on verra par la suite qu'il en fallut trois fois plus.

Le lendemain Hostains retourne au poste pour correspondre par télégraphe avec le gouverneur. Pendant ce temps, comme nous sommes attendus à Diutou, je m'y rends.

Je pars sans escorte, afin de bien prouver notre confiance et nos bonnes intentions. Ayant, pour faire en un jour le trajet d'aller et retour, une étape très forte, et nos porteurs étant inoccupés , j'essaye de me faire porter en hamac. Il faut y renoncer dès les premiers pas.

Il est difficile à qui ne l'a pas vu de se faire une idée d'un sentier à. la Côte d'Ivoire. « La route, dit le capitaine Marchand, est taillée en plein fourré, dans le lacis des lianes géantes, et des troncs renversés, se tordant en méandres compliqués dans le taillis épineux autour de grands arbres dont l'épais feuillage ne laisse arriver qu'une lumière vague et trompeuse sur un sol d'humus tremblant, amoncelé par des siècles de pourriture : le sentier ne permet presque jamais la marche debout et souvent impose la position rampante. Parfois il se perd complètement, et les heures se passent à ouvrir, à creuser à coups de hache ou de sabre, parmi les tiges vigoureuses et les troncs vermoulus, un chemin de quelques mètres dans une demi- obscurité plus énervante que l'absence complète de lumière. » {Rapport officiel 1895) Et Marcel Monnier, membre de la seconde mission Binger : «. Dans cette ombre, supposez un entrelacement inouï de racines, d'arbres écroulés, de brous-

sailles épineuses ; dans le pli de chaque vallon, un marigot aux eaux dormantes, où l'on s'enlize jusqu'à mi-jambes ; des haleines fétides montent des couches de feuilles pourries, des monceaux de bois mort, de tous les détritus végétaux en décomposition; ajoutez les exhalaisons de la fourmi-cadavre, qui mêle à tout cela sa puanteur de charnier, et vous aurez une idée bien faible encore de cette jungle africaine. En réalité, elle est indescriptible. Décrit-on un cauchemar? » {France Noire.)

Après cela, je ne crois pas qu'on puisse me taxer d'exagération si je dis que la marche était difficile.

Au bout de quatre heures nous arrivons à Diutou. C'est un village de vingt-cinq cases, bâti sur une sorte de promontoire ; un flanc du coteau est déboisé, et c'est une joie pour l'œil privé depuis le départ de lumière et d'espace, de promener son regard sur les collines voisines. Les cases sont disposées autour d'une place où se trouvent un hangar couvert servant de lieu de réunion et abritant les tam-tam assez curieusement travaillés qui servent à convoquer toute la tribu, et un arbre-fétiche au pied duquel sont entassés les crânes des gros animaux tués par les habitants.

Kapé me conduit dans une case vraiment magnifique. Gomme les autres, elle est ronde, toute en bois avec un revêtement intérieur en terre et un toit en feuilles de palmier ; elle ne forme qu'une seule pièce, mais ses dimensions sont exceptionnelles: dix mètres de diamètre. Elle est construite avec soin, les lattes formant la paroi sont bien ajustées, de gros piliers d'acajou supportent lo toit, le plafond est fait de petites lamelles de bambou agencées avec beaucoup d'art, formant une décoration véritable; et, ce qui donne à tout cela un cachet spécial, la fumée du feu qui brûle constamment sans cheminée dépose partout une sorte de vernis gris laqué : le plafond a l'air d'être en acier finement ciselé.

On m'apporte une belle chaise d'acajou, les indigènes s'assoient en face de moi sur de toutes petites chaises sculptées, et le chef Kapé Yékiré fait son entrée.

LE CHEF KAPÉ Y E Kl RÉ.

Qu'on se figure une sorte de nain courbé en deux, à peine haut d'un mètre, avec une tête vénérable toute blanche1, et une barbe immense qui traînerait à terre si elle n'était nouée en grosses tresses comme l'est souvent la queue de nos chevaux ; il marche avec peine, s' appuyant sur une crosse plus haute que lui; un bonnet bizarre le couronne. Il semble un être fantastique, un gnome.

Je vais à lui et lui serre la main , en disant que je suis content de le voir parce qu'il a bien reçu M. Maurice et qu'il est le plus grand chef du pays. Ce faisant, je manquais gravement sans le savoir au protocole indigène qui eût exigé que j'attendisse la bienveuue du chef ou une question sur mes projets. Le vieillard, d'abord surpris, paraît flatté de cette cordialité et me répond par des paroles d'amitié; je lui explique nos

ARBRE FETICHE.

1. Ou plutôt toute jaune, car telle est la couleur que prennent les cheveux et a barbe des noirs en vieillissant.

intentions, et il promet de nous assurer un bon accueil auprès de toutes les tribus Tabétouos '.

Pendant notre entretien, arrive avec son petit garçon un des fils de Kapé Yékiré, qui habite assez loin. L'enfant va mettre un genou en terre devant son grand-père, dont il porte la main à son front ou à ses lèvres ; le vieillard le prend alors affectueusement sur ses genoux. Le respect des vieillards, la tendresse de ceux-ci pour leurs enfants, que cette scène indiquait de façon touchante, sont la base de l'organisation sociale dans ce pays, ainsi que je l'expliquerai.

Je manifeste le désir de manger : on m'apporte du riz et du poulet. J'étais stupéfait d'être ainsi traité dans ce village où,, sauf M. Maurice, aucun blanc n'était jamais venu, et dont les habitants étaient déjà considérés comme des anthropophages irréductibles, opinion si bien admise que le bruit courut à Grand- Bassam qu'au premier village nous avions été attaqués et rejetés à la côte : nous avons reçu des lettres de condoléances !

Cependant tout cela avait été très long, comme toute chose en pays noir, et quand je songeai à l'heure, il était quatre heures et demie : je repartis en hâte pour Béréby. A six heures la nuit nous prit; heureusement, il faisait pleine lune, et le sentier n'était pas trop difficile à suivre, à condition d'aller très lentement 2.

Le spectacle était étrange et merveilleux : dans les ténèbres épaisses, les filets de lumière argentée qui coulaient de la voûte faisaient surgir des formes fantastiques ; des bruits étouffés nous

1. A un certain moment, le vieux Kapé dit quelques mots en souriant à ses voisins, et tous de rire aussi; je demande pourquoi. « Il dit, m'explique l'interprète, que tu as une figure bien propre et agréable à voir... », compliment dont la dernière partie tout au moins n'eût pas laissé de me flatter agréablement sur certaines jolies bouches en d'autres contrées. Pourquoi n'en faut-il recevoir de tels que d'un pauvre vieux roi nègre presque aveugle?

2. Chose paradoxale, avec la moindre lumière il est plus facile de suivre un sentier la nuit dans ces terribles fourrés que dans une forêt plus claire ou en terrain découvert : ici, en effet, on est tout le temps exposé à sortir du chemin sans s'en apercevoir, tandis que dans la forêt vierge on est au premier pas de côté arrêté par les lianes, le sentier seul est libre .

LE CHEF KAPJE YEKIRE — DESSIN DE MADAME PAULE CRAMPEL D'APRÈS DES PHOTOGRAPHIES.